Розділ 30, у якому “Плакальниця” позбувається свого головного страху

 

«Не судіть — і не будете суджені;

бо яким судом судите, таким і вас судитимуть»

(Мт. 7:1–2)

 

Недалеке минуле.

Кінець травня видався надзвичайно тихим. Повітря зберігало в собі передчуття літа, але сонце навмисно уникало цього куточка Англії, ховаючись за низькими, важкими хмарами. Еленора повернулася додому за наказом батька — без обговорень — і, на власний подив, без колишнього, звичного страху. Він не зник повністю, ні: страх нікуди не зникає, він лише змінює форму, стає тоншим, терпимішим. Але тепер всередині неї було щось інше — пам’ять про чужі голоси, чуже тепло, про Рейн і Еребус — нові іскри в її житті, які, самі того не знаючи, дали їй відчуття захищеності. Наче десь за її спиною виросла невидима стіна, достатня перешкода, щоб витримати погляд батька і не розсипатися.

Її батько, пастор церкви Святої Анни, був людиною, для якої віра давно перестала бути розрадою і перетворилася на інструмент. Він говорив про смиренність так, ніби знав її ціну, і про чистоту — так, ніби сам колись вимив нею руки. У їхньому будинку завжди пахло воском, старим папером і холодом — не тим затишним, церковним холодом каменю, а липкістю, що осідала в грудях. Іронія була занадто очевидною, щоб не ранити: саме Святій Анні моляться про праведне життя в самоті, про прийняття вдівства, про стійкість у молитві і пості, про смиренність перед бездітністю і долею. Іноді Мунбрук здавалося, що саме ім’я Святої тут звучить як насмішка і вирок, винесений задовго до її народження.

Церква знаходилася в самому центрі англійської провінції, прихована деревами, навмисно відгороджена від світу. Сірий камінь стін темнів від вогкості, вітражі тьмяно ловили рідкісне світло, а дзвіниця тягнулася в небо, нагадуючи: тут все ще чекають відповіді згори. Навколо розкидалося кладовище — акуратне, доглянуте, з кривими надгробками й мокрою травою, що тихо шаруділа під ногами. Повітря було свіжим, пахло дощем і листям, і ця свіжість різала легені після задушливих кімнат пасторського будинку. Вітер ворушив крони дерев, і листя шепотілося між собою, знаючи більше, ніж дозволено звичайним людям.

Мунбрук все частіше і частіше здавалося, що багатолисті її товариші знають набагато більше, ніж сам Всевишній. Вони чують, тихими голосами німф перешіптуючись між собою, обговорюючи провінційні міжусобиці. Тепер вже Еленора не могла позбутися думки, що це може виявитися правдою — німфи, фавни, крихітні дактилі, а також гідри, мантикори та гарпії. Бог, якщо він і був, виявився не єдиним, Його багато — Пан, все той же Зевс, Гера, Афродіта, і всі, всі, всі — теж існували прямо зараз. Велика Триєдина Мати — справжня, і «діти» її, Хранителі стародавньої магії — теж!

Еленора відходила якомога далі від будівлі, ховаючись серед дерев, де церква була видна лише крізь гілки — темна, гнітюча, чужа. В руках вона тримала книгу, міцно притискаючи її до грудей, а сідаючи на вологу лавку або прямо на коріння старого дуба, розкривала сторінки й удавала, що читає, хоча погляд вічно меланхолійних очей раз у раз вислизав вгору, до шпиля, до хреста, до вузьких вікон, з яких, здавалося, за нею спостерігають. Тут, серед зелені та похмурого світла, їй вдавалося дихати вільніше. Тут церква переставала бути центром світу, стаючи лише ще одним важким силуетом на тлі неба. І Еленора, гортаючи сторінки, дозволяла собі рідкісну розкіш — думати не про те, ким її хочуть бачити, а про те, ким вона може стати.

Про Чекколі, і те, яку роль вона виділила Мунбрук — Ковен. Про відкриті для неї таємниці Триєдиної Великої Богині, Хранителів і те, що Рейна — одна з них. Якщо Вандербум повернеться в наступному навчальному році, то Еленора повинна бути готова — до своєї нової ролі. Вона повинна буде змусити Рейну показати їй Ковен, привести туди, а якщо ні, завжди можна підготувати й запасний варіант — самій його знайти. На вивчення підводних каменів, на вигадування аргументів і на самовдосконалення у неї є ціле літо.

