Розділ 20. Шокуюче видіння рибки

Лі Юй відчував, що його ноги якісь неслухняні. Мабуть, він занадто довго був рибою і звик плавати. На початку ходьби він почувався невагомим, а кроки були непевними, але це відчуття швидко минуло, і він адаптувався.

Оскільки взуття він не знайшов, то йшов босоніж. На щастя, погода була теплою, холоду він не відчував. Підлога в маєтку Принца була чистою, а він уважно дивився під ноги, тож, вийшовши зі штучної печери і пройшовши довгий шлях, не поранився.

От тільки його вигляд — лише в спідньому одязі та босоніж — був, м’яко кажучи, жалюгідним. Саме через це кілька слуг, які побачили незнайомого Лі Юя, не наважилися до нього підійти.

Сьогодні в маєтку Принца був бенкет, багато поважних гостей — князів і вельмож. Зовні маєток охороняли вартові, впускаючи лише за запрошеннями, тож підозрілих осіб усередині бути не могло. А такий вигляд міг мати хіба що розбещений молодий панич, який влаштував істерику.

Але й дозволяти цьому “паничу” розгулювати де завгодно було не можна. Хтось зі слуг побіг кликати Ван Сі, а інші почали стежити за Лі Юєм здалеку.

Одна літня служниця, добра жінка, побачивши, що Лі Юй іде босоніж, не витримала і підійшла:

— Чий ти син, молодий пане? Чому ти так одягнений?

Лі Юй чув багато розмов Ван Сі, тому розумів старовинну мову і міг відповісти:

— Тітонько, я… я прийшов у гості, але випадково заблукав.

Коли він планував свою вилазку, все здавалося простим, але на ділі виникали проблеми: то одягу немає, то взуття. Ледве вирішивши ці питання, він думав, що легко знайде кухню. Але маєток Принца виявився величезним. Вибравшись із печери, він ледве орієнтувався, а питати дорогу боявся.

Служниця побачила його чисте, миле обличчя і ясні, наче краплі ртуті, чорні очі, і відчула до нього симпатію.

— Молодий пане, раз ти заблукав, може, я відведу тебе до Ван-гунгуна? — запропонувала вона.

Лі Юй злякався зустрічі з Ван Сі:

— Ні, не треба. Ван-гунгун зараз, мабуть, у залі Нінхуей. Я трохи пройдуся і сам знайду дорогу… Тітонько, а ти не знаєш, де кухня?

Лі Юй почервонів і потер живіт. Служниця все зрозуміла і всміхнулася:

— Зголоднів, паничу? Якщо довіряєш мені, ходімо зі мною.

Служниця була в одязі слуг маєтку і фартуху. Лі Юй підсвідомо довіряв людям Принца, тому пішов за нею на кухню.

Дорогою вони розговорилися. Виявилося, що тітонька Сюй — кухарка в маєтку. Лі Юй подумав, що йому неймовірно пощастило: з кухаркою він точно не залишиться голодним!

Тітонька Сюй привела Лі Юя на кухню. Побачивши страви, про які він так довго мріяв, у хлопця аж очі загорілися.

Тітонька Сюй з усмішкою взяла тарілку і запитала, що він любить. Лі Юй, ковтаючи слину, перерахував довгий список страв.

Тітонька Сюй вибрала те, що він назвав, і наклала дві повні тарілки:

— Ці страви вже подавали господарям, більше не проситимуть. Це зайве, ніхто не чіпав. Їж, скільки хочеш, паничу.

Вона також дала йому повну дерев’яну миску запашного білого рису.

Це був перший раз після перетворення, коли хтось поставився до нього з такою добротою. Від гарячої пари страв у Лі Юя защипало в очах. Він подякував тітоньці Сюй і почав жадібно їсти.

Смак людської їжі розливався на язиці, змушуючи його думати, що життя риби було лише сном. Але…

Він глянув на свої босі ноги. Дія зілля тимчасова, скоро він знову стане рибою.

Тітонька Сюй, дивлячись, як він накидається на їжу, ніби голодував кілька днів, радила їсти повільніше, щоб не вдавився. Лі Юй лише усміхався, нічого не пояснюючи.

— Молодий пане, а чому ти сам? — обережно запитала тітонька Сюй. Хлопець був приблизно віку її молодшого сина, і вона не могла не потурбуватися.

Лі Юй згадав свою сумну долю, але не міг назвати ім’я Принца, тому туманно натякнув:

— Мій госп… господар збирається взяти другу… дружину, йому зараз не до мене, тож я вийшов прогулятися.

Тітонька Сюй завмерла. “Господар”, “дружина”… То цей юнак — наложник якогось вельможі?

Не дивно, що він вибіг напівголим. Мабуть, майбутня господиня вигнала його, і він довго голодував.

