Розділ ШОСТИЙ. Наслідки Сільверстоуну.

Гонка на Сільверстоуні перетворилася на двогодинний, виснажливий трилер. Я сидів на своєму місці в кутку «Remote Garage» — тимчасової зони прямо на треку, заставленої чорними матовими столами з десятками моніторів. Усередині стояла така напруга, що повітря, здавалося, можна було різати ножем. Кондиціонери працювали на повну потужність, але я все одно відчував, як тонка тканина моєї червоної уніформи прилипає до спини від холодного поту.

Мої очі пекли від безперервного вдивляння в графіки температурних карт, радари та вектори вітру. Але насправді моя увага, як і увага десятків інженерів навколо, була прикута до однієї єдиної пульсуючої точки на екрані загальної телеметрії — боліда номер 16.

Йшло 42-ге коло. Шарль відчайдушно намагався дістати суперника, який ішов другим.

На екрані я бачив, як червона крапка наближається до синьої на найдовшій прямій траси — Hangar Straight. Мій пульс підскочив до небезпечної позначки, відлунюючи десь у скронях. Я бачив цифри швидкості, що миготіли збоку: 310, 318, 324 км/год. Вітер, як я і розрахував вранці, посилився і бив гонщикам прямо в заднє антикрило.

Ось він — поворот Stowe. Місце, де вирішувалося все.

Радіоперехоплення в моїх навушниках мовчало. Я перестав дихати. Чи згадає він? Чи повірить він якомусь хлопцеві з картами в найкритичніший момент гонки при швидкості понад триста кілометрів на годину?

Синя крапка суперника, чиї інженери, вочевидь, сфокусувалися на зношенні гуми, а не на аеродинамічній зміні вітру, почала гальмувати у звичній точці. Занадто пізно. Якихось мілісекунд не вистачило: болід суперника промахнувся повз апекс, із димом заблокувавши передні шини, і його винесло на зовнішній радіус. Ферстаппен цього вікенду вражає…

А Шарль… Шарль загальмував рівно на ті самі вісім метрів раніше.

Його машина ідеально, немов по лезу ножа, пірнула у внутрішній радіус повороту, вписуючись у траєкторію так чисто, ніби ніякого попутного шквалу не існувало. Він вийшов уперед.

Гараж вибухнув. Люди схопилися з місць. Італійські крики, свист, оплески — усе це злилося в один тріумфальний рев. Марко, який стояв за головним пультом, різко обернувся через увесь зал, знайшов мене очима і підняв угору стиснутий кулак.

А я просто видихнув, повільно опускаючись на свій стілець. Коліна тремтіли так сильно, що мені довелося вхопитися руками за край столу. Він мені повірив. Він довірив моєму розрахунку свою гонку, свою безпеку і свій подіум. Це відчуття професійного тріумфу було настільки гострим і п’янким, що на мить перекрило навіть мій вічний синдром самозванця.

Шарль фінішував другим. Для команди, яка пережила кілька провальних вікендів підряд, це було рівносильно перемозі.

У боксах панував абсолютний, неконтрольований хаос. Усі обіймалися, плескали одне одного по спинах, хтось уже тягнув ящики з енергетиками та водою. У повітрі змішалися запахи гарячого металу, паленої гуми, поту і солодкий, липкий аромат шампанського, яке механіки принесли з-під подіуму.

Я стояв біля серверних стійок, максимально забившись у тінь, подалі від телекамер Netflix, які вже були готові знімати сюжет для майбутнього сезону Drive to Survive, і натовпу журналістів. Адреналіновий пік минув, і тепер мене накривала важка, бетонна виснаженість. Рука сама потягнулася до кишені за телефоном.

На екрані висіло сповіщення.

“Монашки в дурдомі” (48 нових повідомлень)

Я відкрив чат. Діма віртуально розривав на шматки всіх коментаторів, суддів, суперників і загалом закони фізики.

