Інсинуація 2.4

— Вона нікому не подобається. Ніхто не хоче бачити її тут, — сказала Джулія.

— Така лузерка. Вона навіть не здала головний проєкт з мистецтва минулої п’ятниці, — відгукнулася Софія.

— Якщо вона навіть не збирається намагатися, то навіщо взагалі ходить до школи?

Попри те, як звучала ця розмова, зверталися вони до мене. Вони лише вдавали, що говорять одна з одною. Це було водночас продумано з огляду на те, як вони залишали собі шляхи для відступу, і абсолютно по-дитячому, коли вони вдавали, ніби мене не існує. Суміш незрілості та хитрощів у такий спосіб, на який здатні лише старшокласники. Я б розсміялася з усієї цієї безглуздості, якби вона не була за мій рахунок.

Щойно я вийшла з класу, Емма, Медісон і Софія затиснули мене в кут, а ще шестеро дівчат підтримували їх ззаду. Я не могла протиснутися крізь них так, щоб мене не штовхнули чи не вдарили ліктем, тому мені залишалося хіба що притулитися до вікна, слухаючи, як восьмеро дівчат сиплять нескінченною низкою насмішок і кпинів. Не встигала одна закінчити, як починала інша. Увесь цей час Емма трималася позаду й мовчала, з ледь помітною усмішкою на обличчі. Я не могла зустрітися поглядом із жодною з інших дівчат, щоб вони не випалили нову порцію образ прямо мені в обличчя, тому я просто свердлила поглядом Емму.

— Найпотворніша дівчина в нашій паралелі.

Вони майже не замислювалися над тим, що говорили, і багато образ летіли абсолютно повз ціль або суперечили одна одній. Одна, наприклад, називала мене шльондрою, а інша тут-таки заявляла, що будь-який хлопець радше зблює, ніж доторкнеться до мене. Суть полягала не в тому, щоб бути дотепними, розумними чи влучними. Йшлося радше про те, щоб знову і знову доносити почуття, приховане за словами, вбиваючи його в голову. Якби я мала хоч мить, щоб вставити слово, можливо, я б придумала якісь відповіді. Якби я могла просто збити їхній запал, вони б, мабуть, не змогли так легко повернутися до свого ритму. Проте я не могла підібрати слів, та й у їхньому потоці не було пауз, де б мене просто не перекричали.

Хоча ця конкретна тактика була для мене новою, я терпіла подібне лайно вже півтора року. У певний момент я дійшла висновку, що здебільшого простіше сидіти тихо і терпіти. Вони хотіли, щоб я давала відсіч, адже всі карти були в них на руках. Якби я постояла за себе, а вони все одно «перемогли», це лише потішило б їхнє его. Якби якимось чином я опинилася у виграші, наступного разу вони стали б ще наполегливішими й жорстокішими. Тож із тієї самої причини, з якої я не стала битися з Медісон за вкрадене домашнє завдання, я просто притулилася до стіни біля вікна й чекала, поки їм набридне ця гра, або поки вони зголодніють достатньо, щоб піти на обід.

— Чим вона вмивається? Дротянкою для посуду?

— Їй би варто було! Виглядала б краще!

— Вона ніколи ні з ким не розмовляє. Може, знає, що звучить як розумово відстала, і тому тримає рота на замку.

— Ні, вона не настільки розумна.

Не більше ніж за три фути позаду Емми я побачила, як містер Гледлі виходить зі свого класу. Тирада не припинилася, поки я спостерігала, як він бере стопку папок під пахву, дістає ключі й замикає двері.

— На її місці я б наклала на себе руки, — оголосила одна з дівчат.

Містер Гледлі повернувся й подивився мені просто в очі.

— Яке щастя, що в нас немає з нею фізкультури. Уявляєте, побачити її в роздягальні? Мене б знудило.

Не знаю, який вираз був у мене на обличчі, але я точно не виглядала щасливою. Не далі як п’ять хвилин тому містер Гледлі намагався переконати мене піти з ним до дирекції і розповісти директору про знущання. Я дивилася, як він кинув на мене сумний погляд, переклав папки у вільну руку, а потім… просто пішов геть.

Я була приголомшена. У голові просто не вкладалося, як він міг це проігнорувати. Коли він намагався допомогти мені, він просто прикривав власну дупу, роблячи те, що від нього вимагалося в ситуації, яку він не міг не помітити? Чи він просто махнув на мене рукою? Після спроби допомогти своїм абсолютно неефективним способом, після того, як я двічі відхилила його пропозицію, він вирішив, що я просто не варта його зусиль?

