Інсинуація 2.7

Коли я погодилася приєднатися до «Неформалів», пролунало трохи вигуків і вітань. Я відчула укол провини через те, що діяла під фальшивим приводом. Але водночас я почувалася задоволеною собою, хоч і якось ірраціонально.

— Що робимо далі? — запитала Ліза в Браяна.

— Не певен, — відповів Браян. — Не те щоб ми робили таке раніше. Гадаю, треба повідомити Рейчел, але вона казала, що сьогодні може працювати.

— Якщо новенька не проти, давайте заскочимо до нас, — запропонувала Ліза. — Глянемо, чи Рейч там, відсвяткуємо прийняття новобранки і введемо її в курс справи.

— Звісно, — погодилася я.

— Це лише за кілька кварталів звідси, — сказав Браян. — Але ти привертатимеш увагу, якщо підеш із нами в костюмі.

З мить я просто витріщалася на нього, не бажаючи осягати сенс сказаного. Я зрозуміла: якщо думатиму над відповіддю надто довго, то зруйную цей план ще до того, як він узагалі кудись зрушить. Хай там як, я була готова сама себе відлупцювати. Звісно ж, це був природний розвиток подій. Приєднання до їхньої команди означало, що від мене очікуватимуть розкриття особистості, адже вони це вже зробили. Поки я цього не зроблю, вони не зможуть довірити мені свої секрети.

Я могла б списати цю прогалину в судженнях і недалекоглядності на нестачу сну чи на те, що мене відволікли ранкові події, але це не змінювало ситуації. Я сама загнала себе в глухий кут.

— Гаразд, — сказала я, намагаючись звучати спокійніше, ніж почувалася. Принаймні, я сподівалася, що звучу саме так. — Цей костюм трохи незручно носити під одягом. Можна мені трохи приватності?

— Хочеш піти в провулок, чи… — запитала Ліза, обриваючи речення на півслові.

— Я переодягнуся тут, це забере лише хвилину, — імпульсивно сказала я, озираючись довкола. Будівлі на цій вулиці мали здебільшого один-два поверхи, і єдиними вищими за нашу були та, що за пів кварталу звідси, і та, що стояла впритул. На сусідній будівлі не було вікон із хорошим кутом огляду, щоб побачити, як я переодягаюся, і я сумнівалася, що хтось на тій, що далі, зміг би розгледіти мене краще, ніж фігурку у два дюйми заввишки. Якби хтось міг побачити, як я знімаю костюм, і розгледіти достатньо деталей, щоб упізнати мене, я б дуже здивувалася.

Поки вони втрьох попрямували до пожежної драбини, я дістала з рюкзака речі. Якщо не брати до уваги бронепанелі, мій костюм був по суті цілісним, за винятком пояса та маски. Я залишила маску, поки відстібала пояс і стягувала основну частину костюма. Я не виглядала непристойно — під костюмом я носила чорну майку та чорні велосипедки, частково для додаткового тепла. Сам по собі шовк був не найкращим ізолятором. Я влізла в джинси й натягнула толстовку, а потім розтерла руки й плечі, щоб прогнати легкий холодок. Костюм і пластиковий ланчбокс я сховала в рюкзак.

Я відчула укол жалю через те, що не вибрала кращого одягу, ніж мішкувата толстовка і джинси, які були мені завеликі. Цей жаль швидко переріс у напад тривоги. Що вони подумають, коли побачать справжню мене? Браян і Алек були симпатичними хлопцями, нехай і в дуже різні способи. Ліза на шкалі між «звичайною» і «гарною» була радше ближче до «гарної». Моя ж власна шкала привабливості, натомість, розміщувала мене десь між «ботанічкою» та «посередністю». Моя думка щодо того, де саме я знаходжуся на цій шкалі, змінювалася залежно від настрою, з яким я дивилася в дзеркало. Вони були крутими, впевненими в собі людьми. А я була… собою.

Я зупинила себе, перш ніж устигла накрутити себе ще більше. Я не була просто звичайною старою Тейлор. Тут і зараз я була дівчиною, яка відправила Луна в лікарню, хай як випадково це вийшло. Я була дівчиною, яка йшла під прикриття, щоб спробувати вивідати деталі про особливо вперту банду суперлиходіїв. Поки не придумаю кращого імені, я була Комашкою — тією, кого «Неформали» хотіли бачити у своїй команді.

