Розділ 9. Риба спливає черевом

Через мовчання Принца Цзіна Імператору стало ніяково.

— П’ятий брате, батько тебе питає, — напівжартома-напівсерйозно нагадав Му Тяньчжао.

Через походження Принца Цзіна Другий принц завжди відчував до нього заздрість і страх. Навіть тепер, коли він був за крок до того, щоб стати спадкоємцем, він не втрачав нагоди вколоти брата.

Принц Цзін підвів голову, але не звернув уваги на Другого принца. Він подивився на головного євнуха Ло Жуйшена. Євнух Ло знав, що Принц увійшов сам, тому заздалегідь підготував письмове приладдя.

Якщо Принц не може говорити, він може писати, хоча це й не дуже зручно.

Принц Цзін узяв пензлик правою рукою. Ліву руку він навіть не вийняв із води, продовжуючи гладити рибу. Він швидко, не дивлячись, написав щось на папері й кинув пензлик.

Ло Жуйшен не наважився зазирнути в написане і, опустивши голову, шанобливо передав аркуш Імператору.

Імператор глянув на сильні, виразні ієрогліфи й відчув легкий смуток.

Але зараз було не до оцінки каліграфії, бо Принц написав лише два слова: “Так їй і треба”.

Імператор: “…”

Він знав, що Принц Цзін ніколи не бреше. Саме тому він покликав його, щоб почути правду. Навіть коли Принц у дитинстві бився з іншими принцами, він ніколи цього не заперечував.

Якщо Принц каже, що кішка “заслужила”, значить, сталося щось, про що Імператор не знає. Не варто робити поспішних висновків.

Імператор із серйозним виглядом звернувся до Ло Жуйшена:

— Ло Жуйшене, іди й дізнайся, чи бачив хтось іще, що тоді сталося.

Обличчя Шляхетної дружини потьмяніло. Вона так довго готувала цю інтригу, а Імператор засумнівався в ній через два слова Принца?

Але навіть якщо вони перевірять, що це змінить? Принц справді знущався над котом. У неї є свідки… Якщо Принц зізнається — чудово, а якщо ні й почне сперечатися — ще краще.

Шляхетна дружина витерла кутики губ шовковою хустинкою з вишитими бегоніями, і її обличчя, яке на мить скривилося від злості, знову стало прекрасним.

Малого Ліньцзи з імператорської кухні швидко привели. Оскільки справа стосувалася Принца, Імператор вирішив допитати його особисто.

Малий Ліньцзи впав на коліна і, тремтячи, розповів свою версію подій.

— …Раб бачив, як Принц Цзін, щойно помітивши кота Шляхетної дружини, одразу схопив його…

Шляхетна дружина заздалегідь підкупила Ліньцзи, тож знала, що його слова будуть їй на користь.

— Ваша Величносте, схоже, я не помилилася. Принц Цзін повинен дати мені пояснення, — усміхнулася вона.

— Принце Цзін, що скажеш?

Імператор потер скроні. Він відчував втому від цих розбірок.

В очах Принца майнула лють. Малий Ліньцзи брехав. Очевидно, Шляхетна дружина підготувалася. Спочатку Принц хотів попросити викликати вартових, які тоді чергували — у величезному палаці Малий Ліньцзи не міг бути єдиним свідком. Але потім передумав.

Важко сказати, чи бачив це хтось іще. А навіть якщо й так, це буде слово проти слова. Навіщо ці складнощі? Простіше схопити Малого Ліньцзи за горло. Він впевнений, що той скаже правду, коли почне задихатися. Це найшвидший і найефективніший спосіб.

…Ні, не роби цього!

Лі Юй панікував. Він читав книгу і знав, що Принц схильний до таких радикальних методів. Але якщо він почне душити свідка перед Імператором, то потрапить у пастку Шляхетної дружини, і стосунки з батьком зіпсуються остаточно.

Але що робити, якщо не застосовувати силу?

