Визрівання 1.2

Всю дорогу додому в автобусі мої думки крутилися навколо Емми. Сторонньому спостерігачеві, напевно, легко знецінити значення “найкращої подруги”, але коли ти дитина, немає нікого важливішого. Емма була моєю “ЛП” з першого класу і до самої середньої школи. Нам було замало проводити час разом лише в школі, тому кожних вихідних ми по черзі залишалися ночувати одна в одної. Пам’ятаю, мама казала, що ми настільки близькі, що стали практично сестрами.

Настільки глибока дружба — це щось дуже інтимне. Не в вульгарному сенсі, а в плані беззастережного оголення кожної своєї вразливості й слабкості.

Тож коли я повернулася з літнього табору за тиждень до початку нашого першого навчального року в старшій школі й виявила, що вона зі мною не розмовляє? Що вона називає своєю найкращою подругою Софію? Коли дізналася, що тепер вона використовує кожен із тих секретів і кожну мою слабкість, якими я з нею ділилася, щоб вдарити мене найжорстокішими способами, які тільки могла вигадати? Це мене просто розчавило. Краще й не скажеш.

Не бажаючи зациклюватися на цьому й далі, я переключила увагу на свій рюкзак, поклала його на сидіння поруч і почала перебирати вміст. Виноградний сік залишив на ньому плями, і я підозрювала, що доведеться купувати новий. Я купила його лише чотири місяці тому, після того, як попередній потягнули з моєї шафки, і він коштував усього дванадцять баксів, тож це не було великою проблемою. Той факт, що мої зошити, підручники та два романи, які я вкинула в рюкзак, промокли від соку, турбував куди більше. Я підозрювала, що та дівчина, яка тримала сік, спеціально цілилася у відкритий верх мого рюкзака, коли лила його. Я відзначила знищення мого проєкту з мистецтва — коробка, в яку я його поклала, зім’ялася з одного боку. У цьому вже була моя провина.

Моє серце впало, коли я знайшла зошит у чорно-білу цятковану тверду обкладинку. Кут паперу промок наскрізь, і щонайменше чверть кожної сторінки вкрилася фіолетовими плямами. Чорнило потекло, а сторінки вже почали йти хвилями.

Цей зошит був моїм конспектом і щоденником для моєї героїчної кар’єри. Тестування й тренування моїх сил, сторінки з викресленими варіантами імен, навіть мірки, які я використовувала для створення свого костюма. Після того, як Емма, Медісон і Софія вкрали мій попередній рюкзак і запхали його в сміттєвий бак, я зрозуміла, наскільки небезпечно тримати все це в записаному вигляді. Тоді я переписала все в новий зошит простим шифром, ще й знизу вгору.

Тепер зошит був зіпсований, і мені світила перспектива переписувати близько двохсот сторінок дрібного тексту в новий, якщо я хотіла зберегти інформацію. Якщо я взагалі зможу згадати, що було на тих знищених сторінках.

Автобус зупинився за квартал від мого дому, і я вийшла, намагаючись не звертати уваги на погляди людей. Попри те, що на мене витріщалися, попри усвідомлення знищеного щоденника і загальне нервування через пропущені без дозволу пообідні уроки, мірою наближення до дому мені ставало легше. Відчуття того, що можна послабити захист, перестати озиратися через плече й відпочити від думок про те, коли станеться наступний інцидент, робило світ набагато кращим. Я зайшла в будинок і попрямувала прямісінько в душ, навіть не знімаючи рюкзака чи взуття, поки не опинилася у ванній кімнаті.

Я стояла під струменем води, кинувши одяг на дно ванни, сподіваючись, що вода допоможе вимити хоча б найбільшу частину соку. Я замислилася. Не знаю, хто це сказав, але колись я натрапила на думку про те, що треба брати негатив і перетворювати його на позитив. Я спробувала прокрутити події сьогоднішнього дня в голові, щоб подивитися, чи не знайду я в них позитивного боку.

Гаразд, перше, що спало на думку: “Ще одна причина вбити трійцю”. Думка була несерйозною — я злилася, але навряд чи справді збиралася їх вбивати. Чомусь я підозрювала, що скоріше нашкоджу собі, аніж їм. Я була принижена, розчарована, розлючена, і в мене завжди під рукою була зброя — моя сила. Це ніби постійно тримати в руці заряджений пістолет. Хіба що моя сила була не такою вже й величною, тож радше це нагадувало електрошокер. Було важко не думати про те, щоб застосувати її, коли справи йшли зовсім кепсько. Проте я не думала, що маю в собі інстинкт убивці.

