Розділ ВОСЬМИЙ. «Ми всі тут просто вдаємо, що знаємо, що робимо».

Я різко загальмував, підошви моїх робочих кросівок жалібно скрипнули по ідеально чистому пластиковому покриттю паддоку. Ще б міліметр — і я б буквально врізався носом у його груди.

Шарль швидко викинув руку вперед, інстинктивно хапаючи мене за передпліччя, щоб ми обидва втримали рівновагу. Його хватка була міцною і впевненою.

— Whoa, careful, — м’яко сказав він, і на його обличчі знову з’явилася та сама напівусмішка, яка ще кілька хвилин тому зруйнувала мою психіку на відео.

Я завмер. Мозок видав критичну помилку системи і відмовився перезавантажуватися. Відстань між нами була такою ж небезпечною, як і тоді на відео, але тепер не було ніякої камери, за яку можна було б сховатися. Тільки він, я і порожній коридор, освітлений холодними неоновими лампами.

І тепер, коли Діма посіяв це зерно в моїй голові, я не міг його ігнорувати. Я дихав. І я відчував це. Запах, про який так істерично питав мій друг. Він був зовсім поруч: глибокий, деревний аромат кедра, змішаний із чимось цитрусовим, ледь вловима солодкість висохлого на шкірі шампанського і той специфічний, гострий запах адреналіну, який досі пульсував у його венах після гонки. Це був найкращий і найгірший запах у моєму житті.

— В-вибачте, — я різко відступив на крок назад, вириваючи свою руку з його хватки. Мій голос прозвучав жалюгідно, як у підлітка, якого спіймали на крадіжці цукерок. — Я не дивився, куди йду. Задумався про… кабелі.

Шарль ледь помітно схилив голову набік, уважно розглядаючи моє червоне, як уніформа Скудерії, обличчя. Він засунув руки в кишені своїх темних джинсів.

— Сподіваюся, я не зіпсував тобі відеодзвінок, — спокійно сказав він, кивнувши на телефон, який я досі мертвою хваткою стискав у руці. — Здається, твої друзі були… дуже емоційні.

Боже мій. Він чув істерику Діми.

— Вони… так. Вони з України. Там зараз пізня ніч, і мій друг просто великий фанат Формули-1, — я почав тараторити швидше, ніж міг контролювати, намагаючись заповнити цю нестерпну паузу. — Для нього побачити вас — це як… як побачити єдинорога. Він не очікував. Я теж не очікував. Тобто, я не очікував, що ви підійдете. Я не спеціально вас знімав, просто показував гараж…ох йобене….

Я боляче прикусив язика зсередини, щоб змусити себе замовкнути. Я ніс абсолютну нісенітницю. Де та крижана впевненість? Де мій аналітичний розум? Я перетворювався на безхребетне желе.

Але Шарль не розсміявся і не подивився на мене зверхньо. Його погляд раптом став трохи м’якшим, більш усвідомленим.

— З України, — тихо повторив він, і в його голосі прослизнула повага. Він знав, що означає цей статус. Увесь світ знав. — Ти довго вже в Європі?

— Кілька місяців, — я опустив очі на свої кросівки, відчуваючи, як перехоплює горло від цього раптового переходу до реальності. — У Норвегії. Там безпечніше.

— Це далеко від дому, — він зробив півкроку ближче. Не агресивно, а скоріше так, як підходять до людини, щоб показати підтримку. — Це дуже складно — опинитися в чужому світі і намагатися знайти в ньому своє місце.

Я різко підняв голову. Його очі дивилися на мене з такою щирою, непідробною емпатією, що мій внутрішній захисний мур пішов тріщинами. Він не грав на публіку. У цьому порожньому коридорі йому не було перед ким малюватися. Він справді розумів, наскільки чужим і загубленим я себе почував серед цих мільйонів євро та ідеальних людей.

— Знаєте, що найскладніше? — раптом вирвалося в мене, перш ніж я встиг зупинити себе. — Найскладніше — це коли твої друзі думають, що ти живеш у казці, працюючи на Ferrari, а ти просто намагаєшся не облажатися і вдаєш, що знаєш, що робиш.

Шарль тихо розсміявся. Це був глибокий, грудний сміх, від якого по шкірі пробігли мурахи.

— Вікторе, відкрию тобі великий секрет Формули-1, — він трохи нахилився до мене, ніби ділився державною таємницею. — Ми всі тут просто вдаємо, що знаємо, що робимо. Поки не виїдемо на трасу. А там — просто віримо інстинктам. І таким людям, як ти, які кажуть нам, де починається вітер.

Він підморгнув мені. Прямо, чорт забирай, підморгнув.

— Шарлю! Машина чекає! — пролунав гучний голос Андреа, його тренера, з іншого кінця коридору.

Леклер обернувся на голос, кивнув рукою і знову подивився на мене.

— Передавай своєму другу привіт. Скажи йому, що його єдиноріг дуже вдячний за те, що він позичив команді такого талановитого картографа, — Шарль поправив лямку рюкзака на плечі. — Побачимося в Угорщині, Вікторе. Я розраховую на твої карти.

Він розвернувся і пішов коридором, його кроки луною відбивалися від стін.

А я залишився стояти на місці. «Побачимося в Угорщині». Він запам’ятав. Він чекав наступної гонки.

Я притулився спиною до стіни і повільно з’їхав униз, сховавши обличчя в долонях. Якщо Діма коли-небудь дізнається про цю розмову, він мене вб’є. Але гірше було інше: я зрозумів, що рахуватиму дні до Будапешта з таким самим відчайдушним нетерпінням, як і гонщики. Я пропав остаточно.