Розділ 8: Прибуття (долина Красноярської ГЕС)

Частина 1. Пункт призначення

Тепловоз віз їх вперед до мети. Колія йшла на захід, крізь нескінченну тайгу, що розстилалася по обидва боки. Альоша сидів на своєму місці, дивлячись у вікно. Серце билося частіше з кожним кілометром — вони наближалися.

Хрест вів тепловоз спокійно, але Альоша помічав, як той час від часу поглядав на нього. Хрест розумів, що відбувається з Альошею. Після стількох днів дороги, після всіх випробувань вони майже на місці.

— Скоро, — тихо сказав Хрест, не відриваючи погляду від колії.

Альоша кивнув.

Ліс почав рідшати. З’явилися просіки, вирубки, старі дороги. Потім перші ознаки булої цивілізації — покинуті будівлі на околиці, іржаві крани, купи сміття.

Красноярськ.

Вони їхали правобережною частиною міста, яка до війни була індустріальною опорою Красноярську. Альоша дивився крізь розбиті вікна тепловоза на місце, де колись працювали і жили сотні тисяч людей.

Тепловоз в’їхав у великий залізничний вузол, вони проїжджали повз десятки покинутих вагонів різного типу. Ліворуч стояла стара облуплена будівля станції. Альоша прочитав назву, намальовану фарбою — Базаїха.

Праворуч тягнулись скелети заводів, за якими неспішно плив Єнісей. Трохи далі попереду в небо піднімалися труби ТЕЦ — важливого енергетичного вузла індустріального правобережжя. Колись ТЕЦ працювала, диміла трубами, виробляючи енергію для міста. Зараз же вона стояла мертвим пам’ятником минулій могутності, не витримавши тиші, яка прийшла замість гуркоту турбін.

Іноді від основної колії відходили гілки до складів та цехів. Багато з них губилися в траві та чагарниках. Хрест вів тепловоз повільно, щоб раптом не пропустити не туди переведену стрілку. Але, на щастя, зупинятися не довелося.

Через деякий час вони доїхали до пасажирської станції. Її будівля ще виглядала міцною, але табло вже давно нічого не показувало. Хоча деякі букви відпали, та назва станції читалася легко — Вокзал Єнісей. На дальніх коліях стояли два пасажирських потяги, яким так й не довелося дочекатися свого часу відправлення.

— Дивись, Хрест, тут є пасажирські вагони, — сказав Альоша. — Може тут можна щось знайти?

— Бачу. — відповів Хрест. — Саме тут і будемо шукати. Але не зараз. Спочатку треба людей вивести.

— Так. Тут я з тобою згоден, — погодився Альоша. — Головне, що місце з вагонами знайшли.

Вони проїхали станцію. За станцією дві колії плавно повертали праворуч до річки, виходячи на два залізничні мости через Єнісей, прокладені паралельно. Колись вони були ніби брати-близнюки, що допомагали місту. Ними возили вантажі та їздили у потягах люди. Тепер з двох мостів справним виглядав лише один. На іншому проліт, який перекосився, наче от-от впаде в річку, чітко вказував на неможливість ним користуватися.

Тепловоз проїхав далі прямо. Поступово заводи відступали. По обидві сторони почали з’являтися житлові будинки — порожні, з вибитими вікнами, але подекуди з ознаками життя. Місто ще трималося.

Вони проїхали ще трохи, і з кожною хвилиною будинків ставало все менше, ліс підступав ближче. Єнісей ішов поруч — холодний, спокійний та байдужий до людей і до міста.

І раптом Альоша її побачив.

Гребля.

Спочатку — просто масивна стіна. Сіра, величезна, що перекривала всю долину. І з кожним метром, який проїжджав тепловоз, вона ставала все більшою, чіткішою, реальнішою.

Красноярська ГЕС була колосальною. Навіть після років занепаду, навіть з відстані — вона вражала. Заввишки більше ста метрів та шириною близько кілометра тяглася через всю долину Єнісею від берега до берега. Мільйони тонн сталі та бетону тримають величезне водосховище.

А за греблею розстилалося море. Справжнє море мертвої води — темної, майже чорної. Отруйної. Альоша знав — там, у тій воді, зібралося все, що змила війна. Радіація з понівечених міст, хімікати зі зруйнованих заводів, токсини з отруєних земель. Роки й роки все це стікало сюди, накопичувалося за бетонною стіною. Тонни смерті, що чекали свого часу.

Сама ж гребля… Навіть звідси, з відстані, Альоша бачив — гребля втрачає свою силу. Темні плями на бетоні виглядали, наче виразки, що розповзалися по тілу гіганта. Кілька великих тріщин, з яких текла вода темними струмками, залишаючи чорні сліди потьоків від зараженої води, були добре помітними здалеку.

Альоша дивився на греблю, на темну воду, на долину перед бетонною стіною. Долину, де жила Оля. Де жили Діти лісу.

«Я приїхав вчасно, — подумав він. — Тепер треба встигнути всіх забрати».

Тепловоз їхав далі, наближаючись до греблі з кожним обертом коліс.

Через кілька хвилин колія вивела їх на майданчик неподалік від в’їзду на греблю. Хрест зупинив тепловоз, заглушив двигун.

— Ну ось ми і на місті, — просто сказав Хрест.

Альоша кивнув, не в змозі вимовити жодного слова. Після стількох днів, після стількох випробувань — нарешті тут. Біля долини.