І два наступні тижні пройшли в лячному, майже неприродному спокої. Дні тягнулися рівно, однаково: сірий ранок, вологий полудень, ранні сутінки, вечірня служба. Ніхто не підвищував голос, двері не грюкали — і саме ця тиха рівновага турбувала Еленору сильніше за будь-які крики. З кожним днем всередині неї наростало відчуття, що повітря перед грозою стає густішим і ліпкішим, що сам час затамував подих, готуючись зірватися. Мунбрук ловила себе на тому, що прислухається до кроків у коридорі, до скрипу сходів, до шерехів за стіною — і від цього у неї починають тремтіти пальці.

Вона не могла сказати, чого саме чекає, а досвід підказував: з таким батьком поганим могло виявитися що завгодно. Думка чіплялася за дати, за дрібні, здавалося б, формальності. Двадцять першого травня їй виповнилося сімнадцять — вік, за чарівними законами, що обіцяє повноліття. Тепер Мунбрук мала право користуватися паличкою і власною силою, не зважаючи на Міністерство, без формального нагляду. Ця думка крутилася в голові з наполегливістю нав’язливого заклинання. Можливо, саме тому він не чіпав її. Можливо, батько вичікував, придивлявся, перевіряв, чи не з’явилося в ній за цей час чогось небезпечного, непідконтрольного.

Ще більш жахливого, ніж вона сама.

Ночі давалися найважче. Після вечірньої служби будинок наповнювався особливою тишею — густою, гнітючою, просоченою запахом ладану і холодного каменю. Еленора лежала в ліжку, не засинаючи, рахуючи удари власного серця і прислухаючись до кожного руху. У такі години пам’ять, як зрадник, щоразу витягала на поверхню те, що вона всіма силами намагалася поховати. Картини спливали уривками: зачинені двері, запнуті штори, тьмяне світло свічок, відчуття повної безпорадності. Заткнутий ганчіркою рот, зв’язані поясом халата руки. Її тіло пам’ятало — стискалося, кам’яніло, знову чекаючи болю. Вона ненавиділа ці спогади за їх нав’язливість, за те, що вони поверталися щоліта, знову і знову, починаючи з чотирнадцяти років, ламаючи відчуття часу і безпеки.

Іноді їй здавалося, що минуле нікуди не зникло і не могло зникнути, адже воно просто затаїлося в кутках кімнати, в складках простирадл, в запахах будинку. Панічні думки з’являлися раптово: а якщо сьогодні? А якщо після служби він зверне не у свою кімнату, а в її? Від цих питань всередині піднімалася крижана хвиля, і Мунбрук ловила себе на тому, що перестає відчувати власні ноги або не може зробити повноцінний вдих.

Попри нові ідеї, цілі та плани, всі її думки займав тільки Батько.

Джон Мунбрук, вдівець з м’яким поглядом і вицвілою від частих прань сутаною, здавався живою іконою. Для парафіян він був святим у лахміттях: лагідним, що несе свій хрест — пам’ять про загиблу дружину і важку турботу про дочку.

Щоранку він відкривав церковні двері, і важкий, солодкувато-гнильний запах старого каменю, воску і мишачого посліду зустрічав його, як вірний пес. Він витирав пил з різьбленого дуба, слухав сповіді фермерів, від яких пахло гноєм і гріхом, і його голос за ґратами був тихим, тямущим і чуйним. Він був ідеальним пастирем для цього маленького, сплетеного з пліток і умовностей стада. Його папство було тихим, бідним, бездоганним.

Еленора була його головною грішницею і головною парафіянкою. Його «любов» до неї була гамівною сорочкою, застебнутою на всі ґудзики. Її посмішка на парафіяльному святі була його тріумфом — вимученою, вистражданою іконою послуху.

Її сутність була загальним, сімейним гріхом. Спочатку маминим, а тепер її.

Наполовину банші. Наполовину «фея», що віщує смерть. Та, що оглушає та вбиває криком. Наполовину чудовисько, і наполовину…

Хто?

Як не поглянь, у кожній своїй половині вона мала сміливість назвати себе Плакальницею. Будь вона маґлом, чарівницею чи чудовиськом, її нелюдяність, сором’язливість і якась сумна простодушність перекривали те, ким Еленора була народжена. Тепер Мунбрук розуміла, за що її так ненавидів батько, за що карав — за її суть. За те, що її мати мовчала про те, ким вона є, за те, що і в ній чарівного було мало. За її мовчання і віру в краще, а не в Єдиного Бога, що очистить душу від первородного гріха.

