Визрівання 1.5

Ти не до кінця усвідомлюєш, що таке надлюдська сила, поки не побачиш, як хтось стрибає з тротуару до другого поверху будівлі на протилежному боці вулиці. Він не долетів до самого даху, але дістався приблизно на три чверті висоти. Я не була впевнена, як саме Лун утримувався, щоб не впасти, але могла лише припустити, що він просто встромив кінчики пальців у фасад будівлі.

Я почула шкрябання та хрускіт, коли він почав підніматися, і поглянула на свій єдиний шлях до відступу. Я не плекала жодних ілюзій щодо своїх шансів спуститися пожежною драбиною до того, як Лун перемахне через край даху й вирахує, куди я побігла. Гірше того, у такому разі він, імовірно, просто випередив би мене, зістрибнувши з даху на вулицю, або навіть міг би пустити в мене вогонь крізь металеві ґрати, поки я була б на півдорозі вниз. Іронія того, що саме на пожежній драбині від вогню не сховаєшся, була для мене цілком очевидною.

Як би мені хотілося вміти літати. Моя школа пропонувала вибір між хімією, біологією та фізикою, а також базовим природознавством для тих, хто не встигає. Я не вибрала фізику, але все одно була майже впевнена: хай би скільки летючих комах я змогла зібрати, щоб вони мене підхопили, стрибок із даху був би таким же неефективним, як у дев’ятирічних кандидатів у супергерої, про яких розповідають у новинах — тих, що стрибають із карнизів із парасольками та простирадлами.

Наразі я застрягла там, де була.

Засунувши руку в опуклу броню, що прикривала мій хребет, я навпомацки пробіглася пальцями по закріплених там речах. Шприц-ручки з адреналіном призначалися для лікування анафілактичного шоку від алергічних реакцій на укуси бджіл і тому подібне, і навряд чи хоч якось подіяли б на Луна, навіть якби я змогла підібратися достатньо близько й знайти місце для уколу. У найгіршому випадку ці ін’єкції лише посилили б його здібності, спровокувавши викид гормонів чи ендорфінів, які живили його силу. Ніякої користі, у кращому разі — небезпечно. У мене був мішечок із крейдяним пилом (магнезією) для альпіністів і гімнастів, який я побачила у спортивному магазині, коли купувала лінзи для маски. Я носила рукавички й не думала, що мені знадобиться сухість рук чи додаткове зчеплення, але мені спало на думку, що пил можна кинути в невидимого ворога, тож я купила його під впливом імпульсу. Озираючись назад, це була досить дурна покупка, оскільки моя сила дозволяла знаходити таких супротивників за допомогою комах. Як зброя проти Луна… я не була впевнена, чи вибухне цей пил від контакту з вогнем, як звичайний, але полум’я йому однаково не шкодило. Цей варіант відпадає.

Я витягла з броні маленький балончик із перцевим газом. Це був чорний циліндр завдовжки три дюйми, не набагато товстіший за ручку, із пусковою кнопкою та запобіжником. Це був подарунок від тата після того, як я почала виходити на ранкові пробіжки для тренувань. Він попереджав, щоб я змінювала маршрути, і дав мені цей балончик для захисту разом із ланцюжком, щоб пристебнути до шлейки на поясі — так нападник не зміг би вирвати його й застосувати проти мене. Одягнувши костюм, я вирішила зняти ланцюжок заради безшумності. Великим пальцем я зсунула запобіжник і перехопила балончик так, щоб бути готовою до пострілу. Я присіла, щоб зробити з себе меншу мішень, і чекала, поки він покажеться.

Руки Луна, усе ще охоплені вогнем, з’явилися першими. Вони вчепилися в край даху настільки сильно, що зігнули матеріал, яким був обшитий піднятий бортик. Слідом за руками швидко з’явилися голова й торс, коли він підтягнувся наверх. Він виглядав так, ніби складався з накладених одне на одного лез ножів або лопат, що тліли жовто-помаранчевим низькотемпературним полум’ям. Шкіри взагалі не було видно, а його зріст легко сягав семи-восьми футів, судячи з довжини рук і тулуба. Самі лише плечі були щонайменше три фути вшир. Навіть єдине розплющене око здавалося металевим — сяюче мигдалеподібне озерце рідкого, розпеченого металу.