Вони вийшли з кабіни.

— Ми мусимо розділитися, — сказав Альоша. — Для евакуації потрібен пасажирський вагон. Хоча б один.

Хрест все зрозумів, махнув рукою назад у бік Красноярська.

— Поїду на станцію, яку ми проїхали, пошукаю там щось. А, якщо не знайду, Красноярськ — то велике місто. Мають бути інші депо та станції. Пасажирські вагони повинні залишитися. Треба лише знайти в нормальному стані та причепити до тепловоза.

— Скільки тобі треба часу?

— Не знаю, — чесно відповів Хрест. — Може, кілька годин. Може, день. Залежить від того, що знайду і в якому стані.

Альоша замислився, дивлячись то на греблю, то на долину, то в бік Красноярську.

— Добре. Я йду в долину. Забираю Олю та Дітей лісу. Ти їдеш у Красноярськ, шукаєш вагон і повертаєшся з ним сюди. Намагаймося зробити все за добу. Зустрічаємося тут завтра близько опівдня.

Хрест помовчав, обмірковуючи. Потім кивнув.

— Згоден. І, як завжди, якщо щось піде не так…

— …імпровізуємо, — сказав Альоша. — Як завжди.

Вони повернулися до тепловоза. Альоша почав збирати спорядження — методично, не поспішаючи, перевіряючи кожну дрібницю. Поскладав у рюкзак трохи їжі, води, аптечки та ще дещо, що могло стати в нагоді в пішій подорожі. Одягнув рюкзак на плечі, підтягнув лямки, підскочив на місці кілька разів, щоб перевірити, що рюкзак сів добре.

Перевірив і спорядив зброю: автомат, пістолет, Тихар та ніж, розклав у розгрузку магазини та кілька гранат, поклав у кишеню торбинку з кульками для Тихаря. Автомат та Тихар закинув за спину, пістолет сховав у кобуру, ніж — у піхви на боці.

Хрест стояв поруч, мовчки спостерігав. Коли Альоша закінчив, то подивився Хресту в очі і сказав:

— Будь уважний. Не потрапляй у неприємності. Красноярськ — велике місто. Невідомо, хто там зараз живе.

Хрест усміхнувся — ледь помітно, але тепло.

— Не переймайся, — відповів він спокійно. — Я на своєму віку бував і в набагато небезпечніших ситуаціях. Зі мною все буде добре. — Він поклав руку на плече Альоші. — Роби те, що повинен. Забирай своїх людей. Я все підготую, і зустрінемося тут.

Альоша кивнув. Він відчував стиснення в грудях — не страх, а щось інше. Разом вони пройшли через стільки небезпек. Через Іркутськ, Ангарськ, Черемхово, Зиму, Тайшет, Канськ. Через пекло і лід. І тепер мали розділитися, щоб кожен виконав свою частину місії — і знову зустрітися тут.

— Удачі, — просто сказав він.

— І тобі, — відповів Хрест.

Вони обійнялися — коротко, міцно, по-братерськи. Потім відступили.

Хрест заліз у кабіну тепловоза. Подивився на Альошу крізь розбите вікно.

— До зустрічі, — сказав він.

— До зустрічі, — відповів Альоша.

Двигун загудів. Тепловоз повільно рушив, набираючи швидкість. Хрест повів його назад до Красноярська.

Альоша стояв, дивлячись услід. Тепловоз поступово зменшувався,  потім зовсім зник за поворотом.

Тиша.

 

Частина 2. Гребля, що руйнується

Один.

Альоша стояв сам посеред порожнього майданчика. Вітер шелестів травою, хмари повільно пливли над головою. Десь далеко кричав птах.

«Треба подивився на греблю зблизька», — подумав Альоша.

Він пішов швидко, але обережно, обминаючи ями та купи сміття, наближаючись до бетонного гіганта з кожним кроком все ближче і ближче.

І от він стоїть на верху греблі.

Тут, зблизька, все виглядало ще більш жахаюче.

Ліворуч розстилалося море отруйної води — нескінченне, темне, мертве. Поверхня його була нерухомою, наче хтось розлив мастило. Не було хвиль, не було жодного руху. Тільки чорна гладь, що простягалася до самого обрію. Альоша знав — під цією поверхнею ховалася смерть. Радіація, токсини, все, що зібрала вода з відходів війни. Мільйони тонн смерті, що чекали нагоди вирватися з полону.

Праворуч відкривався вид на долину. Зелену, живу, прекрасну. Ліси, луки, річка, що звивалася срібною стрічкою. Десь там, далеко внизу, серед дерев, ховався табір Дітей лісу. Десь там була Оля.

Альоша пройшов кілька кроків по верху греблі, вдивляючись у бетон під ногами. Те, що здалеку здавалося плямами, зблизька виглядало, як справжня катастрофа.

Тріщини прорізали бетон скрізь. Деякі тонкі, ледь помітні. Деякі настільки широкі, що через них можна було бачити арматуру всередині.

Аврора вже проїжджала тут, коли команда їхала в Новосибірськ шукати ліки для Ані. Вже тоді було видно, що гребля довго не встоїть, хоча виглядала набагато міцнішою, ніж зараз.

А тепер…

Альоша присів, провів рукою по одній з тріщин. Бетон був вологим.