Його. Еленора була його дочкою, його продовженням, його власністю, його річчю, мала стати його надією і світлом, а виявилася породженням демонічної натури непутящої та хворої жінки. Підсумком союзу двох, абсолютно полярних душ. Його покаранням, його гріхом. Його дочка стала його хворим, неправильним вибором.

Не подумайте, ніхто не говорить про те, що у Джона немає своїх власних проблем з головою, і досить критичних. Він хворий, навіть занадто. Батько Мунбрук є втіленням найогиднішої, гріховної хвороби.

Але хто буде лізти та копатися в старій білизні бідного і нещасного, скорботного пастора і його молодої дочки в маленькій провінції? Ніхто. Чужі проблеми людям ніколи не були потрібні, повірте, у них своїх вистачає.

Еленорі ніколи не дозволялося чаклувати, це й зрозуміло — міністерська заборона, але дівчині не можна було навіть заїкатися про своє інше життя. Ні при мешканцях містечка, ні при батькові. Ніяких розмов про те, як пройшов навчальний рік, що нового було в школі, які в неї оцінки. Батько не знав ні про Гаррі Поттера, ні про магічні війни, ні хто такий Той-кого-не-можна-називати. А плани про майбутнє, про її подальшу кар’єру в чарівному світі — табу. Еленора знала ще з малих років — як тільки її навчання в Гоґвортсі завершиться, на неї чекає доля сестринської справи — чернецтва. Нехай Мунбрук і мріяла стати в майбутньому травологом, бо, як їй здавалося, з рослинами вона була на «ти», цей шлях був їй заборонений.

Немає сенсу здавати Н.О.Ч.І. на найвищі бали, немає сенсу проходити додаткові консультації з профорієнтації. Мунбрук зітхала собі під ніс — а ось Рейна вже, швидше за все, якщо дивитися на потертий календар, закінчила з іспитами. Цікаво, чи повернулася вона додому відразу, чи вирішила дочекатися кінця Турніру? Як там Турнір, хто ж переможе? Поттер? Напевно. Цікаво, чи хтось взагалі поїхав після останніх іспитів відразу додому, а не дочекався офіційного завершення навчального року? Ні, швидше за все, ні.

Книга з тихим шурхотом закрилася у неї на колінах. Еленора повільно підняла погляд — між кронами старих дерев розповзалося сіре, пухке небо. Дівчина зітхнула — глибоко, нерівно — і підвелася. До вечірньої меси залишалося достатньо часу, щоб дозволити собі маленьку втечу, іменовану крихітною розкішшю самотності.

Озеро.

Це було одне з небагатьох місць, де тиша не здавалася загрозою. Невелика чаша води, захована серед дерев і старих верб, прихована від людських очей. Поправивши спідницю та акуратно струсивши з подолу пил, вона рушила обхідними шляхами, уникаючи відкритих просторів. Йшла так, щоб у жодному вікні парафіяльного будинку не можна було вихопити її силует, щоб жоден випадковий погляд не склав маршрут у зрозумілу лінію.

Коли дерева зімкнулися щільніше, а повітря стало прохолоднішим і густішим, вона зрозуміла, що прийшла. Озеро лежало спокійно, темно-зелене, майже дзеркальне, відбиваючи сплутані гілки верби. Еленора пірнула під опущені крони, як під завісу, і світ зовні відразу зник — залишився лише шелест листя і рідкісне плескання води. Поклавши книгу на землю, акуратно, вона розшнурувала черевики й залишила їх поруч. Босі ступні торкнулися вологої землі, і по тілу пробіг трепет — живий, справжній.

Присівши на корінь, що виступав із землі, відполірований часом і водою, Еленора повільно опустила ноги в озеро. Холод був різким, чистим, протверезним. Мунбрук здригнулася, дозволивши воді зімкнутися навколо щиколоток. Пальці злегка звели, і Еленора прикрила очі, розчиняючись у відчутті.

Тут, серед верб і води, страх відступав на крок. У цьому короткому спокої не було щастя, але був перепочинок. І іноді цього було достатньо, щоб дожити до наступного вечора. Або, може, до ранку.

Цікаво, як там Еребус?

Губи злегка поколювало фантомним спогадом — Еребус. Його: «А якщо я тебе вкраду?». Її: «Вкрадеш? Не вийде». І його: «Тоді втечімо».

Втекти. Так, Мунбрук мріяла втекти, але як же було страшно. До чортиків страшно. Бігти в невідомість, від звичного, нехай і паршивого життя — жахало. Нехай і з ним, нехай з Еребусом Регдоллом, якого «вдома не чекають», нехай у приємну, довгоочікувану подорож. Вона б розповіла йому, ким є насправді, вони б звернулися до тих фахівців, чию адресу залишив їй професор Муді, знайшли б спосіб жити надалі без проблем. Без її батька і його сім’ї. Це ж так просто… списатися і втекти.

