Розділ 2. Риба в котячій пащі

Лі Юй зрадів: виявляється, ще залишилися люди, які не підлабузнюються перед котами-повелителями!

Якщо інтелект кота зазвичай на рівні дворічної дитини, то цей великий білий кіт був розбещеним малям. Усе життя він отримував усе, що хотів, і ніхто не смів йому перечити. А тут він несе в зубах рибу, і хтось наважився перегородити йому шлях! Білий кіт розлючено покрутився на місці, вирішив провчити нахабу і, продовжуючи тримати рибу, з розгону кинувся на ногу юнака.

…Бах!!!

Кіт врізався занадто сильно. Навіть Лі Юй у його пащі відчув, як напружилося котяче тіло, вкладаючи в удар усю силу.

Але юнак навіть не поворухнувся.

Білий кіт жалібно нявкнув — його відкинуло від твердої, мов камінь, ноги супротивника. Паща розтиснулася, і зраділий Лі Юй скористався моментом, щоб вислизнути й покотитися по землі.

Оскільки кіт був невисоким, падіння не завдало рибі сильного болю.

Кіт ошелешено закліпав, занявкав і вже збирався знову кинутися на Лі Юя. Але той, ледве вирвавшись із пащі, не збирався дозволити схопити себе знову. У паніці він відчайдушно замахав хвостом, зробив сальто в повітрі й — лясь! — з усієї сили вліпив риб’ячим хвостом коту по морді!

Білий кіт: “…”

Лі Юй: “……”

Та ну, він же просто хотів втекти! Як так вийшло, що він дав ляпаса коту??

Лі Юй запанікував. Риба посміла вдарити кота по морді — тепер його точно зжеруть!

Ошелешений раптовим ляпасом, білий кіт розлютився, підняв лапу і люто притиснув рибу до землі.

Котячі кігті вп’ялися в Лі Юя, наче сталеві цвяхи. Лі Юй продовжував тріпотіти: “А-а-а, не тисни на голову, боляче-боляче-боляче!”

Рибі, яка наважилася так нахабніти перед котом, дивом вдалося уникнути миттєвого проковтування.

Невже його славетне життя закінчиться в котячій пащі?

Притиснутий кігтями Лі Юй корчився від болю. Він зовсім знесилів, лише кінчик хвоста безсило тремтів.

І тут він побачив пару чорних чобіт-ден’юнь, що повільно наближалися до нього.

Виявилося, що поки білий кіт знову ловив його, юнак у розкішному вбранні звернув увагу на метушню.

Чи то була передсмертна галюцинація, але Лі Юю здалося, що юнак байдуже кинув погляд у його бік.

Та хіба це можливо? Навіть євнух Ґао та Малий Ліньцзи не удостоїли його зайвим поглядом. Цей юнак, судячи з одягу, займав високе становище. Хіба така людина зверне увагу на маленьку рибку?

Сил у риби майже не залишилося. Лі Юй вже не міг підняти хвоста, він просто лежав, збираючи останні крихти енергії, щоб дихати.

Риба не може довго залишатися без води, а після укусів і кігтів кота — тим паче. Він був у жалюгідному стані.

Саме в цю мить юнак підібрав поли одягу і присів. Лі Юй побачив красиве обличчя, яке ставало все більшим і більшим…

Це було неймовірно красиве, але холодне, мов крига, обличчя. Скроні наче витесані ножем, очі як холодні зорі, червоні вуста, білі зуби, шкіра немов нефрит. Навіть якби легендарні красені давнини Сун Юй чи Пань Ань були живі, вони навряд чи перевершили б його.

Словниковий запас компліментів у Лі Юя був обмежений, і в його риб’ячому мозку слова швидко закінчилися. Коли він був людиною, то був упевнений у своїй зовнішності, вважав себе красенем. Невже Бог знає, що він помирає, і перед смертю послав йому цього небесного красеня, щоб він помер від заздрощів?

Ну гаразд, перед смертю не брешуть. Чесно кажучи, він заздрив лише трішки.

У голові Лі Юя почався хаос думок — те, що називають передсмертним маренням, — коли раптом він відчув легкість. Поруч незадоволено заверещав великий білий кіт, але гострі кігті, що притискали його до землі, зникли!

Лі Юй не міг повірити своєму щастю. Він спробував поворухнутися — хоч і боліло, але він… справді міг рухатися.

Що сталося? Чому білий кіт раптом відпустив його?

Лі Юй трохи підвів очі й побачив, що білий кіт… висить у повітрі!

