Інсинуація 2.8

— Відклич своїх собак! — гаркнув Браян.

Найбільший із собак, потворний ротвейлер або дворняга з сильною домішкою його крові, вчепився щелепами в моє зап’ястя. Мої коліна ледь не підігнулися від болю, який лише посилився, коли пес різко смикнув головою вбік, викручуючи мені руку. Я впала, і за мить двоє інших собак — німецька вівчарка та лисий тер’єр без вуха й ока — накинулися на мене.

Німецька вівчарка почала гавкати і клацати зубами біля самого мого обличчя, раз у раз хапаючи і смикаючи пасма волосся, що спадали мені на очі. Інший пес почав дряпати мене кігтями і кусати, намагаючись знайти на моїх ногах, тулубі чи спині місце, куди б він міг встромити зуби.

Поки ці двоє старалися з усіх сил, ротвейлер усе ще тримав моє зап’ястя в зубах і почав тягнути, ніби хотів кудись мене потягти. Я зціпила зуби від болю, намагаючись придумати хоч щось, окрім як згорнутися в позу ембріона, щоб захистити руки, ноги та обличчя.

— Відклич своїх клятих собак! — знову почула я рев Браяна.

Зуб чи кіготь дряпнув мене за вухо. Думаю, саме це мене й налякало, бо моє самовладання тріснуло, і я закричала.

Лише за секунду чи дві — час, який здається значно довшим, коли тебе шматує зграя псів, — пролунав свист. Почувши цей звук, собаки різко відступили. Одноокий тер’єр видав один ворожий гавкіт, за яким послідувало довге гарчання, навіть відходячи — ніби в ньому ще залишилося стільки злості, що він мусив хоч якось її виплеснути.

Ліза й Алек допомогли мені звестися на ноги. Я тремтіла як осиковий лист. Однією рукою я вчепилася в передпліччя іншої — як для того, щоб вгамувати найсильніше тремтіння, так і для того, щоб підтримати поранену кінцівку. У куточках очей стояли сльози, а зуби я зціпила так сильно, що аж зводило щелепу.

На протилежному боці кімнати Браян тер тильний бік своєї долоні. Троє псів сиділи рівним рядочком за десять футів від дівчини, яка лежала на підлозі. З обох ніздрів дівчини текла кров. Я впізнала її за фотографією, яку бачила на її сторінці у вікі. Рейчел Ліндт. Пекельна Гонча. Сучка.

— Терпіти, бляха, не можу, — прогарчав Браян до дівчини, роблячи наголос на лайці, — коли ти змушуєш мене це робити.

Сучка трохи підвелася, напівспираючись на стіну навпроти, щоб краще бачити кімнату. Краще бачити мене. Побачивши її наживо, я лише переконалася у своєму враженні від її фото в інтернеті. Вона не була привабливою. Недобра людина могла б назвати її мужоподібною, а я зараз не відчувала до неї особливої доброти. Більшість її рис радше личили б хлопцеві, ніж дівчині. У неї було квадратне обличчя, густі брови й ніс, який ламали не один раз — можливо, і щойно знову зламали, судячи з крові, що стікала з ніздрів. Навіть щодо статури вона була міцно збитою, але не товстою. Сам лише її тулуб був ширшим в обхваті, ніж мій разом з опущеними по швах руками, просто завдяки тому, що вона мала товстіший, ширший торс і більше м’яса на кістках. На ній були черевики, чорні джинси, порвані повсюди, і зелена армійська куртка поверх сірої толстовки з капюшоном. Її каштанове волосся було коротко підстрижене.

Я глибоко вдихнула. Потім, говорячи повільно, щоб не запинатися і щоб голос не тремтів, запитала:

— Навіщо, в біса, ти це зробила?

Вона не відповіла. Натомість злизала кров із верхньої губи і всміхнулася. Це була зла, самовдоволена посмішка. Хоча із закривавленим носом на землі лежала саме вона, та чомусь вирішила, що перемогла мене. Чи якось так.

