Рік перший: Підготовка

День народження Джеймса настав лише за кілька тижнів, і хоча однолітки, здавалося, вже не так терпляче ставилися до чергової серії галасливих витівок мародерів, ніхто не міг заперечувати «золотому хлопчику» Ґрифіндору права на невеличке святкування дня народження. Його життєрадісна впевненість і репутація фактичного лідера мародерів уже зробили Поттера чимось на зразок знаменитості серед першокурсників, і навіть серед старших учнів його дуже полюбили за почуття гумору та вражаючу вправність у магії.

Будь-кому іншому така популярність, можливо, вдарила б у голову. Та хоча Джеймс, безперечно, мав его, його зростання, здавалося, лише підсилювало його гостре почуття правильного і неправильного; те, у чому йому бракувало в скромності, він компенсував щирою добротою та бажанням допомагати іншим. Тож другого разу за місяць було трохи забагато, їм все ж вдалося змусити більшу частину їдальні підспівувати під час їхніх повторних виконань «З Днем Народження», а Сіріус домігся години на квідичному полі із деякими членами команди Ґрифіндору. Джеймс був настільки в захваті, що можна було подумати, ніби його запросили грати у самій Лізі.

Однак, коли березень добігав кінця, Сіріус виявив, що зайнятий чимось набагато нуднішим, ніж планування вечірок: іспитами. Уся школа занурилася у вир підготовки, і не можна було знайти жодного куточка замку, де не було студентів, які відчайдушно готувалися до іспитів.

Джеймс з тією ж непохитною рішучістю, яку він виявляв у будь-якій справі, поринув у підготовку до іспитів, що, звісно, означало, що Сіріус теж мусив взятися за голову. Йому було байдуже, чи перевершить його Джеймс у виконанні домашніх завдань, але іспити — це була зовсім інша справа. Сіріус із задоволенням перетворював їхню підготовку на змагання, укладаючи з Джеймсом парі на те, хто отримає найвищі оцінки.

Ремус приєднувався до їхніх занять, але відмовлявся брати участь у будь-яких змаганнях. На відміну від більшості учнів, він, здавалося, зовсім не відчував тиску щодо своїх оцінок, мабуть, задоволений мати можливість просто здавати іспити. Сіріус подумки вважав, що Ремус міг би скласти гідну конкуренцію і йому, і Джеймсу, якби доклав трошки більше зусиль, але він не збирався змушувати друга вчитися ще більше, адже той, здавалося, нарешті почав відходити від фази «зубріння», яка забирала у нього стільки часу.

Пітер, з іншого боку, перебував під чималим тиском. Оскільки його сестра втекла до маґлівського коледжу — що стало скандалом епічних масштабів у магічній спільноті, — очевидно, саме на ньому лежала відповідальність продовжувати сімейну спадщину. З того, що зрозумів Сіріус, батьки Пітера були кар’єристами, які твердо вірили, що їхній родовід мав би важити більше, ніж це було насправді — хоча вони, звісно, ніколи не сказали б це прямо. На жаль, те, чим Петіґрю пишалися — чистотою крові, — їм бракувало в силі, через що вони часто опинялися на узбіччі вищого світу.

Сіріус, можливо, і співчував би йому, якби не вважав, що метушня кар’єристів у чарівницьких колах є смішною, і не розумів, чому Пітер так старанно намагався догодити своїм батькам. Завжди перебуваючи на вершині чарівницького харчового ланцюга, Сіріус не вважав, що це все таке вже й чудове, і йому було байдуже, чому хтось інший може так думати. До того ж Пітер був неймовірно дратівливим у всьому цьому.

— Скільки нам потрібно, щоб пройти рік? — питав він відчайдушно, мінімум чотири рази на день.

— Пітере, розслабся, — заспокоював його Джеймс, — у тебе все вийде; ти вже теорію знаєш напам’ять, залишилося тільки застосувати її на практиці.

Сіріус стримався, щоб не закотити очі, але щойно інші відійшли на достатню відстань, він нахилився і прошепотів Ремусу:

— Я його не виню, що він трохи нервує. У родині Петіґрю було щонайменше дванадцять сквібів — і це лише в цьому столітті.

— Сквіби?

— Чарівники без магічних здібностей, — пояснив Сіріус, — ти знаєш, як у маґлівських родинах іноді народжуються діти з магічними здібностями? Це працює й у зворотному напрямку — ніхто не любить розмовляти на цю тему. У мого прапрадідуся, знаєш, була така божевільна теорія, що маґли підміняли своїх дітей на наших, щоб проникнути у світ чарівників. Звісно, повна нісенітниця.

— Ага, — повільно промовив Ремус, обдумуючи почуте, — тож саме тому магія Пітера така трохи… хитка?