— Бачили б ви, як її група щойно облажалася на уроці. На це було боляче дивитися.

Я стиснула кулак, а потім змусила себе розслабити його. Якби ми всі були хлопцями, цей сценарій розгортався б зовсім інакше. Я була в найкращій фізичній формі за все своє життя. Я могла б роздати кілька ударів із самого початку, можливо, розбила б комусь носа. Я знала, що в кінцевому підсумку програла б бійку: мене б повалили на землю через чисельну перевагу і били ногами, поки я лежу. Але на цьому все б і закінчилося, замість того, щоб тягнутися так довго, як зараз. Моє тіло боліло б кілька днів, але я б принаймні мала задоволення знати, що декому з них теж боляче, і мені не довелося б вислуховувати цей шквал образ. Якби шкоди було завдано достатньо, школа змушена була б звернути на це увагу, і вони не змогли б проігнорувати обставини бійки «один проти дев’яти». Насильство привертає увагу.

Але тут усе працювало інакше. Дівчата грали брудно. Якби я врізала Еммі, вона б побігла до дирекції з якоюсь вигаданою історією, а її подружки підтвердили б її версію подій. Для більшості доносити вчителям було соціальним самогубством, але Емма була, по суті, на самій вершині ієрархії. Якби вона пішла до директора, люди б лише сприйняли все серйозніше. Поки я повернулася б до школи, вони б уже розпустили чутки так, що я б виглядала повною психопаткою. Стало б ще гірше. Емму вважали б жертвою, і дівчата, які раніше ігнорували знущання, приєдналися б, щоб захистити її.

— І вона смердить, — якось кволо сказала одна з дівчат.

— Прокислим виноградним і апельсиновим соком, — втрутилася Медісон із легким смішком. Знову згадка про сік? Я підозрювала, що саме це була її ідея.

Здавалося, вони видихаються. Я прикинула, що пройде ще хвилина-дві, їм набридне, і вони підуть геть.

Схоже, в Емми склалося таке ж враження, бо вона вийшла вперед. Група розступилася, даючи їй дорогу.

— Що сталося, Тейлор? — запитала Емма. — Ти виглядаєш засмученою.

Її слова, здавалося, зовсім не відповідали ситуації. Я зберігала самовладання протягом усього часу, поки вони надривалися. Те, що я відчувала, було радше сумішшю розчарування й нудьги, ніж будь-чого іншого. Я відкрила рота, щоб щось сказати. Грубого «Пішла ти» було б цілком достатньо.

— Настільки засмученою, що збираєшся плакати перед сном цілий тиждень поспіль? — запитала вона.

Слова завмерли в моєму горлі, коли я усвідомила сенс сказаного.

Майже за рік до того, як ми пішли в старшу школу, я була в неї вдома. Ми вдвох снідали й слухали музику надто гучно. Старша сестра Емми спустилася сходами з телефоном. Ми зробили музику тихіше, і на тому кінці був мій тато. Він чекав, щоб повідомити мені зломленим голосом, що моя мама загинула в автокатастрофі.

Сестра Емми підвезла мене додому, і всю дорогу я проплакала. Пам’ятаю, Емма теж плакала — можливо, зі співчуття. Може, через те, що вважала мою маму найкрутішою дорослою у світі. Або ж просто тому, що ми справді були найкращими подругами, і вона гадки не мала, як мені допомогти.

Мені не хотілося думати про наступний місяць, але спогади зринали самі собою. Я пригадувала, як випадково почула, як тато сварив мертве тіло мами за те, що вона набирала повідомлення за кермом, і звинувачувати можна було тільки її. У якийсь момент я майже нічого не їла п’ять днів поспіль, бо тато був настільки розбитим, що я просто випала з поля його зору. Зрештою я звернулася по допомогу до Емми, попросивши дозволу поїсти в неї вдома кілька днів. Думаю, мама Емми про все здогадалася і провела з моїм татом серйозну розмову, бо він почав брати себе в руки. Ми встановили наш розпорядок дня, щоб наша сім’я не розвалилася остаточно.