Втекти, втекти, втекти.

Мунбрук важко зітхнула, нахмурившись — якщо дочекатися першої таємної сови від Еребуса, коли він повернеться додому, то можна придумати план, хоча б уточнити, чи серйозний він. Відкривши очі, Еленора повернула голову в бік, де знаходилася церква — вона не може більше тут перебувати, в постійному страху, в постійних брудних знущаннях.

Але як же страшно.

Ні, тепер вона повнолітня чарівниця і зможе дати відсіч, раз фізичних сил ніколи не вистачало.

Але як же страшно.

Ні, вона більше не боїться Його, не дозволить Йому її чіпати, не дозволить розбещувати. Він не всесильний, він не головний, він не…

Але як же страшно.

Ні, тепер у неї є мета — Ковен, Триєдина богиня, її історія, її вивчення. Рейна, школа, майбутня робота мрії, Еребус і почуття до нього.

Але як же страшно.

За спиною почувся раптовий тріск гілки. Різко обернувшись, Еленора підстрибнула на місці перш за все від гучного вигуку, а не від переляку:

— О Мерлін, дивна Мунбрук! Що ти тут забула?!

Високий темноволосий хлопець стояв прямо за її спиною, злий і нахмурений. Не надто плечистий, з м’якими рисами обличчя, але грубим обрисом горбинки на носі. Напевно, вона з’явилася від удару, а не генетично так склалося.

Мунбрук знітилася, згорбившись, але вичавила з себе винувату посмішку.

— Еване, до бабусі приїхав?

Хлопець невдоволено пирхнув, скорчившись. Еленора відразу його впізнала, адже в цьому передмісті не стежити за мовою і виразами «О, Мерлін!», знати, що її називають «дивакуватою», міг тільки один — Еван Торнхілл. Семикурсник ґрифіндорець, той, який танцював з Вандербум на уроці танців і після був успішно нею посланий на всі три літери. Його присутність у передмісті не була раптовою, лише трохи дивною — навчальний рік ще не закінчився. Але, повертаючись до своїх думок, Мунбрук легко зрозуміла — поїхав раніше.

Його бабуся жила на околиці містечка, зовсім одна, ходила до церкви раз на два тижні, і ніхто з жителів, крім однієї тільки Еленори, не знав, що місис Торнхілл була відьмою, та не абиякою, а чистокровною. Не священною, звичайно, може саме тому їй не було соромно жити серед побожних маґлів, а цілком собі комфортно. До народження Еленори та до її від’їзду в Гоґвортс, навіть мама дружила з цією прекрасною леді — тепер Мунбрук розуміє, чому.

Еван не часто бував у містечку, ні з ким не спілкувався, уникав людей — не хотів водитися з простими людьми, не звик. Приїжджав на тиждень-два в середині літа, провідати бабусю, і їхав, наче його й не було.

— А тобі яка різниця, Мунбрук? — фуркнув Еван, присідаючи навпочіпки біля стовбура дерева і вишукуючи щось у траві. Тільки зараз дівчина помітила, що на його руках були шкіряні рукавички, а на плечі бовталася невелика сумка.

— Ти… щось шукаєш? — обережно запитала Еленора, схиливши голову набік.

Еван навіть не підвів голови. Він копався в траві з впертою зосередженістю, а вимушена розмова була для нього настирливою комахою.

– Відвали, – кинув він злобно, не дивлячись. – Не до тебе.

Мунбрук відразу замовкла. Слова застрягли десь у горлі, так і не сформувавшись. Вона підвелася з кореня, вода з тихим плескотом стекла з її ніг, і потягнулася за черевиками. Рухи стали незграбними, метушливими — знайоме бажання зникнути, не заважати, не бути зайвою. Вона опустилася на корчі, збираючись взутися, коли за спиною знову почулося роздратоване фиркання.

— Бабуся сказала, що біля озера росте молі, — вичавив Еван, явно здавшись. — А я, як на зло, не бачу ні чорта.

Еленора підняла голову. На губах промайнула тиха, майже вдячна посмішка — рідкісна, жива.

— Там, — вона кивнула в бік протилежного берега, туди, де лінія води змикалася з тінню лісу. — Ближче до дерев. Воно любить вогкість і тінь.

