Літо, 1971

Сіріус не спав. Він сумнівався, чи коли-небудь зможе заснути знову. Усе його тіло було сповнене енергії, ніби він відчував, як магія вирує в його жилах.

Це було дуже прикро, адже годинник уже давно перевалив за північ, і йому не залишалося нічого іншого, як просто лежати в ліжку. Його мати почала відправляти Крічера — цього жалюгідного маленького донощика — щоб він перевіряв його після однієї фатальної ночі, коли вона знайшла Сіріуса під ковдрою з маґлівським журналом. Вона лютувала, розповідаючи про те, що її племінниця «отруює його розум» та «забруднює чистоту Благородної Родини Блеків». Багато слів також було сказано про «збочену одержимість буденністю» Андромеди — фразу, яка, на думку Сіріуса, здалася б їй смішною. Це не було смішно, коли Вальпурга вигукувала її звичайно і її обличчя спотворювалося у страшній гримасі.

Журнал навіть не належав Андромеді. Сіріус знайшов його у сміттєвому баку ще два тижні тому; він показав його Реджі, і вони добре посміялися, дивлячись на безглузді, нерухомі фотографії.

Однак сьогодні це все не мало значення, тому що завтра… завтра Сіріус вирушав до Гоґвортсу.

Гоґвортс.

Просто думаючи про цю назву, у нього починала крутитися голова, і він, посміхаючись, дивився на темну стелю у своїй кімнаті. Йому хотілося сміятися — він хотів відкинути простирадла та стрибати на величезному матраці вгору й униз. Гоґвортс. Це все, про що він мріяв, скільки себе пам’ятав, наче сяюче світло в кінці темного тунелю.

Протягом усього літа він прокидався на світанку, збігаючи вниз сходами, щоб перевірити пошту. Суворі докори матері, щоб він поводився пристойно, не змогли завадити його захопленню — як і покарання, які вона призначала йому, коли її накази ігнорували. Йому було байдуже на миття посуду чи протирання кількох запилених шаф, і факт того, що хатні справи були найгіршим із цього, змусив Сіріуса замислитися, що, можливо, його мати таємно теж була трохи схвильована. Можливо, навіть пишалася ним. Зовсім трохи, звісно. Якби вона справді була зла, то була б готова робити набагато гірші речі.

Коли лист нарешті прийшов, Сіріус вигукнув від радості й схопив Реджі за руку, танцюючи з ним по колу, доки вони обоє не попадали на підлогу вітальні, хіхікаючи.

— Ти можеш у це повірити, Реджі? Я дійсно їду до Гоґвортсу! — блаженно видихнув Сіріус.

Його молодший брат посміхнувся, хоча в його очах можна було помітити голодний блиск, коли він дивився на лист, який Сіріус тримав у руках.

— Я би хотів поїхати з тобою, — відповів він, перевертаючись на спину й вдивляючись у стелю.

— Ой, та не переймайся, ти будеш там уже за рік! І ми будемо сусідами, житимемо в одному гуртожитку, і я зможу показати тобі все та розповісти, який професор класний, і все таке.

Регулус занурив пальці у м’який килим під ними.

— Напевно, — відповів він, а потім додав після короткої паузи: — Та тут уже не буде все так само без тебе поряд.

Сіріус напружився.

— Звичайно, не буде, — сказав він. — Буде набагато нудніше, чи не так?

Навіть для його власних вух це підбадьорювання звучало вимушено, та Реджі хоробро посміхнувся.

— Так, — сказав він. — Вірно.

На цьому їхня розмова закінчилася.

Вальпурга Блек відмовилася брати своїх синів на покупки до Косого провулку, і Сіріус добре розумів, що жодні благання чи торги не змінять її думки. Благородний Дім Блеків не може змішуватися з натовпом напівкровок і бруднокровок, які, безсумнівно, заполонять це місце, — сказала вона; і без того було достатньо погано, що Дамблдор допустив таке становище у Гоґвортсі.