Це був ввічливий спосіб сказати те, що було болісно очевидним: що Пітер відставав від решти мародерів на цілу милю, коли йшлося про чари. Йому доводилося докладати зусиль, щоб виконати магію, яку інші могли зробити, навіть не замислюючись.

— Не знаю, — Сіріус знизав плечима, — можливо. Не впевнений, чи можна насправді довести, що сквібство передається у спадок. Але саме через це Петіґрю не входять до священних двадцяти восьми.

Ремус роздратовано зітхнув і кинув на Сіріуса пронизливий погляд:

— Ти ж знаєш, що я не знаю, що це таке.

Сіріус знав, але йому подобалося, коли Ремус його про щось запитував. Він штовхнув друга в бік, посміхаючись:

— Ну, я не знаю, Люпіне, з огляду на те, скільки ти останнім часом читаєш. Приємно знати, що є речі, в яких я тебе перевершую.

Ремус пирхнув і знову подивився на свою роботу, явно не бажаючи давати Сіріусу задоволення, поставивши це питання вголос. Сподіваючись утримати увагу друга, Сіріус швидко продовжив:

— Священні двадцять вісім — це найчистіші з чистокровних. Останні «незаплямовані» родини.

Ремус знову грізно поглянув на нього, ніби це було найдурніше, що він почув у своєму житті. Сіріус підняв руки, поспішаючи пояснити:

— Це їхні слова, не мої! Ти ж знаєш, що я не вірю в цю нісенітницю про чистоту крові.

— Так, — Ремус підняв брову, — але, підозрюю, Блеки все одно на першому місці.

На куточках губ Сіріуса з’явилася усмішка.

— Насправді, — сказав він, — перші — це Абботи. Це якщо за алфавітом.

Ремус застогнав і повернувся до своєї книги — але Сіріус встиг помітити, як на його обличчі промайнула посмішка.

***

Окрім постійної конкуренції з Джеймсом, у Сіріуса була ще одна причина, чому він з головою поринув у підготовку до іспитів: доки він зосереджував усю свою енергію на іспитах, у нього не було часу думати про те, що буде після них.

Літні канікули.

Поки інші учні базікали про плани на канікули та сімейні зустрічі, Сіріус лише хмурився щоразу, коли заводилася розмова про літо. Він волів думати про це якомога менше, навіть коли ігнорувати це ставало дедалі важче. Він не розмовляв з Регулусом з часу їхньої сварки на Різдво і вже не мав уявлення, чого очікувати, коли він повернеться додому. Він думав про те, щоб спробувати написати знову, можливо, навіть вибачитися, — але був упевнений, що його мати прочитає будь-які листи, які він напише, і навіть знаючи, що листи дійдуть до брата недоторканими, Сіріус так і не зміг змусити себе проковтнути свою гордість.

Він все ще був розлючений на Рега за те, що вважав принциповою зрадою; на думку Сіріуса, той став на бік батьків, хоча вони завжди мали підтримувати одне одного. Водночас його власне почуття провини загрожувало роз’їсти його щоразу, коли він згадував шрами на ногах брата і той звинувачувальний тон, яким той виплюнув: «Залишити тебе самого?» Сіріус не міг позбутися відчуття, що він підвів свого брата, що він покинув Регулуса, так само, як Рег покинув його, хоча жоден з них насправді не мав у цьому вибору. Це викликало у ньому відчуття повного безсилля.

Сіріус все частіше замислювався над цим, коли літо наближалося. Це було як вир у центрі його свідомості, навколо якого кружляли всі його думки — він міг тримати розум у русі якомога довше, але зрештою його знову затягувало до тієї темної безодні.

Він був безмежно вдячний Джеймсу Поттеру, який робив усе можливе, щоб зрозуміти його, і завжди був готовий підбадьорити словами в ті ночі, коли Сіріус залазив до його ліжка, не маючи змоги заснути. Іноді він повністю ламався, не в змозі стримати сльози, які боролися вирватися із його очей. Але Джеймс був настільки розуміючим, що йому навіть не було ніяково, хоча десь у глибині свідомості він чув голос матері. Тримай себе в руках! Хлопці не плачуть!

Тієї ночі, коли Сіріус показав свої шрами, відчайдушно прагнучи розповісти про те, що він побачив на ногах Реджі під час різдвяних канікул, Джеймс ахнув.

— Це якесь зло, — прошепотів він, а в його очах спалахнув праведний гнів.

Сіріус не знав, як сприймати свою реакцію на це слово. Звісно, він ненавидів те, що зробила його мати — він вважав це жахливим, страшним, огидним. Але він здригнувся від слова «зло», його першим інстинктом було захищатися — всі виховували своїх дітей у кінці кінців. Його сім’я просто була більш екстремальною за більшість.