Шляхетна дружина все прорахувала. Спочатку вона домоглася, щоб Ван Сі не впустили до зали, позбавивши Принца “голосу”. Тепер з’явився свідок, який свідчить проти нього.

Тоді на місці події були тільки кіт, сам Лі Юй і Малий Ліньцзи. Ліньцзи підкуплений, Лі Юй не вміє говорити, а кіт — ворог.

Може, є інші докази?

Лі Юй перестав плавати й завмер на дні миски, намагаючись згадати деталі. Як білий кіт зустрів Принца? Як він врізався в нього?

І він згадав! Коли він підглядав за перевдяганням Принца, то помітив синець на його нозі.

Він тоді посоромився і не надав цьому значення, адже чоловіки часто мають дрібні травми. Але тепер він зрозумів: синець був на гомілці, саме на рівні кота. Можливо, це слід від удару Пяосюе?

Якщо це так, то це доказ того, що кіт напав на Принца, і покарання було виправданим!

Зрадівши, Лі Юй зіткнувся з новою проблемою: як повідомити про це Принцу?

Говорити він не може, доведеться діяти радикально!

Лі Юй зібрав усю силу у хвіст і з розмаху вдарив по воді.

Хлюп! Велика хвиля виплеснулася з миски на підлогу. У тиші палацу звук води пролунав особливо гучно, привернувши увагу Імператора.

— Принце Цзін, що з твоєю рибою? — здивовано запитав Імператор.

Принц, який до цього дивився на Малого Ліньцзи, як на мерця, повернувся до миски. Лі Юй тільки цього й чекав.

Зараз!

Лі Юй блискавично махнув хвостом, спрямовуючи потік води прямо на Принца.

Принц, який заздалегідь підкотив рукави, щоб гратися з рибкою, не очікував такого підступу. Вода хлюпнула йому в обличчя, намочила груди й поділ одягу, а найбільше дісталося штанам.

Принц Цзін: “…”

Обличчя Принца потемніло. Він витер воду з обличчя.

Лі Юй не наважився глянути йому в очі й стрімголов пірнув на дно.

Ой-ой, тиран зараз вибухне!

Але іншого виходу не було… Хто знає, може, Принц спочатку розбереться з ним, потім із Ліньцзи, а вже потім піде перевдягатися?

Ой, Принц… тягне до нього руку!!

Лі Юй заплющив очі. Невже тиран вирішив убити рибу?!

Але Принц лише легенько клацнув його по голові й погладив по спині.

Лі Юй: “???”

Принц зиркнув на маленького бешкетника, встав і вклонився Імператору.

Імператор зрозумів:

— Іди перевдягнися. Обговоримо це пізніше.

Ван Сі, який чекав біля дверей, миттю вскочив у залу зі змінним одягом і повів Принца до бічної кімнати.

Лі Юй полегшено видихнув. Хух, Принц не розлютився. Він спеціально намочив штани Принца, щоб той під час перевдягання побачив синець і згадав про нього як про доказ. Але навіть якщо Принц не здогадається, головне зроблено: Принц отримав час, щоб охолонути, а Ван Сі тепер поруч. Разом вони точно придумають, як впоратися зі Шляхетною дружиною.

У гіршому випадку Імператор просто змусить Принца вибачитися. Нічого страшного з ним не станеться. Просто Шляхетна дружина та її син трохи потішаться, але в майбутньому Принц їм відплатить.

Лі Юй подумки похвалив себе за стратегічне мислення і став чекати повернення Принца.

Шляхетна дружина теж помітила рибу. Вона давно ненавиділа Принца Цзіна і, навіть коли його не було поруч, хотіла принизити його.

Вона встала, повільно підійшла до миски й із цікавістю глянула на рибу, а потім насмішкувато усміхнулася.

Му Тяньчжао підійшов слідом:

— Мамо, що це за риба? Я ніколи такої не бачив.

Другий принц справді ніколи не бачив живого їстівного коропа, а з огляду на реакцію матері, вирішив уточнити.

