Розділ 10. Риб’ячий ляпас

Шляхетна дружина Чоу, яка роками була улюбленицею Імператора, чудово знала, що той у глибині душі все ще турбується про Принца Цзіна. Саме це й розпалювало її ревнощі. Якщо Імператор розлютиться через цю ситуацію, це може зашкодити її сину, який ось-ось стане кронпринцом.

Вона не могла дозволити, щоб її сина спіткала невдача. Тож вона, вважаючи себе дуже хитрою, придумала план.

— Чжао, ходи сюди, тихо… нам треба… заховати цю рибу.

Му Тяньчжао: “???”

Чоу не хотіла залучати сторонніх. Палац Цяньцін — не її територія, а Імператор сидить неподалік на троні. Якщо покликати слуг, це може привернути увагу. Чим менше людей знає про смерть риби Принца, тим краще.

Разом із Другим принцом вони затулили собою миску і почали пошепки радитися.

План Чоу був простий: спочатку заховати мертву рибу, а потім вдати, що вона зникла. Імператор накаже шукати, і поки триватимуть пошуки, вона встигне знайти іншу живу рибу, яку “випадково” знайдуть у потрібному місці. Підміна пройде непомітно.

— А нас не викриють? — засумнівався Му Тяньчжао. Йому, як майбутньому кронпринцу, не хотілося потрапити в халепу.

— Чого боятися? — холодно усміхнулася Чоу. — Це просто звичайна риба для юшки. Вони всі на одне “обличчя”. Навіть сам Принц не відрізнить.

Вона була настільки впевнена у своєму плані, що наважилася діяти. Інакше довелося б чекати, поки Принц Цзін почне її звинувачувати.

Чоу глянула на рибу, що спливла черевцем догори. Треба надійно її сховати. Найбезпечніше місце — її власний рукав. Ніхто не наважиться обшукувати саму Шляхетну дружину!

Стримуючи огиду, вона обгорнула пальці хустинкою і потягнулася за рибою. Але щойно вона її схопила, як нерухомий хвіст раптом ожив і почав несамовито битися.

Чоу і Другий принц: “!!!”

Му Тяньчжао отетерів:

— Мамо, вона ж була мертва!

Як риба могла воскреснути? Це було надто дивно!

Але Чоу не мала часу на роздуми. Хоч вона і тримала рибу через шовкову хустинку, та була слизькою і сильно виривалася. Якщо вона зараз впустить її на підлогу перед самим Імператором…

Назад дороги не було!

Чоу вкрилася потом. Вона була ніжною жінкою, яка звикла до розкоші, і в її руках не було сили. А Лі Юй був майстром вириватися. Цього разу він старався щосили, а його потужний хвіст допоміг йому легко вислизнути з рук.

Саме в цей момент він був найближче до Шляхетної дружини!

Лі Юй вже мав певний досвід у маханні хвостом. Він прикинув відстань і рішуче змахнув хвостом, плануючи стрибнути на Чоу, налякати її й у метушні зірвати нічну перлину. Якщо впаде на підлогу — не біда, пострибає і спробує повернутися в миску. Води в його просторовій кишені вистачить.

Але він не розрахував сили. Один потужний ривок — і він встановив новий рекорд зі стрибків, приземлившись прямо на обличчя Шляхетної дружини!

Лі Юй: “!!!”

Чоу відчула холодний дотик на обличчі. Риба Принца атакувала її!

В очах потемніло, і вона заверещала від жаху:

— А-а-а!

Від її крику запанікував і сам Лі Юй. Все-таки це був його перший раз на чиємусь обличчі. Інстинктивно він почав бити хвостом, вліпивши Шляхетній дружині кілька смачних ляпасів!

Другий принц, оговтавшись від звуків ляпасів, у паніці закричав:

— Мамо! Мамо! Рятуйте! Допоможіть моїй матері!

— Швидше, Чжао, зніми її! Вона на моєму обличчі! Вона на моєму обличчі!! — верещала Чоу, нічого не бачачи.

Му Тяньчжао хотів допомогти, але завмер з простягнутою рукою. Він боявся, що риба перескочить на нього, і тоді вже він не відмиється!

У цьому хаосі Лі Юй знайшов зручну позицію і ще раз махнув хвостом, цілячись у “Сяючу перлину”. Цього разу він ретельно розрахував удар по золотій шпильці. Як він і сподівався, перлина покотилася додолу.

Чоу причепила цю безцінну нічну перлину, щоб привернути увагу Імператора ввечері, але зараз вона була настільки налякана, що їй було байдуже до прикрас.

Лі Юй спробував упіймати перлину плавниками, але не дотягнувся. Перлина падала на золоту плитку підлоги.

Він мусив дістати її, адже це шанс отримати зілля перетворення!

Лі Юй кинувся вслід за перлиною.