Вода просочувалася. Повільно, але невблаганно. Волога робила свою справу без поспіху — підгризала бетон зсередини, зводячи його силу нанівець.

«Скільки ж тобі залишилося?», — думав він, дивлячись на тріщини.

Він підвівся, подивився на долину. Така красива, така жива. І така беззахисна.

«Я встигну, — пообіцяв він собі. — Заберу всіх. Мушу».

Праворуч Альоша помітив стежку — вузьку, що йшла від верху греблі вниз, до долини.

Він рушив до неї, кидаючи останній погляд на чорне море отруєної води, і почав спуск вниз.

Стежка починалася біля краю греблі — ледь помітна, витоптана кимось, хто спускався в долину. Альоша ступив на неї обережно, перевіряючи, чи витримає ґрунт.

Перші метри йшли по крутому схилу. Трава, камінці, корчі кущів, за які можна було триматися. Альоша йшов повільно, не поспішаючи, вивіряючи кожен крок. Рюкзак тягнув плечі, зброя стукала при кожному русі.

Стежка повернула правіше, спуск став не такий крутий.

І тут відкрився вид, від якого Альоша завмер.

Звідси, збоку, гребля виглядала ще страшнішою. Величезна бетонна стіна підіймалася вгору — десятки метрів суцільного сірого моноліту.

Моноліту, покритого ранами тріщин.

Вони йшли вертикально, горизонтально, по діагоналі. Павутиння розломів, що пронизувало бетон. Деякі були такими глибокими, що всередині видніла чорна порожнеча. Де інде крихти бетону падали вниз, і кожна така крихта, падаючи, відлунювала в свідомості Альоши глухим стуком — відліком часу, якого лишилося не так й багато.

З багатьох тріщин сочилася вода — темна, брудна. Її струмки стікали по бетону, залишаючи за собою чорні сліди, наче рани на тілі гіганта дійсно гнояться і кровоточать.

Вода руйнувала греблю зсередини. Кожна крапля, що просочувалася крізь тріщини, розмивала бетон, робила його слабшим, видавлювала його назовні. Процес був повільним, але невблаганним. Рано чи пізно тріщини стануть занадто великими. Рано чи пізно бетон не витримає.

І тоді мільйони тонн отруєної води хлинуть вниз.

Альоша уявив це — чорну стіну, що мчить долиною, пожираючи все на своєму шляху. Дерева, землю, будівлі. Людей.

«Не встигну — і Олі не буде, — холодна думка пройшла крізь свідомість. — Дітей лісу не буде. Всі загинуть».

Він стиснув зуби, змусив себе рухатися далі, час від часу все ж таки озираючись на греблю.

«Як довго вона ще протримається? — думав він. — Дні? Години?»

Він йшов настільки швидко, наскільки це було можливо на крутому схилі.

Долина внизу ставала чіткішою. Альоша бачив верхівки дерев, зелені галявини, блиск річки. Десь там, за лісом, був табір. Десь там була Оля.

«Йду, — подумав він. — Чекай. Я майже поруч».

Через півгодини спуску він озирнувся назад.

Гребля стояла високою стіною над долиною. Звідси вона виглядала інакше, але все ж не менш страшною.

«Я приїхав вчасно, — знову подумав він. — Я встиг».

Він повернувся обличчям до долини і продовжив спуск.

 

Частина 3. Зустріч із вовками

Ще через півгодини стежка стала більш пологою. Схил переходив у лісисту місцевість — спочатку рідкий ліс з невисокими соснами, потім густіший, з ялинами та березами.

Альоша йшов швидше, відчуваючи полегшення. Найважкіша частина спуску позаду. Тут, серед дерев, було легше.

Повітря ставало іншим — свіжішим, наповненим запахами лісу. Хвоя, смола, волога земля, квіти. Після тижнів у дорозі, після мертвих міст та отруєних зон, це здавалося раєм.

Птахи співали в гілках дерев. Десь далеко стукав дятел. Вітер шелестів листям, створюючи тихий, заспокійливий шум.

Долина жила.

Альоша йшов, вдихаючи це життя. Відчував, як напруга останніх днів поступово відпускає. Він на місці. Нарешті.

Стежка вела вперед, звиваючись між деревами. Альоша знав — десь попереду має бути табір.

Він ішов вже близько години, коли раптом почув звук, що змусив його зупинитися.

Виття. Далеке, протяжне, що розносилося відлунням по лісу.

Вовки.

Альоша завмер, прислухаючись. Виття повторилося, потім ще одне. Зграя.

«Тільки вас не вистачало», — подумав він, озираючись.

Ліс навколо здавався спокійним. Дерева стояли нерухомо, лише вітер ледь гойдав крони. Але Альоша знав — хижаки десь поряд.

Він побачив попереду повалене дерево — величезне, старе, що лежало поперек стежки. Товстий стовбур, наполовину вкритий мохом.

Альоша підійшов до нього, зупинився, прислухався.

Виття лунало десь попереду, метрів за сто-двісті. Поки що далеко. Але вовки могли наближатися.

Він обережно озирнувся, шукаючи ознаки небезпеки. Рухів не було. Тільки звуки лісу — птахи, вітер, шелест листя.

Альоша вирішив зробити паузу та підготуватися до зустрічі з вовками. Сів на повалене дерево, зняв з плечей зброю та поклав її на стовбур, спустив рюкзак на землю. Дістав флягу, зробив кілька ковтків води.