Якби я сказала, що спускалася пожежною драбиною, переповнена впевненістю, я б збрехала. Проте мені вдалося достатньо підбадьорити себе, щоб злізти сходами вниз, усе ще в масці, з костюмом у рюкзаку. Я стала перед ними, озирнулася, щоб переконатися, що поблизу нікого немає, а потім стягнула маску. На кілька жахливих ударів серця я була напівсліпою, їхні обличчя були лише розмитими плямами, поки я не наділа окуляри, які тримала в сумці.

— Привіт, — ніяково привіталася я, зачісуючи пальцями волосся назад, щоб надати йому хоч якогось ладу. — Гадаю, не спрацює, якщо ви й далі зватимете мене Комашкою чи новенькою. Я Тейлор.

Використання мого справжнього імені було великим ризиком з мого боку. Я боялася, що це стане ще однією річчю, за яку я буду картати себе вже за п’ять хвилин, як і усвідомлення того, що мені доведеться розкрити обличчя. Я раціоналізувала це, сказавши собі, що вже й так вляпалася в це по самі вуха. Чесність щодо цього конкретного факту могла б урятувати мені шкуру, якби хтось із них вирішив покопати під мене, або якби я випадково зустріла когось знайомого в їхній компанії. Я розраховувала — і сподівалася, — що до того часу, як усе це закінчиться, я, можливо, зможу смикнути за потрібні ниточки з кимось на кшталт Зброяра й уникнути витоку мого справжнього імені. Це було цілком імовірно, зважаючи на рівень безпеки в деяких в’язницях для паралюдей-злочинців. Хай там як, я вирішуватиму ці проблеми в міру їх надходження.

Алек ледь помітно закотив очі, коли я представилася, натомість Браян просто всміхнувся. Ліза ж обняла мене за плечі однією рукою і злегка стиснула в обіймах. Вона була трохи старша за мене, і її зріст виявився ідеальним для цього. Що захопило мене зненацька, так це те, наскільки приємним виявився цей жест. Ніби я вже давно потребувала обіймів від когось, хто не був моїм татом.

Ми рушили глибше в Доки цілою групою. Хоча я все своє життя прожила на околиці цього району, і більшість людей сказали б, що мій район був частиною «Доків», я ніколи по-справжньому не бувала в тих місцях, які створювали цій частині міста таку погану репутацію. Принаймні, не бувала, якщо не брати до уваги минулу ніч, але тоді було темно.

Район виглядав недоглянутим і створював враження міста-привида або міста, яке люди були змушені покинути на кілька років через війну чи катастрофу. Трава й бур’яни проростали крізь щілини в тротуарі, на дорозі виднілися вибоїни, у яких можна було б сховати кота, а всі будівлі були вицвілими, з облізлою фарбою, потрісканою штукатуркою і поржавілим металом. Бляклі кольори споруд контрастували з яскравими плямами графіті. Коли ми проходили повз те, що колись було головною дорогою для вантажівок, які курсували між складами й доками, я помітила лінію електропередач без жодного дроту. Колись бур’яни обплели стовпи майже до самого верху, але потім засохли й відмерли. Тепер з кожного стовпа звисали жмути мертвої бурої рослинності.

Тут були й люди, хоч і небагато. Траплялися ті, кого цілком очікуєш побачити — бездомна жінка з візком із супермаркету чи старий без сорочки, із бородою ледь не до пупа, що збирав пляшки й бляшанки зі сміттєвого бака. Але були й такі, що дивували. Я побачила жінку, яка виглядала напрочуд нормально, в одязі, який не був достатньо пошарпаним, щоб привертати увагу; вона заганяла чотирьох майже однакових дітей-погодків до будівлі фабрики з вицвілою вивіскою. Я задумалася, чи вони там живуть, чи, може, мама там працює і їй просто нікуди діти дітей, окрім як брати із собою. Ми пройшли повз двадцяти з гаком річного художника та його дівчину, що сиділи на тротуарі, розставивши навколо себе картини. Дівчина помахала Лізі, коли ми проходили повз, і Ліза помахала у відповідь.

Нашим пунктом призначення виявилася фабрика з червоної цегли з масивними розсувними металевими дверима, замкненими на замок і обмотаними ланцюгом. І ланцюг, і двері проіржавіли настільки, що я сумнівалася, чи вони взагалі ще на щось придатні. Розмір дверей і ширина під’їзної доріжки наводили на думку, що в часи розквіту фабрики через цей вхід здавали назад великі вантажівки або заходили невеликі човни. Сама будівля була величезною, тягнучись майже на половину кварталу і здіймаючись на два чи три поверхи у висоту. Фон вивіски на даху будівлі вицвів із червоного до блідо-оранжево-рожевого, але я змогла розібрати жирні білі літери: «Зварювальні роботи Редмонда».

