Розділ 18. Риба перетворюється

Лі Юй вирішив використати зілля трансформації саме в день бенкету.

Нещодавно, виконавши завдання “Спати в одному ліжку”, він отримав дивну нагороду: неймовірно реалістичну подушку у формі риби, розміром із нього самого. Раніше нагородами були або просторова кишеня, або посилення здібностей, тож Лі Юй розраховував на щось краще. Отримавши, на перший погляд, непотрібну річ, він тоді подумав, що система знову його обдурила, і навіть не забрав нагороду. Але тепер, коли він планував перетворитися на людину, ця подушка набула сенсу.

Якщо він стане людиною, акваріум спорожніє, і слуги можуть помітити його зникнення. Подушка-риба була ідеальним прикриттям: якщо покласти її у воду і не рухати, здалеку вона виглядатиме як справжня риба!

Після “Спати в одному ліжку” наступним кроком було “Глибоке пізнання тирана”. Лі Юй вже звик до дивних назв завдань і сприймав їх спокійно. Шкідлива система, як завжди, видала завдання і замовкла. Лі Юй намагався експериментувати, але “глибоке пізнання” виявилося ще більш туманним поняттям, ніж “взаємодія” чи “спільне проведення часу”. Жодного прогресу не було, тож він вирішив тимчасово відкласти це завдання.

Лі Юй склав детальний план. У людській подобі він зможе перебувати лише одну годину (дві сучасні години). Бенкет мав відбутися в залі Нінхуей у маєтку Принца. Більшість людей збереться там. Оскільки на бенкеті будуть слуги й кухарі з палацу, а також свита інших принців, маєток буде переповнений людьми. Його нове обличчя загубиться в натовпі й не приверне зайвої уваги.

Спочатку він хотів відвідати кухню і скуштувати людської їжі. Ставши рибою, він їв лише риб’ячий корм. Червоний корм був із борошна, але йому до смерті хотілося звичайної домашньої їжі. Ван Сі казав, що для бенкету готують із запасом, тож їжі не бракуватиме. Лі Юй вирішив скуштувати потроху кожної страви — так він нікого не об’їсть.

Поївши, він планував прогулятися маєтком Принца, адже досі його не бачив. Кажуть, Імператор прислав театральну трупу, тож можна буде подивитися стародавню виставу і полузати насіння. Він думав вийти за межі маєтку, але побоявся, що не зможе повернутися через охорону, та й часу було обмаль…

Якщо щось піде не так і він не встигне повернутися в спальню до закінчення дії зілля, він теж підготувався: носитиме з собою чашку, а в просторову кишеню набере води й корму. Якщо перетворення станеться раптово, він просто стрибне в чашку.

Він продумав усе до дрібниць. Щоб ніхто не помітив різниці між ним і подушкою-рибою, Лі Юй перед бенкетом став менше рухатися, переважно лежачи “колодою” на білій гальці. Кілька разів, коли Принц підходив до нього, Лі Юй за звичкою хотів кинутися до його пальців, але вчасно згадував про дистанцію, тому лише гордо махав хвостом і відпливав.

Принц Цзін: “???”

У день бенкету Ван Сі з самого ранку супроводжував Принца в залу Нінхуей. Хоча Імператор про все подбав, Принц як господар мав приймати гостей, а Ван Сі — допомагати. За наказом Принца в спальню приставили кількох слуг наглядати за рибою, але їм не треба було стояти над нею постійно, щоб не лякати, лише час від часу навідуватися.

— Принц справді вміє задати роботи, — бурчали слуги.

Щойно Принц пішов, Лі Юй забрав подушку-рибу, поклав її на гальку, надав їй “пози мертвої риби” і для певності прикрив водоростями. Здалеку виглядало так, ніби він спить.

Підготувавши заміну, Лі Юй стрибнув у чашку, що стояла найближче до акваріума. Настав час пити зілля.

Він глибоко вдихнув і підтвердив отримання нагороди. Пляшечка з зіллям миттєво опинилася в його руках (плавниках).

Він хвилювався, чи зможе риба відкрити пляшку, але вона наче відчула його намір: пробка зникла сама.

…Чи не пастка це знову?

Тримаючи зілля, Лі Юй на мить завагався. Але здалеку вже лунала музика — бенкет почався, Ніжна дружина, мабуть, уже виступає.

Фатальна зустріч, напевно, теж почалася…

Ну і нехай. Він перетвориться лише на годину, поїсть у сусідній кімнаті — нічого страшного.

Лі Юй відкинув сумніви і зі складним почуттям на душі випив зілля одним махом.

Воно… не мало смаку. Випивши, він ще встиг прицмокнути, але наступної миті в очах потемніло.

Ой, він не очікував побічних ефектів!

Маленький короп повільно втратив свідомість.

…

Зала Нінхуей.

Третій принц Му Тяньмін кілька разів вставав, щоб запропонувати тост Принцу Цзіну.

На відміну від Му Тяньчжао, мати Третього принца мала нижчий статус, ніж Шляхетна дружина Чоу, і сам він був молодшим. Му Тяньчжао завжди пригнічував його. Вирішивши боротися за трон, Му Тяньмін робив усе наперекір Другому принцу.

Принц Цзін через свою ваду не міг претендувати на трон, тому не був загрозою для Му Тяньміна. Якщо Му Тяньчжао не любив Принца Цзіна, то Му Тяньмін, навпаки, намагався з ним зблизитися. А якщо Му Тяньчжао намагався залучити Принца на свій бік, Му Тяньмін мусив перехопити ініціативу! Головне — насолити Другому принцу.

Крім того, хоч Принц Цзін і не мав реальної влади, за ним стояла могутня родина покійної імператриці Сяохуей — рід Чен’ень. Залучити їх на свій бік через Принца було б великим успіхом.

