Інсинуація 2.6

Я прийшла в костюмі. Мені було байдуже, чи здасться їм це грубим або параноїдальним; я воліла б мати шанс вижити, якщо на мене витягнуть ножа, аніж грати в чемність.

Я доїхала автобусом від бібліотеки додому і вдягла костюм під звичайний одяг. Більшість бронепанелей мого костюма були окремими деталями, що трималися на ремінцях, протягнутих крізь прорізи в тканині. Проте не всі. Частину броні я зробила невіддільною від комбінезона: вузькі, жорсткі секції пролягали вздовж центру грудей, спини, гомілок, зап’ясть, стегон і верхньої частини плечей. Так, коли я пристібала більші деталі, пази на їхньому зворотному боці налягали на ці секції і не давали їм бовтатися. Перед виходом я оглянула себе в дзеркалі й вирішила, що ніхто нічого не помітить, хіба що я якось дивно вигнуся або вони надто пильно придивлятимуться до мого одягу. Поверх костюма я вдягла вільні речі — одні зі своїх найширших джинсів і толстовку, але навіть так почувалася до болю помітною.

Я переодяглася майже так само, як і минулої ночі: знайшла порожній провулок, швидко натягнула маску, стягнула верхній одяг і запхнула його в один зі старих татових рюкзаків. Минулої ночі я сховала рюкзак перед патрулюванням, але сьогодні вирішила взяти його з собою. Я вийшла з іншого кінця провулка.

Опинившись неподалік від місця вчорашньої сутички, я вислала дюжину мух на розвідку. Я зосередилася на тому, що вони відчували.

Комахи, мабуть, зайве й казати, сприймають світ зовсім інакше, ніж ми. Більше того, вони відчувають і обробляють інформацію на зовсім іншій швидкості. У підсумку сигнали, які моя сила здатна була перекласти й передати в зрозумілій для мого мозку формі, виходили приглушеними. Візуальна інформація надходила як плями з чорнильних ляпок монохромного світла й темряви, що чергувалися від розмитих до надміру чітких. Зосереджуватися на звуках було майже боляче: вони розпадалися на басові вібрації, що спотворювали зір, і високочастотні шуми, які нагадували скрегіт нігтів по шкільній дошці. Помножте це на сто, тисячу, десять тисяч — і це просто збивало з ніг. Коли моя сила була для мене в новинку, я не вміла стримуватися. Сенсорне перевантаження ніколи не завдавало мені реальної шкоди, навіть у найгірші моменти, але змушувало почуватися абсолютно жалюгідно. Тепер я тримала цю частину своєї сили вимкненою добрих дев’яносто дев’ять відсотків часу.

Моїм улюбленим способом сприйняття через комах був дотик. Не те щоб їхній дотик транслювався набагато краще, ніж слух чи зір, це радше було пов’язано з тим, що я могла визначити, де вони знаходяться відносно мене. Я гостро відчувала, коли вони завмирали, коли рухалися, або коли щось інше змушувало їх рухатися. Ось це транслювалося чудово.

Тож коли я вислала комах на розвідку, дванадцять пар фасеткових очей спочатку ідентифікували трійцю як розмиті силуети на тлі більшої, чіткішої тіні, підсвічені спалахом білого, що, вочевидь, був сонцем. Я скерувала мух ближче, до «голів» фігур, і вони опустилися на шкіру. Жоден із трьох не носив маски, що дало мені підстави вважати, що Пліткарка казала правду. Вони були не в костюмах. Не було жодних гарантій, що ці троє — дійсно Пліткарка, Морок і Регент, але я відчула достатньо впевненості, щоб обійти будівлю до пожежної драбини й піднятися на дах.

Це були вони, без сумніву. Я впізнала їх навіть без костюмів. Двоє хлопців і дівчина. Дівчина мала темно-русяве волосся, заплетене у вільну косу, розсип ластовиння на переніссі та ту саму лисячу усмішку, яку я запам’ятала з минулої ночі. На ній була чорна футболка з довгими рукавами та графіті-принтом і джинсова спідниця до колін. Мене здивував пляшково-зелений колір її очей.

Менший і молодший із двох хлопців — приблизно мого віку — був, безсумнівно, Регентом. Я впізнала копицю чорних кучерів. Він був симпатичним, але не настільки, щоб назвати його красенем. Він був миловидним: трикутне обличчя, світло-блакитні очі та повні губи, злегка витягнуті в невдоволену гримасу. Я припустила, що він має французьке чи італійське коріння. Я могла уявити, як дівчата вішаються йому на шию, але не могла сказати, що він у моєму смаку. Солодкі хлопчики на кшталт Леонардо Ді Капріо, Маркуса Ферта, Джастіна Бібера чи Джонні Деппа ніколи мене не приваблювали. Він був одягнений у білу куртку з капюшоном, джинси та кросівки і сидів на піднятому бортику на краю даху з пляшкою коли в руці.

