Розділ ДВАДЦЯТЬ ДРУГИЙ. Буферна зона.

— Контракт? — я недовірливо примружився, дивлячись на те, як вітер куйовдить його темне волосся. — Ти хочеш сказати, що Формула-1 прописує, з ким гонщикам спати?

Шарль гірко хмикнув, не відриваючи погляду від чорної води порту.

— Не спати, Вікторе. А з’являтися перед камерами. Формула-1 — це бізнес на мільярди євро. Спонсори, інвестори, бренди елітного одягу і годинників — усі вони купують не просто швидкість. Вони купують образ. Ідеальний, глянцевий образ.

Він нарешті повернувся до мене.

— Коли ми з Алекс тільки познайомилися, ми справді спробували бути разом. Але швидко зрозуміли, що ми занадто різні. Ми стали просто друзями. Проте для преси ми вже були “золотою парою Монако”. Моєму менеджменту це було вигідно: наявність постійної, елегантної дівчини відлякує жовту пресу і створює імідж стабільного, надійного хлопця. Для Алекс це теж було вигідно: її кар’єра в арт-сфері та моделінгу злетіла до небес завдяки цій увазі. Ми уклали негласну угоду. Вона — мій щит від папараці. Я — її квиток у вище суспільство. Доволі складно жити з думкою про те, що ти не той, ким насправді являєшся. Ти мусиш цілуватись на камері, заради того щоб не втратити все, що мав до цього. Складно жити, коли ти при спробі інтиму стараєшся вижати всі свої рештки пристрасті, але натомість уявляєш замість неї якусь іншу людину.

Я слухав його, і мій мозок картографа автоматично малював схему. Це була класична геополітична модель. Зручна буферна зона, яка бере на себе всі зовнішні удари і зберігає статус-кво. Тільки тут замість держав були живі люди.

— Тобто… це все просто театр? — мій голос став набагато тихішим. Злість поступово випаровувалася, залишаючи місце для якогось спустошливого здивування.

— На публіці — так, — Шарль зробив крок до мене. Відстань скоротилася. — Ми підтримуємо одне одного, ми дружимо. Але між нами давно немає ніякої романтики. Коли двері цього пентхауса зачиняються, ми розходимося по різних кімнатах і живемо своїми життями.

Він підняв руку, але не торкнувся мене, просто зупинив її в повітрі, ніби питаючи дозволу.

— Вікторе. Я б ніколи… чуєш, ніколи б не дозволив собі торкатися тебе, якби моє серце належало комусь іншому. Я не граюся з тобою. Ти — єдине справжнє, що сталося зі мною за останні кілька років. І я був у жаху від думки, що сьогодні ввечері втратив тебе через цю чортову глянцеву картинку.

Мої стіни, ті самі неприступні фортеці, які я вибудував на його кухні годину тому, вкрилися тріщинами і з тихим гуркотом обсипалися прямо на бруківку пірсу Еркюль.

Я опустив голову, дивлячись на свої старі кросівки. Мої плечі затремтіли. Я стільки часу тримав усе в собі, намагаючись бути сильним, раціональним і холодним, що зараз дамбу просто прорвало.

— Я злякався, Шарлю, — мій голос зірвався на хрипкий шепіт. Я підняв на нього очі, відчуваючи, як по щоці ковзнула гаряча крапля. — Я так сильно злякався.

Він миттєво опинився поруч. Його руки обережно, але міцно лягли мені на плечі. — Чого? Чого ти злякався, радаре?

— Того, що я знову втрачаю ґрунт під ногами, — я зробив судомний вдих, повітря пахло сіллю. — Коли в Києві завили сирени, моє життя закінчилося. Усе, що я знав, усе, що я будував, зникло. Я опинився у Норвегії, порожній, невидимий, просто номер у системі для біженців. У мене не було координат. А потім з’явився ти.

Я подивився прямо в його темні очі.

— Ти став моєю єдиною фіксованою точкою на карті. З тобою я знову відчув себе живим. І коли сьогодні туди зайшла Александра… коли я побачив цей ваш ідеальний світ… я зрозумів, який я жалюгідний у своїй вірі в те, що я можу бути частиною твого життя. Я подумав: “Ось воно. Знову. У мене знову забирають те, що я тільки-но почав любити”.

Останнє слово повисло в нічному повітрі. Я навіть не усвідомив, що сказав його вголос, поки не побачив, як розширилися зіниці Шарля.

Він не став нічого говорити. Жодні слова більше не мали сенсу.

Він просто обхопив моє обличчя обома гарячими долонями. Його великі пальці обережно, з нескінченною ніжністю стерли сльози з моїх щік. Він дивився на мене так, ніби я був найбільшою цінністю, яку він коли-небудь тримав у своїх руках — дорожчою за будь-які золоті кубки з Монци чи Монако.

А потім він нахилився.

Цього разу не було ніякого іржавого металу, ніяких різких поштовхів чи натовпу людей. Був тільки тихий шум моря і його губи, які торкнулися моїх.

Поцілунок був обережним, майже запитальним у першу секунду, але щойно я видихнув і подався йому назустріч, він став глибоким і відчайдушним. Мої руки самі знайшли шлях до його плечей, вчепившись у тканину його худі, ніби він був рятувальним кругом. Його руки ковзнули на мою талію, притискаючи мене до себе так сильно, що я відчував шалений стукіт його серця прямо крізь одяг.

Він пахнув кедром, морем і чимось абсолютно рідним. У цьому поцілунку було все: його втома від пластикового світу Формули-1, мій страх самотності, наші безсонні ночі в повідомленнях і та божевільна гравітація, яка тягнула нас одне до одного з самого початку.

Коли ми нарешті відсторонилися, щоб вдихнути повітря, ми не розімкнули обіймів. Я прихилився лобом до його чола, важко дихаючи і відчуваючи, як на губах залишається солоний присмак чи то моря, чи то моїх власних сліз.

— Тобі більше не треба шукати координати, Вікторе, — прошепотів він, і його гаряче дихання лоскотало мою шкіру. — Я тут. І я нікуди тебе не відпущу.

Я тихо розсміявся — цього разу щиро, відчуваючи, як останні залишки тривоги розчиняються в нічному повітрі Монако. — Знаєш, — пробурмотів я, вткнувшись носом кудись йому в шию, — після цього ти просто зобов’язаний виграти у Лас-Вегасі. Інакше мій стрес того не вартий.

Шарль тихо, глибоко розреготався, сильніше притискаючи мене до себе.

— Обіцяю, радаре. Обіцяю.