Розділ 4. Свинина зі смаком риби

Бажання Лі Юя догодити Принцу Цзіну було не зовсім безпідставним.

Він читав оригінальну книгу і знав, що хоча Му Тяньчи мав роль тирана, він не одразу став безжальним убивцею.

У той час, коли Му Тяньчи був ще Принцом Цзіном, його можна було назвати хіба що замкненим і холодним. Через уроджену німоту його давно позбавили права наслідувати трон. Однак згодом саме він, принц, який мав найменше шансів на владу, крок за кроком піднявся до вершини, сів на імператорський престол, залізною рукою провів криваві чистки при дворі та в гаремі й перетворився з мовчазного принца на жорстокого тирана, що наводив жах на всю Піднебесну.

Ця трансформація не відбулася миттєво, це був складний процес, сповнений душевних переживань, які не опишеш кількома словами. Нині Му Тяньчи все ще був Принцом Цзіном, а це означало, що його характер ще не став тиранічним, і він ще не почав рубати голови направо і наліво.

Це підтверджувала й історія з білим котом. Кіт образив Принца, і той покарав його. Покарання виглядало жорстоким, але зрештою кота відпустили живим. Якби це сталося вже після сходження Му Тяньчи на трон, кіт навряд чи вижив би. Отже, нинішній Принц Цзін хоч і був злопам’ятним, але ще не був кровожерливим. Та й те, що він врятував Лі Юя, було цьому підтвердженням.

Тому неважко зрозуміти мету системи: змінити характер тирана.

Краще діяти заздалегідь, поки Му Тяньчи ще Принц, ніж намагатися щось виправити, коли він уже стане справжнім тираном.

Заради виконання завдання Лі Юй відкинув гордість. Якщо вже йому судилося бути рибкою-улюбленцем Принца Цзіна, то проявляти ініціативу і намагатися сподобатися господарю — це нормально.

Однак змусити Принца Цзіна відчути тепло від того, що риба махає хвостом, було непросто. Лі Юй так довго пускав бульбашки, що в нього аж рот заболів. Принц дивився на нього, але його вираз обличчя залишався незмінно холодним, наче вічна крига.

Лі Юй швидко втомився.

Він так старався, але Принц навіть не усміхнувся. Натомість євнух Ван Сі, що стояв позаду, тихенько пирснув:

— Ваша Високосте, погляньте! Риба, яку ви врятували, ожила і навіть чхає!

Ван Сі визирнув з-за спини Принца, широко усміхаючись і спостерігаючи, як маленький короп пускає бульбашки.

Ця рибка була кумедною. Спочатку вона лежала нерухомо, і Ван Сі думав, що вона не жилець, а тепер вона сповнена енергії.

Лі Юй: “…”

Гей, не плутай! Це привітання, а не чхання!

На знак протесту Лі Юй випустив ще одну бульбашку в бік Ван Сі.

Що поробиш, ніхто не розуміє риб’ячої мови, а махати хвостом боляче, тож залишалося тільки пускати бульбашки.

Це ще більше спантеличило Ван Сі. Бачачи, як часто риба пускає бульбашки, він занепокоївся і обережно запитав:

— Ваша Високосте, може, риба захворіла? Чому вона знову чхає?

Лі Юй: “…”

Сам ти чхаєш! Уся твоя сім’я чхає!

Принц Цзін ще ніяк не відреагував, а Лі Юй, якого постійно неправильно розуміли, вже роздратовано випустив цілу вервечку бульбашок.

Ван Сі занервував:

— Ваша Високосте, а раптом вона захлинулася водою??

Принц Цзін: “…”

Хоча Принц Цзін не міг говорити, він не був сліпим чи глухим, і розум у нього був ясний. Як риба може чхати або захлинутися водою? Хитрий Ван Сі просто базікав, щоб розважити його.

Але ця риба…

Вона й справді була занадто жвавою.

Му Тяньчи ніколи не бачив такої активної риби. Дивлячись на коропа в порцеляновому чані, який безупинно пускав бульбашки, і на листок водорості, що прикривав його тіло, кутики його губ мимоволі ледь помітно піднялися вгору.

— Господарю, Принце Цзін, сюди, сюди, подивіться сюди!