Діма: ВІН ЦЕ ЗРОБИВ!!! ВІН ПРОСТО БОГ!
Діма: ТИ БАЧИВ ЦЕЙ ОБГІН?! ВІН ПРОСТО ЗЛАМАВ СИСТЕМУ! ЯК ВІН ЗНАВ, ЩО ТРЕБА ГАЛЬМУВАТИ РАНІШЕ?!
Діма: Вітя, я плачу. Я реально сиджу і плачу.
Діма: Вітя, благаю. Ти ж там. Зроби мені хоч одну фотку з натовпу. Я знаю, що ти сидиш у своїй підсобці і дивишся в карти, але вийди в коридор! Хоч краєчок його кросівка!

Я читав це, і всередині розливалося щось дуже гірке і неприємне. Мій друг сидів за тисячі кілометрів, спостерігаючи за своєю мрією через дешевий монітор, поки я стояв за двадцять метрів від цієї мрії. І я продовжував брехати йому, ховаючись за вигаданою стіною своєї нікчемності.

«До біса», — подумав я, відчуваючи, як совість остаточно догризає залишки мого самозбереження. Треба дати йому хоч щось. Хоч якусь крихту атмосфери, щоб він відчув себе причетним.

Я вийшов зі своєї схованки ближче до зони, де механіки розбирали обладнання, відкрив чат і затиснув кнопку запису відеоповідомлення. На екрані з’явився знайомий круглий формат “кружечка”. Я навів фронтальну камеру на себе.

— Дімо, Сві, привіт, — мій голос звучав дивно, хрипко і здавався занадто тихим на фоні загального галасу. — Вибачте, що не відповідав, тут… тут повне божевілля. Дімо, ти просив атмосферу. Отже, лови. Ми щойно взяли подіум.

Я розвернув камеру, показуючи “кружечку” те, що відбувалося за моєю спиною: натовп механіків у яскраво-червоній формі, іскри від бризок шампанського в повітрі, розібрані шини.

— Я досі сиджу за своїми серверами, але тут хоча б видно… — я збирався закінчити фразу, знову перевівши об’єктив на себе.

І в цей момент я відчув, як чиясь рука важко і впевнено лягла мені на плече.

Це не був дружній ляпас від когось із мого відділу. Це був втомлений, майже інтимний жест людини, яка шукає точку опори. Пальці міцно стиснули мій м’яз крізь тонку тканину уніформи.

Я інстинктивно смикнувся і завмер, дивлячись в екран свого телефону, де все ще записувався “кружечок”. У кадр, прямо поруч із моїм обличчям, вліз Шарль.

Він був щойно з подіуму. Його волосся було повністю мокрим і стирчало в різні боки, злипшись від поту та солодкого шампанського. На шиї недбало бовтався білий махровий рушник. На щоці виднілася темна смуга від карбонового пилу, а очі… Очі блищали таким диким, неприборканим тріумфом, що в мене перехопило подих. Від нього йшов шалений жар, як від розпеченої пічки, і гострий запах адреналіну та дорогого парфуму, що змішався з потом.

Він подивився прямо в мій екран, трохи мружачись від світла ламп, а потім перевів погляд на мене. Відстань між нашими обличчями була катастрофічно, незаконно малою.

— Ciao, — сказав він своїм низьким, вібруючим голосом, розтягуючи губи в тій самій фірмовій усмішці, яка зазвичай зводила з розуму мільйони людей через екрани телевізорів.

А потім він трохи нахилився ближче, так що я відчув тепло його дихання на своїй скроні.

— Дякую за вісім метрів на Stowe, — сказав він, і його тон раптом став абсолютно серйозним, незважаючи на усмішку. — Ти був правий. Без тебе я б опинився у гравії.

Він ще раз дружньо, з якоюсь особливою силою стиснув моє плече, відсторонився і пішов далі коридором у супроводі свого тренера та товпи механіків, які радісно плескали його по спині.