Юнак у розкішному вбранні вхопив кота за шкірку на спині й безцеремонно підняв угору.

Хоча кіт був дебелим, його білосніжна шерсть і сапфірові очі свідчили про благородну породу. Звичайна людина, навіть не знаючи про Шляхетну дружину, пошкодувала б цю пухнасту білу хмаринку.

Але вираз обличчя юнака залишався байдужим, здавалося, йому зовсім байдуже до цього кота.

Лі Юй здивувався, але більше відчув надію на порятунок.

Дякую небесам, і дякую тобі, красеню!!

Білий кіт, якого відірвали від землі й від риби, видав пронизливе, гнівне виття і почав дряпатися на всі боки. Інший би злякався, але для високого і довгорукого юнака це не становило загрози.

Малий Ліньцзи, що саме підбіг, побачив цю сцену і в нього підкосилися ноги. Він гепнувся на коліна.

Лі Юй крізь біль здивувався: що це Ліньцзи робить? Невже став на коліна, щоб врятувати його, інгредієнт для супу?

Але він помилявся. Малий Ліньцзи впав на коліна перед юнаком і почав бити поклони, бурмочучи:

— Принце Цзін, це ж… це ж кіт-повелитель Шляхетної дружини, благаю вас, змилуйтеся…

Лі Юй: “…”

Цей юнак — Принц? Принц Цзін?

На згадку про Шляхетну дружину чи євнухів Лі Юй не реагував, але ім’я “Принц Цзін” чомусь здалося йому знайомим.

Утім, ця думка лише майнула в голові. Його риб’яче життя висіло на волосині, тож часу на роздуми не було.

Юнак у розкішному вбранні — Принц Цзін — холодно хмикнув. Його глибокий погляд ковзнув по Малому Ліньцзи, але рука, що тримала кота, навіть не здригнулася. Він не збирався його відпускати.

Спочатку кіт нявкав енергійно, але згодом охрип, і його крики стали тихішими. Від Принца Цзіна віяло такою загрозливою аурою, що він, здавалося, нічого не чув. Малий Ліньцзи, стоячи на колінах, обливався холодним потом.

Лі Юй лежав на землі. Принц Цзін схопив кота, який його мучив, і цим фактично врятував його. Лі Юй був вдячний, але якщо ніхто не поверне його у воду, він скоро перетвориться на дохлу рибу!

Що ж робити…

Лі Юй безсило ворухнув кінчиком хвоста, але ніхто не міг почути його думок.

— Ваша Високосте, Ваша Високосте… зачекайте на старого слугу, я вже тут!

Здалеку, гучно кричачи й задихаючись, підбігла ще одна постать.

Це був літній євнух. Зупинившись між Принцом Цзіном і Малим Ліньцзи, він спершу глибоко вдихнув.

— Євнуху Ван Сі, ви прийшли! — Малий Ліньцзи, побачивши рятівника, просіяв і почав кланятися. — Благаю вас, замовте слівце перед Принцом Цзіном…

Це був особистий євнух Принца Цзіна — Ван Сі.

— Яке ще слівце? — Ван Сі віддихався, обережно глянув на вираз обличчя Принца, а потім люто вирячився на Малого Ліньцзи. — Цей кіт сам кинувся під ноги й образив мого Принца. То що, Принц не може його покарати?

У Малого Ліньцзи запаморочилося в голові, він пробелькотів:

— Але ж це кіт-повелитель Шляхетної дружини…

Ван Сі впізнав кота одразу, але згадка про нього лише розлютила його:

— Всього лише кіт, а сміє вдавати із себе повелителя перед Його Високістю? Тьху!

— Євнуху Ван…

Малий Ліньцзи зрозумів, що бовкнув зайве, і поспішно затулив рота. Для слуг кіт Шляхетної дружини — це пів господаря, але що він значить для справжнього нащадка дракона?

Ван Сі плюнув у бік Малого Ліньцзи й грізно вилаяв його. Ліньцзи тремтів усім тілом, опустив голову і не смів більше нічого сказати.

Вилаявши слугу, Ван Сі озирнувся на Принца Цзіна, чекаючи вказівок. Холодні очі Принца ледь помітно ворухнулися. Ван Сі зрозумів натяк, відставив мізинець, повернувся і голосно проголосив:

— Цей кіт образив Його Високість. Принц лише трохи його провчив, чого панікувати?

Кіт у руках Принца Цзіна, зрозумівши, що його понти тут не діють, втратив свій запал. Здавалося, він усвідомив, що натрапив на залізну стіну, і тепер смирно висунув рожевий язик, жалібно попискуючи.