Вовки… Що ж обрати?

Автомат занадто гучний. Постріли можуть привабити не тільки вовків, а й щось гірше. Мутантів, бандитів, невідомо кого.

Тихар — ось що потрібно.

Альоша поклав Тихар на коліна. Оглянув його уважним поглядом, дістав з рюкзака футляр для оптичного прицілу та коліматорний приціл. Обережно зняв оптику, поклав у футляр, сховав назад у рюкзак. Поставив коліматор — компактніший, більш зручний для бою на середній  дистанції. Трошки підкачав тиск.

Готово.

Він підвівся, закинув рюкзак та автомат на плечі. Тихар взяв у руки, щоб бути напоготові.

Виття лунало знову — тепер трохи ближче. Вовки рухалися.

«Треба йти, — подумав Альоша. — Чим швидше дістанусь до табору, тим краще».

Він рушив уперед, тримаючи Тихар перед собою, палець біля спускового гачка.

Ліс ставав густішим. Дерева росли щільніше, кущі заважали руху. Альоша пробирався обережно, намагаючись не шуміти.

Через хвилин п’ять стежка вивела його на невелику галявину.

І там він їх побачив.

Вовки.

Четверо.

Сірі, великі, хижі. І голодні. Вони бігали по галявині, обнюхуючи землю, шукаючи здобич.

Альоша завмер на краю галявини, сховавшись за стовбуром великого дерева. Тихар тримав направлений на найближчого вовка.

Один з них — найбільший, мабуть вожак — раптом підняв морду, принюхався. Повернув голову в бік Альоші.

Побачив його.

Секунда тиші. Вовк дивився на Альошу. Альоша дивився на вовка.

Потім вожак гаркнув — різко, коротко. Сигнал.

Вся зграя повернулася до Альоші. Чотири пари очей впилися в нього.

І вовки кинулися в атаку.

Альоша не вагався. Палець натиснув на гачок.

Перший постріл — тихий хльост повітря. Сталева кулька влучила вожаку точно в груди. Вовк заскавчав, але не впав. Захитався, але продовжував бігти.

Другий постріл — в голову. Вовк упав, покотився по землі, завмер.

Але троє інших уже наближалися. Швидко. Дуже швидко.

Альоша перенацілився на другого — постріл, і кулька розірвала вовку вухо. Вовк мотнув головою, але не зупинився. Ще постріл — в шию. Тепер упав.

Третій вовк був уже за десять метрів. Альоша вистрілив — влучив у лапу. Вовк запнувся, але підвівся, продовжував атаку. Ще постріл — в голову. Упав.

Четвертий був найближче. За п’ять метрів. Присів, готуючись до стрибка.

Альоша націлився, палець натиснув на гачок… І лише слабий пшик замість пострілу. Тиск впав до критичної відмітки.

Вовк стрибнув — високо, швидко, паща розкрита, ікла блищать.

Альоша відкинув Тихар убік — не встигне накачати. Рука різко смикнулася до ножа на поясі, вихопила його з піхов.

Вовк уже в повітрі, летить просто на нього…

І раптом — свист.

Щось промайнуло в повітрі, влучило вовку в бік.

Вовк заскавчав у польоті, тіло його здригнулося. Він упав не на Альошу, а поруч, покотився по землі, забився в конвульсіях. Арбалетний болт стирчав з вовчих ребер.

Альоша стояв, важко дихаючи, тримаючи напоготові ніж у руці. Серце калатало, як божевільне.

Потім почув кроки. Обернувся.

 

Частина 4. Діти лісу

З лісу вийшли двоє. Піонери — він упізнав їх одразу за одягом. Обидва зі зброєю. Перший тримав Хельсинг — арбалет, з якого прилетів болт. У другого за спиною висів автомат.

Той, що з Хельсингом, усміхався.

— Привіт, Альоша, — сказав він. — Ми вже майже пів години за тобою слідкуємо. Як ти тут опинився?

Альоша впізнав голос. Олег. Один з Піонерів, з яким він познайомився минулого разу, коли з Артемом потрапили долину.

— Привіт, Олег, — видихнув Альоша, ховаючи ніж у піхви. — Дякую, що допомогли з вовком. За вами приїхав.

Олег підійшов ближче, все ще всміхаючись. Другий Піонер, з допитливими очима, йшов слідом.

Альоша простягнув руку Олегу. Той потиснув її міцно.

— За нами? — здивувався Олег. — А що сталося?

— Довго розповідати, — коротко відповів Альоша. Потім простягнув руку другому Піонеру. — Альоша.

Хлопець простягнув руку у відповідь.

— Влад. Приємно познайомитися.

— Навзаєм, — кивнув Альоша.

Він підняв Тихар, що лежав на землі, обтер від пилу, перевірив — все ціле. Повісив назад на ремінь через плече.

— Ну тоді показуйте короткий шлях до табору, — сказав він, дивлячись на Олега. — Мені терміново треба з Олею поговорити.

Олег кивнув.

— Ну ходімо. Покажемо тобі найкоротший шлях.

Він підійшов до вовка, витягнув з його боку болт, витер о траву, та вставив назад в арбалет. Махнув рукою, показуючи «йдіть за мною», та пішов вперед.

Вони пішли через галявину, обминаючи тіла вовків. Альоша глянув на них мимохідь — чотири сірі тіла, що лежали нерухомо. Невідомо, що було б з ним самим, якби не допомога Піонерів.