Лежачи під “ковдрою” з водорості, Лі Юй почувався обмеженим у рухах. Він завагався лише на мить, потім скинув листок, який нещодавно зірвав, і радісно підплив до Принца.

Другий крок основного завдання — “Взаємодія з тираном”. Він уже пускав бульбашки, але система мовчала, значить, бульбашок замало.

Шкідлива система так і не пояснила, що саме означає “взаємодія”, тож Лі Юю доводилося діяти навпомацки. Оскільки він опинився віч-на-віч із Принцом Цзіном, треба було ловити момент і, бажано, виконати цей крок завдання за один раз.

Це було навіть іронічно: Принц Цзін німий від народження, а Лі Юй — риба, чию мову ніхто не чує. По суті, вони обидва німі. Певною мірою вони товариші по нещастю.

Але як взаємодіяти, якщо обоє не можуть видати ні звуку?

Лі Юй гарячково перебирав у пам’яті всі відомі йому трюки. Погляд упав на зелені водорості, і йому спала на думку ідея станцювати “танець водоростей”. Якщо немає взаємодії, треба її створити!

Чим більше він про це думав, тим кращою здавалася ідея.

Але… він поранений і не може сильно махати хвостом. Тоді чому б не залишити нижню частину нерухомою, а рухати лише верхньою, де болить менше?

Сказано — зроблено. Лі Юй уявив себе милою водоростю і почав перебільшено звиватися верхньою частиною тіла, імітуючи хвилеподібні рухи.

Му Тяньчи, Ван Сі: “…”

Принц Цзін не відводив погляду від маленького коропа. Він дедалі більше переконувався, що ця риба незвичайна. Але оскільки він був стриманим, то навіть якщо в душі дивувався, зовні це ніяк не проявляв.

Ван Сі ж ледь не осліп від такого видовища. Він ковтнув слину і невпевнено промовив:

— Ваша Високосте, може… у риби судоми?

Насправді першою думкою Ван Сі було, що риба крутиться, щоб розважити Принца. Але євнух чув тільки про те, що розумні коти й собаки можуть розуміти людей. Хіба риба може бути розумною?

Здоровий глузд підказував, що ні, тому Ван Сі схилявся до версії із судомами.

Лі Юй: “…”

У тебе судоми! У всієї твоєї сім’ї судоми!!

Ван Сі знову зіпсував атмосферу, і в Лі Юя зникло бажання танцювати.

Він так старався, а система мовчала. Лі Юй припинив танцювати й опустився на білу гальку перепочити.

Ставши рибою, він першим ділом освоїв плавання, тож тепер почувався у воді дуже впевнено.

Принц Цзін продовжував дивитися на нього. Побачивши, що риба завмерла, він замислився.

Ван Сі одразу знайшов нову тему:

— Ваша Високосте, чому риба більше не рухається?

Лі Юй: “…”

Як же важко бути рибкою-улюбленцем, коли поруч постійно хтось бурчить!

Лі Юй стримано відвернувся. Не можна постійно ображатися, треба зосередитися на виконанні завдання.

— Гей, Системо, що вважається взаємодією?

Лі Юй спробував звернутися до системи. Навіть танець водоростей не зарахували! Це завдання якесь нереальне.

Система, мабуть, теж не витримала і підказала:

— Взаємодія — це дії, які мають зворотний зв’язок. Ти мені — я тобі.

Лі Юй: “…”

Тепер зрозуміло, чому він так старався, але завдання не зараховувалося. Весь цей час рухався тільки він, а Принц Цзін стояв нерухомо. Це не можна назвати “ти мені — я тобі”!

Але як змусити Принца Цзіна щось зробити?

Лі Юй задумався. Це ж господар-тиран, якого навіть танець водоростей не вразив. Хлип-хлип, життя риби таке складне.

Поки Лі Юй напружено думав, Ван Сі теж пильно стежив за рибою.

У Ван Сі були свої міркування. Цю рибку Принц Цзін особисто знайшов, особисто врятував і особисто приніс у палац. Ван Сі служив Принцу багато років і знав, що його господар холодний зовні й усередині, рідко щось його цікавило. А тут він раптом врятував рибу. Що це означає?

Це означає, що риба припала йому до душі. Він навіть наказав підготувати для неї чан — це ж явний намір її утримувати!

Хай там що він вирішив завести, Ван Сі був радий. Його холодний господар нарешті проявив хоч якусь теплоту.

