Розділ ДВАДЦЯТЬ ШОСТИЙ. Неонова пустеля.

Наступні три тижні злилися в один безкінечний потік цифр, топографічних карт і довгих відеодзвінків.

Дощ у Ванг-і-Валдресі не припинявся, перетворюючи краєвид за вікном на сіру, розмиту пляму. Але мені було байдуже. Я жив у зовсім іншому вимірі — у світі кутів нахилу поворотів Лас-Вегаса. Це була найдивніша траса в календарі Формули-1. Міська, швидкісна, прокладена прямо посеред Стріпу. Мій мозок картографа працював на межі: я вираховував, як нічні перепади температур у пустелі Невади вплинуть на охолодження шин і як тіні від гігантських казино змінять видимість на гальмуванні.

Ми з Шарлем майже не говорили про ту ніч. Наш зв’язок перейшов у режим суворої конспірації. Він писав мені пізно ввечері, переважно короткі повідомлення: «Як вітер на 14-му повороті?» або «Скучив». Я відповідав графіками температур і фотографіями своїх кулінарних навичок, то карбонара, то бутерброди з Нутеллою. Це була наша нова нормальність — балансування на межі сухої професійності та прихованої ніжності.

А потім на електронну пошту впав лист із посольства США. Візу схвалили.

Збирати речі було напрочуд легко. Я стояв перед дзеркалом у своїй крихітній ванній, пакуючи несесер. Саліцилова вмивалка, щоб обличчя виглядало нормально після перельотів, і той самий зволожувальний крем. Я покрутив помаранчевий тюбик у руках і мимоволі усміхнувся. Колись я купив його виключно тому, що його рекламував Шарль, і відчував себе через це дурним фанатом. Тепер я їхав до чоловіка, чиє обличчя було на тому рекламному постері, і який знав напам’ять кожну родимку на моїх ключицях. Життя — дивовижно іронічна штука.

Переліт з Осло до Невади забрав у мене залишки сил. Коли я вийшов з терміналу міжнародного аеропорту Гаррі Ріда, мене миттєво вдарив контраст. Після вогкої, сонної та тихої Скандинавії Лас-Вегас здався вибухом на фабриці неону.

Місто кричало. Воно світилося, блимало і вібрувало від нескінченного потоку автомобілів та людей. Повітря було сухим, а вечірній холод пустелі вже починав пробиратися під куртку — ідеальні умови для того, щоб шини втрачали зчеплення з асфальтом, про що я попереджав команду ще тиждень тому.

Я дістав телефон. Екран засвітився новим повідомленням.

[WhatsApp] Шарль: «Ти приземлився? Я відправив машину. Чорний позашляховик, номери закінчуються на 16. Він чекає біля виходу D.»

Я відписав коротке «Так, іду» і рушив крізь натовп. Водій, мовчазний чоловік у темних окулярах (і це о восьмій вечора), професійно закинув мій наплічник у багажник і відчинив переді мною дверцята.

Ми їхали прямо по Стріпу. Я прилип до затемненого скла, розглядаючи гігантські екрани, копію Ейфелевої вежі, фонтани Белладжіо та кілометри тимчасових огорож, які перетворили туристичну мекку на гоночний трек. Місто жило Формулою-1. Всюди висіли банери команд. І майже з кожного другого на мене дивилося обличчя Шарля. Він був усюди.

Машина звернула з головної вулиці і пірнула на підземний паркінг величезного, але не такого яскравого готелю, трохи віддаленого від епіцентру божевілля. Це точно був не офіційний готель Скудерії, де зазвичай кишіли журналісти і фанати.

Водій передав мені магнітну картку.

— Пентхаус. Останній поверх, сер. Ліфт прямо по коридору.

Моє серце знову почало відбивати той самий шалений ритм, що і в Монако. Я зайшов у порожній ліфт, провів карткою по сканеру і натиснув на єдину доступну кнопку. Кабіна безшумно полетіла вгору.