Влад вийшов попереду, знаючи дорогу. Олег пішов поряд з Альошею.

— Дуже радий тебе бачити, — щиро сказав Олег. Він помовчав, потім запитав обережно: — А чому ти приїхав один? Де Артем? Де інші?

— Вони на Байкалі, — відповів Альоша. — Заснували поселення. Живуть там. А я… — Він зробив паузу. — Я приїхав забрати Олю і вас. Всіх, хто хоче їхати. На Байкал.

Олег здивовано подивився на нього.

— Забрати? Чому?

Альоша показав рукою за спину, туди, де була гребля.

— Гребля руйнується. Незабаром обвалиться. Коли це станеться — вся долина буде затоплена. Отруєною водою. Ніхто не виживе.

Обличчя Олега зблідло.

— Гребля… руйнується?

— Так, — твердо сказав Альоша. — Бачив на власні очі. Тріщини по всій греблі. Великі. Вода просочується. Це питання часу. Днів, максимум тижня. Не більше.

Влад теж обернувся, почувши розмову. Очі його розширилися.

— Тоді треба поспішати, — сказав Олег. — Ходімо швидше.

Вони прискорили крок, майже побігли.

 

Частина 5. Найкоротший шлях

Ліс ставав густішим. Дерева росли щільніше, стовбури товстішали. Влад вів їх упевнено, знаючи кожен поворот стежки.

Через хвилин двадцять швидкої ходи вони вийшли до підніжжя гори.

Альоша зупинився, задер голову, оцінюючи висоту. Гора підіймалася майже вертикально вгору — скеляста стіна метрів на сорок, може більше. Без спорядження не піднятися.

— А далі як? — запитав він, дивлячись на скелю.

Влад не відповів. Пройшов до високих щільних кущів, що росли біля підніжжя, розсунув їх руками.

І Альоша побачив вхід.

Печера.

Темний отвір у скелі, шириною приблизно в метр, заввишки в два. Вхід був прихований кущами так вдало, що навіть поряд його неможливо було помітити.

Олег ступив вперед у печеру.

— Ходімо, — сказав він через плече Альоші.

Альоша зайшов слідом. Влад увійшов останнім, відпустив кущі — вони повернулися на місце, знову приховуючи вхід.

Усередині було темно. Альоша зупинився, чекаючи, поки очі звикнуть. Пахло вологою, мохом — печерою.

Біля входу стояло відро. Олег підійшов до нього, дістав смолоскип — довгу палицю, обмотану на кінці просоченою чимось ганчіркою. Дістав кресало, висік іскру.

Смолоскип спалахнув, заливаючи печеру тьмяним жовтим світлом.

Світло від смолоскипу затанцювало на стінах печери. Стеля печери була низькою, стіни — вологими, покритими мохом та пліснявою. Поверхня під ногами — нерівна, кам’яниста.

— Йдемо, — сказав Олег, підіймаючи смолоскип вище.

Вони рушили вглиб печери.

Альоша йшов обережно, стежачи, щоб не вдаритися головою об виступи. Рюкзак іноді чіплявся за стіни, зброя тихо дзвеніла при кожному кроці.

Печера звивалася, йшла то вниз, то вгору. Іноді стеля ставала такою низькою, що доводилося пригинатися. Іноді стежка була слизькою від вологи — треба було йти обережно, щоб не впасти. На одній з ділянок печера стала ширшою, Влад обігнав Альошу і пішов за Олегом.

Смолоскип освітлював простір на кілька метрів вперед. Далі — тільки темрява. Альоша чув, як крапає вода десь попереду, як відлунює кожен їхній крок.

Час тягнувся. П’ять хвилин. Десять. П’ятнадцять.

Альоша йшов мовчки, думаючи про Олю. Скільки він не бачив її? Стільки всього сталося за цей час.

А зараз він майже поруч. За кілька хвилин ходи — і вони побачаться.

Серце билося частіше від цієї думки.

Нарешті попереду з’явилося світло. Не жовте, від смолоскипу, а біле, денне. Вихід.

— Ось і прийшли, — сказав Олег.

Вони вийшли з печери.

Альоша зробив крок уперед, заплющив очі від яскравого світла. Потім розплющив — і завмер.

Вони стояли на невеликому майданчику на краю табору. Перед ними — дерев’яні будівлі, намети, вогнища. Піонери ходили туди-сюди, займаючись своїми справами. Хтось рубав дрова, хтось щось готував біля вогню, хтось просто сидів, розмовляючи.

Табір Піонерів.

Альоша стояв, вдивляючись у цю картину. Після мертвих міст та порожніх доріг це здавалося нереальним. Життя. Справжнє, живе життя.

І раптом щось дивне привиділося йому праворуч.

Він повернув голову і завмер.

Ведмідь.

Величезний, страшний, що стояв на задніх лапах. Володар лісу — той самий, з яким бився Артем.

Інстинкт спрацював швидше за думку.

Альоша стрибнув назад, у печеру, крикнув:

— Мерщій назад до печери!

Руки зірвали автомат з плеча, палець ліг на спусковий гачок. Він вже готувався прийняти бій, коли раптом почув…

Сміх.

Олег та Влад сміялися. Згинаючись навпіл, тримаючись за животи, ледве не падаючи від сміху.