— Хай йому, бляха, чорт! — кричав Браян. Він продовжив казати ще щось, але я його майже не чула за дзижчанням моєї сили у вухах. Я усвідомила, що стискаю кулак, і за звичкою змусила себе розслабити його.

Тоді, як я робила це вже стільки разів за останні дні й тижні, я почала шукати причину, щоб виправдати свій відступ. Це було майже рефлекторно. Коли кривдники чіплялися до мене, мені завжди доводилося брати хвилинку, щоб зібратися з думками і пояснити собі, чому я не можу або не повинна давати здачі.

Кілька миттєвостей я почувалася ніби в тумані. Приблизно водночас із тим, як я зрозуміла, що не можу знайти жодної причини відступити, я усвідомила, що вже вирвалася з рук Лізи й Алека, які мене підтримували, і бігцем перетнула половину кімнати. Я потягнулася до своїх комах і зрозуміла, що вже використовувала свою силу, навіть не замислюючись про це. Вони вже збиралися на сходах і біля вікон. Достатньо було лише подумати, і вони почали стікатися в кімнату в ще більшій кількості. Таргани, щипавки, павуки та мухи. Не так багато, як мені хотілося б — я не застосовувала силу достатньо довго, щоб зібрати їх із дальніх куточків району, — але достатньо, щоб із ними рахуватися.

Сучка побачила моє наближення і піднесла пальці до рота, але я не дала їй шансу подати сигнал тваринам. Я вдарила її ногою в обличчя, ніби била по футбольному м’ячу, і вона перервала свист, щоб закрити голову руками. Моя нога відскочила від однієї з її рук, а все її тіло відсахнулося, коли вона здригнулася.

Оскільки я не сповільнилася перед тим, як наблизитися до неї, мені довелося загальмувати руками, щоб не врізатися в стіну. Від удару моєю рукою прокотився струмінь пекучого болю, починаючи від того місця, де ротвейлер укусив мене за зап’ястя. Згадавши про собак, я глянула праворуч і побачила, що найбільший із них стоїть, готовий прийти на допомогу своїй хазяйці. Я спрямувала значну частину своїх комах між собою та звірами. Останнє, що я бачила, перш ніж рій перекрив мені більшу частину огляду: перелякані собаки швидко відступали геть від рою.

Опинившись над Сучкою, спираючись на стіну, я продовжила наступ. Її руки закривали обличчя та груди, але я побачила її відкрите вухо як мішень і різко вдарила ногою по ньому. Її голова відскочила від підлоги, а з верхньої частини вуха бризнула кров. Вигляд крові майже зупинив мене, але я знала, що якщо відступлю зараз, то дам їй шанс знову нацькувати їх на мене одним свистом. Носак мого кросівка знайшов її відкритий живіт, і коли вона підтягнула коліна, щоб захистити його, я цілилася точним ударом поміж ніг. Мені вдалося тричі добряче вдарити її по ребрах, перш ніж вона опустила лікоть, щоб захистити їх.

У мене не було шансу завдати більше шкоди, оскільки пси побороли свій страх перед комахами і почали наближатися, кружляючи навколо нас із Сучкою в міру того, як рій розширювався. Я покинула побиття Сучки, щоб відійти і стати до них лицем. Я знала, що можу нацькувати на них своїх комах, але щось підказувало мені, що собаки не збираються скиглити і тікати, поки їхній хазяйці завдають болю. Я могла б атакувати їх роєм, але якби біль від укусів та жал їх не зупинив, вони б кинулися на мене, і я опинилася б у тій самій ситуації, що й хвилину тому. Я сумнівалася, що Сучка відкличе їх удруге.

Тінь упала мені на очі, наче непроглядно-чорна завіса промайнула переді мною, перекриваючи огляд половини кімнати та собак. За секунду вона розвіялася цівками чорного диму, і я здригнулася, побачивши просто перед собою Браяна — між мною і псами.