Шляхетна дружина прикрила рот хустинкою і засміялася:

— Мій сину, ти — благородної крові, звідки тобі знати про такі грубі речі? Це звичайнісінька риба, яку використовують для супу.

Му Тяньчжао: “…”

Він не втримався від усмішки:

— Смак у П’ятого брата справді… особливий. Треба попросити батька подарувати йому якихось благородних риб.

Мати й син нібито милувалися рибою, а насправді знущалися з Принца. Лі Юй чув кожне слово, і його нудило від них. Вони сміють говорити, що в його господаря поганий смак? Це означає, що і він — поганий!

Назвали його “грубою річчю”! Навіть Імператор такого не казав.

Лі Юй сердито хлюпнув водою, обдумуючи план помсти.

Шляхетна дружина на мить відволіклася на рибу — все-таки не щодня побачиш таку жваву істоту в палаці.

Вона подумала, що риба хлюпнула водою випадково. Адже це всього лише звичайна, нікчемна риба.

Але вона й гадки не мала, що ця риба часом буває набагато сміливішою, ніж вона може уявити!

Лі Юй спочатку хотів хлюпнути водою їй в обличчя — якщо він зробив це з Принцом, то чому б не зробити з якимось другорядним персонажем? Але Шляхетна дружина стояла далеко. Треба було заманити її ближче.

І тут Лі Юй помітив дещо. У зачісці Шляхетної дружини була золота шпилька у формі фенікса, а в дзьобі фенікса виблискувала перлина розміром із великий палець.

Лі Юй: “…”

У нього виникло погане передчуття.

Невже це та сама нічна перлина з побічного завдання “Сяюча перлина”?

Система, яка довго мовчала, тихо озвалася:

— Господарю, ви вгадали.

Лі Юй: “…”

Шкідлива система, ти серйозно?!

Як риба може забрати перлину з голови фаворитки Імператора?!

Просто хлюпнути водою не вийде. Треба, щоб вона підійшла зовсім близько.

Тоді Лі Юй рішуче махнув хвостом. Заради нічної перлини і заради Принца — він це зробить!

Але як її приманити?

У книзі було сказано, що Шляхетна дружина дуже хитра і підозріла.

Лі Юй вирішив зіграти на цьому. Проти поганих людей треба використовувати погані методи.

Як там риби спливають черевом догори?

Лі Юй грайливо перевернувся, повільно підняв біле черевце догори і завмер на поверхні води.

Поза була незручною, але він вірив, що це спрацює.

Другий принц, який стояв навпроти миски, раптом побачив, як риба Принца дивно сіпнулася і перевернулася черевом догори.

— Мамо, що з рибою? — вигукнув він.

Шляхетна дружина, яка ще мить тому тріумфувала, глянула на рибу, і в неї всередині все похололо. Риба спливла черевом — значить, здохла. Але ж хвилину тому вона була такою активною…

Їй було байдуже до життя риби, але це була риба, яку Принц приніс до Імператора. Сам Принц пішов перевдягатися, а біля миски залишилися тільки вона і її син. Якщо риба раптом померла, як вони пояснять, що не винні?

А може… це пастка Принца? Може, він спеціально приніс рибу, щоб підставити їх, звинувативши у вбивстві свого улюбленця у відповідь на звинувачення щодо кота?

Цілком можливо! Інакше навіщо тягти рибу на аудієнцію? Він просто чекав нагоди!

Шляхетна дружина, яка звикла до палацових інтриг, миттєво вибудувала теорію змови і запанікувала!

Слово від автора:

Шляхетна дружина вся в коштовностях, перли там точно є!

Маленький театр (Допомога):

Лі Юй: Ваша Високосте, правда ж я розумний? Я виграв для вас час!

Принц Цзін: …Правда.

(Принц Цзін,

який мав інший план боротьби зі Шляхетною дружиною, але був змушений піти перевдягатися через витівку Лі Юя).