Ван Сі кілька разів намагався заговорити про це, але боявся сказати прямо, щоб Принц через свою впертість не передумав. Тому він ходив колами.

Він помітив, що Принц весь час дивиться на рибку. Коли вона крутилася, Принц нічого не показав, але й не пішов. А коли вона перестала рухатися, вираз обличчя Принца не змінився, але кутики губ, що ледь піднялися, знову опустилися.

Це означало невдоволення.

Ван Сі бачив це і хвилювався. Хіба так доглядають за рибою? Просто дивитися — замало.

Ван Сі припустив, що Принц ніколи не тримав риб чи інших тварин і просто не знає, що робити. Тому він обережно запропонував:

— Ваша Високосте, може… риба зголодніла і втратила сили?

Му Тяньчи швидко глянув на нього.

Ван Сі зрозумів, що це дозвіл продовжувати, і з усмішкою пояснив:

— Коли людина голодна, вона слабшає. Старий слуга подумав, що риба, як і людина, потребує їжі для сили. Я підготував трохи риб’ячого корму. Може, дозволите мені її погодувати?

Му Тяньчи трохи подумав і ледь помітно кивнув.

Ван Сі вклонився, спритно дістав із рукава дві бамбукові коробочки й відкрив їх. Усередині був корм — червоні та зелені кульки розміром із рисове зернятко.

Му Тяньчи: “…”

Ван Сі взяв кілька кульок і на очах у Принца кинув їх у порцеляновий чан.

Лі Юй, який був у глибоких роздумах, раптом відчув аромат їжі. Відколи він став рибою, він нічого не їв, і його порожній живіт одразу забурчав.

Щось смачненьке?

Лі Юй озирнувся і швидко помітив червоні та зелені кульки у воді. Вони пахли просто неймовірно, навіть апетитніше, ніж будь-які делікатеси, які він їв раніше.

На голодний шлунок завдання не виконаєш… Лі Юй швидко переконав себе, підплив до однієї червоної кульки й покружляв навколо неї.

Це, здається… риб’ячий корм?

Він чув, що корм роблять із борошна або з черв’яків. Невідомо, з чого цей, але пахне так смачно, так хочеться з’їсти…

З одного боку, Лі Юй зневажав себе за те, що так швидко звик до риб’ячих смаків, а з іншого — слина текла рікою.

Зрештою, апетит переміг гордість.

А як… риби взагалі їдять??

Лі Юй вагався, підплив ближче і легенько штовхнув кульку плавником.

Раптом він відчув на собі пильний погляд.

Підвівши голову, він зустрівся з темними очима Принца Цзіна, який не кліпаючи дивився на нього.

Лі Юй: “…”

Він хотів поїсти культурно, “взявши” їжу плавниками, але якщо Принц помітить щось дивне…

Принц хоч і німий, але розумний!

Лі Юй миттю схопив кульку ротом і шмигнув під “ковдру” з водорості.

Їсти як риба на очах у Принца було трохи соромно, краще заховатися. Поїсть — тоді продовжить завдання.

Ароматний корм швидко розтанув у роті. Лі Юй поплямкав — чудово, це з борошна!

Але чому цей насичений смак так нагадує свинину зі смаком риби (юйсян жоуси)?

…Та яка різниця, головне, що є їжа. Смак свинини зі смаком риби — це навіть добре, це заспокоює його тугу за людською їжею.

Лі Юй швидко з’їв червону кульку, але все ще був голодним. Він вирішив вилізти за добавкою.

Знаючи, що Принц дивиться, і боячись видати свою дивну поведінку, він щоразу знаходив кульку, хапав її та ховався, щоб з’їсти, як злодюжка.

Поступово він виявив, що червоні кульки смачніші, а зелені — трохи прісні.

Тим часом Принц Цзін похмуро спостерігав, як маленький короп їсть.

На мить йому здалося, що рух, яким риба штовхнула корм плавником, нагадував людський жест.

Але це враження швидко зникло.

Маленький театр:

Лі Юй: Червоний корм смачний! Господарю, хочу ще червоного! (піднімає плавник)

Принц Цзін: Слухняний. Пізніше буде ще смачніше, хочеш?

(Насправді у страві “свинина зі смаком риби” немає риби, так само як у “пирозі дружини” немає дружини!)