— Досить, — промовив він. Маленький одноокий циклоп-тер’єр у відповідь тільки загарчав на нього.

Почувся звук, якого я не впізнала. І лише коли Сучка спробувала ще раз, більш успішно, я зрозуміла, що перший звук був слабкою спробою свиснути. Собаки поглянули на свою хазяйку, а потім відступили, усе ще тримаючись подалі від рою. Я теж трохи позадкувала, намагаючись тримати Браяна між собою і цими тварюками.

Сучка закашлялася, а потім підняла голову, щоб подивитися мені в очі. Вона потерла вухо рукою, і коли відвела її, долоня була червоною від крові. Коли німецька вівчарка наблизилася до неї, вона поклала цю ж руку їй на голову. Двоє інших собак підсунулися ближче до неї, ніби намагаючись захистити, але їхня увага була повністю прикута до нас із Браяном.

Коли минуло кілька добрих секунд, а Сучка більше не робила жодних агресивних випадів у мій бік, я віддала рою команду відступати. Я бачила, як Браян помітно розслабився, коли комахи поховалися в щілинах.

— Більше жодних бійок, — сказав він уже спокійнішим голосом. — Це я тобі кажу, Рейчел. Ти заслужила на все, що Тейлор із тобою зробила.

Вона свердлила його поглядом, один раз кашлянула, глянула на двох інших, а потім перевела свій злий погляд на підлогу.

— Тейлор, іди сядь. Я обіцяю, ми…

— Ні, — перебила я його. — До біса все це. Пішли ви всі до біса.

— Тейлор…

— Ти казав, що їй не сподобалося, що я до вас приєднуюся. Ти не казав, що вона настільки розлючена, щоб спробувати мене вбити.

Сучка та Браян заговорили одночасно, але Браян замовк, коли вона почала кашляти. Щойно напад кашлю минув, Сучка подивилася на мене й прогарчала:

— Якби я наказала їм тебе вбити, Брут вирвав би тобі горлянку ще до того, як ти встигла б закричати. Я дала їм команду «боляче».

Я трохи розсміялася, трохи більш високим голосом, ніж мені б хотілося:

— Просто чудово. У неї є собаки, натреновані завдавати людям болю. Серйозно? Пішли ви всі. Вважайте це ще одним проваленим вербуванням.

Я попрямувала до сходів, але не зробила й двох кроків, як ця чорна завіса з’явилася знову, перегородивши мені шлях. Здібності Браяна у вікі значилися як генерація темряви. Я знала, де знаходяться сходи й поручні, тож виставила руку вперед, щоб переконатися, що не вріжуся в якесь непрозоре силове поле, а коли виявила, що це більше схоже на дим, продовжила йти. Коли я ввійшла туди, чорнота ковзнула по моїй шкірі, масляниста, з дивною консистенцією. У поєднанні з абсолютною відсутністю світла, через яку я не могла зрозуміти, розплющені мої очі чи заплющені, це було зловісно.

Щойно мої руки торкнулися поручня, чиїсь долоні лягли мені на плечі. Я різко обернулася і збила їх, підвищивши голос і майже кричачи:

— Відчепися!

Ось тільки ці слова ледь дійшли навіть до мене. Звук лунав так, ніби звідкись здалеку, і мав у собі якусь порожнечу, яка нагадувала крик із дна глибокого колодязя. Темрява не просто блокувала світло. Вона також поглинала звуки. Я відпустила поручень, коли повернулася обличчям до того, хто стояв у темряві, і на мить мене охопила паніка, коли я зрозуміла, що більше не можу визначити, де знаходяться сходи. Текстура темряви була неоднорідною, що ускладнювало сприйняття амплітуди моїх власних рухів. Мені пригадалися ті моменти, коли я була під водою і втрачала орієнтир, де знаходиться поверхня. Я могла б сказати, де знаходиться верх, звичайно, але на цьому все.

