Розділ 1. Риба для юшки

Лі Юй нерухомо дрейфував у крижаній воді.

Згори долинали приглушені людські голоси. Звук був нечітким, але Лі Юю він здався надто гучним. Він перевернувся, розплющив очі й раптом усвідомив, що все його тіло мокре.

Він здригнувся, розум прояснився, і тут його охопив жах: навколо була суцільна вода?!

Стривайте, він пам’ятав, що засидівся допізна, читаючи веб-новелу, і заснув. Коли це він встиг впасти у воду?

І найголовніше — він же зовсім не вміє плавати!

Від переляку Лі Юй почав хаотично борсатися руками й ногами. Варто було йому напружитися, як він відчув, що позаду щось почало рухатися.

Зазвичай падіння у воду закінчувалося для нього зануренням на дно, але цього разу він не тонув. Він стабільно тримався у воді, ніби вона невидимою силою підтримувала його.

А ще це дивне, але дуже виразне ритмічне відчуття позаду…

Що це?

Лі Юй інстинктивно озирнувся і з жахом виявив, що його довгі ноги, якими він так пишався, зникли. На їхньому місці з’явився сріблястий риб’ячий хвіст, який зараз енергійно ляскав по воді вгору-вниз і врізнобіч.

…Здається, він знайшов причину.

Його тіло не тонуло саме завдяки рухам цього хвоста.

Лі Юй: “…”

Що відбувається? Чому його ноги перетворилися на риб’ячий хвіст?

Може… він спить?

Сниться сон про те, що він став русалкою?

Хоча слово “русалка” звучить трохи по-жіночому, але єдина істота з риб’ячим хвостом, яка спадає на думку Лі Юю, — це саме вона. Не якісь там потворно-милі дюгоні з “У світі тварин”, а казкова русалка з розкішним довгим волоссям, прекрасним обличчям і чарівним голосом. Напівлюдина-напівриба.

Усім відомо, що таких істот у реальності не існує, тож це точно сон.

А якщо це лише сон, він зовсім не проти помилуватись своїм образом русалки.

Лі Юй почав озиратися на всі боки, намагаючись знайти дзеркало або хоч щось, у чому можна побачити своє відображення.

Водночас він продовжував старанно вимахувати хвостом. Відчуття того, як хвіст вільно рухається туди-сюди, виявилося досить приємним.

На жаль, сон ішов не за планом: дзеркала у воді не знайшлося. Лі Юй перевернувся і за звичкою потягнувся рукою до чола, щоб поправити чубчик.

І тут сталася катастрофа. Лі Юй раптом виявив, що як би він не старався, його рука не дістає до чола.

Рука… що з нею? Вона вкоротилася?

Лі Юй шоковано витріщився на свою руку.

І побачив, що його пальців із виразними суглобами більше немає. Замість них була… пара плавників, які за формою та текстурою нагадували справжні риб’ячі й безупинно молотили воду.

Ноги стали хвостом, руки — плавниками. Тоді хто ж він??

Лі Юй квапливо оглянув себе.

Все його тіло було вкрите сріблясто-чорною лускою, окрім довгого білого черевця…

Ні, ні, ні! Коли це його живіт став таким пласким і вузьким? Це ж живіт звичайної риби!

Трясця!!

Лі Юй глибоко вдихнув і несподівано випустив бульбашку.

Крізь поверхню бульбашки він чітко побачив: він повністю перетворився на рибу!

Ця риб’яча морда, це риб’яче черево, ця луска — це ж натуральний короп, а ніяка не казкова русалка!

Лі Юй так перелякався, що закляк, забув махати хвостом і каменем пішов на дно. “Бульк!”

А-а-а, я тону, я зараз потону!

Побачивши, що ось-ось вріжеться в чорний камінь на дні, Лі Юй почав відчайдушно бити хвостом і гребти плавниками. На щастя, він встиг загальмувати перед самим зіткненням, лише хвіст випадково вдарився об камінь.

Лі Юй: “!!!”

…Як же боляче!

Цей риб’ячий хвіст виявився не просто декорацією. Від одного удару Лі Юю стало так боляче, що він випустив довгу вервечку великих і малих бульбашок.

Що це таке? Біль такий, ніби ножем ріжуть по живому…

Хіба уві сні може бути так реально боляче?

