Визрівання 1.1

Коротка примітка від автора: Ця історія не призначена для юних або вразливих читачів. Тим, хто звик до попереджень про тригери, радимо оминути “Черв’яка”.

До кінця уроку залишалося п’ять хвилин, а єдине, про що я могла думати — година на обід це надто довго.

Від самого початку семестру я з нетерпінням чекала на ту частину уроку містера Гледлі зі “Світових проблем”, де ми почнемо обговорювати кейпів. І от, коли цей момент нарешті настав, я не могла зосередитися. Я совалася на місці, перекладала ручку з руки в руку, постукувала нею або неуважно вимальовувала якусь фігурку в кутку сторінки, додаючи її до купи інших каракулів. Очі теж не знаходили спокою, бігаючи від годинника над дверима до містера Гледлі й назад. Я майже не сприймала матеріал уроку. За двадцять дванадцята; п’ять хвилин до дзвінка.

Він був жвавий, явно захоплений темою, і, як не дивно, клас його уважно слухав. Він належав до того типу вчителів, які намагалися стати друзями зі своїми учнями — з тих, хто віддавав перевагу звертанню “містер Ґ” замість “містер Гледлі”. Він любив закінчувати урок трохи раніше і базікати з популярними підлітками, задавав купу групової роботи, щоб решта могли потусуватися з друзями прямо на уроці, і вигадував “веселі” завдання на кшталт імітації судових засідань.

Він здався мені одним із тих «популярних старшокласників», які згодом стали вчителями. Він, напевно, щиро вважав себе загальним улюбленцем. Цікаво, як би він відреагував, почувши мою думку з цього приводу? Це б зруйнувало його ідеальну картину світу, чи він би просто відмахнувся, списавши все на дивацтва похмурої дівчинки, яка ніколи не піднімає руку на уроках?

Я озирнулася через плече. Медісон Клементс сиділа на два ряди лівіше і на дві парти позаду. Помітивши мій погляд, вона примружилася й самовдоволено посміхнулася, а я поспішно опустила очі в зошит. Я спробувала проігнорувати гидке, терпке відчуття, що скрутило шлунок. Глянула на годинник. Одинадцята сорок три.

— Давайте на цьому закруглятися, — сказав містер Гледлі. — Вибачте, народ, але на вихідні є домашнє завдання. Подумайте про кейпів і про те, як вони вплинули на світ навколо вас. Можете скласти список, якщо хочете, але це не обов’язково. У понеділок ми розіб’ємося на групи по четверо і подивимося, у кого список вийде найкращим. Групі переможців я куплю смаколики в автоматі.

Пролунало кілька радісних вигуків, після чого клас поринув у галасливий хаос. Кімната наповнилася клацанням швидкозшивачів, грюканням підручників і зошитів, скреготом стільців по дешевій плитці та глухим гулом розмов, що зароджувалися звідусіль. Зграйка найбільш комунікабельних учнів зібралася навколо містера Гледлі потеревенити.

А я? Я просто склала свої книжки і сиділа мовчки. З конспектів я не записала майже нічого; сторінкою розповзалися скупчення каракулів і цифри на полях — я відраховувала хвилини до обіду, ніби відстежувала таймер на бомбі.

Медісон розмовляла з подружками. Вона була популярною, але не тією сліпучою красунею, як стереотипні зірки школи з телевізора. Радше, вона була “миленькою”. Мініатюрною. Вона підкреслювала цей образ небесно-блакитними шпильками у своєму каштановому, до плечей, волоссі та підкреслено манірною поведінкою. На ній був топ без бретелей і джинсова спідниця, що здавалося мені абсолютною дурістю, враховуючи, що весна тільки почалася, і вранці з рота ще йшла пара.

Хоча я була не в тому становищі, щоб її критикувати. Вона подобалася хлопцям і мала друзів, чого точно не можна було сказати про мене. Єдиною моєю більш-менш жіночною рисою було темне кучеряве волосся, яке я відростила досить довгим. Мій одяг приховував тіло, і я не вбиралася в яскраві кольори, як птах, що хизується своїм пір’ям.

Думаю, вона подобалася хлопцям, бо приваблювала, але не лякала.

Якби ж вони тільки знали.

Дзвінок пролунав переливчастим “дінь-дон”, і я першою вислизнула за двері. Я не бігла, але рухалася досить швидко, піднімаючись сходами на третій поверх, прямуючи до жіночої вбиральні.

