Розділ 7. Риба на аудієнції

Поки Принц Цзін віз Лі Юя до палацу Цяньцін, система, яка до цього мовчала, раптом знову дала про себе знати.

— Побічне завдання “Сяюча перлина” доступне (виконано попередні умови). Чи бажає господар активувати його?

Лі Юй: “…”

Що відбувається? Він ще навіть не почав “проводити час” із Принцом, а тут уже нове завдання, ще й побічне?

Сама назва завдання ні про що не говорила. Лі Юй не хотів зайвого клопоту, адже його риб’ячий мозок і так ледве справлявся з основним завданням. Але цікавість перемогла, і він запитав про нагороду.

Система:

— Нагорода за це завдання — одна порція зілля тимчасової трансформації. Воно дозволить господарю на одну годину (дві сучасні години) повернути собі людську подобу. Якщо побічне завдання буде провалено, покарання не буде.

Лі Юй: “!!!”

Існує зілля, яке перетворює на людину?! Чому раніше не сказали про таке щастя! Лі Юй кмітливо подумав: навіть якщо це лише на дві години, він може виконувати такі завдання багато разів, назбирати купу зілля і постійно бути людиною!

— Нагорода надається лише один раз, — сухо перервала його фантазії система, ніби кепкуючи з наївності господаря.

Лі Юй: “…Гаразд, я так і знав, що ти шкідлива система”.

Але це побічне завдання треба виконати обов’язково. Якщо провалю — нічого не втрачу. А якщо вийде, то цілих дві години він зможе насолоджуватися людським життям: їсти людську їжу, говорити людською мовою, йти куди заманеться…

Він же людина, а не риба! Тільки ставши рибою, він зрозумів, яке це щастя — бути людиною.

Навіть якщо це лише на дві години, воно того варте!

Лі Юй: “…Ну, це ж лише одне завдання. Беруся”.

Завдання “Сяюча перлина” мало лише одну умову: дістати нічну перлину.

Завдання цієї системи завжди були туманними, і Лі Юй вже звик до цього. Він гадки не мав, як риба може бути пов’язана з нічною перлиною. Оскільки завдання з’явилося саме дорогою до палацу Цяньцін, це означало, що воно якось пов’язане з візитом до Імператора.

Виходить, навіть не доведеться далеко ходити.

Принц Цзін, хоч і був принцом, не любив паланкінів. Він йшов пішки, несучи маленького коропа, а за ним дріботів Ван Сі. Так вони неквапливо дійшли до палацу Цяньцін.

Головний євнух Ло Жуйшен уже давно чекав біля воріт. Побачивши Принца, він поспішив назустріч, щоб провести його всередину. Ван Сі залишився чекати надворі, адже входити йому було заборонено.

Нарешті прийшли. Лі Юй спеціально виплив на поверхню, щоб роздивитися палац Цяньцін. Імператорські покої справді вражали: аромат сандалу, розкішне оздоблення, безліч дивовижних речей — очі розбігалися.

Але, попри всю красу, тут не було акваріума. Лі Юю все ж більше подобався його синьо-білий порцеляновий чан.

До речі, тільки під час цієї подорожі він дізнався, що місце, де його поселив Принц, називається палац Цзінтай. Це був палац, де Принц жив у дитинстві. Хоч він і переїхав після отримання титулу, палац Цзінтай залишили за ним. Це була справжня територія Принца.

“Тільки потрапив сюди, а вже влаштувався в лігві тирана”, — з гордістю подумав Лі Юй.

Він роззирнувся, але нічної перлини не побачив. Побічне завдання з’явилося раптово, і Лі Юй сподівався на підказки системи, але та знову замовкла.

Довелося відкласти обидва завдання — і основне, і побічне. Головне зараз — зустріч з Імператором.

У книзі стосунки між Імператором і Принцом Цзіном були складними. Мати Принца, імператриця Сяохуей, мала слабке здоров’я і померла після пологів, не витримавши новини про те, що її син народився німим. Імператор дуже кохав і поважав дружину, тому його ставлення до сина було непростим. Він не був близьким із Принцом, і коли тому виповнилося шістнадцять, наказав йому жити окремо, навіть не дочекавшись одруження, як це було заведено для інших принців. Тому багато хто вважав, що Принц у немилості.

Звісно, “багато хто” не включав Лі Юя, який знав сюжет.

Відчуженість Імператора була своєрідним захистом. Принц народився від імператриці, мав високе походження, але через німоту не міг претендувати на трон. Ранній переїзд був способом уберегти сина від інтриг. Імператор через біль втрати дружини не міг бути лагідним із сином, але в глибині душі любив його — адже це була плоть і кров його коханої. Він хотів, щоб син прожив спокійне життя.

Наприклад, Принц мав запальний характер. У дитинстві, коли інші принци дражнили його “німим”, він мовчки закочував рукави й лупцював кривдників. Коли скарги доходили до Імператора, той карав усіх, але приватно наказував іншим принцам поступатися Принцу Цзіну.

Оскільки Принц не міг говорити, навчання було складним, тому Імператор спеціально знайшов для нього вчителя, який мав досвід роботи з глухонімими.

Усе це свідчило про приховану любов Імператора, хоча він ніколи про це не говорив.

Тож Лі Юй зовсім не хвилювався.

У головній залі палацу Цяньцін Імператор у яскраво-жовтій мантії сидів на троні з різьбленими драконами. Побачивши сина, він кивнув:

— Тяньчи, ти прийшов.

Принц поставив миску з коропом на столик поруч і шанобливо вклонився.