Імператор, який спокійно пив чай, чекаючи на Принца, раптом почув крики. Він разом із євнухом Ло поспішив на шум і побачив жахливу картину: розпатлана, бліда Шляхетна дружина махає руками, а розгублений Другий принц стоїть поруч.

Імператор не помітив Лі Юя, який ганявся за перлиною по підлозі. Його увагу привернули крики.

— Що тут відбувається?! — гнівно вигукнув він.

Лі Юй майже дотягнувся до перлини, вона котилася далі, але… шлях йому перегородила чиясь рука.

Ця рука притиснула його до підлоги за мить до того, як він схопив би перлину.

Хто посмів завадити?!

Лі Юй обурено підняв очі й зустрівся з похмурим поглядом Принца Цзіна.

Кінець. Він так захопився, що попався тирану, який уже встиг перевдягнутися.

Лі Юй розгублено випустив бульбашку, намагаючись вдати, що його тут немає. Але він був у руці Принца, ховатися було ніде.

Він не знав, чи бачив Принц, як він давав ляпаси Чоу і зривав перлину. В очах Принца він, мабуть, виглядав як бешкетник. Але він не просто грався! Чоу обов’язково поскаржиться Імператору. Якщо він встигне повернутися в миску до того, як Імператор його помітить, той не повірить словам Чоу. Хіба може риба вистрибнути з миски, побити Шляхетну дружину і стрибнути назад?

Так, треба повернутися! Без води йому погано. Але як вислизнути з рук Принца? Це складніше, ніж обдурити Чоу. Принц не дурний…

Поки Лі Юй гарячково думав, Принц обережно опустив його у воду.

Опинившись у воді, Лі Юй отетерів: “!!!”

Ого, тиран відпустив його!

Лі Юй швиденько замахав хвостом, підлещуючись. Принц знову глянув на нього, і наляканий короп прочитав у його погляді небезпечне послання:

“Ми з тобою ще поговоримо”.

Лі Юй: “…”

Ні-і-і! Невже він стримався зараз тільки для того, щоб розібратися пізніше?

Він не хоче стати юшкою! Краще нехай Принц його просто пощипає. Лі Юй підлесливо підставив спинку під руку Принца. “Можеш пощипати мене авансом, тільки не вбивай!”

Принц Цзін: “…”

— Ваша Величносте, благаю, розсудіть нас! Риба Принца… вона стрибнула мені на обличчя…

Чоу, досі налякана, впала на коліна перед Імператором, ридаючи. Вона ненавиділа Принца всім серцем. Невже це була його пастка? Риба “ожила”, щоб виставити її посміховиськом перед Імператором!

Після пережитого жаху Чоу втратила здатність мислити тверезо і в усьому бачила змову.

Імператор потер скроню і питально глянув на Принца. Той холодно всміхнувся і кивнув на миску, що стояла неподалік.

Він повернув рибу в миску, коли ніхто не бачив. Оскільки Чоу підкупила людей, щоб оббрехати його, він вирішив дати їй відчути, як це — коли тобі ніхто не вірить.

Принц глянув на маленького коропа. Ця рибка виявилася цікавою: створила таку ситуацію. Гріх було не скористатися шансом.

Імператор наказав Ло Жуйшену перевірити. Той доповів, що риба спокійно плаває в мисці.

Імператор розгнівався:

— Шляхетна дружино, ти брешеш мені в очі! Риба Принца на місці!

У Чоу закипіла кров від образи:

— Ваша Величносте, це правда! Вона вилетіла!

Імператор насупився:

— Ти хочеш сказати, що риба… вміє літати? Вона вилетіла, напала на тебе, а потім полетіла назад?

Чоу, для якої ця риба стала жахіттям, закивала:

— Саме так! Чжао теж бачив!

— Ти збожеволіла? — зітхнув Імператор з недовірою. Риби не літають, це ж очевидно.

— Сама верзеш нісенітниці, то навіщо втягуєш у це Тяньчжао?

Му Тяньчжао збирався підтримати матір, але затнувся. Він зрозумів, що Імператор не вірить. Якщо він наполягатиме, то лише розсердить батька. А йому потрібен титул кронпринца.

Заради трону він готовий був пожертвувати чим завгодно.

— Батьку, ви праві… Я… я не розгледів, — промимрив він.

Чоу не могла повірити своїм вухам. Її власний син зрадив її!

Імператор невдоволено промовив:

— Бачиш, навіть Тяньчжао так каже. Що ти на це відповіси?

— Ваша Величносте, я… я просто помутніла розумом. Пробачте мені, — крізь сльози прошепотіла Чоу, кусаючи губи.

Син не підтримав, що їй залишалося? Довелося визнати провину, щоб заспокоїти Імператора. Не варто воювати з рибою в такий момент.

Поки вона каялася, Принц Цзін наступив на вишиту хустинку. Ван Сі, який завжди був поруч, кинувся її піднімати.

Він розгорнув її, щоб подивитися, чия вона, і голосно зойкнув:

— Ой!