Я цілилася у відкрите око, але струмінь ударив під гострим кутом, лише чиркнувши йому по плечу. Там, де газ зачепив його, він спалахнув короткочасною вогняною кулею.

Я подумки вилаялася й судомно поправила балончик. Поки він перекидав ногу через край, я змінила кут і вистрілила знову. Цього разу — злегка скоригувавши приціл просто під час пострілу — я влучила йому в обличчя. Займистий спрей скотився з нього, але вміст усе одно зробив свою справу. Він закричав, відпустивши дах однією рукою і схопившись за ту частину обличчя, де було його здорове око.

Сподіватися, що він посковзнеться і впаде, було марно. Я просто раділа, що хоч би яким металевим здавалося його обличчя, на ньому все ще залишалися вразливі для перцевого газу місця.

Лун перевалився через край даху. Мені вдалося завдати йому болю… але скористатися цим я не могла. Мої комахи були офіційно марними, у відсіку для спорядження не залишилося нічого корисного, і якби я кинулася на нього з кулаками, то зашкодила б собі більше, ніж йому. Зробивши подумки нотатку роздобути якийсь прихований ніж чи кийок, якщо мені пощастить пережити цей вечір, я рвонула до пожежної драбини.

— У… Ублюдок! — заревів Лун. Я стояла до нього спиною і не могла цього бачити, але дах на мить яскраво освітився, перш ніж хвиля полум’я вдарила мене ззаду. Втративши рівновагу, я проїхалася по гравію і вдарилася об піднятий бортик даху, просто біля пожежної драбини. Я гарячково обмацала себе. Костюм не горів, але волосся… я квапливо провела по ньому руками, перевіряючи, чи не зайнялося воно. Маленька втіха, подумала я, що на цьому даху не було гудрону. Я тільки уявила, як полум’я запалює все покриття, і наскільки жалюгідними були б мої спроби хоч щось із цим зробити.

Лун повільно звівся на ноги, усе ще закриваючи частину обличчя рукою. Він наближався до мене, злегка накульгуючи. Наосліп він жбурнув широку хвилю вогню, що перекотилася через половину даху. Я закрила голову руками і притягнула коліна до грудей, коли гаряче повітря та полум’я накрили мене. Здається, костюм прийняв на себе основний удар, але було настільки гаряче, що довелося прикусити губу, аби не закричати.

Лун зупинився і повільно повертав голову з боку в бік.

— Смо. Ктун, — прогарчав він із сильним акцентом, його лайка переривалася важким диханням. — Ворухнись. Дай мені ціль.

Я затамувала подих і завмерла, намагаючись не поворухнутися. Що я могла зробити? Перцевий балончик усе ще був у моїй руці, але навіть якби я знову влучила, залишався ризик, що він просто вдарить наосліп і запече мене живцем ще до того, як я встигну зрушити з місця. Якщо ж я почну рухатися першою, він мене почує, і мене відкине черговим вибухом полум’я, швидше за все, ще до того, як я встигну підвестися.

Лун відняв руку від обличчя. Він кліпнув кілька разів, озирнувся, потім знову кліпнув. Знадобляться лічені секунди, перш ніж він зможе бачити достатньо добре, щоб розгледіти мене в тінях. Хіба перцевий газ не мав виводити людину з ладу хвилин на тридцять? Як цей монстр досі не став лиходієм А-класу?

Він раптом ворухнувся, його руки знову оповило полум’я, і я міцно замружилася. Почувши тріскотливий свист вогню і зрозумівши, що мене не спалили живцем, я знову розплющила очі. Лун пускав струмені полум’я, цілячись у край даху сусідньої будівлі, триповерхового житлового будинку. Я поглянула туди, щоб побачити його ціль, але нічого не змогла розгледіти в темряві та в коротку мить світла від його вогню.