Коли двері розсунулися, я опинився в напівтемному передпокої, освітленому лише приглушеним світлом з вітальні. Я зробив крок уперед, кинувши наплічник на підлогу.

— Нарешті, — пролунав знайомий голос із глибини кімнати.

Шарль стояв біля панорамного вікна, за яким світилося неонове море Лас-Вегаса. Він був одягнений у чорну водолазку, яка ідеально підкреслювала його плечі, і темні джинси. У його руці була склянка з мінеральною водою. Він поставив її на столик і повільно рушив мені назустріч.

Між нами було кілька метрів. Я стояв у своїй дорожній куртці, змучений джетлагом, з червоними від перельоту очима. Але те, як він дивився на мене… так дивляться на воду після тижня в пустелі.

— Знаєш, — мій голос прозвучав хрипко, коли я спробував пожартувати, щоб зняти напругу, — як для людини, яку вважають королем Монако, ти занадто часто ховаєшся по темних номерах готелів.

— Це тому, що мій головний скарб відмовляється носити офіційну форму команди, — відповів він, зупиняючись за крок від мене.

Він не став питати, як я долетів. Він просто обхопив моє обличчя своїми гарячими руками, притягнув до себе і впився в мої губи поцілунком, який миттєво змив усі дев’ять тисяч кілометрів, що розділяли нас останні тижні.

Його язик по-хазяйськи розкрив мої губи, і я із задоволенням відповів на цей напір, обхопивши його за шию. Смак його губ, запах його шкіри, сила його рук на моїй талії — усе це було настільки реальним, що в мене запаморочилося в голові. Вегас з усіма його казино, контрактами та папараці міг зачекати. Зараз і тут існували лише ми.

Поцілунок був жадібним, немов він намагався надолужити кожну хвилину з тих двадцяти одного дня, що ми провели на різних кінцях планети. Я відчув, як його пальці плутаються в моєму волоссі, поки інша рука міцно притискає мене за поперек, змушуючи забути про втому, перельоти і той факт, що ми знаходимося в епіцентрі найгучнішої спортивної події року.

Коли нам нарешті довелося розірвати поцілунок, щоб вдихнути повітря, Шарль притиснувся лобом до мого лоба. Його груди важко здіймалися.

— Ти навіть не уявляєш, як я ненавидів свій телефон останні три тижні, — прошепотів він, не відкриваючи очей. — Кожного разу, коли я бачив твоє повідомлення, мені хотілося розбити екран, бо я не міг до тебе доторкнутися.

— Ну, тепер тобі не потрібен телефон, — я м’яко усміхнувся, провівши долонею по його щоці, відчуваючи легку, ледь помітну щетину. — Я тут. У плоті і крові. І в дуже теплій норвезькій куртці, в якій зараз просто зварюся.

Шарль тихо розсміявся. Цей звук, щирий і втомлений, був найкращою музикою. Він відсторонився рівно настільки, щоб розстебнути мою куртку і стягнути її з моїх плечей, відкинувши кудись на пуф у передпокої.

Він узяв мене за руку і повів у глиб пентхауса. Кімната була величезною, з ідеальним мінімалістичним дизайном, але головною її деталлю було вікно. Величезне, від підлоги до стелі, воно відкривало вид на Стріп. Десь вдалині світилася гігантська Сфера, переливаючись усіма кольорами веселки. Світло від неонових вивісок проникало в кімнату, малюючи на обличчі Шарля кольорові тіні.

Він потягнув мене на величезний кутовий диван із темного оксамиту. Щойно ми сіли, Шарль просто знесилено видихнув, відкинув голову на спинку і заплющив очі. Уся та супергеройська енергетика, яку він випромінював біля дверей, зникла, залишивши тільки смертельно втомлену людину.