Браян впустив нас не через великі іржаві двері, а через маленькі дверцята збоку будівлі. Усередині було темно, приміщення освітлювалося лише рядами запилених вікон під самою стелею. Я змогла розгледіти те, що колись було масивними верстатами й конвеєрними стрічками, до того, як їх розібрали до голого каркаса. Більшість цих порожніх, іржавих скелетів була накрита простирадлами. Побачивши павутиння, я простягнулася своєю силою і відчула комах усюди. Тут уже давно ніхто не працював.

— Ходімо, — підігнав мене Браян. Я озирнулася й побачила, що він уже на півдорозі вгору гвинтовими сходами в кутку. Я рушила за ним.

Після спустошення першого поверху побачити другий було справжнім шоком. Це був лофт, і контраст просто вражав. Зовнішні стіни залишилися червоно-цегляними, а замість стелі був лише дах і каркас із металевих балок, що його підтримував. Загалом лофт, здавалося, поділявся на три зони, хоча через таке відкрите планування їх було важко чітко розмежувати.

Сходи виходили туди, що я б назвала вітальнею, хоча лише ця одна кімната мала площу майже як весь перший поверх мого дому. Простір був розділений двома диванами, поставленими під прямим кутом один до одного; обидва були повернені до журнального столика й одного з найбільших телевізорів, які я коли-небудь бачила. Під телевізором стояли пів дюжини ігрових приставок, DVD-плеєр і пара пристроїв, яких я не впізнала. Я припустила, що це міг бути TiVo, хоча ніколи не бачила його наживо. Колонки, більші за телевізори, які ми з татом мали вдома, стояли по обидва боки від усієї цієї системи. Позаду диванів стояли столи, виднівся вільний простір із килимами та полиці попід стінами. Полиці були лише наполовину заповнені книгами та журналами, тоді як решту місця займали всілякі дрібниці — від покинутого черевика до свічок.

Друга секція була скупченням кімнат. Хоча назвати їх так було важко: вони швидше нагадували кабінки, що стояли по три вздовж протилежних стін із вузьким проходом посередині. Вони були доволі просторими, із шістьма дверима, але стіни кожної кімнати сягали лише восьми футів у висоту і не доходили до самого даху. На трьох дверях балончиком були намальовані малюнки. На перших дверях красувалася корона в драматичному графіті-стилі. На других був білий силует чоловіка та жінки на синьому фоні, що імітував типові таблички чоловічих і жіночих туалетів. На третіх було намальовано жіноче обличчя з губками, складеними бантиком. Я задумалася, яка за цим усім криється історія.

— Гарний малюнок, — сказала я, вказуючи на двері з короною, і тут-таки відчула себе трохи по-дурному, адже це було перше, що я сказала, увійшовши до кімнати.

— Дякую, — відповів Алек. Здається, це означало, що робота його.

Я взяла ще секунду, щоб роздивитися довкола. Далекий кінець лофту, остання з трьох секцій, мав великий стіл і кілька шафок. Хоча я не могла розгледіти краще, не перетнувши весь лофт, я зрозуміла, що кухня була саме там.

Усюди панував безлад. Мені здалося майже неввічливим звертати на це увагу, але на одному зі столів були навалені коробки з-під піци, на журнальному столику перед диваном стояли дві брудні тарілки, а на спинку одного з диванів був перекинутий якийсь одяг. У далекій кімнаті на столі я помітила піраміду з бляшанок із-під газованки — або, можливо, пива. Втім, безлад не був настільки жахливим, щоб викликати огиду. Це був радше безлад, що промовляв: «Це наш простір». Жодного нагляду дорослих.

— Я заздрю, — зізналася я абсолютно щиро.

— Задротка, — кинув Алек. — Чому тут заздрити?

— Я мала на увазі, що тут круто, — запротестувала я, злегка захищаючись.

Ліза заговорила раніше, ніж Алек встиг відповісти:

— Думаю, Алек мав на увазі, що відтепер це й твоє місце. Це простір команди, а ти тепер частина команди.