Натомість зовнішність Морока вражала. Вищий за мене принаймні на фут, Морок мав шкіру кольору темного шоколаду, заплетені до плечей косички-корнроуз і те мужнє масивне підборіддя, яке зазвичай асоціюється з хлопцями-супергероями. На ньому були джинси, черевики та звичайна зелена футболка, що здалося мені трохи холоднуватим вибором для весни. Я звернула увагу на значний рельєф м’язів на його руках. Цей хлопець явно тренувався.

— А ось і вона, — радісно вигукнула Пліткарка. — Плати.

Невдоволення на обличчі Регента на мить поглибшало, він порився в кишені, дістав пачку купюр і неохоче віддав їх Пліткарці.

— Ви сперечалися, чи я прийду? — наважилася запитати я.

— Ми сперечалися, чи прийдеш ти в костюмі, — відповіла Пліткарка. Потім, скоріше до Регента, ніж до мене, додала: — І я виграла.

— Знову, — пробурмотів Регент.

— Сам винен, що взагалі погодився на парі, — сказав Морок. — Навіть якби це була не Пліткарка, ставка була програшною. Прийти в костюмі — надто логічний крок. Я б теж так зробив.

У нього був приємний голос. Голос дорослого чоловіка, хоча зовні він здавався старшокласником. Він простягнув мені руку:

— Привіт, я Браян.

Я потисла йому руку; він не соромився міцного рукостискання. Я сказала:

— Можете кликати мене Комашкою, мабуть. Принаймні, поки я не придумаю щось краще, або поки не переконаюся, що це не якийсь хитромудрий трюк.

Він стенув плечима:

— Круто.

У його тоні не було й краплі образи на мої підозри. Мені аж стало трохи незручно.

— Ліза, — представилася Пліткарка. Вона не простягнула руки, але, думаю, це було б недоречно. Не те щоб вона здавалася непривітною, але від неї не віяло тією ж аурою добродушності, як від Морока.

— Я Алек, — повідомив Регент тихим голосом, а потім додав: — А Сучка — це Рейчел.

— Рейчел сьогодні пас, — сказав Морок. — Вона не погодилася з метою нашої зустрічі.

— Що викликає запитання, — втрутилася я. — Яка мета цієї зустрічі? Мене трохи напружує, що ви отак розкриваєте свої таємні особистості, або, принаймні, вдаєте, що розкриваєте.

— Вибач, — вибачився Морок… Браян. — Це була моя ідея. Я подумав, що ми зробимо символічний жест довіри.

За жовтими лінзами маски мої очі звузилися, бігаючи від Лізи до Алека й Браяна. Я не могла зробити жодних висновків з виразів їхніх облич.

— Для чого саме вам потрібна моя довіра? — запитала я.

Браян відкрив рота, потім закрив. Він подивився на Лізу, яка нахилилася, підняла пластиковий ланчбокс і простягнула його мені.

— Я казала, що ми в боргу. Це все твоє, без жодних зобов’язань.

Не беручи коробку, я нахилила голову, щоб краще розгледіти малюнок:

— Александрія. Вона була моїм улюбленим членом Протекторату в дитинстві. Це якийсь колекційний ланчбокс?

— Просто відкрий, — підігнала мене Ліза, закотивши очі.

Я взяла його. Зважаючи на вагу та рух вмісту всередині, я відразу здогадалася, що там. Я відкинула засувки й відкрила коробку.

— Гроші, — видихнула я, захоплена зненацька тим, що раптом тримаю в руках таку суму. Вісім пачок купюр, перетягнутих паперовими стрічками. На кожній стрічці перманентним маркером було написано число. По двісті п’ятдесят у кожній…

Ліза відповіла швидше, ніж я встигла підбити підсумок у голові:

— Дві штуки.

Я закрила коробку й замкнула засувки. Не маючи жодного уявлення, що сказати, я мовчала.

— У тебе є два варіанти, — пояснила Ліза. — Ти можеш прийняти це як подарунок. Подяку за те, що навмисно чи ні, ти врятувала наші дупи від Луна минулої ночі. І, можливо, як невеличкий стимул вважати нас своїми друзями, коли ти виходиш у костюмі вершити свої підступні справи.