— Я маю на увазі, ну справді, — сказала вона під час вечері того дня, коли Сіріус отримав свого листа. — Раніше в них були стандарти. Можливо, де-не-де траплялися напівкровки, та, зі слів Домінії Лестрейндж, майже чверть нового класу — бруднокровки. Ти можеш це уявити?!

Її чоловік урочисто кивнув на знак згоди, скрививши рота, ніби з’їв щось кисле.

— Сіріусе, — сказав він, повертаючись до сина, — ти повинен триматися подалі від цього сорту, зрозумів?

— Так, — пробурмотів Сіріус, без ентузіазму тикаючи виделкою у свій обід.

Насправді, таємно він був дуже зацікавлений маґлонародженими — він ніколи не зустрічав таких. Його батьки наполягали, що всі вони некомпетентні та виродки роду чарівників. Але якщо так багато з них потрапляли до Гоґвортсу, вони не могли всі бути жахливими, чи не так? Та якщо Андромеда втекла, щоб одружитися з маґлонародженим, то повинно бути хоча б щось цікаве в них, правда ж? Інакше навіщо було переживати всю цю метушню?

Вальпурга голосно цокнула.

— Сядь рівно, хлопче, та перестань гратися зі своєю їжею. Негайно.

Сіріус миттєво випрямився й зненавидів себе за це. Він трохи схилив плечі вперед на знак протесту, та його мати, здавалося, цього не помітила. Вона й далі продовжувала розмову про Гоґвортс:

— Але дійсно, хто наступний? Ґобліни? Домашні ельфи? Дамблдор повинен провести межу рано чи пізно…

Тож для Сіріуса не було ніякого Косого провулку. Приватна кравчиня прийшла зняти мірки для нового набору мантій, а Вальпурга відправила Крічера на закуп з потрібним для Сіріуса переліком книг і приладдя. Йому навіть не дали змоги вибрати власну сову з совиної колекції родини Блеків — це зробили його батьки, подарувавши йому злісну тварину, яка кусала пальці, коли він намагався відкрити клітку.

Єдиною приємною річчю була паличка. Це була сімейна реліквія родини Блеків, яку зберігали, поки спадкоємець не досягне віку, щоб нею користуватися. Навіть попри те, що Сіріусу виповнилося одинадцять у листопаді 1970 року, його мати заборонила йому торкатися її аж до літа перед поїздкою до Гоґвортсу.

— Паличку потрібно заслужити, — сказала вона холодним, як лід, голосом, коли він відкрив порожню коробку у свій день народження.

Протягом решти року будь-яка погана поведінка зустрічалася погрозами: Ти спадкоємець цієї родини, Сіріусе, і якщо ти не бажаєш прийняти відповідальність, яка покладається на тебе як на спадкоємця, то ти ніколи не отримаєш і привілеїв, які надає цей титул.

Сіріус старався як міг. Справді, він дуже старався. Він сидів спокійно на уроках (він і Регулус навчалися вдома — ще одна причина, чому Сіріус так мріяв потрапити до Гоґвортсу; окрім дітей з інших задушливих чистокровних родин, у нього ніколи не було друзів свого віку) і повторював у своїх есе настанови батьків. Він завчив родоводи та французькі дієвідміни. Він писав менше листів Андромеді — і робив це більш таємно.

Звичайно, цього ніколи не було достатньо. Сварки тривали, покарання не припинялися, і були ночі, коли він залазив у ліжко, здригаючись від болю в забинтованих ногах. Іноді Сіріус ненавидів себе за те, що не міг просто відпустити, поступитися й зіграти роль хорошого сина, якого, як він знав, так відчайдушно хотіли його батьки. Він хотів би вирвати з серця ту вперту частину, яка кричала від несправедливості; ту частину, яка відчувала себе так, ніби отримала удар у живіт: це нечесно, це неправильно. Дратівливий інстинкт просто кричати: «НІ».