Сенсорна депривація. Коли ці два слова спали мені на думку, я відчула, як трохи розслабляюся. Сила Браяна спотворювала органи чуття… Зір, слух, дотик. Але я не обмежувалася лише цими трьома. Потягнувшись своєю силою, я визначила, де знаходяться всі комахи в лофті та на фабриці внизу. Використовуючи їх для орієнтації, подібно до того, як моряк використовує сузір’я, я вирахувала, де мають бути сходи, і знайшла поручень. Руки більше не хапали мене, тож я поквапилася вниз, сходами геть із цієї гнітючої темряви.

Я була лише за кілька кроків від дверей, коли Браян окликнув мене:

— Тейлор!

Коли я обернулася до нього, то побачила, що він один.

— Знову застосуєш свою силу проти мене? — запитала я насторожено і сердито.

— Ні. Не на відкритому просторі, не без костюмів, і не на тобі. Було нерозумно з мого боку взагалі це робити. Я не подумав, просто хотів зупинити тебе, щоб ти не втекла. Я майже не відчуваю її, тому іноді забуваю, як вона може впливати на інших.

Я почала відвертатися, готова піти, але Браян зробив швидкий крок у моєму напрямку, і я зупинилася.

Браян спробував ще раз:

— Слухай, мені шкода. Щодо того, що я використав на тобі свою силу, і щодо Сучки.

Я перебила його, не давши договорити:

— Можеш не хвилюватися. Я нікому не розповім, що ви показали мені сьогодні. І я не нападатиму на вас, якщо перетнуся з вами в костюмі. Я зла, але не настільки.

Я не була впевнена, наскільки це була брехня, але це здавалося правильним, що варто було сказати.

Оскільки він нічого не відповів, я додала:

— Ви дали мені вибір. Я могла взяти гроші й піти, або приєднатися. Дозвольте мені змінити своє рішення. Після того, що щойно зробила ваша напарниця, ви мені хоча б це винні.

— Якби все залежало від мене, я б вигнав Сучку і залишив тебе, — промовив Браян.

Його слова були наче відро холодної води в обличчя, змусивши мене прокинутися. Я була розлючена, оскаженіла, і чому? Тому що відчувала себе зрадженою і розчарованою. Іронія цього, враховуючи справжню причину моєї присутності тут, не сховалася від мене. Я б не була такою розчарованою і не почувалася б зрадженою, якби на якомусь рівні мені не подобалася їхня компанія. І ось стоїть Браян, висловлюючи схожі почуття з іншого боку барикад.

Я важко зітхнула і припустила:

— Але ти цього не зробиш?

— Усе складно. Хай як сильно я хочу бачити тебе в команді, ми залежимо від боса щодо наших виплат, інформації, спорядження і збуту всього, що ми крадемо. Ми розраховуємо на неї, коли треба пустити в хід важку артилерію. Якщо ми виженемо її, то втратимо все це.

— Я стала… — я ледь не сказала «супергероїнею», — кейпом, щоб втекти від усього цього лайна, від таких покидьків, як Сучка.

Був ще той факт, що Пліткарка мене лякала, але я не могла сказати цього вголос.

— Повернися всередину, Тейлор. Будь ласка. Я особисто гарантую, що не дозволю їй викинути ще один такий фокус, або я піду з команди. Ти поранена, ти стікаєш кров’ю, твій одяг порваний, і ти залишила свою сумку з грошима нагорі. Я вмію надавати першу допомогу. Дозволь нам хоча б підлатати тебе і дати якийсь новий одяг.

Я поглянула на свою руку. Я трималася правою рукою за зап’ястя лівої, і на рукаві моєї толстовки була кров. А мій костюм усе ще нагорі? Хай йому чорт.

— Гаразд, — зітхнула я. — Але щоб ти знав: я повертаюся лише тому, що вона цього не хоче. Якщо я піду, вона переможе, а мене такий розклад, бляха, не влаштовує.

Браян усміхнувся і відчинив переді мною двері:

— Буду задовольнятися тим, що маю.