Її усмішка стала ширшою, ніби вона сказала щось кумедне. Можливо, справа була в іронії того, що лиходійка говорить про «підступні справи», або в тому, наскільки банально звучала ця фраза. Вона додала:

— Між територіальними суперечками, ідеологічними розбіжностями, загальною боротьбою за владу та роздутим его, у місцевій спільноті лиходіїв мало хто не нападе на нас одразу, як тільки побачить.

— А другий варіант? — запитала я.

— Можеш вважати це першим внеском у щомісячну виплату, на яку ти маєш право як член «Неформалів», — заговорив Браян. — Як одна з нас.

Я переводила погляд з одного на іншого, шукаючи підступ. Ліза все ще злегка всміхалася, але в мене складалося враження, що це просто її стандартний вираз обличчя. Алек, здавалося, трохи нудьгував. Браян виглядав абсолютно серйозним. Дідько.

— Дві тисячі на місяць, — сказала я.

— Ні, — перебив Браян. — Це лише те, що платить нам бос за те, щоб ми трималися разом і залишалися активними. Ми заробляємо, ем, значно більше.

Ліза самовдоволено всміхнулася, а Алек засміявся, бовтаючи залишки коли в пляшці. Я зробила подумки нотатку щодо згадки про якогось «боса».

Не бажаючи відволікатися, я швидко прокрутила в голові попередню частину нашої розмови в контексті пропозиції роботи. Я запитала:

— Отже, Сучка не прийшла, бо була проти, ем, вербування?

— Ага, — сказав Алек. — Ми голосували, і вона сказала «ні».

— Зате решта з нас проголосувала «за», — поквапився додати Браян, кинувши на Алека сердитий погляд. — Вона змириться. Вона завжди голосує проти прийняття нових членів, бо не хоче ділити гроші на п’ятьох.

— Тобто ви вже пробували когось вербувати, — підсумувала я.

— Ну, так, — Браян виглядав трохи зніяковілим і потер потилицю. — Вийшло не дуже. Ми пробували зі Спітфайр, але вона злякалася ще до того, як ми дійшли до самої пропозиції. Наша провина — того разу ми взяли з собою Рейчел.

— А потім її завербував хтось інший, — додав Алек.

— Ага, — стенув плечима Браян. — Лінія Розлому перехопила її раніше, ніж ми отримали другий шанс. Ми також робили пропозицію Циркачці, і вона дуже недвозначно дала нам зрозуміти, що працює сама.

— І заразом навчила мене кількох нових лайок, — сказав Алек.

— Вона дуже голосно заявляла про те, що літає соло, — визнав Браян.

— Тож ви докладаєте додаткових зусиль, прийшовши без костюмів на знак довіри і пропонуючи грошовий бонус авансом, щоб затягнути мене до себе, — сказала я, коли пазл зійшовся.

— Суть саме в цьому, — погодився Браян. — Коротше кажучи, особливо тепер, коли Лун вибув із гри, а АББ ослабла без нього, між різними бандами й командами неминуче почнеться гризня за територію та статус. Ми, Банда Лінії Розлому, залишки АББ, Імперія Вісімдесят Вісім, лиходії-одинаки та будь-які приїжджі команди чи угруповання, які вирішать, що можуть пролізти і відхопити собі шматок Затоки. Якщо дійде до діла, нам потрібна вогнева міць. Ми ще не провалили жодної справи, але, як міркуємо ми троє, це лише питання часу, коли ми встрянемо в бій, який не зможемо виграти, маючи Сучку як єдину з нас, хто здатний завдавати реальної шкоди.

— Я просто не розумію, навіщо вам саме я, — сказала я. — Я керую комахами. Це не зупинить Александрію, Леді Славу чи Егіду.

— Ти розмазала Луна, — стенула плечима Ліза. — Як на мене, цього цілком достатньо.

— Ем, не зовсім, — заперечила я. — Якщо ви раптом забули, саме ви завадили йому стратити мене минулої ночі. Це лише доводить мою думку.

— Люба, — сказала Ліза, — цілі команди кейпів виходили проти Луна і отримували на горіхи. Те, що ти протрималася так довго — це вже фантастика. А те, що цей виродок зараз валяється на лікарняному ліжку через тебе — просто вишенька на торті.

Відповідь застрягла, не встигнувши навіть злетіти з язика. Я змогла видавити лише дурнувате:

— Га?