Альоша завмер, не розуміючи. Вийшов з печери. Озирнувся на ведмедя.

І тоді побачив.

Ведмідь не рухався. Зовсім. Стояв нерухомо, немов статуя.

Альоша обережно ступив вперед, придивився уважніше.

Опудало. Це було величезне опудало.

Шкіра Володаря лісу, натягнута на каркас, набита соломою або чимось подібним. Очі — скляні, мертві. Паща — розкрита, показує ікла, але нерухома.

Альоша опустив автомат, важко видихнув. Серце калатало, адреналін бушував у крові.

Олег нарешті закінчив сміятися, витер сльози з очей.

— Бачив би ти себе, — сказав він, ледь стримуючи новий приступ сміху. — Я ледь не лопнув зі сміху. Як ти стрибнув… як закричав… — Він знову засміявся.

Альоша повісив автомат назад на плече, намагаючись відновити нормальне дихання.

— Ви хоча б попередили, — буркнув він.

— Та забув я, вибач, — усміхнувся Олег. — Вже звик до того, що він у нас тут стоїть. — Він підійшов до опудала, поплескав його по лапі. — Це Макар зробив. Він у нас полюбляє таке робити. Він це називає… — Олег замислився. — Такси… Такси… Такси… щось там.

— Таксидермія, — підказав Влад.

— Так! — зрадів Олег. — Все ніяк не можу це слово запам’ятати. Коли наші побачили і доповіли в табір, що Артем вбив Володаря лісу, то Макар у той же момент зірвався і прибіг. Казав, що завжди хотів зробити з Володаря лісу опудало.

Олег явно захопився розповіддю.

— Ми майже десять годин допомагали йому знімати та чистити шкіру. Потім ще вчотирьох цю шкіру несли в табір. Важка вона, мати її. Пробач, Вчителю. А оце на днях він закінчив, сказав, що ще повинно висохнути. Ходить кожного дня по кілька разів, перевіряє, розчісує. Дивиться, чи не відвалилося нічого.

Альоша подивився на опудало ще раз. Справді вражаюча робота. Ведмідь виглядав майже живим. Лише мертві скляні очі видавали, що це всього лише шкіра на каркасі.

— Добре, — сказав Олег, — ходімо до Олі, вона як раз у штабі повинна бути. Поговориш з нею про греблю.

Альоша кивнув. Серце знову забилося частіше — не від страху, а від передчуття.

Оля. Зараз він її побачить.

Вони пішли через табір, до центру, де стояла велика дерев’яна будівля.

Штаб.

 

Частина 6. Конфлікт у таборі

Штаб був найбільшою будівлею в таборі — двоповерхова дерев’яна споруда з широкими вікнами та масивними дверима.

Альоша йшов до неї, відчуваючи, як напруга зростає з кожним кроком. Олег та Влад ішли поруч, мовчки.

Коли вони наближалися до штабу, раптом почули голоси.

Сварка.

Крізь відчинене вікно штабу долинали два голоси — чоловічий та жіночий. Обидва підвищені, напружені.

Альоша завмер, прислухаючись.

— …ти погано керуєш Дітьми лісу! — кричав чоловік. Голос грубий, впевнений, звик наказувати. — Через тебе назріває конфлікт між Піонерами й Піратами! Ти не вмієш тримати людей разом!

— Конфлікт назріває через тебе, — холодно відповідала Оля. Альоша впізнав її голос одразу — серце стиснулося. — Ти постійно налаштовуєш своїх Піратів проти Піонерів. Звинувачуєш нас у тому, чого ми не робили. Вимагаєш більше, ніж тобі належить.

— Мені належить керувати! — різко відповів чоловік. — Не тобі, дівчинці, що нічого не розуміє у виживанні! А мені! Я старший, я досвідченіший, я знаю, як треба!

— Досвід не означає мудрість, — спокійно, але твердо відповіла Оля. — І вік не робить тебе автоматично правим.

— Ти зараз почуєш про «правого»! — гаркнув чоловік. — Я даю тобі останній шанс. Якщо ти не передасиш мені головування, я налаштую всіх своїх Піратів проти Піонерів. І тоді побачимо, хто тут правий!

Пауза. Альоша стиснув кулаки, ледь стримуючись, щоб не влетіти всередину.

Потім голос Олі — спокійний, але в ньому відчувалася сталь:

— Війна нам не потрібна. Ми й так ледве виживаємо. Ділити нас — це шлях до загибелі всіх.

— То що ти пропонуєш? — іронічно запитав чоловік.

— Скликаємо загальні збори, — твердо сказала Оля. — І вирішуємо на голосуванні, хто буде керувати всіма. Якщо оберуть тебе, то я передам тобі керування Дітьми лісу. Але якщо оберуть мене — ти припиняєш цю боротьбу. Назавжди.

Чоловік помовчав, обмірковуючи.

— Голосування, — повторив він. — Добре. Мені це підходить. Мої Пірати за мене проголосують. І багато Піонерів теж — бо вони розуміють, що потрібен сильний лідер, а не слабка дівчинка.

— Тоді домовилися, — сказала Оля. — Голосування проведемо завтра зранку. На загальних зборах. Усі Діти лісу мають бути присутні.

— Завтра зранку, — погодився чоловік. — І тоді побачимо, хто тут справжній лідер.

Почулися кроки всередині будівлі. Важкі, впевнені.

Альоша відступив убік, даючи місце.