Лі Юй витріщив очі. Невже це не сон? Він справді перетворився на рибу? На звичайнісінького коропа??

Де він взагалі знаходиться? Як це сталося? Не може ж бути, що його перетворили на коропа тільки тому, що його звуть Лі Юй (співзвучно з “короп” китайською)? І головне — чи зможе він перетворитися назад?!

У голові Лі Юя пронісся табун думок, але він не встиг нічого збагнути, як почув голоси поруч.

Тонкий пронизливий голос промовив:

— Малий Ліньцзи, для “Супу з тисячі коропів” на бенкеті Шляхетної дружини не вистачає однієї живої рибини!

Інший голос, запобігливий і улесливий, відповів:

— Євнуху Ґао, ця риба щойно спливла черевом догори. Я не наважився подавати її Шляхетній дружині і саме збирався викинути. Бенкет — справа важлива, може, я швидко підготую іншу…

Лі Юй: “???”

Він зрозумів, що крім нього тут є люди, і трохи зрадів. Але що це за “Шляхетна дружина”, “євнух”? Виходить, він потрапив у минуле і став палацовою рибою?

І що це ще за “Суп із тися-тися-тисячі коропів”??

Не встиг він це обдумати, як над водою, де був Лі Юй, з’явилося світло. Темрява над головою розійшлася, і всередину просунулася рука, яка здалася Лі Юю просто гігантською!

Лі Юй мало не задихнувся. Ця рука була величезною.

Хоча, якщо подумати, він же став звичайною рибою. Для нього людська рука й мала виглядати велетенською.

Лі Юй інстинктивно відчув небезпеку і почав метатися туди-сюди. Але рука без вагань потягнулася до нього, розкрила долоню і схопила Лі Юя, який кружляв, наче безголова муха.

Як у риби, у Лі Юя вже не було шиї, тож рука стиснула більшу частину його тіла. Це було боляче, навіть боляче, ніж удар хвостом об камінь.

Лі Юй зойкнув і щосили вдарив хвостом.

Як можна так тиснути на груди й живіт?! Боляче ж!

Але людина не чула криків риби. Чоловік хихотнув:

— Яка жвава рибка! Де ж вона “спливла черевом”? Малий Ліньцзи, ти що, спеціально так сказав, щоб сховати її й забрати собі?

Поки вони говорили, світ перевернувся. Лі Юй помітив, що місце, звідки його дістали, було рибним кошиком. Тепер його піднесли просто до очей.

Риб’ячі очі Лі Юя несподівано побачили двох людей у вбранні древніх євнухів.

Той, хто тримав його, євнух Ґао, був невисоким і нагадував круглу білу булочку. А Малий Ліньцзи поруч був схожий на жердину.

Малий Ліньцзи поспішно почав виправдовуватися, розпливаючись у посмішці:

— Євнуху Ґао, коли ви особисто тут наглядаєте, хіба я насмілюся щось привласнити? Мабуть, мені здалося, сталася помилка. Оскільки риба жива, я зараз же віднесу її варити в юшку…

Лі Юй, якого стискав євнух Ґао, почувши це, мало не знепритомнів: що-що? Варити юшку?!

Він не встиг зрозуміти, що таке “Суп із тисячі коропів”, але що таке “варити юшку”, він знав досконало. Тепер він риба, і з нього збираються зварити суп!

Лі Юй: “А-а-а! Можна просто потискати, але не варити!”

Лі Юй почав вириватися з усіх сил. Євнух Ґао зайшов на кухню лише для того, щоб приструнити Малого Ліньцзи. Зробивши це, він збирався кинути рибу Ліньцзи, щоб той з нею розібрався. Лі Юй, якого він тримав, на мить затих, а потім раптом почав пручатися. Тіло риби було слизьким, євнух Ґао не втримав його, і Лі Юй вислизнув з рук і полетів у повітря.

Лі Юй, залишаючи за собою довгий шлейф бризок, безпорадно борсався у повітрі: “!!!”

Що робити? Він помре, він зараз помре! Якщо він розіб’ється на смерть, чи зварять з нього суп?

Хлип-хлип, він ще навіть не зрозумів, як став рибою, він не хоче вмирати! А раптом ця смерть буде остаточною?!

Лі Юй неконтрольовано летів у бік Малого Ліньцзи. Той простягнув руки, щоб упіймати його, але риба була надто слизькою, і Ліньцзи теж не зміг її вхопити. Лі Юй ось-ось мав гепнутися на підлогу.