Раніше Му Тяньмін уже надсилав Принцу подарунки, але той їх відхиляв. Він шукав нагоди підступитися, і помилка Шляхетної дружини Чоу дала йому цей шанс.

Принц Цзін був неприступним. У нього було все, крім… жінок. Му Тяньмін вирішив спробувати подарувати йому красунь. Це вбило б двох зайців: і Принцу приємно, і в його оточенні з’являться “свої” люди.

Він привіз із собою кількох танцюристів дивовижної краси. Серед них був один юнак — витончений, з червоними губами й білими зубами. З легким макіяжем він виглядав навіть чарівніше за жінок. Му Тяньмін не знав смаків Принца, тому про всяк випадок підготував і чоловіків, і жінок. А раптом хтось сподобається?

На початку бенкету Му Тяньмін запропонував тост, але Принц Цзін не любив пити й не підняв келиха.

Потім Му Тяньмін запропонував виступ танцюристів, але Принц не любив танців і не погодився.

Му Тяньміну стало ніяково.

Шостий принц Му Тяньсяо, який був “хвостом” Третього принца, поспішив втрутитися, подаючи знаки Сьомому і Восьмому принцам. Малі принци, дізнавшись про танці, почали радісно галасувати. Принц Цзін, який зазвичай ігнорував дорослих братів, до дітей був поблажливішим. До того ж Ван Сі вчасно вставив кілька добрих слів, і Принц нарешті погодився.

Му Тяньмін з полегшенням наказав танцюристам вийти.

Він доклав багато зусиль. Знаючи, що Принц останнім часом захопився рибами, він підготував “Танець риб і лотосів”. Танцівниці в зеленому зображали листя лотоса, а головний танцюрист у білому — квітку лотоса. Це мало бути оригінально.

Принц Цзін дивився без особливого інтересу. Обіцяли “риб і лотосів”, але риб він так і не побачив. А головний танцюрист у білому, хоч і був гарним, дивився на всіх із таким сумом і образою в очах, наче його змусили танцювати силою.

Це навіть роздратувало Принца. Танцюєш — то танцюй, навіщо вдавати з себе жертву?

Му Тяньчжао, помітивши, що Принц дивиться на головного танцюриста, злякався, що Му Тяньмін його випередить. Він теж підвівся і щиро промовив:

— П’ятий брате, моя мати нещодавно завинила перед тобою. Я, як старший брат, особисто прошу вибачення від її імені. Сподіваюся на твоє розуміння.

Тільки-но він заговорив, слуги скористалися моментом, щоб відтіснити танцюристів Му Тяньміна вбік. Третій принц розлютився, але промовчав, не наважуючись сваритися прилюдно.

Му Тяньчжао згадав про Шляхетну дружину Чоу. Принц Цзін насмішкувато посміхнувся. Ван Сі негайно озвучив його думку:

— Шляхетна дружина має розмірковувати над своєю поведінкою, як наказав Імператор. Його Високість, звісно, не піде проти волі Імператора і не буде переслідувати її далі.

Му Тяньчжао: “…”

Він планував спочатку отримати прощення, а потім попросити за матір, щоб з неї зняли заборону виходити. Але Принц, здається, перекрив йому всі шляхи.

— У мене є ще одне прохання, — не здавався Му Тяньчжао, набравшись нахабства. — Мати загубила нічну перлину. Кажуть, її знайшли люди П’ятого брата. Дякую за зберігання, але якщо це можливо, прошу повернути її.

Насправді втрата перлини була ганьбою для Чоу, і вона не хотіла її бачити. Му Тяньчжао вигадав цей привід, щоб створити видимість добрих стосунків із Принцом: мовляв, ми спілкуємося, обмінюємося речами. Імператору це сподобається.

Другий принц вимагає нічну перлину?

Принц Цзін і Ван Сі перезирнулися. Обидва згадали про перлину, яка валялася десь на дні акваріума.

Принцу ця перлина теж не подобалася. Він дав Лі Юю купу інших самоцвітів, і маленький короп уже давно не грався перлиною Чоу. Принц якраз збирався її позбутися, а тут Другий принц сам просить. Що ж, хай забирає.

Принц кивнув Ван Сі. Му Тяньчжао зрадів: зараз йому урочисто вручать перлину, і справа зроблена.

Але Ван Сі сказав:

— Прошу Другого принца піти зі мною, щоб забрати перлину.

Му Тяньчжао: “???”

Оскільки просив сам Другий принц, а Принц Цзін не заперечував, і всі на це дивилися, відступати було нікуди. Му Тяньчжао пішов за Ван Сі у внутрішні покої.

Він трохи нервував, побоюючись пастки, але дорогою все було спокійно.

Ван Сі привів його до кімнати, вказав на величезний кришталевий акваріум і з усмішкою сказав:

— Сталася невелика неприємність: нічна перлина впала всередину. Прошу Другого принца дістати її самостійно.

Му Тяньчжао: “!!!”

Ван Сі знущається! Принц Цзін знущається! Як перлина могла опинитися в акваріумі?

Такий величезний акваріум, дна не видно, і він повний каміння. Як там щось знайти?

Му Тяньчжао зціпив зуби й почав вдивлятися у воду, сподіваючись побачити перлину, щоб потім наказати слугам дістати її.

Раптом він помітив, що на білій гальці лежить риба, прикрита водоростями. Виглядала вона дивно.

Здається, це та сама риба-улюбленець Принца.

Му Тяньчжао і Шляхетна дружина Чоу вже мали неприємності через цю рибу, тому він одразу насторожився і захотів триматися від неї подалі.

Але тут він помітив, що риба лежить підозріло нерухомо. Абсолютно заклякла.

Здається, риба Принца знову здохла.

Другий принц: “…”