Через місяць після смерті мами ми з Еммою сиділи на містку дитячого ігрового майданчика в парку. Наші сідниці мерзли від вогкого дерева, а ми попивали каву, куплену в «Donut Hole». Нам не було чим зайнятися, тож ми просто гуляли й теревенили про все на світі. Наші блукання привели нас на майданчик, і ми вирішили дати ногам відпочити.

— Знаєш, я тобою захоплююсь, — несподівано сказала вона.

— Чому? — відповіла я, абсолютно спантеличена тим, що така красуня, дивовижна й популярна дівчинка, як вона, могла знайти щось варте захоплення в мені.

— Ти така стійка. Після смерті твоєї мами ти була повністю розбита, але всього за місяць так добре тримаєшся. Я б так не змогла.

Я пам’ятала своє зізнання: «Я не стійка. Вдень я можу тримати себе в руках, але я плакала перед сном цілий тиждень поспіль».

Цього виявилося достатньо, щоб прорвати дамбу просто там і тоді. Вона підставила мені плече, щоб я могла виплакатися, і наша кава встигла охолонути, перш ніж я заспокоїлася.

Тепер, поки я витріщалася на Емму, втративши дар мови, її усмішка стала ширшою. Виходить, вона пам’ятала мої слова. Вона знала, які спогади вони викличуть. У якийсь момент ця згадка промайнула в її голові, і вона вирішила перетворити її на зброю. Вона чекала слушної нагоди, щоб скинути це на мене.

Чорт забирай, це спрацювало. Я відчула слід від сльози на своїй щоці. Моя сила заревла на краях свідомості, дзижчачи й тиснучи на мене. Я придушила її.

— Точно! Вона плаче! — засміялася Медісон.

Розлютившись на саму себе, я тернула рукою по щоці, змахуючи сльозу. Але на її місце вже наверталися нові.

— Еммо, це ніби в тебе є суперсила! — захихотіла одна з дівчат.

Я зняла рюкзак ще раніше, щоб можна було притулитися до стіни. Я потягнулася, щоб підняти його, але перш ніж я встигла, чиясь нога підчепила лямку й відтягнула його від мене. Я підвела очі й побачила власницю ноги — темношкіру, гнучку Софію, яка самовдоволено шкірилася до мене.

— О боже мій! Що вона робить? — запитала одна з дівчат.

Софія сперлася об стіну, недбало поставивши одну ногу на мій рюкзак. Я вирішила, що він не вартий того, щоб битися з нею і давати їй нагоду продовжити гру «спробуй відбери». Я залишила сумку там, де вона лежала, і проштовхнулася крізь натовп дівчат, штовхнувши плечем одного з роззяв достатньо сильно, щоб він похитнувся. Я забігла на сходи і вискочила крізь двері на першому поверсі.

Я втекла. Я не перевіряла, але найімовірніше, вони дивилися у вікно в кінці коридору. Це не мало жодного значення. Те, що я щойно пообіцяла заплатити тридцять п’ять баксів зі своїх власних грошей за підручник зі «Світових проблем» на заміну тому, що просочився виноградним соком, зараз хвилювало мене найменше. Навіть попри те, що це були практично всі гроші, які в мене залишилися після купівлі матеріалів для костюма. Мій проміжний проєкт з мистецтва також був у сумці, щойно відремонтований. Я розуміла, що не отримаю нічого з цього назад цілим, якщо взагалі отримаю.

Ні, моїм головним завданням було забратися звідти. Я не збиралася порушувати обіцянку, яку дала сама собі. Жодного використання сил на них. Це була та межа, яку я не збиралася перетинати. Навіть якби я зробила щось абсолютно невинне, наприклад, нагородила б їх усіх вошами, я не була впевнена, що зможу на цьому зупинитися.

Я не довіряла собі настільки, щоб втриматися від відвертих натяків на свої сили або розкриття власної таємної особистості просто заради того, щоб побачити вирази їхніх облич, коли вони усвідомлять, що дівчина, над якою вони знущалися, — справжня супергероїня. Це було те, про що я не могла не мріяти, але я розуміла, що довгострокові наслідки зіпсували б усе.

Мабуть, найважливішим, раціоналізувала я, було тримати ці два світи окремо. Який сенс в ескапізмі, якщо світ, у який ти тікаєш, заплямований людьми й речами, яких ти намагаєшся уникнути?

Ще до того, як думка про повернення до школи встигла промайнути в моїй голові, я зловила себе на роздумах про те, чим заповнити свій вільний час після обіду.