— Ага, — Ліза підняла брову. — Ти ж знаєш, якими саме комахами його кусала, так? Чорна вдова, коричневий відлюдник, золотогуз, жовтосумний павук, вогняні мурахи…

— Так, — перебила я її. — Я не знаю офіційних назв, але чудово знаю, що саме його кусало, що жалило і як діє їхня отрута.

— То чого ти дивуєшся? Деякі з цих комах були б біса небезпечними навіть від одного укусу, а ти змусила їх кусати по кілька разів. Вже паршиво, але коли Лун потрапив під варту, його оглянули лікарі, і той ідіот, що був за головного, видав щось на кшталт: «О, ну, це схоже на укуси і жала комах, але дійсно отруйні не кусають по кілька разів. Давайте просто перевіримо його стан за кілька годин».

Я вже здогадувалася, до чого йдеться. Я прикрила рота рукою і прошепотіла:

— О боже мій.

Пліткарка посміхнулася:

— Повірити не можу, що ти не знала.

— Але ж він регенерує! — запротестувала я, опускаючи руки. — Токсини не повинні бути ефективними навіть на один відсоток проти людей, які зцілюються так, як він.

— Вони достатньо ефективні, мабуть, або його зцілення в певний момент просто відмовило, — сказала Ліза. — На той час, коли до нього повернулися, здоровань уже почав страждати від масштабного некрозу тканин. Його серце навіть зупинялося кілька разів. Ти ж пам’ятаєш, куди саме спрямовувала укуси комах?

Я заплющила очі. Я прямо бачила, як моя репутація летить у прірву. Одним із павуків, яких я використовувала, був коричневий відлюдник. Мабуть, найнебезпечніший павук у Сполучених Штатах, гірший навіть за чорну вдову. Єдиний укус коричневого відлюдника міг призвести до того, що добрячий шматок плоті навколо укусу почорніє і згниє. Я ж нацькувала комах кусати Луна в найбільш чутливі частини його анатомії.

— Скажімо так: навіть зі здатністю зцілюватися в кілька разів швидше за звичайну людину, Луну доведеться сідати, щоб сходити в туалет.

— Гаразд, досить, — зупинив її Браян, перш ніж Ліза встигла продовжити. — Лун одужає, так?

Зважаючи на погляд, який Браян кинув на Лізу, я подумала, що вона може збрехати незалежно від правди. Вона знизала плечима і сказала мені:

— Він уже йде на поправку. Повільно, але одужує, і десь за шість-дванадцять місяців має бути повністю в робочому стані.

— Краще б тобі сподіватися, що він не втече, — озвався Алек усе ще тихим, але спантеличеним голосом. — Бо якби хтось змусив моє чоловіче достоїнство відвалитися, я б жадав крові.

Браян пощипав перенісся:

— Дякую за це, Алеку. З такими темпами, як ви двоє стараєтеся, наша потенційна новобранка втече ловити панічну атаку ще до того, як думка стати «Неформалкою» взагалі спаде їй на думку.

— Звідки ти це знаєш? — запитала я за мить після того, як ця думка майнула в голові. Коли Браян повернувся до мене з таким виразом, ніби вирішив, що бовкнув щось образливе, я пояснила: — Пліткарка, чи Ліза, чи як я маю тебе називати. Звідки ти знаєш ці речі про Луна… чи про те, що я була в бібліотеці, чи що кейп був на підході минулої ночі?

— Бібліотеці? — втрутився Браян, знову кинувши на Лізу похмурий погляд.

Ліза проігнорувала питання Браяна і підморгнула мені:

— Дівчина повинна мати свої секрети.

— Ліза — це половина причини, чому ми ще не провалили жодної справи, — сказав Алек.

— А наш бос — це значна частина решти причин, — закінчила Ліза за нього.

— Тобі легко казати, — пробурчав Браян. — Але давай не будемо туди лізти.

Ліза всміхнулася мені:

— Якщо хочеш знати всю підноготну, боюся, деталі нашої діяльності доступні лише для членів команди. Усе, що я можу тобі сказати, — ми хороша група. Наш послужний список на найвищому рівні, і ми в цьому заради розваги та прибутку. Жодних грандіозних планів. Жодної реальної відповідальності.

За маскою я стисла губи. Хоча я й вловила дещицю інформації, питань у мене побільшало. Хто цей бос, про якого вони згадували? Чи створює він (або вона) інші команди успішних лиходіїв у Броктон-Бей чи ще десь? Що робить цих хлопців такими ефективними, і чи зможу я вкрасти чи скопіювати це для себе?

Зрештою, я ж не скріплювала угоду кров’ю чи чимось таким. Я могла так багато здобути.

— Гаразд, я в ділі, — відповіла я їм.