У голові тітоньки Сюй вималювалася драма про ревнощі законної дружини до наложника. Лі Юй виглядав нещасним, але вона не стала його зневажати. Натомість по-материнськи поплескала по руці:

— Не журися. Посидь тут трохи, поїж іще.

Але ходити в спідньому одязі було не діло. Тітонька Сюй оцінила статуру Лі Юя і принесла чистий полотняний одяг і взуття свого молодшого сина. Одяг був смарагдово-зеленого кольору — кольору улюблених водоростей Лі Юя. Він зрадів, що знайшов у що перевдягнутися. Але, перевдягаючись, вирішив залишити білизну Принца під низом.

Тітонька Сюй, щоб не бентежити його, більше нічого не питала.

Лі Юй наївся “від пуза”, вперше за довгий час скуштувавши людської їжі, і неохоче відклав палички. Поївши, він пройшовся кухнею за тітонькою Сюй, щоб “перетрусити жирок” — звичка, яку він набув як риба і зберіг як людина.

Давня кухня виглядала цікаво. Лі Юй із цікавістю роздивлявся дошки для нарізання і ножі, але, будучи вихованим, нічого не чіпав, знаючи, що кухарі цього не люблять.

Помітивши рибний кошик, він згадав про “суп із тисячі коропів”, про який говорила Шляхетна дружина, і з цікавістю запитав:

— Тітонько, ви теж будете варити суп із тисячі коропів?

Тітонька Сюй розсміялася:

— Такий суп готують у палаці на день народження. У маєтку Принца такого не роблять. Раніше Принц часто пив рибну юшку, але останнім часом чомусь перестав.

Останні слова вона промовила ніби сама до себе, але Лі Юй почув. “Невже це через мене?” — подумав він.

Адже Принц дійсно його балував.

Згадуючи доброту Принца, Лі Юй відчув легкий смуток.

Тітонька Сюй з усмішкою запитала:

— Паничу, ти згадав про рибну юшку, може, хочеш спробувати?

Лі Юй заперечливо захитав головою. Як риба може пити рибну юшку? Він швидко змінив тему і запитав, де стоїть сцена.

За планом, після їжі він хотів подивитися виставу, а потім повертатися. Через проблеми з одягом і блукання він витратив багато часу, і невідомо, скільки ще діятиме зілля.

Тітонька Сюй сказала, що сцени в маєтку стоять у саду Яінь, неподалік від зали Нінхуей.

Лі Юй зібрався йти, але помітив на столі кілька бамбукових коробочок.

Вони здалися йому знайомими. Тітонька Сюй щедро відкрила їх:

— Це риб’ячий корм, який замовив Принц. Тут кілька видів, нічого особливого.

У Лі Юя защеміло в носі. Він вказав на коробочку з червоним кормом:

— Можна взяти трохи?

— Можна, звісно. На кухні його багато, вистачить усім. Але це ж для риб, навіщо тобі, паничу?

Лі Юй кивнув навмання:

— …Треба, треба.

Тітонька Сюй вирішила, що він теж тримає рибок, знайшла порожню коробочку і насипала йому трохи корму.

Лі Юй, наслідуючи стародавніх людей, заховав коробочку в рукав, подякував тітоньці Сюй і попрямував до саду Яінь.

Проходячи повз залу Нінхуей, він насторожився, нагадуючи собі не зазирати всередину. Зустріч головних героїв — не його справа.

Він рішуче пройшов повз, не глянувши в той бік. Діставшись до саду Яінь, він уже чув музику, але вартові зупинили його, вимагаючи пропуск.

Лі Юй запанікував. На кухні ніхто нічого не питав, а тут, щоб подивитися виставу, потрібен документ?

І звідки в нього пропуск?!

Він не знав, що через одяг сина тітоньки Сюй він виглядав як звичайний слуга, а слугам вхід у сад Яінь без дозволу заборонено.

Сперечатися з вартою Лі Юй не наважився. Вистава не була життєво необхідною, а часу залишалося обмаль. “Тут мені не раді, піду в інше місце”, — вирішив він. Але, розвернувшись, він ніс до носа зіткнувся зі знайомим обличчям — Ван Сі!

…Це ж Ван Сі!

Лі Юй не встиг навіть привітатися, як Ван Сі махнув рукою, і вартові оточили хлопця.

— Хапайте його!

Ван Сі важко дихав — мабуть, довго біг. Він шукав когось у саду разом із Принцом, не звертаючи уваги на інші повідомлення. Але почувши від слуг про хлопця в спідньому, що вештається маєтком, Ван Сі запідозрив, що це той самий злодій, який украв одяг Принца.