Без жодного попередження на Луна приземлилася масивна тінь. Удар був такої сили, що я готова була заприсягтися: його почули на іншому кінці вулиці. Розміром із фургон, цей “масивний об’єкт” був скоріше твариною, ніж машиною. Він нагадував суміш ящірки й тигра з клубками м’язів і кісток там, де мала б бути шкіра, луска чи хутро. Лун стояв навколішки, утримуючи одну з величезних лап звіра подалі від свого обличчя власною пазуристою рукою.

Вільною рукою Лун вдарив істоту по морді. Хоча він був меншим за звіра, від удару той відсахнувся. Тварина зробила кілька коротких кроків назад, а потім з розгону, мов носоріг, знесла його за край даху. Вони з гуркотом гепнулися на вулицю.

Я підвелася, відчуваючи, що тремчу як осиковий лист. На ногах я трималася настільки невпевнено — від суміші полегшення й страху — що ледь не впала знову, коли дах здригнувся від ще двох ударів. На дах вискочили ще дві істоти, схожі на першу за текстурою, але трохи інші за розміром і формою. На кожній із них сиділо по двоє вершників. Я спостерігала, як люди зісковзують зі спин тварин. Дві дівчини, хлопець і четвертий, якого я ідентифікувала як чоловіка лише завдяки зросту. Високий підійшов до мене, поки інші поквапилися до краю даху, щоб подивитися, як Лун б’ється зі звіром.

— Ти справді позбавила нас купи проблем, — сказав він. Його голос був глибоким, мужнім, але приглушеним через шолом. Він був одягнений у все чорне, і я зрозуміла, що цей костюм — по суті, просто мотоциклетна шкірянка й шолом. Єдине, що робило це схожим на костюм, був візор. Закритий візор мав форму стилізованого черепа і був таким самим чорним, як і решта одягу; лише слабкі відблиски світла на поверхні дозволяли розгледіти його контури. Це був один із тих костюмів, які збирають із того, що потрапить під руку, і він виглядав не так уже й погано, якщо не придивлятися. Він простягнув мені руку, а я насторожено відхилилася.

Я не знала, що сказати, тому вирішила дотримуватися своєї політики: не казати нічого, що могло б погіршити мою ситуацію.

Опустивши руку, чоловік у чорному смикнув великим пальцем через плече:

— Коли нам передали, що Лун сьогодні збирається по наші душі, ми не на жарт злякалися. Більшу частину дня ми сперечалися щодо стратегії. Зрештою вирішили: до біса, підемо йому назустріч. Будемо імпровізувати. Це не мій звичайний стиль, але маємо те, що маємо.

Позаду нього одна з дівчат різко свиснула і вказала вниз на вулицю. Два монстри, на яких приїхала група, помчали дахом і зістрибнули вниз, щоб приєднатися до бою.

Хлопець у чорному продовжував говорити:

— І уявляєш, його шістка Лі стирчить там із півдюжиною хлопців, а Луна та решти банди ніде не видно, — він засміявся, і цей звук був напрочуд нормальним як для того, хто носить маску у формі черепа. — Лі не слабак у бійці, але є причина, чому лідер АББ не він. Без боса він запанікував і втік. Здається, це твоя заслуга? — Череп почекав на мою відповідь. Коли я змовчала, він підійшов до краю даху, глянув униз і заговорив, не обертаючись: — Луна просто розмазують. Що, в біса, ти з ним зробила?

— Перцевий газ, укуси ос і бджіл, вогняні мурахи та укуси павуків, — відповіла друга дівчина замість мене. Вона була в обтислому костюмі, що поєднував чорний колір із блідим відтінком синього чи фіолетового — у темряві було важко розібрати. Її темно-русяве волосся було довгим і розтріпаним вітром. Дівчина усміхнулася й додала: — Він не дуже добре тримається. А завтра йому буде ще в сто разів гірше.