Там уже було з півдюжини дівчат, тож довелося чекати, поки звільниться кабінка. Я нервово стежила за дверима, і серце обривалося щоразу, коли хтось заходив усередину.

Щойно звільнилася кабінка, я зайшла туди й замкнула за собою двері. Прихилилася до стіни і повільно видихнула. Це важко було назвати зітханням полегшення. Полегшення означає, що тобі стало краще. А мені не стане краще, поки я не повернуся додому. Ні, просто тривога трохи відступила.

Минуло хвилин п’ять, перш ніж шум у вбиральні стих. Зазирнувши під перегородки, я переконалася, що в інших кабінках нікого немає. Я сіла на закриту кришку унітазу, дістала свій обід із паперового пакета й почала їсти.

Обідати на унітазі стало для мене звичною рутиною. Кожного навчального дня я швидко з’їдала свій обід, а потім робила уроки або читала книжку, поки не закінчувалася велика перерва.

Єдиною книгою в моєму рюкзаку, яку я ще не прочитала, був “Тріумвірат” — біографія трьох лідерів Протекторату. Я подумала, що краще якомога довше попрацюю над завданням містера Гледлі, перш ніж братися за читання, бо книжка мені не йшла. Біографії — це взагалі не моє, особливо коли є стійка підозра, що все це просто вигадка.

Хоч би якими були мої плани, я навіть не встигла доїсти свою піту. Двері вбиральні з гуркотом відчинилися. Я завмерла. Не хотілося шарудіти пакетом і видавати свою присутність, тож я сиділа тихо й прислухалася.

Голосів розібрати не вдавалося. Шум розмови заглушався хихиканням і гулом води з раковин. Хтось постукав у двері моєї кабінки, змусивши мене здригнутися. Я проігнорувала стукіт, але людина по той бік лише наполегливіше забарабанила.

— Зайнято, — невпевнено гукнула я.

— Божечки, це Тейлор! — радісно вигукнула одна з дівчат зовні, а потім, у відповідь на чийсь шепіт, ледь чутно додала: — Давай, роби!

Я різко підвелася, дозволивши паперовому пакету з останнім шматком мого обіду впасти на кахельну підлогу. Кинувшись до дверей, я клацнула замком і штовхнула їх. Двері не піддалися.

Почувся шурхіт із кабінок з обох боків від мене, потім якийсь звук зверху. Я підняла голову, щоб подивитися, що там, і тієї ж миті мені в обличчя плеснула рідина. Очі миттєво обпекло, я на мить осліпла від пекучої вологи й забризканих окулярів. Відчула смак рідини, коли вона потекла до носа й рота.

Журавлинний сік.

На цьому вони не зупинилися. Я встигла стягнути окуляри якраз вчасно, щоб побачити Медісон і Софію, які перехилилися через верх кабінки, кожна з пластиковою пляшкою напоготові. Я зігнулася навпіл, закривши голову руками, за мить до того, як вони вилили весь вміст на мене.

Воно потекло по потилиці, просочило одяг, зашипіло, стікаючи по волоссю. Я знову натиснула на двері, але дівчина по той бік навалилася на них усім тілом.

Якщо дівчата, які поливали мене соком і газованою водою, були Медісон і Софія, це означало, що по той бік дверей була Емма, лідерка їхньої трійці. Відчувши спалах гніву від цього усвідомлення, я штовхнула двері, навалившись на них усією вагою свого тіла. Це нічого не дало, а мої черевики ковзнули по залитій соком підлозі. Я впала на коліна просто в липку калюжу.

Порожні пластикові пляшки з етикетками від виноградного та журавлинного соку попадали на підлогу навколо мене. Пляшка з апельсиновою газованою водою відскочила від мого плеча, хлюпнулася в калюжу й покотилася під перегородку в сусідню кабінку. Запах фруктових напоїв і газованої води був нудотно-солодким.