А якщо він украв одяг, то, ймовірно, і рибу теж! Він негайно повідомив Принца і побіг перевіряти.

Побачивши Ван Сі, Лі Юй злякався. Але потім згадав, що він зараз людина, і його маскування в кімнаті Принца не повинні були розкрити так швидко. Головне — не виказати страху.

Лі Юй усміхнувся:

— Ван-гунгуне, що сталося?

Ван Сі холодно хмикнув:

— Ах ти ж злодюго! Украв рибу Принца і ще питаєш, що сталося!

Лі Юй: “!!!”

Ван-гунгун завжди був до нього добрим, і чути від нього лайку було незвично. Хлип-хлип.

Стривайте… Лі Юй зрозумів: невже його подушку-рибу і відчинене вікно викрили?

Часу обмаль. Якщо Ван Сі його схопить, а він раптом перетвориться на рибу на очах у натовпу…

Лі Юй хотів заспокоїтися, але ситуація вийшла з-під контролю. Треба сховатися, не можна перетворюватися при всіх!

Лі Юю спала на думку ідея. Він дістав щось із рукава і крикнув:

— Вона там!!

Він щосили жбурнув предмет із рукава і, поки Ван Сі та вартові розгубилися, чкурнув навтьоки!

Ван Сі не був упевнений, що хлопець — злодій, хотів просто перевірити. Але втеча хлопця підтвердила підозри!

Хлопець був занадто швидким, і Ван Сі не розгледів, що той кинув. Він злякався, що це могла бути “риба-господар”, тому наказав кільком вартовим перевірити, а сам із рештою побіг за втікачем.

Лі Юй біг щодуху і заховався в першій-ліпшій кімнаті.

Принц Цзін, який шукав у саду, отримав термінове повідомлення від Ван Сі, приєднався до погоні, і разом вони заблокували Лі Юя в кімнаті.

З’ясувалося, що кинутим предметом була коробочка з кормом. Це ще більше переконало Ван Сі, що хлопець украв рибу. Він був у нестямі від люті. Тільки б упіймати негідника! Він зіпсував бенкет, украв одяг і милу рибку Принца!

— Виходь і віддай рибу Принца, інакше пошкодуєш! — кричав Ван Сі, грюкаючи у двері.

Принц Цзін із кам’яним обличчям і мечем у руці стояв поруч. Лі Юй, зробивши дірочку в паперовому вікні, побачив гнів Принца й інстинктивно захотів махнути хвостом.

Але згадав, що він людина. Принц його не впізнає і може просто зарубати. Ван Сі вимагає рибу, і це було водночас зворушливо і безглуздо.

Риба прямо перед вами! Як я можу її віддати?!

Він хотів перечекати, поки вони підуть, але Принц і Ван Сі стояли на смерть. Вийти було неможливо.

Лі Юй ридав у душі: “…Я просто хотів поїсти, чому все так обернулося?”

І тут пролунав сигнал системи:

— Господарю, час дії людської подоби закінчується…

Шкідлива система, яка зазвичай мовчала, почала відлік!

Він скоро перетвориться!

Він спійманий у пастку. Якщо перетвориться в кімнаті, як пояснити появу риби і зникнення живого хлопця?

Лі Юй придумав план. Орієнтуючись на таймер, він крикнув:

— Я не вийду! Якщо зможете — заходьте і ловіть мене! Спіймаєте — віддам рибу!

Він блефував, щоб виграти час і підготуватися до відступу. Зазвичай, коли злодій кличе всередину, переслідувачі підозрюють пастку і не поспішають заходити.

Він думав, що Принц завагається. Але…

Тільки-но він договорив, Принц вибив двері.

Лі Юй зойкнув від несподіванки.

Му Тяньчи побачив незнайомого хлопця в зеленому, який озирнувся на нього і кинувся до вікна.

Раніше Му Тяньчи вже обманули з відчиненим вікном, тому він був обережний. Але цього разу, заблокувавши кімнату, він розставив вартових біля кожного вікна.

Му Тяньчи кинувся навздогін. Хлопець уже був на підвіконні. Він озирнувся і грайливо усміхнувся Принцу.

Му Тяньчи завмер. Чи то йому здалося, чи то…

Це був милий хлопець із чистим обличчям і очима, що блищали як скло. Його усмішка здалася Принцу неймовірно знайомою.

Му Тяньчи на мить завагався, і його рука схопила лише край одягу.

Хлопець майнув тінню і вистрибнув у вікно.

Му Тяньчи не хвилювався: вартові внизу мали його схопити. Але минув час, а було тихо.

Він визирнув назовні. Вартові в один голос стверджували, що нікого не бачили. Му Тяньчи насупився. Під вікном лежала купа одягу, а серед неї в чашці весело плескалася його риба.