— Ван Сі, що там у тебе знову? — роздратовано запитав Імператор.

— Ваша Величносте, здається, це хустинка Шляхетної дружини… Але чому на ній риб’яча луска?

Ван Сі підняв хустинку так, щоб усі бачили.

На вишитій бегоніями хустинці справді блищало кілька лусочок.

Звідки на хустинці Шляхетної дружини риб’яча луска, якщо в палаці Цяньцін є тільки одна риба?!

Принц кинув на Чоу гострий погляд. Ван Сі негайно підхопив:

— Луска росте на рибі й просто так не відпадає. Невже Шляхетна дружина щось зробила з нашим рибним господарем, поки Принца не було?

Ха! Ван Сі справжній боєць! Лі Юй реготав. Але чому він “рибний господар”?

— Який ще господар? — здивувався Імператор.

Ван Сі з усмішкою пояснив:

— Ваша Величносте, я чув, що кота Шляхетної дружини називають “котячим господарем”. Тож подумав, що риба Принца — це “рибний господар”.

Імператор був володарем Піднебесної, єдиним істинним господарем. А тут якась наложниця дозволяє називати кота господарем, ставлячи тварину на один рівень з Імператором?

— Дурниці! Заборонити це негайно, — гримнув Імператор на Чоу. — Чоу, що ти зробила з рибою Принца? Звідки луска?

Чоу знала звідки: вона ж ловила рибу цією хустинкою! Але зізнатися не могла.

Ситуація обернулася проти неї. Ця риба — її ворог! Вона не встигла нічого їй зробити, це риба знущалася з неї!

Чоу заридала:

— Ваша Величносте, чому ви не запитаєте Принца? Це він почав знущатися з моєї Пяосюе…

— Ваша Величносте! — перебив її Ван Сі, впавши на коліна. — Мій Принц німий, його легко обмовити! Але шрами на його тілі з дитинства не сходять, лікарі знають. Коли Принц перевдягався, я помітив синець на нозі. Він саме на такій висоті, як кіт! Того дня кіт сам налетів на Принца, тому він його і провчив! Благаю, захистіть Принца!

Синець від кота?

У Чоу перехопило подих. Чому вона не подумала про це?

Імператор, дізнавшись про “травму”, пошкодував сина. Лікар підтвердив наявність синця. Імператор розлютився:

— Якийсь кіт сміє нападати на мого сина! Він дійсно “заслужив”!

Раз кіт напав першим, значить, Малий Ліньцзи збрехав. Згодом з’ясувалося, що його підкупила Шляхетна дружина.

Імператор був у нестямі від люті. Ще не обрали спадкоємця, а Чоу вже плете інтриги проти Принца Цзіна! Що буде, коли вона стане вдовствучаючою імператрицею? Принц не виживе!

Імператор посадив Чоу під домашній арешт у палаці Чжунцуй і заборонив виходити без дозволу. Плани підвищити її до Імператорської шляхетної дружини скасував. Та й на Другого принца він тепер дивився скоса.

Чоу й уявити не могла, що її геніальний план зруйнує одна риба.

Лі Юй, який доклав до цього руку (чи плавник), почувався втомленим. Він згадав про залишки корму на дні, з’їв їх і вже збирався подрімати, коли раптом зрозумів, що щось забув.

…Стійте, “Сяюча перлина”!

Він виплив на поверхню. Перлина самотньо лежала в кутку. Ніхто ще не помітив, що вона випала з зачіски Шляхетної дружини.

Лі Юй хотів вистрибнути й забрати її. Навіть якщо не забере, може, достатньо просто торкнутися?

Але тут підійшов усміхнений Ван Сі, підхопив миску і поніс до виходу.

Лі Юй: “???”

Імператор все ще сварив Чоу, а Принцу набридло слухати, і він пішов. Разом із рибою.

Лі Юй: “Гей, зачекайте! Перлина…”

Він прилип до краю миски, тужливо дивлячись на перлину, що віддалялася.

Ван Сі ледь не розсміявся, але похитав головою, вирішивши, що йому здалося.

Лі Юй засмутився. Завдання провалено.

Принц Цзін, який йшов поруч, помітив смуток рибки. Він глянув у той бік, куди дивився Лі Юй, подумав і відправив слугу перевірити. Слуга швидко повернувся з перлиною.

Принц упізнав нічну перлину Чоу. Він був певен, що рибка дивилася саме на неї, адже бачив, як вона ганялася за нею раніше.

Невже вона так сильно її хоче?

— Господарю, господарю, дай мені перлину!

Лі Юй одразу ожив, почав виляти хвостом і плавати колами, всім виглядом показуючи свою відданість.

Принц Цзін: “…”

У нас ще є незведені рахунки. Хочеш перлину за те, що просто повиляв хвостом? Не так швидко.

Принц усміхнувся кутиком губ і сховав перлину в рукав.