Двері рвучко відчинилися, і я знизу вгору подивилася на трьох дівчат. Медісон, Софія та Емма. Якщо Медісон була просто милою, як квітка, що пізно розпустилася, то Софія з Еммою належали до тих дівчат, які ідеально вписувалися в образ “королеви балу”. Темношкіра Софія мала струнку, атлетичну статуру, розвинену завдяки заняттям у шкільній команді з легкої атлетики. Рудоволоса Емма, навпаки, мала всі ті вигини тіла, від яких хлопці втрачали розум. Вона була настільки вродливою, що час від часу підробляла аматорською моделлю для каталогів місцевих універмагів і торгових центрів. Утрьох вони реготали так, ніби це була найсмішніша річ у світі, але звуки їхніх веселощів майже не доходили до моєї свідомості. Моя увага була зосереджена на глухому шумі крові, що пульсувала у вухах, і на нагальному, зловісному потріскуванні — “звуці”, який не ставав тихішим чи слабшим, навіть якщо закрити вуха руками. Я відчувала, як по руках і спині стікають липкі струмочки, все ще крижані після холодильника торговельного автомата.

Я не була впевнена, що зможу сказати щось таке, що не дало б їм нового приводу для знущань, тому мовчала.

Обережно підвівшись на ноги, я відвернулася від них, щоб забрати свій рюкзак із бачка унітазу. Побачивши його, я завмерла. Раніше він був кольору хакі, а тепер його вкривали темно-фіолетові плями — більша частина вмісту пляшки з виноградним соком. Накинувши лямки на плечі, я обернулася. Дівчат уже не було. Я почула, як грюкнули двері вбиральні, відрізаючи звуки їхнього тріумфування й залишаючи мене насамоті, геть змоклу.

Я підійшла до раковини й подивилася на себе в подряпане, заляпане дзеркало, прикручене над нею. Від мами я успадкувала тонкогубий, широкий, виразний рот, але через великі очі та незграбну фігуру я була набагато більше схожа на тата. Моє темне волосся промокло наскрізь і прилипло до черепа, шиї та плечей. На мені була коричнева толстовка з капюшоном поверх зеленої футболки, але обидві речі рябіли кольоровими плямами фіолетового, червоного та оранжевого кольорів. Окуляри вкрилися різнокольоровими краплями соку й газованої води. Одна крапля скотилася по носі й зірвалася з кінчика, впавши просто в раковину.

Взявши паперовий рушник із диспенсера, я протерла окуляри й знову наділа їх. Через розводи, що залишилися, видно було так само погано, якщо не гірше.

Глибокий вдих, Тейлор, подумки сказала я собі.

Я зняла окуляри, щоб знову протерти їх вологим рушником, але розводи нікуди не зникли.

Невиразний крик люті та відчаю зірвався з моїх губ, і я штовхнула ногою пластикове відро, що стояло просто під раковиною, відправивши його разом із йоржиком для унітазу в політ до стіни. Коли цього здалося замало, я стягнула рюкзак і жбурнула його обома руками. Я більше не користувалася своєю шкільною шафкою: певні особи понівечили або зламали її вже чотири рази. Рюкзак був важким, набитим усім, що, як я припускала, знадобиться мені для сьогоднішніх уроків. Від удару об стіну він гучно хруснув.

— Якого біса?! — крикнула я в порожнечу, мій голос луною відбився у вбиральні. На очі навернулися сльози.

— Що, в біса, мені тепер робити?! — Хотілося по чомусь вдарити, щось зламати. Помститися за несправедливість цього світу. Я мало не вдарила по дзеркалу, але стрималася. Це було б настільки дріб’язково, що я відчула б себе ще більш нікчемною, замість того щоб дати вихід розчаруванню.

Я терпіла це з самого першого дня в старшій школі, вже півтора року. Ця вбиральня була чимось найближчим до безпечного сховища. Тут було самотньо і принизливо, але це було місце, куди я могла відступити, де зникала з їхніх радарів. Тепер у мене не було навіть цього.

Я навіть не знала, що робити з пообідніми уроками. Треба було здавати проміжний проєкт із мистецтва, але я не могла піти на заняття в такому вигляді. Софія буде там, і я вже уявляла її самовдоволену усмішку, коли я з’явлюся, виглядаючи так, ніби завалила спробу пофарбувати в стилі “тай-дай” усі свої речі. До того ж, я щойно швиргонула свій рюкзак об стіну й дуже сумнівалася, що мій проєкт уцілів.

Дзижчання на межі свідомості ставало дедалі сильнішим. Руки тремтіли, коли я нахилилася й вчепилася за край раковини, зробила довгий, повільний видих і відкинула свої ментальні бар’єри. Три місяці я стримувалася. Але зараз? Мені вже було начхати.