Я стояв мов скам’янілий, не кліпаючи. Мої легені забули, як функціонувати. Палець, який тримав кнопку запису на екрані, затремтів і безсило зіслизнув.

Кружечок відправився.

Час навколо мене сповільнився до швидкості патоки. Я з жахом дивився на зелену смужку завантаження. Я спробував натиснути на відео, щоб скасувати, видалити, знищити цей доказ мого провалу, але інтернет на треку був напрочуд швидким. Біла галочка змінилася на дві. Прочитано.

Відео почало програватися в чаті по колу. Знову і знову.

Я дивився на цей маленький круглий екранчик і розумів, що щойно власноруч підірвав ядерну бомбу у своєму житті. На відео було чітко видно все. І як він по-хазяйськи кладе руку мені на плече. І як він вимовляє ті слова подяки, руйнуючи мою легенду про “хлопця з підсобки, якого ніхто не знає”.

Але найстрашнішим було моє власне обличчя. У ту секунду, коли він заговорив до мене, моя маска відстороненого професіонала тріснула. На відео відобразився не просто шок. Там було абсолютне, беззаперечне, щеняче обожнювання і захоплення. Я дивився на нього так, як Діма дивився на його фотки з Пінтересту. Усе моє старанно приховане почуття, весь мій повільний, болючий зрив вирвався назовні і тепер був задокументований у Telegram.

Тиша тривала рівно вісімнадцять секунд — час, потрібний, щоб подивитися відео і усвідомити масштаб катастрофи. А потім телефон у моїй руці почав вібрувати так, ніби намагався розплавитися.

Діма: ЩО. ЩО ЦЕ БУЛО. ВІТЯЯЯЯЯЯ АОАОАООАОА.
Сві: Матір Божа. Вітя. Це ж не діпфейк? Скажи мені, що ти навчився монтувати нейромережами. Зніми Джорджа пж.
Діма: ВІН ТОРКАВСЯ ТЕБЕ??? ВІН ЗНАЄ, ХТО ТИ ТАКИЙ??? Діма: ЯКІ ДО БІСА ВІСІМ МЕТРІВ НА STOWE?!?! ЦЕ ТИ ЙОМУ СКАЗАВ?! Діма: [Голосове повідомлення, 0:24] (Звуки нерозбірливого істеричного крику, в якому можна було розпізнати слова “ЗРАДНИК”, “ЯКОГО БІСА ТИ БРЕХАВ”, “Я ТЕБЕ ВБ’Ю” і “ЯК ВІН ПАХНЕ, СКАЖИ МЕНІ ЯК ВІН ПАХНЕ?!”)  ТИ Ж КЛЯВСЯ, ЩО СИДИШ ЗА СЕРВЕРАМИ! А ВІН ТОБІ ДЯКУЄ ЗА ПОДІУМ?!
Сві: Вітя, тобі кінець. Я замовляю вінок. Геййй пливе кача по Тисиніііі…
Діма: ВІДПОВІДАЙ МЕНІ, АБО Я ПИШУ В ІНТЕРПОЛ І КАЖУ, ЩО ТИ ШПИГУН!
Вітя: Боооже блять, я буквально працюю тут, а в тебе таке здивування що він мене запам’ятав? Та й важко непомітити обличчя, яке явно не схоже на італійське.

Я дивився на цей потік повідомлень, і паніка всередині мене почала змішуватися з якимось диким, істеричним сміхом. Я задкував, поки не відчув спиною холодну металеву панель серверної шафи, і повільно з’їхав по ній на підлогу.

Мій ідеально вибудований захист, моя Десятка Жезлів розлетілася на друзки за п’ятнадцять секунд відео.

Екран телефону згаснув, а потім різко спалахнув знову, розриваючись від мелодії вхідного дзвінка. Діма дзвонив по відеозв’язку.