— Вона вважає, що так буде краще для нас, — почув він власний голос і з подивом усвідомив, що повторює слова брата. Джеймс виглядав скептично, тож він продовжив, — це не… Звісно, я знаю, що це неправильно, але я ж не можу її зупинити. Я просто… Я думав, що зможу завадити їй зробити це з Регом. Адже він ніколи не був таким поганим, як я, він ніколи не робив нічого, щоб справді на це заслужити…

— Сіріус, — перервав його Джеймс, дивлячись на нього дивним поглядом. — Ніхто на це не заслуговує. Ти на це не заслуговуєш. Ти ж це знаєш, правда?

Сіріус хотів відповісти, але у нього стиснулося горло.

— Тобі не варто туди повертатися, — продовжив Джеймс, — це неправильно.

Його очі раптом засяяли, як завжди, коли у нього з’являлася якась ідея.

— Залишся у мене на літо!

Сіріус кліпнув очима й підніс руку, щоб протерти свої підозріло вологі щоки.

— Що?

— Ти можеш залишитися у мене! Я впевнений, що мої батьки будуть раді тебе прийняти.

Він посміхався з нетерпінням, явно захоплений, що знайшов вирішення проблеми.

— Я не можу, — відповів Сіріус, відчуваючи, як стискається серце, — моя родина ніколи мені не дозволить.

Джеймс знову почав говорити, але Сіріус похитав головою.

— Слухай, просто… залиш це, добре? Давай поговоримо про щось інше.

Його друг неохоче погодився. Але наступного дня Джеймс знову підняв цю тему. Вони сиділи у вітальні й дивилися, як Пітер намагається перетворити банан на капці. Сіріус нахмурився й зітхнув.

— Ти ж знаєш, що вони мені ніколи не дозволять.

— Вище ніс, друже, — сказав Джеймс, обіймаючи його за плечі.

Він був непохитно впевнений, що знайшов рішення літньої проблеми Сіріуса, і був упевнений, що зможе це реалізувати. Сіріус не знав, як переконати свого друга, що це просто неможливо.

— Але вони не дозволять. У червні буде кляте весілля Беллатриси, і ти можеш бути впевнений, що я муситиму бути там протягом усього заходу.

— Ми отримали запрошення на нього, — втрутився Пітер, піднявши голову від своєї роботи. Банан тепер був трохи схожий на тапочок, але все ще був яскраво-жовтим і мав неприємно м’який вигляд.

— Мабуть, там побачимося.

— Так, чудово, — похмуро пробурмотів Сіріус, не в змозі виявити жодного ентузіазму від думки про те, що Пітер відвідає одне з його жахливих сімейних зібрань.

— Якщо мене не перетворять на тритона. Або не перетворять на портрет на все літо — вони колись так зробили з Андромедою. Вона змінилась після цього, тепер ненавидить картини чарівників.

— Після весілля, — сказав Джеймс, вперто повертаючи розмову до початкової теми, — тоді ми щось придумаємо. Я витягну тебе звідти, якщо доведеться, присягаюся.

Сіріус намагався посміхнутися, не бажаючи сперечатися з другом. Джеймс у відповідь широко посміхнувся, і виглядав настільки впевнено, що неможливо було не відчути легкого пориву надії. Якщо хтось і міг придумати, як викрасти Сіріуса з-під нагляду його родини, то це був Джеймс Поттер.

— Ти теж, Люпін, — додав Джеймс. Ремус лежав на підлозі на животі, лише наполовину слухаючи.

— Гм? — Він підняв голову, злегка вигнувши спину. Сіріус здалося, що той зморщився від болю, коли рухався, але його обличчя швидко набуло нейтрального виразу.

— Ти повинен приїхати і залишитися на літо. У нас купа місця, і мама не проти.

— Не можу, — Ремус похитав головою, знову опустивши погляд на книгу. Він виглядав розгубленим і напруженим. Сіріус замислився, про що той думає. — Матрон не дозволить. Опікунські обов’язки, маґлівське законодавство, щось таке.

— Знайду спосіб обійти це, — відповів Джеймс, не готовий прийняти відмову, — ви обоє їдете, так? Я це влаштую.

Сіріус хотів би, щоб не було так легко йому вірити — він не знав, чи зможе витримати, якщо спочатку набереться надій, а потім вони розбиються об скелі, коли він знову опиниться у похмурому маєтку своїх батьків. На щастя, Пітер ахнув, ефективно відволікаючи їх від розмови.

— Гадаю, я це зробив!

Він підняв у повітря свою яскраво-жовту капцю.

— Молодець, Піте, — сказав Сіріус, не зовсім здатний висловити те захоплене заохочення, яке так добре вдавалося Джеймсу, — приміряй, чи підходить.