Хлопець у чорному раптом повернувся до мене:

— Час познайомитися. Це Пліткарка. Я Морок. Дівчина з собаками… — він вказав на іншу дівчину, ту, що свистіла і керувала монстрами. На ній не було костюма, якщо не вважати костюмом картату спідницю, армійські черевики, порвану футболку без рукавів і жорстку пластикову маску ротвейлера з магазину “все по долару”. — Ми називаємо її Сучкою, це її власний вибір, але заради цензури хороші хлопці та преса вирішили називати її Пекельною Гончою. Останній за списком і за значенням — Регент.

До мене нарешті дійшов сенс його слів. Ці монстри були собаками?

— Пішов ти, Мороку, — огризнувся Регент, але його смішок і тон ясно давали зрозуміти, що він не надто образився. На ньому була біла маска — не така вигадлива чи розмальована, як ті, що асоціюються з венеціанськими карнавалами, але схожа. На його коротких чорних кучерях красувалася срібна корона-діадема, а сам він був одягнений у білу сорочку з жабо та обтислі лосини, заправлені у високі чоботи до колін. Наряд цілком у стилі ярмарків Відродження. Його статура більше нагадувала танцюриста, ніж бодибілдера.

Покінчивши зі знайомством, Морок кілька довгих миттєвостей дивився на мене. За секунду він запитав:

— Гей, ти в порядку? Тебе зачепило?

— Вона не називає свого імені не тому, що поранена, — сказала йому Пліткарка, усе ще перехиляючись через край даху і спостерігаючи за тим, що відбувалося внизу. — А тому, що вона сором’язлива.

Пліткарка обернулася, і здавалося, що вона збирається сказати щось іще, але раптом завмерла і повернула голову. Усмішка зникла з її обличчя:

— Увага. Нам час змотувати вудки.

Сучка кивнула у відповідь і свиснула — один короткий свист і два довгі. Після короткої паузи будівля раптом здригнулася від ударів. За лічені миті три її істоти вискочили з провулків по обидва боки від будівлі прямісінько на дах.

Морок повернувся до мене. Я все ще стояла на іншому кінці даху, біля пожежної драбини.

— Гей, підвезти?

Я подивилася на цих істот… собак? Це були закривавлені, гарчущі створіння з нічних жахів. Я похитала головою. Він стенув плечима.

— Гей, — окликнула мене Пліткарка, влаштовуючись позаду Сучки. — Як тебе звати?

Я втупилася в неї. Мій голос застряг у горлі, перш ніж я змогла вичавити з себе слова:

— Я не… я ще не вибрала.

— Що ж, Комашко, менш ніж за хвилину тут з’явиться кейп. Ти дуже виручила нас, розібравшись із Луном, тож послухай моєї поради. Коли з’явиться хтось із Протекторату і побачить, як двоє поганців лупцюють один одного, він не дозволить жодному з них просто піти. Тобі краще забиратися звідси, — сказала вона. І осяяла мене усмішкою. У неї була така лисяча усмішка, куточки губ загиналися догори. За простою чорною маскою-доміно її очі виблискували пустощами. Якби вона мала руде волосся, то точно нагадала б мені лисицю. Зрештою, вона й так нагадувала.

З цими словами вони перестрибнули через мене; один із трьох звірів під час стрибка вдарив або наступив на пожежну драбину, викликавши вереск металу по металу.

Коли я усвідомила, що щойно сталося, мені захотілося розплакатися. Було зовсім нескладно визначити, що Регент, Пліткарка і Сучка — підлітки. Та й здогадатися, що Морок теж із них, не потребувало особливої інтуїції. “Діти”, про яких згадував Лун, ті самі, заради порятунку яких я сьогодні доклала стільки зусиль, виявилися поганцями. Більше того, вони помилково прийняли за таку й мене.