Ні, сказала я собі, змушуючи повернутися до теми позитивного мислення. Чи були тут якісь плюси? Знищений мистецький проєкт, одяг, який, імовірно, вже не врятувати, необхідність купувати новий рюкзак… зошит. Чомусь мій розум зачепився за це останнє.

Я вимкнула душ, потім витерлася рушником, роздумуючи. Загорнувшись у нього, замість того, щоб іти в свою кімнату одягатися, я кинула мокрі речі в кошик для білизни, схопила рюкзак і спустилася сходами вниз, через кухню, у підвал.

Мій будинок старий, і підвал ніколи не ремонтували. Стіни й підлога бетонні, а на стелі виднілися відкриті дошки та електричні дроти. Піч колись топили вугіллям, і тут досі залишався старий вугільний жолоб, два на два фути, куди раніше під’їжджали вантажівки, щоб вивантажити зимовий запас вугілля для опалення будинку. Жолоб був забитий дошками, але десь у той час, коли я переписувала свій початковий “щоденник суперсил” шифром, я вирішила перестрахуватися в усіх аспектах і почала креативніше підходити до питання власної приватності. Саме тоді я почала ним користуватися.

Я викрутила один гвинт і зняла квадратну дерев’яну панель із білою фарбою, що лущилася, яка закривала нижній кінець вугільного жолоба. Витягнула звідти спортивну сумку й поставила панель на місце, не прикручуючи її.

Я вивалила вміст спортивної сумки на старий верстак, який залишив у підвалі попередній власник будинку, а потім відчинила вікна, що знаходилися на одному рівні з під’їзною доріжкою та палісадником. Я заплющила очі й хвилину-другу “розминала” свою силу. Проте я не просто стягувала кожну повзучу тварюку в радіусі двох кварталів. Я діяла вибірково, і зібрала їх чимало.

Потрібен був час, щоб усі вони прибули. Комахи могли рухатися швидше, ніж ви думаєте, коли рухалися цілеспрямовано по прямій лінії, але навіть за таких умов два квартали — це завелика відстань для чогось такого дрібного. Я зайнялася тим, що відкрила сумку й почала розбирати її вміст. Мій костюм.

Перші павуки почали проникати через відчинені вікна і скупчуватися на верстаку. Моя сила не давала мені знань про офіційні назви комах, з якими я працювала, але будь-хто міг би впізнати павуків, що повзли до кімнати. Це були чорні вдови. Одні з найнебезпечніших павуків, яких можна знайти в Штатах. Їхній укус міг бути смертельним, хоча зазвичай цього не траплялося, і вони мали звичку кусати без особливих причин. Навіть під моїм повним контролем вони мене лякали. На мій наказ десятки й десятки павуків зайняли свої місця на верстаку і почали витягувати нитки павутини, накладаючи їх одна на одну і сплітаючи в єдине ціле.

Три місяці тому, після того, як я оговталася від прояву своїх здібностей, я почала готуватися до мети, яку собі поставила. Це включало в себе режим тренувань, вправи з моєю силою, збір інформації та підготовку костюма. З костюмами все було набагато складніше, ніж може здатися. Хоча члени офіційних команд напевно мали свої джерела постачання для таких речей, решті з нас доводилося або купувати костюми, або збирати їх по шматочках із речей, куплених у магазинах, або шити з нуля.

У кожного варіанту були свої недоліки. Якщо купувати костюм в інтернеті, виникав ризик, що тебе відстежать, а це могло розкрити твою таємну особистість ще до того, як ти взагалі цей костюм одягнеш. Можна було зібрати костюм із речей, куплених у магазині, але дуже мало хто вмів зробити це так, щоб виглядати круто. Останній варіант — зробити костюм власноруч — вимагав до біса багато роботи, і можна було зіткнутися з проблемами перших двох варіантів: тебе могли відстежити, або ти отримував на виході якийсь мотлох, залежно від того, де ти брав матеріали і як за це брався.