— О, — видавила я, відчуваючи себе дурепою. Ліза й Алек попрямували до вітальні, а Браян пішов у дальній кінець лофту. Коли Ліза махнула мені рукою, запрошуючи йти за нею, я так і зробила. Алек розлігся, зайнявши весь диван, тож я сіла на протилежному кінці дивана від Лізи.

— Кімнати, — пояснила Ліза. — З дальнього боку, від найближчої до найдальшої: Алека, ванна, моя.

Це означало, що кімната Алека була тією з короною, а на дверях Лізи було обличчя з губками бантиком. Вона продовжувала:

— З того боку, що ближче до нас: кімната Рейчел, кімната для її собак і комора.

Ліза зробила паузу, потім глянула на Алека й запитала:

— Як думаєш, вона…

— Пфф, ще б пак, — перебив її Алек.

— Що? — перепитала я, почуваючись збитою з пантелику.

— Ми розчистимо комору, — вирішила Ліза, — щоб у тебе була своя кімната.

Я була приголомшена.

— Вам не обов’язково робити це для мене, — сказала я їй. — Мені є де жити.

Ліза скривилася, ніби їй було боляче це чути. Вона запитала:

— Можемо ми просто зробити це, без зайвого галасу? Було б набагато краще, якби в тебе тут був власний простір.

Мабуть, мій вигляд був занадто розгубленим, бо Алек пояснив:

— У Браяна є квартира, і він був досить категоричним щодо того, що йому тут кімната не потрібна й він її не хоче… але через це вони з Лізою постійно сперечаються. Якщо його поранять і він не зможе піти до себе, йому немає де спати, окрім дивана. І речі йому теж ніде покласти, тому вони валяються всюди. Бери кімнату. Ти зробиш нам послугу.

— Гаразд, — погодилася я. І додала: — Дякую. — як за пояснення, так і за саму кімнату.

— Минулого разу, коли він зіткнувся з Ловчою Тінню, він притягнувся сюди і залив кров’ю весь білий диван, — поскаржилася Ліза. — Диван за дев’ятсот доларів, і нам довелося купувати новий.

— Клята Ловча Тінь, — поспівчував Алек.

Браян повернувся з іншого кінця лофту, підвищуючи голос на ходу, щоб його було чути:

— Рейч тут немає, як і її собак. Напевно, вигулює їх або працює. Хай йому чорт. Я завжди нервую, коли вона десь бродить.

Він підійшов до диванів і побачив Алека, який розвалився на одному з них.

— Посунь ноги, — сказав йому Браян.

— Я втомився. Сядь на інший, — пробурмотів Алек, закинувши руку на обличчя.

Браян глянув на нас із Лізою, і вона трохи відсунулася, звільняючи місце. Браян спопелив Алека поглядом, а потім сів між нами, дівчатами. Я перенесла вагу і підібгала під себе одну ногу, щоб йому було зручніше.

— Отже, — почав Браян. — Угода така. Дві штуки на місяць просто за те, що ти в команді. Це означає, що ти допомагаєш вирішувати, за які справи ми беремося, береш участь в операціях, залишаєшся активною і на зв’язку, якщо будеш потрібна.

— У мене немає телефона, — зізналася я.

— Ми купимо тобі, — відповів він так, ніби це взагалі не було проблемою. Мабуть, так і було. — Зазвичай ми підіймаємо десь від десяти до тридцяти п’яти тисяч за справу. Це ділилося на чотирьох… тепер ділитиметься на п’ятьох, оскільки ти в команді.

Я кивнула, а потім повільно видихнула:

— Це зовсім не дрібні гроші.

Браян кивнув, і на його губах заграла легка усмішка:

— Анітрохи. А тепер скажи, наскільки ти в темі щодо того, з чим нам доведеться мати справу?

Я кліпнула кілька разів, а потім ухилилася від прямої відповіді:

— Щодо інших місцевих кейпів? Я гуглила інфу, фанатично читала журнали про паралюдей кілька років, а відколи отримала сили — ще більше… але не знаю. Якщо минулі двадцять чотири години мене чогось і навчили, то того, що я багато чого не знаю і дізнаюся це лише на власній шкурі.

Браян усміхнувся. Я маю на увазі, по-справжньому щиро всміхнувся. У цю мить він нагадав мені хлопчиська, а не майже дорослого чоловіка. Він відповів:

— Багато хто цього не розуміє, знаєш? Я намагатимуся ділитися тим, що знаю, щоб тебе не застали зненацька, але не бійся питати, якщо в чомусь не впевнена, домовилися?