Я заплющила очі й відчула, як гудіння кристалізується в конкретну інформацію. Незліченні, як зірки на нічному небі, крихітні вузлики складних даних заповнили простір навколо мене. Я могла зосередитися на кожному з них по черзі, виокремлювати деталі. Скупчення даних рефлекторно дрейфували до мене з тієї самої миті, як мені вперше плеснули в обличчя. Вони реагували на мої підсвідомі думки та емоції, будучи таким самим відображенням мого розчарування, мого гніву, моєї ненависті до цих трьох дівчат, як і моє калатаюче серце та тремтячі руки. Я могла змусити їх зупинитися або вказати напрямок руху, майже не замислюючись про це, так само просто, як підняти руку чи ворухнути пальцем.

Я розплющила очі. Відчувала, як адреналін пульсує в тілі, як кров біжить по венах. Мене морозило — від крижаної газованої води та соків, якими мене облила трійця, від передчуття і від краплі страху. На кожній поверхні у вбиральні були комахи: мухи, мурахи, павуки, стоноги, сколопендри, щипавки, жуки, оси та бджоли. З кожною секундою їх ставало дедалі більше — вони потоком лилися через відчинене вікно та різноманітні щілини у вбиральні, рухаючись із неймовірною швидкістю. Одні проповзали крізь зазор, де стік раковини входив у стіну, інші з’являлися з трикутної дірки в стелі, де відвалився шматок пінопластової плитки, або з відчиненого вікна з облупленою фарбою та розчавленими недопалками в заглибленнях. Вони збиралися навколо мене й розтікалися по всіх доступних поверхнях; примітивні згустки сигналів та реакцій, що чекали на подальші вказівки.

Мої таємні тренування, проведені подалі від сторонніх очей, довели, що я можу змусити одну-єдину комаху поворухнути вусиком, або ж наказати зібраній орді рухатися строєм. Однією думкою я могла виокремити певну групу, стадію розвитку чи вид із цього місива й керувати ними, як заманеться. Армія солдатів під моїм повним контролем.

Було б так просто, так неймовірно просто влаштувати школі криваву баню в стилі “Керрі”. Віддати трійці по заслугах і змусити їх пошкодувати про те, через що вони змусили мене пройти: через злісні електронні листи, через сміття, яке вони вивертали на мою парту, через флейту — мамину флейту — яку вони вкрали з моєї шафки. І справа була не лише в них. Інші дівчата та невелика купка хлопців приєдналися до них, “випадково” пропускаючи мене під час роздачі навчальних матеріалів, додаючи свої голоси до глузувань і потоку бридких повідомлень, аби заслужити прихильність та увагу трьох найгарніших і найпопулярніших дівчат у нашій паралелі.

Я чудово розуміла, що мене спіймають і заарештують, якщо я нападу на своїх однокласників. У місті було три команди супергероїв і безліч героїв-одинаків. Та мені було начхати. Думка про те, що мій батько побачить наслідки в новинах, його розчарування в мені, його сором? Це лякало більше, але все одно не переважало гнів і відчай.

От тільки я була вищою за це.

Зітхнувши, я надіслала команду зібраному рою. Розсіятися. Саме слово було не так важливе, як ідея, що стояла за ним. Вони почали покидати кімнату, зникаючи в щілинах між плиткою та через відчинене вікно. Я підійшла до дверей і стала до них спиною, щоб ніхто не наткнувся на це видовище, поки всі комахи не зникнуть.

Хай би як сильно мені цього хотілося, я не змогла довести справу до кінця. Навіть тремтячи від приниження, я змогла змусити себе підняти рюкзак і піти коридором. Я вийшла зі школи, ігноруючи погляди та хихикання всіх, повз кого проходила, і сіла на перший-ліпший автобус, що йшов у бік мого дому. Холод ранньої весни посилював дискомфорт від мокрого волосся та одягу, змушуючи мене тремтіти.

Я збиралася стати супергероєм. Саме ця мета допомагала мені заспокоїтися в такі моменти. Саме завдяки їй я змушувала себе вставати з ліжка в навчальні дні. Це була божевільна мрія, яка робила життя стерпним. Те, чого можна було чекати з нетерпінням, те, заради чого варто було працювати. Вона допомагала мені не зациклюватися на тому факті, що Емма Барнс, лідерка трійці, колись була моєю найкращою подругою.