Звичайна людина в такий момент, ймовірно, зглянулася б.

Але Принц Цзін не був звичайною людиною.

Він дочекався, поки кіт перестане нявкати й покірно опустить голову, і тільки тоді неквапливо, недбало кинув великого білого кота в бік Малого Ліньцзи. Кіт не боявся висоти й, вирвавшись із рук, миттю стрибнув в обійми Ліньцзи. Худий євнух від такого удару в груди ледь не виплюнув легені.

Ван Сі легенько кашлянув:

— У Його Високості сьогодні гарний настрій, тому це лише легке покарання. Пильнуй його. Якщо це повториться… Хе-хе, я ще не бачив нікого, хто наважився б роздратувати Принца двічі й вижити.

— Раб зрозумів! — Малий Ліньцзи без упину бив поклони.

Принц Цзін байдуже махнув рукою. Ван Сі знову плюнув у бік Ліньцзи й поспішив за господарем.

І це все? Вони йдуть?

Лі Юй з тугою дивився їм услід. Принц, який врятував його і навіть подивився на нього зайвий раз, схоже, не збирався продовжувати порятунок.

Вижити в котячій пащі було дивом. Оскільки його слів ніхто не розумів, Лі Юй зібрав останні сили, щоб хоч трохи поворухнути хвостом. Побитий хвіст тихенько вдарив по землі: раз, два.

Цей жалюгідний, майже нечутний заклик про допомогу був сповнений відчаю.

Лі Юй то здавався, то знову переконував себе триматися — а раптом станеться диво?

Поки він остаточно не знесилів. Хвіст завмер, повітря навколо почало холонути. Дива не сталося.

Принц Цзін, який уже відійшов на кілька метрів, раптом зупинився. Він різко обернувся, і в його холодних очах промайнуло здивування.

— Ваша Високосте, ви… що трапилося? — здивовано запитав Ван Сі, озираючись.

Малий Ліньцзи вже втік разом із котом, навколо нікого не було.

Принц Цзін насупив брови, приклав палець до губ, закликаючи до тиші, і пішов назад, уважно дивлячись під ноги. Незабаром він повернувся на те місце, де стояв раніше.

Ван Сі йшов слідом, спостерігаючи, як Принц щось шукає на землі.

Раптом Принц Цзін зупинився і нахилився.

— Ваша Високосте, не треба! Скажіть, що вам потрібно, старий слуга підніме!

Ван Сі кинувся, щоб зупинити Принца, але той наполегливо відсторонив євнуха і сам підняв із землі дещо…

Точніше, рибу розміром з долоню.

Це була та сама риба, яку тримав у зубах кіт, — вся в ранах і подряпинах.

— Ваша Високосте, це ж…

Це ж звичайнісінький короп. Чому Принц так наполегливо хотів повернутися заради нього?

Ван Сі був спантеличений. Він уперше відчув, що не розуміє свого господаря.

Принц Цзін на мить завагався, потім простягнув палець і кінчиком торкнувся розпластаного риб’ячого хвоста.

Хвіст ледь-ледь, мляво вдарив по долоні.

Принц Цзін: “…”

Обличчя Принца похмурішало, але його руки надзвичайно обережно підхопили рибу.

— Ваша Високосте, Ваша Високосте, дозвольте я понесу!

Ван Сі квапливо розставив рукави, щоб забрати ношу.

Принц Цзін похитав головою. Тримаючи рибу в долонях, він попрямував до найближчого палацу…

У напівпритомному стані Лі Юй крізь страждання відчув давно забуте тепло, наче від ковдри й подушки.

Хлип-хлип, життя риби таке важке. Невже він помирає і зараз знову стане людиною?

Якщо він зможе перетворитися назад, то всі ці страждання були не марні.

Лі Юй потай зрадів, коли раптом почув звук “Дзинь!” і голос системи:

— Вітаємо господаря! Перший крок основного завдання милої системи «Рибка на мільйон для тирана» — знайомство з тираном — виконано.

Маленький театр:

Лі Юй: Ваша Високосте, рятуйте, кіт кусається!

Принц Цзін: Активує навичку — Відібрати рибу з пащі кота… Все одно вже врятував, покласти нікуди, хай живе в акваріумі.

Ван Сі: …Ваша Високосте, якщо хотіли завести рибку, могли б просто сказати.

(У Принца Цзіна дуже хороший слух. Оскільки Лі Юй постійно ляскав хвостом по землі, а потім звук різко зник, Принц відчув, що щось не так).