Розділ ЧЕТВЕРТИЙ. Холодний екран та дев’ятий аркан.

Тиша в моєму номері дешевого готелю неподалік від Сільверстоуна здавалася неприродною, майже оглушливою. Після дванадцяти годин на піт-лейні, де звук моторів вібрує прямо в кістках, а італійські прокльони змішуються з шипінням пневматичних пістолетів, цей вакуум тиснув на вуха.

Я стояв у крихітній ванній і механічно вмивався. Гель із саліциловою кислотою змивав з обличчя не лише жирний блиск та піт, а й невидимий пил від згорілого карбону і гуми, що осідав на шкірі протягом дня. Я подивився на себе в дзеркало. Червоні очі, бліде обличчя. Людина, яка випадково випала зі своєї реальності і приземлилася на чужій планеті.

Повернувшись до кімнати, я сів на застелене ліжко і дістав зі рюкзака свою стару колоду таро з Аврори. Мої пальці звично, заспокійливо перетасували затерті карти. Це завжди допомагало мені структурувати хаос у голові. “Яке моє місце в цій команді?” — подумки спитав я, витягуючи одну карту і перевертаючи її сорочкою донизу.

Дев’ятка Жезлів. Карта виснаження, захисту своїх кордонів і постійного очікування удару. Я гірко посміхнувся. Точніше не опишеш. Я збирався витягнути ще одну, щоб запитати про Шарля, але вчасно бив себе по руках і сховав колоду. Ні. Ніяких думок про нього.

Телефон на тумбочці звично завібрував.

[Telegram] Чат: “Монашки в дурдомі”
Діма: Вітя! Ну що?! Перший день на треку! Ти бачив його? Тільки не кажи, що знову сидів у підсобці!
Сві: Зай, дай людині видихнути, він певно ледь живий після зміни. Хоча я б на місці впала якби раптово побачила Рассела.
Діма: Сві, ти не розумієш, він дихає тим самим повітрям, що і Шарль Леклер! Віть, скажи чесно, він у житті такий же неймовірний? Ти підходив до нього?
Вітя: Я ледь живий. І ні, я не підходив. Я сидів біля серверів із планшетом. Він просто гонщик зай. Зайшов, злий щось прокричав італійською, вийшов. Нічого особливого. Світло від нього не випромінюється. Всьо пока.

Я відправив це повідомлення, відчуваючи, як неприємно стискається шлунок. Це була нахабна, свідома брехня. Від Шарля буквально іскрило. Його присутність заповнювала весь простір гаража, змушуючи людей навколо рухатися швидше, говорити гучніше. Але я не міг відправити це Дімі. Я мусив знецінити Леклера у власних очах, інакше ця історія закінчилася б для мене катастрофою.

Наступного дня Сільверстоун вирішив показати свій справжній характер. Третя вільна практика проходила під свинцевими хмарами, які то розходилися, то знову згущалися, граючи на нервах усім стратегам.

Я стояв на своєму звичному місці в тіні, не зводячи очей з теплової карти треку. На моніторах телеметрії червона лінія — графік швидкості Шарля — раз у раз просідала в одному й тому ж місці: у швидкісній зв’язці поворотів Maggotts і Becketts.

По радіо пролунав голос Леклера, важкий, переривчастий від перевантажень: — The front is completely gone in turn eleven. I have no grip! (Передок повністю зникає в одинадцятому повороті. Немає зчеплення!)

Головний гоночний інженер похитав головою, дивлячись на екран:
— Тиск у шинах у нормі. Аеродинаміка не пошкоджена. Чому він там ковзає?

Марко, мій рятівник з Осло, раптом обернувся від свого пульта і подивився прямо на мене в кінець гаража. Він махнув рукою, підкликаючи мене до головного інженерного містка. Моє серце впало кудись у район п’ят. Я на дерев’яних ногах підійшов до центру управління, відчуваючи на собі здивовані погляди кількох механіків.

— Вікторе, що з вітром у секторі два? — швидко запитав Марко.
— Загальний напрямок північно-західний, три метри на секунду, — відрапортував я, дивлячись у свій планшет. — Але справа не у вітрі. Справа в тіні.

Інженери завмерли, обернувшись до мене.
— Поясни, — кинув Марко.

Я поклав планшет на їхній стіл, виводячи топографічну модель Сільверстоуна.

— Подивіться на цю трибуну біля Maggotts. Сонце зараз під таким кутом, що вона відкидає щільну тінь рівно на апекс одинадцятого повороту. Решта треку нагріта до тридцяти градусів, а цей конкретний шматок асфальту на п’ять градусів холодніший. Його шини різко втрачають робочу температуру саме в цій точці на долю секунди. Машина не зламана. Це мікроклімат.

Тиша на містку тривала кілька секунд. А потім головний інженер натиснув кнопку радіо: — Box, Charles, box.

За хвилину болід під номером 16 зупинився просто перед нами. Шарль вистрибнув із кокпіта, навіть не знімаючи шолома, лише відкинувши візор. Він був розлючений.

Він швидким кроком підійшов до нашого столу, італійською вимагаючи пояснень, чому команда не може налаштувати йому переднє антикрило. Марко підняв руку, зупиняючи його потік слів.

— Машина в ідеальному стані, Шарлю. Проблема в температурі треку, — Марко повернувся до мене. — Поясни йому. Англійською.

Шарль Леклер вперше перевів погляд на мене.

Я стояв за метр від нього. Крізь відкритий візор шолома я бачив його очі — темні, розширені від адреналіну, з краплями поту на віях. У цих очах зараз не було ні зірковості, ні статусу. Тільки чиста, неприборкана жага зрозуміти, чому він втрачає дорогоцінні десяті частки секунди.

Мій голос ледь не зрадив мене, але я змусив себе дивитися тільки на екран свого планшета, а не на його обличчя.

— Трибуна закриває сонце в одинадцятому повороті, — мій голос прозвучав сухо і занадто рівно, видаючи внутрішнє напруження. — Асфальт там холодніший рівно настільки, щоб ваші передні шини випали з робочого вікна температур. Якщо ви трохи зміните траєкторію входу, буквально на півметра правіше, ви залишитеся на прогрітій ділянці треку. Зчеплення повернеться.

Шарль не кліпав, слухаючи мене. Він перевів погляд з мого планшета на моє обличчя. Він ніби вперше сфокусувався на мені, усвідомлюючи, що перед ним стоїть жива людина, а не деталь інтер’єру.

— Півметра правіше? — перепитав він низьким голосом з легким французьким акцентом. — Так, — я змусив себе підняти очі на нього. — Просто уникайте тіні на апексі.

Леклер затримав на мені погляд ще на одну, нестерпно довгу секунду. В його очах блиснуло щось схоже на повагу. Він кивнув, різко закрив візор і розвернувся назад до машини.

— Copy that, — кинув він Марко на ходу.

Коли він виїхав з боксів і на наступному колі встановив найкращий час на другому секторі, проїхавши саме тією траєкторією, яку я вказав, ніхто не сказав мені ані слова. Але Марко ледь помітно поплескав мене по плечу.

А я стояв у своїй ідеальній червоній уніформі, стискаючи планшет побілілими пальцями, і розумів страшну річ. Моя Десятка Жезлів, моя ідеальна оборона, дала тріщину. Я привернув до себе його увагу. І тепер сховатися в тіні серверів буде набагато складніше.