Саме в цей момент знадвору пролунало довге “Няв!”, і сюди метнулася біла тінь.

Все сталося миттєво. Хвіст Лі Юя ще не торкнувся землі, як біла тінь зробила “Ам!” і схопила його в зуби.

Лі Юй не встиг навіть зрадіти, що не розбився, як вся його луска стала дибки.

Трясця! Цей розмір, цей звук… Це ж, чорт забирай… величезний білий кіт?!

Не встиг він врятуватися від людських рук, як потрапив у котячу пащу!

Якщо рибу схопив кіт, хіба є шанс вижити?!

Раніше Лі Юй зовсім не боявся котів, але ставши рибою, він інстинктивно відчував смертельний жах. Котячий язик вкритий гачечками — чи не здере він з нього шмат м’яса, якщо лизне?

Лі Юй боявся поворухнутися. Думка про те, що білий кіт обгризе його до кісток, лякала настільки, що він вирішив: краще вже в юшку.

Раптовий величезний білий кіт проігнорував євнуха Ґао та Малого Ліньцзи. Тримаючи рибу в зубах, він побіг геть.

Усе сталося так швидко, що Малий Ліньцзи отямився лише зараз.

— Євнуху Ґао, рибу… рибу забрав кіт!

Цей білий кіт, вгодований і міцний… здавався якимось знайомим.

Євнух Ґао оговтався і щосили копнув Малого Ліньцзи.

— Чого витріщився? Чого стоїш?! Хіба не бачиш, чий це кіт? Це ж улюбленець Шляхетної дружини! Малий Ліньцзи, біжи за ним! Кіт-повелитель дуже ніжний, гляди, щоб він не подавився риб’ячою кісткою, інакше Шляхетна дружина з нас шкуру здере! Хто ж винен, що кіт господаря — це наполовину сам господар…

— Слухаюсь!

Малий Ліньцзи жалібно відгукнувся і побіг. У ці часи навіть кота-повелителя не можна ображати.

Лі Юя ніс величезний білий кіт, а позаду гнався Малий Ліньцзи. Лі Юй чув слова євнуха Ґао. Спершу він сподівався, що євнухи врятують його з котячої пащі — все-таки він інгредієнт для юшки, якась користь з нього є. Але виявилося, що вони чхати хотіли на якусь там рибу і не збиралися його рятувати. Вони хвилювалися лише про те, щоб кіт не подавився кісткою?!

Хіба можна бути такими пристосуванцями!

Лі Юй розлютився, але іншого виходу не було. Він знову зібрав усю свою силу, намагаючись вислизнути з котячої пащі.

Однак білий кіт — це не зарозумілий і незграбний євнух Ґао, і він не мав звички їсти на бігу. Він тримав Лі Юя міцно й упевнено. Спроби Лі Юя вирватися призвели лише до того, що котячі зуби стиснули його ще сильніше.

Тепер Лі Юй не наважувався рухатися і смирно висів у пащі, тремтячи лише кінчиком хвоста.

Це було надто страшно. Лі Юй не витримав і закричав на все горло:

— Рятуйте! Хто-небудь, врятуйте мене!

Хто завгодно, аби тільки витягнути його з цієї пащі! Він готовий усе наступне життя працювати як віл чи кінь!

Але людська мова риби була нечутною для людей, і кіт теж ніяк не реагував.

Величезний білий кіт безперешкодно мчав уперед. Дорогою траплялося безліч людей, які бачили білого кота, але жоден не наважився його зупинити.

Справдилися слова євнуха Ґао: кіт господаря — це наполовину сам господар.

Саме в той момент, коли Лі Юй зрозумів, що кликати на допомогу марно, білий кіт уп’явся кігтями в бруківку і різко загальмував.

Відчувши, як зуби кота знову стиснулися, Лі Юй: “!!!”

Очі білого кота палали, він пильно дивився просто перед собою. У горлі зародилося насторожене гарчання, ніби перед ним був заклятий ворог. Лі Юй відчув зміну в поведінці кота і теж поспішно глянув уперед.

У його полі зору з’явився молодий чоловік у розкішному вбранні. Зі стрункою постаттю, наче божество, що зійшло з небес, він перегородив шлях великому білому коту.