Двері штабу відчинилися.

Вийшли четверо.

Перший був найвищим — широкоплечий, з густою чорною бородою та шрамом через ліве око. Йшов упевнено, зверхньо, наче володар усього, що є навкруги.

Ватажок Піратів.

Він пройшов повз Альошу, Олега та Влада, не звертаючи на них уваги. Троє інших Піратів ішли за ним.

Олег нахилився до Альоші, тихо сказав:

— Цей перший — то ватажок Піратів. Зве себе Отаманом, хоча насправді його звати Павлом. Хоче стати головним для всіх Дітей лісу.

Альоша кивнув, дивлячись услід Піратам. Вони йшли в напрямку стежки до іншої частини долини — туди, де жили Пірати.

Коли вони зникли за поворотом, Олег повернувся до Альоші.

— Ну, заходьмо, — сказав він. — Оля буде рада тебе бачити.

Альоша глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїти серце, що калатало, наче дозиметр у Тайшеті.

Вони увійшли до штабу.

 

Частина 7. Оле, моя доле

Усередині було просторо, але скромно. Велика кімната з дерев’яними стінами, кількома столами, лавками. На стіні — намальована мапа долини, у кутку — полиця з документами.

Біля вікна, спиною до входу, стояла Оля.

Вона дивилася в небо, мабуть, міркуючи про те, що щойно сталося. Плечі її були напружені, постава пряма, але Альоша бачив — вона втомлена. Втомлена від боротьби, від закидів Отамана, від його постійного тиску.

Вона почула кроки, обернулася. Побачила Олега, який перший зайшов до кімнати.

— Олег, що ти хотів? — спокійно запитала вона, — Це терміново?

Олег усміхнувся, лише мовчки відступив в бік. І в цей час Оля побачила Альошу.

Альоша зробив крок вперед.

— Оля, — сказав він тихо.

Вона завмерла.

Секунда тиші, що здалася вічністю.

Побачила його — і фраза, що вже була на устах, кудись зникла.

Очі її засяяли. Обличчя змінилося — здивування, потім радість. Справжня, щира радість.

— Альоша? — прошепотіла вона, не вірячи, чи дійсно бачить його тут, у таборі.

— Привіт, — усміхнувся він.

Оля стояла ще секунду, намагаючись вгамувати емоції. Потім раптом зірвалася з місця.

Вона підбігла до нього — швидко, не звертаючи уваги на столи, на лавки, на все навколо. Просто до нього.

І кинулася йому на шию.

Альоша ледь встиг розкрити руки, щоб зловити її. Вона обійняла його — міцно, ніби боялася, що він зникне, якщо вона його відпустить.

— Ти повернувся, — тихо сказала вона. — Ти справді повернувся.

Альоша обійняв її у відповідь, притиснув до себе. Відчував, як вона тремтить у його обіймах. Відчував тепло її тіла, запах волосся — той самий, що пам’ятав.

— Повернувся, — тихо сказав він. — Обіцяв же.

Вона міцніше обійняла його, заплющила очі.

Вони стояли так, обійнявшись, не звертаючи уваги на те, що Олег та Влад дивляться на них. Не звертаючи уваги на весь світ.

Альоша відчував, як щось усередині нього, що було напруженим увесь цей час, нарешті розслабилося. Весь цей пройдений шлях, сотні кілометрів, безліч небезпек — все це було заради цієї миті.

Заради того, щоб обійняти її.

Оля нарешті відступила, подивилася йому в очі. Її очі були вологими.

— Я думала… — почала вона, але голос зірвався. — Я думала, що більше ніколи тебе не побачу. Що ти там, далеко, і що…

— Тихо, — м’яко перебив Альоша, взявши її за руку. — Я тут. Я повернувся. І тепер ми разом.

Вона усміхнулася крізь сльози, кивнула.

Потім раптом згадала щось, вийняла свою руку з Альошиної, відступила ще трохи, витерла очі.

— Вибач, — сказала вона, намагаючись відновити контроль над думками та емоціями. — Я просто… не очікувала. Думала, що це знову хтось із Піонерів прийшов з черговою проблемою.

— Я бачив твою проблему, — серйозно сказав Альоша. — Отамана. Чув вашу розмову.

Обличчя Олі знову стало серйозним.

— Так. Він хоче керувати Дітьми лісу. Вважає, що я дівчина і занадто молода, занадто слабка. Постійно підбурює своїх Піратів проти Піонерів. — Вона зітхнула. — Домовилися на голосування. Завтра зранку. Хто переможе — той і керуватиме.

Альоша подивився їй в очі.

— Оля, — сказав він твердо. — Голосування не важливе.

Вона здивовано подивилася на нього.

— Не важливе? Чому?

— Не важливе, — повторив він, — тому що треба всім йти з долини. Якнайшвидше.

Оля завмерла.

— Йти з долини? Куди? Чому?

Альоша простягнув руку і знов взяв її долоню в свою.

— Гребля руйнується, — сказав він тихо, але чітко. — Незабаром вона обвалиться. І коли це станеться, вся отруєна вода з водосховища хлине сюди, у долину. Затопить все. Табір, ліс, все. Ніхто не виживе.

Обличчя Олі зблідло.

— Гребля… руйнується?

— Так, — кивнув Альоша. — Я бачив на власні очі. Це питання часу. Днів, може тижня. Не більше.