Я кивнула, і його усмішка стала ще ширшою.

Він добродушно засміявся і сказав:

— Не можу передати, яке це полегшення, що ти сприймаєш це серйозно, бо декому, — він нахилився і копнув диван, на якому лежав Алек, — доводиться викручувати руки, щоб вони бодай вислухали, а дехто, — він тицьнув великим пальцем через праве плече, — думає, що знає все на світі.

— Я і так знаю все, — озвалася Ліза. — Це моя суперсила.

— Що? — вирвалося в мене, перебиваючи Браяна. Серцебиття пришвидшилося, хоча я й так не почувалася розслабленою. — Ти всезнаюча?

Ліза розсміялася:

— Ні-ні. Але я справді дещо знаю. Моя сила сама підкидає мені факти.

Важко ковтнувши слину і сподіваючись, що це не приверне зайвої уваги, я запитала:

— Наприклад?

«Наприклад, чому я насправді приєднуюся до вашої команди?»

Ліза подалася вперед і сперлася ліктями на коліна:

— Наприклад, як я дізналася, що ти в бібліотеці, коли надсилала тобі повідомлення. Якби я мала настрій і необхідні знання, я впевнена, що могла б зламати базу даних сайту і поритися в логах, щоб знайти адресу, з якої ти підключилася. Але моя сила дозволила мені просто пропустити цей крок — ось так. — Вона клацнула пальцями.

— І навіщо саме ти згадала, що знаєш її місцеперебування? — запитав Браян тоном, який здавався аж надто спокійним.

— Мені було цікаво, як вона відреагує. Трохи з нею погратися, — Ліза розпливлася в усмішці.

— Хай йому чорт… — почав був Браян, але Ліза відмахнулася.

— Я вводжу новеньку в курс справи, — відрізала вона. — Накричиш на мене потім.

Не даючи йому шансу на відповідь, вона повернулася до мене і пояснила:

— Моя сила заповнює прогалини в знаннях. Зазвичай мені потрібна якась стартова інформація, але деталі, які підкидає моя сила, допомагають мені робити нові висновки, і все це накопичується, наче снігова куля, забезпечуючи мене безперервним потоком інформації.

Я ковтнула слину:

— І ти так само знала, що минулої ночі кейп був на підході?

— Ага, — підтвердила вона. — Назвімо це дуже обґрунтованою здогадкою.

— І те, що сталося в ШКП, ти дізналася тим самим шляхом?

Усмішка Лізи стала ще ширшою:

— Зізнаюся, тут я схитрувала. Підбирати паролі з моєю силою простіше простого. Коли мені нудно, я риюся в цифрових паперах ШКП і насолоджуюся таким собі реаліті-шоу через їхні камери спостереження. Це дуже корисно, адже я не тільки збираю компромат із того, що бачу, чую і читаю, але моя сила також доповнює картину деталями на кшталт змін у їхньому розкладі чи внутрішній політиці команди.

Я дивилася на неї, і добра частина мене була злякана до смерті від усвідомлення того, що я вплуталася в операцію під прикриттям проти дівчини із суперінтуїцією.

Сприйнявши моє мовчання за захоплення, вона знову блиснула своєю лисячою усмішкою:

— Насправді нічого аж такого неймовірного. Найкраще я працюю з конкретикою: розташування об’єктів, розрахунок часу, шифрування, бла-бла-бла. Я можу робити висновки на основі мови тіла або змін у звичках, але це менш надійно і від цього болить голова. Інформаційного перевантаження вистачає й без того, знаєш?

Я знала. Її пояснення відлунювало моїми власними думками щодо здатності бачити й чути через комах. І все ж її слова не надто мене заспокоїли.

— До того ж, — додав Браян, усе ще хмурячись на Лізу, — навіть якщо вона знає багато, це не означає, що Ліза не буває часом повною ідіоткою.

Ліза вдарила його в плече.

— А які у вас суперсили? — запитала я в Браяна й Алека, сподіваючись змінити тему.

Їм так і не випала нагода відповісти. Знизу почувся собачий гавкіт. А вже за кілька ударів серця я стояла на ногах за три кроки від дивана. Три розлючені пси притиснули мене до стіни; з їхніх пащ летіла слина, а зуби клацали й норовили вчепитися мені в обличчя та руки.