На другий тиждень після того, як я розібралася зі своїми силами, коли ще не до кінця розуміла, що відбувається, я натрапила на сюжет на каналі Discovery про костюм, створений для захисту від нападів ведмедів. Там розповідалося, що костюм був виготовлений із синтетичного павутинного шовку, і саме це надихнуло мене на цей конкретний проєкт. Навіщо брати синтетику, якщо можна виготовити все зі справжнього матеріалу?

Гаразд, усе виявилося трохи складніше. Підходив далеко не кожен павук, та й самих чорних вдів було важко знайти. Зазвичай вони не водяться в північно-східних штатах, де переважно холодніше, але мені пощастило, що той самий ключовий фактор, який робив Броктон-Бей туристичним центром і гарячою точкою для кейпів, також зробив його місцем, де чорні вдови могли якщо не процвітати, то хоча б жити. А саме — тут було тепло. Завдяки навколишній географії та океану, що омивав нас зі сходу, зими в Броктон-Бей були одними з найм’якіших на всьому північному сході Штатів, а літо — надзвичайно комфортним і теплим. І чорні вдови, і люди, що бігали в обтислих костюмах, були за це неймовірно вдячні.

За допомогою своєї сили я подбала про те, щоб павуки могли розмножуватися. Я тримала їх у безпечних місцях і відгодовувала здобиччю, яку направляла прямо до них. Я клацнула тим ментальним перемикачем, який наказав їм розмножуватися й відкладати яйця, наче було літо, згодовувала більше здобичі сотням новонароджених павучків, і за свої старання отримала незліченну кількість ткачів для мого костюма. Найбільшою проблемою було те, що чорні вдови — територіальні істоти, тож мені довелося розселити їх подалі одне від одного, щоб вони не повбивали одне одного, коли мене не було поруч, аби їх контролювати. Приблизно раз на тиждень, під час ранкових пробіжок, я міняла місцями місцевих павуків, тож у мене завжди був свіжий запас, повний білків для виробництва необхідних матеріалів. Це гарантувало, що павуки завжди були готові до роботи над костюмом у другій половині дня, після школи.

Так, мені б не завадило знайти собі якесь життя.

Але в мене був офігенний костюм.

Він поки що не виглядав ідеально. Тканина мала брудно-жовто-сірий відтінок. Броньовані секції були зроблені з майстерно складених і нашарованих панцирів та екзоскелетів, які я “позапозичувала” у місцевої популяції комах, а потім укріпила каркасною павутиною. Зрештою, броньовані частини вийшли темно-строкатими, коричнево-сірими. Мене це влаштовувало. Коли все буде готово, я планувала пофарбувати тканину й розмалювати броню.

Причиною, чому я була так задоволена своїм костюмом, було те, що він вийшов гнучким, міцним і неймовірно легким, враховуючи кількість броні, яку я на нього почепила. Якось я наплутала з розмірами однієї штанини, і коли спробувала її відрізати, щоб почати спочатку, то виявила, що не можу розрізати її канцелярським ножем. Довелося використовувати кусачки, і навіть це було тією ще морокою. Наскільки я могла судити, це було все, чого супергерой міг бажати від костюма.

Я не те щоб горіла бажанням його перевіряти, але плекала надію, що він куленепробивний. Або принаймні броньовані секції, що закривали життєво важливі органи.

План полягав у тому, щоб закінчити костюм протягом місяця, а потім, коли закінчиться навчальний рік і почнеться літо, я зроблю крок у світ супергероїки.

Але план змінився. Я зняла рушник, повісила його на кут верстака і почала натягувати костюм, щоб всоте перевірити, як він сидить. Павуки слухняно розступалися з мого шляху, поки я це робила.

Коли я стояла в душі, намагаючись знайти щось хороше в сьогоднішніх проблемах, мої думки повернулися до щоденника. Я зрозуміла, що просто зволікаю. Я постійно планувала, готувалася, зважувала всі можливості. Завжди буде потреба в додаткових приготуваннях, завжди буде щось нове, що варто вивчити чи протестувати. Знищення мого зошита стало спаленням мостів. Я не могла повернутися назад і переписати його в новий зошит чи почати все з чистого аркуша, не відклавши свій план дій щонайменше на тиждень. Я мала рухатися вперед.

Настав час діяти. Я стиснула руку в рукавичці. Я вийду на патрулювання наступного тижня… ні. Більше жодних відтермінувань. Цими вихідними я буду готова.