Але він не міг цього ігнорувати, скільки б не намагався. Чим більше Сіріус намагався вписатися в це суспільство, тим більше усвідомлював свою повну нездатність зробити це. Це відчувалося, ніби намагатися втиснути частинку пазла у дошку, коли вона просто не підходить за формою: протягом усього року Сіріус почувався чимось із подряпаними краями.

Та все ж він зміг. Він упорався, здебільшого був достатньо хорошим, щоб у фінальний момент отримати свою паличку.

Вальпурга наполягла на традиційній церемонії посвячення, а це означало, що будуть присутні всі члени родини, яких Сіріус ненавидів, а також задушливі, накрохмалені сукні та години промов про чистоту, родовід і прізвище Блек. Він намагався не привертати зайвої уваги — залишалося всього кілька тижнів. Ще кілька тижнів — і він поїде до Гоґвортсу.

Насправді це було досить нервово — стояти перед усіма своїми родичами та приймати паличку. Сіріус ніколи не торкався її — ніколи навіть не бачив, — та добре знав стародавнє гасло: паличка вибирає свого чарівника.

А що, як паличка не вибере його? А що, якщо вона відчує, що… щось було неправильно? Що він не підходить? Коли Сіріус підвівся, щоб прийняти кришталевий футляр, це здавалося цілком імовірним. На мить, коли він відкрив коробку, він був упевнений, що паличка відторгне його, раз і назавжди підтвердивши родині таємний страх, що ховався в його серці: що Сіріус насправді не гідний бути Блеком. Що він ніколи не буде гідним.

Він мав скласти присягу. Сіріус промовив завчені слова — ще більше нісенітниць про сімейну спадщину, чистоту крові, бла-бла-бла — не замислюючись над ними. Натомість він не міг відвести погляду від палички.

Це був в’яз, завдовжки дев’ять з половиною дюймів, із серцевиною дракона. Деревина мала прекрасну обробку і, здавалося, м’яко світилася у світлі. Коли Сіріус закінчив клятву, його родина промовила:

— Toujours Pur.

— Toujours Pur, — повторив він. У нього пересохло в роті.

Настала коротка пауза. Сіріус підвів погляд і зустрівся з поглядом матері. Вона насупилася, значуще поглядаючи на зібраних родичів, які всі чекали, що він нарешті щось зробить. Вальпурга злегка підняла брови, ніби кажучи: «Просто візьми цю кляту річ».

Тож він узяв її.

Він відчув приплив тепла — енергії, — щось на кшталт поколювання, ніби зірки вистрілювали з кінчиків пальців і розповзалися по всьому тілу. Сіріус затамував подих, усміхаючись. Паличка майже гуділа в його руці, ніби вітала старого друга.

Вона вибрала мене, подумав Сіріус, відчуваючи запаморочення. Наче у відповідь, з палички вирвався потік світла. Сіріус відчув потяг у животі, ніби щось витягувало з нього магію. Це не було силоміць — радше як підказка, ніби паличка показувала йому, що робити. Він випустив здивований сміх, слідуючи за нею, виштовхуючи ще більше магії у вигляді запаморочливих спіралей крихітних феєрверків, які вистрибували з дерева і тріскотіли над головами родичів.

У залі лунали вигуки захоплення та розчарування, розрізнені оплески й галасливі розмови, коли люди почали розходитися, обертаючись, щоб поговорити й знайти щось перекусити. Коли Сіріус знову підвів погляд, його мати посміхалася.

У цій усмішці все ще було щось самовдоволене — Вальпурга Блек була красивою, але в її рисах не було нічого доброго, а вигин губ означав, що будь-яка посмішка виглядала, у кращому разі, дещо зарозумілою. Але вона виглядала гордовитою. Безперечно, вона була гордою — і це було спрямовано на нього.

— Ну що ж, — промовила вона, і посмішка все ще грала на її губах, — ти ще можеш стати чудовим спадкоємцем.

Сіріус відчув, ніби його серце зараз вибухне від щастя.