Оля мовчала, намагаючись усвідомити почуте. Потім подивилася на нього.

— І ти… ти приїхав нас забрати?

— Так, — просто відповів Альоша. — Приїхав забрати тебе. І всіх, хто хоче їхати. У нас є поселення на Байкалі. Там можна жити, будувати майбутнє. Мій напарник готує потяг і приведе його до греблі. Ми зможемо забрати всіх, хто забажає. Я обіцяв, що повернуся за тобою. І я виконую обіцянку.

— Артем теж тут? — запитала Оля.

— Ні, — відповів Альоша. — Його звати Хрест. Я вас познайомлю.

Оля дивилася на нього, і в очах її було стільки емоцій — вдячність, полегшення, страх, надія — що Альоша не міг розібрати їх усі.

Потім вона знову обійняла його — міцно, ніби хотіла переконатися, що він справжній.

— Дякую, — прошепотіла вона. — Дякую, що повернувся.

Альоша обійняв її у відповідь, втрачаючи голову від емоцій.

Олег та Влад стояли осторонь, мовчки дивлячись на цю сцену. Обидва всміхалися.

Нарешті Оля відступила, витерла очі. Обличчя її знову стало рішучим — обличчя лідера, що приймає важкі рішення.

— Добре, — сказала вона твердо. — Тоді треба діяти швидко. Зібрати всіх. Пояснити ситуацію. Підготуватися до виходу.

Альоша кивнув.

— Так. Але це буде непросто. Пірати під владою Отамана навряд чи легко погодяться.

Оля усміхнулася — сумно, але з сталевою рішучістю.

— Тоді доведеться їх переконати. Або вони їдуть з нами, або залишаються тут. Але я не дозволю Отаману зірвати евакуацію. Треба по радіо сповістити Піратів про греблю, доки Отаман не встиг повернутися у табір.

Альоша подивився на неї з гордістю. Ось вона, Оля, яку він знав. Сильна, рішуча, готова боротися за своїх людей.

— Тоді розпочинаємо, — сказав він.

Оля кивнула.

— Олег, — сказала Оля голосом, повним впевненості. — Йди до радіопередавача, та передай Піратам інформацію про греблю та евакуацію. Завтра на ранок скликай всіх сюди. Усі Пірати мають бути тут. З собою нехай беруть їжу, зброю, ліки, та інші необхідні речі. Влад, передай черговому, щоб сповістив всіх Піонерів про те саме. В тому числі на віддалених дозорах. Всі повинні до завтра до ранку зібратися і бути готовими вийти з долини. Назавжди. Як зробите, одразу повертайтеся в штаб.

— Зрозуміло, — кивнув Олег. Вони з Владом вийшли зі штабу, поспішаючи виконати наказ.

Оля повернулася до Альоші. Взяла його за руку.

— Отаман, — сказала вона. — Треба підготуватися до зустрічі з ним. Це буде важка розмова.

Альоша стиснув її руку.

— Ти впораєшся, — сказав він. — Розкажи мені про нього.

Вона усміхнулася.

— Добре. Його Павло звати. Він не завжди був такий. Раніше він був дуже дружнім з одним із наших Піонерів, Андрій його звали. Вони багато часу проводили разом, ходили в дозори та на полювання. Але десь місяць тому їх схопили бандити. Як розповів Павло, бандити хотіли, щоб Павло та Андрій билися один проти одного до смерті. Звісно ж, таку дружбу не можна розбити, тож Андрій та Павло відмовлялись.

Оля на мить замовкла. Було видно, що вона переживає, що їй важко розповідати про такі речі. Потім продовжила:

— Їх катували, морили голодом, але бандити так і не змогли змусити друзів битися. І в один день Павлу пощастило втекти. Однак Андрія бандити вбили. Це зламало Павла, він став жорстоким. Та відмовився від свого імені. Каже, що це ім’я нагадує йому про Андрія. Тож тепер він Отаман.

— Шкода хлопця, — сказав він. — Таке пережити — ворогу не побажаєш.

— Є ще одна проблема з бандитами, — промовила Оля. — Два дні назад у нас пропали ще двоє: Піонер та Пірат, ходили в об’єднаний дозор. Скоріш за все вони у бандитів, тому що патрулювали недалеко від їх бази. Треба спробувати їх повернути.

— Вас же так багато, — вимовив Альоша. — Невже ви за стільки часу не змогли вирішити проблему бандитів?

Оля зітхнула.

— Ми вже робили це тричі, — сказала вона. — Тричі ми йшли на них війною і знищували їх всіх до одного. Але через тиждень приходять нові. Ми кожного разу втрачали когось з своїх, а через тиждень все поверталося назад. Тож, ми вирішили просто не наближатися до їх бази. Але не завжди наші люди дослухаються до заборон.

В цей час до штабу зайшли Олег з Владом.

— Ми все зробили, — сказали вони.

Альоша подивився на них, потім на Олю, і сказав.

— Ну що ж, піду визволяти ваших від бандитів. Але мені б не завадила допомога Олега та Влада.

Оля подивилася на Олега, потім на Влада. По їх вигляду було видно, що вони готові допомогти Альоші з бандитами.

— Йдіть, — сказала вона. — А я поки буду думати, що робити з Отаманом. Не можна йому дати зірвати евакуацію.

Троє чоловіків вийшли зі штабу Піонерів.

День добігав кінця.