Імператор з усмішкою наказав йому підвестися. Він глянув на сина — той був, як завжди, холодним і відстороненим. Погляд Імператора впав на велику миску, яку приніс Принц.

Для Імператора миска означала їжу, зазвичай суп. Він подумав, що Принц усвідомив свою провину і приніс йому суп на знак примирення.

— Це уважно з твого боку, — сказав Імператор.

Принц Цзін, якого знову неправильно зрозуміли: “…”

Імператор рідко отримував знаки уваги від цього сина, тому йому стало тепло на душі. Він одразу наказав євнуху Ло принести “суп”.

Оскільки Принц не міг говорити, він не встиг заперечити. Євнух Ло вже схопив миску, а інший слуга подав срібну голку для перевірки на отруту.

Суп виглядав як юшка з рибою та ягодами годжі. Євнух Ло нахилився, щоб перевірити страву, і раптом зустрівся поглядом із жвавим маленьким коропом, який висунув голову з води, щоб подивитися на виставу.

Євнух Ло так злякався, що ледь не впустив миску:

— Ой! Що це таке Ваша Високість принесли?

Лі Юй теж злякався раптової появи обличчя євнуха і шмигнув на дно.

“Воно живе?!” — здивувався євнух Ло. — “Це не суп!”

— Що там таке? — здивовано запитав Імператор, почувши вигук слуги.

Євнух Ло не знав, що відповісти. Принц підійшов, мовчки забрав миску з рук євнуха.

Імператор: “???”

Принц особисто підніс миску до Імператора, але міцно тримав її, не збираючись віддавати.

Імператор: “…”

Він побачив, що у величезній мисці з візерунком хвиль плаває маленький короп розміром з долоню.

— Принце, що це означає? — отетерів Імператор.

Му Тяньчи ледь помітно всміхнувся, занурив палець у воду і легенько поворухнув ним.

Лі Юй тим часом встиг роздивитися Імператора. Це був чоловік із квадратним обличчям і короткою бородою. Лі Юй подумки радів, що Принц схожий на батька лише очима, а решту взяв від матері-красуні. Якби він був копією батька, то не був би таким красенем…

Можливо, через те, що він подумки обговорював Принца, той раптом торкнувся його, і Лі Юй розгубився.

Він зрозумів, що Принц хоче погратися з ним. Але ж це аудієнція в Імператора! Що він задумав?

З того моменту, як Принц змінив нефритовий посуд на просту миску, Лі Юй зрозумів, що його не збираються дарувати. Для подарунка важливий вигляд, і витончена нефритова миска підійшла б краще. Якщо Принц узяв грубу миску, значить, він не збирається догоджати Імператору за допомогою риби.

Тоді навіщо він приніс його сюди і грається з ним перед батьком?

Та яка різниця! Якщо господар грається, улюбленець має… відповідати.

Переборовши сором, Лі Юй підплив до пальців Принца. Зрештою, це не вперше він продає свою гідність за “милоту”. Він трохи повагався, а потім ніжно потерся ротом об палець Принца.

О… пахне тим смачним червоним кормом!

Спочатку його рухи були трохи скутими, але згодом він уже охоче ганявся за пальцями.

Принц опустив очі на грайливого коропа, і в його погляді з’явилося ледь помітне світло. Імператор на мить подумав, що йому ввижається: його холодний, як камінь, син дивиться на рибу з… ніжністю?

Раніше Імператор думав, що Принц самотній, і потай наказував присилати йому котів та собак. Але Принц навіть не дивився на них. Імператор вирішив, що син не любить тварин. А тепер виявляється, що Принц, який не любить тварин, зробив виняток для риби??

Імператор перебрав у голові різні варіанти й нарешті невпевнено запитав:

— Ти хочеш сказати, що… завів рибку?

Му Тяньчи кивнув.

Імператор був щиро здивований. Але те, що в його сина з’явилися хоч якісь людські почуття, — це добре.

Хоча ця риба… Це не якийсь там благородний короп коі, а звичайнісінький річковий короп, якого зазвичай пускають на юшку.

…Смак у Принца, м’яко кажучи, специфічний.

Забувши, навіщо кликав сина, Імператор злегка скривився, але збрехав:

— Завести рибку — це непогано.

Принц Цзін: “…”

Лі Юй теж побачив кивок Принца. У його душі наче табун коників проскакав. Хоча Ван Сі й він сам давно вважали його улюбленцем, Принц визнав це вперше! Виявляється, він приніс його сюди, щоб офіційно представити Імператору як свого улюбленця? Це ж найвищий рівень визнання!

Лі Юй мало не злетів від щастя. Основне завдання — стати улюбленою рибкою Принца. Якщо Принц визнав це перед самим Імператором, то завдання виконано, так?

Але минув час, а повідомлення про виконання не було. Схоже, усне визнання господаря не рахується. Шкідлива система вимагає продовжувати “проводити час” згідно з планом.

Раптом увійшов слуга і доповів, що Шляхетна дружина і Другий принц просять аудієнції.

Імператор згадав про справу і багатозначно глянув на Принца Цзіна. Той продовжував гратися з рибою, випроставши спину, і ніяк не відреагував. Імператор тихо зітхнув і сказав:

— Нехай заходять.

Слово від автора:

Шляхетна дружина (на прізвисько “Прохолодна”) прибула! Вона принесла із собою ворога-кота і нічну перлину!!

Маленький театр (Аудієнція):

Лі Юй: Чому Ваша Високосте принесли рибу до Імператора?

Принц Цзін: Щоб усі знали, що ти — моя риба

Не хвилюйтеся, Принц одужає.

І маленька рибка буде, і перетворення на людину теж буде.