Пітер нахилився, натягаючи капці до ноги. У цей момент Сіріус краєм ока помітив, як Ремус поворухнувся, випрямився в сидячому положенні, а потім раптово підхопився на ноги. Його очі були широко розплющені, ніби йому щойно спала на думку якась ідея.

— Фу! — вигукнув Пітер, знову привернувши до себе увагу. Його боса нога тепер була вкрита банановим слизом — Джеймс вибухнув сміхом, тремтячи так сильно, що окуляри ледь не зісковзнули з його обличчя.

— Він пожартував, Піте! Ти маєш перестати робити речі тільки тому, що ми тобі кажемо.

Ремус все ще стояв, із дивним виразом обличчя.

— Ти в порядку, Люпін? — з цікавістю запитав Сіріус. Ремус завагався, коли увага перейшла на нього.

— Так, просто… думаю, піду прогуляюся.

— Куди? Скоро комендантська година, — запитав Сіріус, а потім відчув спалах хвилювання, усвідомивши, що Ремус, мабуть, щось замислив.

— Що ти плануєш?

— Ні-ні, нічого… Просто захотілося…

— Ми підемо з тобою! — Джеймс теж встав. — Я візьму плащ.

— Ні! — вигукнув Ремус.

Усі завмерли, навіть Пітер, який саме вибирав бананові волокна з-поміж пальців ніг.

— Я… — заїкався Ремус, — мені недобре. Я просто хочу піти до мадам Помфрі, ось і все.

Оу. Сіріус одразу зрозумів свою помилку. Він робив усе можливе, щоб Джеймс і Пітер не помітили всіх дивних зникнень Ремуса, але вони почали дедалі частіше запитувати, чому їхній друг так періодично хворіє. Сіріус намагався не привертати уваги до цієї справи, але, схоже, сьогодні ввечері він зробив усе навпаки. Він мовчки прокляв себе.

— Гаразд, друже, — лагідно сказав Джеймс, піднявши руки. Вони всі вже звикли до раптових змін настрою Ремуса. — Все добре. Хочеш, щоб ми пішли із тобою?

— Я піду, — швидко сказав Сіріус. Він підвівся і, не давши Ремусу навіть заперечити, взяв його за лікоть і потягнув до отвору в портреті.

— Сіріус… — почав Ремус, коли вони вже опинилися в безпеці на порожньому коридорі. Сіріус міг здогадатися, що той збирався сказати — він, мабуть, не хотів, щоб друг супроводжував його до лікарняного крила, принаймні якщо це було пов’язано з перевертнями. Ремус досі не мав уявлення, що Сіріус розгадав його таємницю.

— Все гаразд, Люпін, — швидко заспокоїв він друга, — я просто проводжу тебе туди. Не піду з тобою всередину чи щось таке.

Ремус виглядав дещо збентеженим, але, здавалося, змирився з цим. Вони рушили, крокуючи повільніше, ніж зазвичай. Сіріус зрозумів, що Ремус відчуває біль і намагається його приховати. Його щелепа була стиснута, а плечі — напружені. Він знову замислився над тим, що саме відбувається під час щомісячних перетворень його друга — хай там що це було, але, здавалося, це завжди виснажувало його.

— З тобою все гаразд? — обережно запитав Сіріус. — Ти ходиш якось скуто.

— Я погано почуваюся, — повторив Ремус, вичавлюючи слова крізь стиснуті зуби. Очевидно, він не хотів про це говорити — але ж він і взагалі ніколи не любив говорити про себе, в будь-якому контексті. Сіріус знав, що не варто на нього тиснути.

— Гаразд, — відповів він байдужим голосом, і вони продовжили йти мовчки. Коли вони дійшли до лікарняного крила, біля дверей виникла незручна пауза. Ремус пильно дивився на нього, грізно поглядаючи, чекаючи, поки друг піде. Сіріус спокійно відповів поглядом.

— Сподіваюся, тобі стане краще, — сказав він. — Можемо завтра зайти до тебе, якщо ти не повернешся?

Ремус кліпнув очима, ніби не очікував такого. Його погляд трохи пом’якшав, але він все ще був насторожений, коли пробурмотів:

— Мабуть, так.

Зітхнувши, він здригнувся — йому, безсумнівно, було боляче. Сіріус намагався не змінювати виразу обличчя. На мить він побажав, щоб просто сказати Ремусу, що він все знає — що йому не потрібно тримати це в таємниці, що він може попросити про допомогу. Що він не один. Але Сіріус розумів, що це погана ідея, тож він лише сказав:

— Бережи себе, Люпіне, — після чого розвернувся й побіг геть, не озираючись.