Я присунувся ближче, підібгавши під себе ногу, і поклав руку йому на груди — туди, де під чорною тканиною водолазки билося його серце. Мій улюблений рельєф, моя зона комфорту. Я почав повільно, заспокійливо погладжувати його грудні м’язи та плечі, відчуваючи, якими кам’яними вони були від напруги.

— Важкий день? — тихо запитав я.

— Ти навіть не уявляєш, — він не розплющив очей, але його рука накрила мою долоню. — У Вегасі ми не гонщики, Вікторе. Ми клоуни в цирку для мільярдерів. Сьогодні я чотири години поспіль посміхався інвесторам, давав інтерв’ю про те, як мені подобається ця траса, і позував для фотографій з людьми, які навіть не знають, у який бік крутяться колеса на моєму боліді. Я відчуваю себе абсолютно порожнім.

Він повернув голову до мене і розплющив очі. У напівтемряві вони здавалися дуже темними і вразливими.

— А потім я побачив тебе біля ліфта. І зрозумів, що я знову дихаю.

У мене перехопило подих. Я нахилився і залишив м’який, довгий поцілунок на його шиї, прямо над коміром водолазки, там, де пульсувала жилка. Він тихо простогнав, його пальці зарилися в моє волосся.

— Ти втомився після перельоту, — пробурмотів він. — А я накидаю на тебе свої проблеми з піаром. Вибач. — Шарлю, припини, — я трохи відсторонився і подивився йому в очі. — Я тут саме для цього. Щоб ти міг зняти цю чортову маску. Тобі не треба бути ідеальним зі мною.

Він усміхнувся — цього разу ледь помітно, але дуже тепло. — Що ж, мій просторовий аналітику. Якщо я можу зняти маску… що скажеш про трасу? Я знаю, що ти вивчав її всі ці дні.

Я відчув, як усередині вмикається мій робочий режим, але зараз він ідеально доповнював нашу близькість. Моя рука продовжувала повільно пестити його груди, поки я говорив:

— Це буде льодовий каток, Шарлю. У пустелі вночі температура асфальту впаде до п’ятнадцяти градусів. Ваші шини не прогріються. Довга пряма Стріпу — це 1.9 кілометра. Поки ти доїдеш до зони гальмування перед 14-м поворотом, передні шини охолонуть настільки, що ти не відчуєш зчеплення. Ти мусиш гальмувати на мілісекунду раніше, ніж тобі підказує інстинкт, інакше ти влешся в стіну, як це робили інші минулого року.

Він слухав мене дуже уважно, його очі ковзали по моєму обличчю, ловлячи кожну емоцію.

— Обожнюю, коли ти говориш цифрами, — прошепотів він, його голос став глибшим. Він раптом обхопив мене за талію і одним плавним рухом потягнув на себе, змушуючи мене опинитися верхи на його стегнах.

Я охнув від несподіванки, інстинктивно спираючись руками на його широкі плечі. Наші обличчя знову опинилися в кількох сантиметрах одне від одного.

— Температура асфальту падає, кажеш? — його руки повільно ковзнули по моїй спині, притискаючи мене до себе. — А мені зараз здається, що тут стає нестерпно гаряче.

— Це тому, що ти не дотримуєшся температурного режиму, Леклер, — я хитро примружився, хоча моє серце вже вискакувало з грудей. Я схилився нижче, дозволяючи нашим губам ледь торкнутися. — Завтра в тебе вільні заїзди. Тобі треба спати.

— Я спатиму набагато краще, якщо ти зараз перестанеш говорити про аеродинаміку і згадаєш, що ми не бачилися три тижні, — прогарчав він, перекидаючи нас на дивані так, що я опинився притиснутим спиною до м’якого оксамиту, а він навис наді мною, закриваючи собою неонове світло Вегаса.

І в цей момент я остаточно зрозумів: неважливо, скільки камер і папараці чекало на нього на вулицях цього божевільного міста. За дверима цього пентхауса існували тільки його руки на моєму тілі, його запах і та абсолютна, шалена гравітація, якій жодні закони фізики не могли б запобігти.