Еван цмокнув, підвівся, струшуючи з рукавичок траву, і кинув на неї короткий, все ще колючий погляд. Мунбрук тим часом натягнула перший черевик, затягуючи шнурок, і, немов між справою, запитала:

— А… з місис Торнхілл все гаразд?

Відповідь пролунала різко.

— А тобі яке діло?! — огризнувся він. — Чи не час тобі до твоєї церквички, га? Молитися, каятися, все таке.

Еленора здригнулася, отримавши словесний ляпас. Опустила погляд, плечі самі собою стиснулися. Нічого не відповівши, вона взула другий черевик, підвелася і підняла з землі книгу, обтрусивши її.

Торнхілл тут же ще раз пробурмотів собі під ніс.

— Їй погано, — продовжив він вже тихіше, крізь зуби. — Рука болить. Каже, ніби вогнем палає. Постійно повторює, що скоро станеться щось погане, але велике. — Еван посміхнувся криво. — Батьки, звичайно, вирішили відразу після іспитів сплавити мене в цю діру. Тому що «так треба», хоч і самі не поспішають з’явитися.

Останні слова зависли в повітрі дивно недомовленими, важкими. Еленора повільно повернулася до нього, вже без посмішки, з уважним, настороженим виразом обличчя — їй здалося, чи в його словах була явно виражена гіркота? Озеро тихо дихало за їхніми спинами, вербові гілки шепотілися над водою, а грозова червнева хмара насувалася на спокійне містечко.

— Мені шкода, — видихнула Мунбрук, цим відразу спровокувавши неприємний смішок. — Я можу допомогти, якщо тобі потрібно знайти щось ще.

— Дуже треба, Мунбрук, — Еван закотив очі, скривившись. — Своїми справами займися.

— Це заради місис Торнхілл, — не стримавшись, Еленора злегка саркастично відповіла, змусивши хлопця, що йшов, обернутися. — Їй мені допомогти не шкода.

— Колишній Смертежерці та «не шкода», так? — посміхнувся Торнхілл, одразу помітивши, як обличчя Мунбрук витягнулося від подиву. – Що, вже й не так хочеться допомагати, м? Але ти все ж скажи мені ось що…

Заплющивши меланхолійні очі, Еленора не могла з першого разу повірити в почуте – приємна і мила, не така вже й старенька, на перший погляд, місис Торнхілл, була Смертежеркою? Скільки часу минуло з правління Темного Лорда, років п’ятнадцять? Ця різко кинута інформація не вкладалася в голові. Скільки їй було років? Сорок п’ять? А може її діти теж, наприклад, батько Евана зі своєю дружиною, чиє дівоче прізвище, якщо пам’ять не зраджує, було Берк, могли ними бути? Все ж, мама Евана була зі священних двадцяти восьми, нехай і вийшла з родини, взявши прізвище чоловіка, а випадків чистокровного поклоніння в даній ситуації було більше. Що налякало Еленору, так це те, що вона знала — інформацію, ким були батьки її однокурсника, але й подумати про них не могла, уявити чи повірити.

— Що з нею не так? — пирхнув Еван, схрестивши руки на грудях.

— А? — повернулася зі своїх швидких думок Еленора. — З ким?

Торнхілл закотив очі:

— З цією притрушеною Вандербум.

— Не так?.. — перепитала Мунбрук, кліпаючи очима.

Він що, все ще ображається через Різдвяний бал?

— Не можу позбутися думки, що щось відбувається, — той знизав плечима, примружившись. — Вона ж каламутна, хіба ні? Я, хоч убий, не пам’ятаю, щоб вона раніше вчилася в Гоґвортсі.

— Ну, вона була в Слизерині, тож… — спробувала згладити ситуацію Еленора, але вийшло в неї погано.

— Ти мені про Слизерин говориш, серйозно? — пирхнув Торнхілл, нагадавши їй про те, що гриффіндорець був завзятим другом слизеринців. — Я практично впевнений, що її не було. Але навіщо тоді з’явилася?

— Мені здається, що це особиста справа Рейни, — прочистила горло та, притиснувши книгу до грудей щільніше.

— Так-так, звичайно, — відмахнувся той, скорчившись. — Вона не древня істота і ніякої змови немає, ага.

Мунбрук так і застигла, притискаючи книжку. Впилася поглядом блакитних очей у зелені, такі зміїні очі Евана, не знаючи, куди себе подіти. Як би не затремтіти від паніки ненароком. О, Господи! Невже він знає? Як?!

— Що… ти сказав?.. — відмерла Еленора, набравши в легені побільше повітря.

— Та я жартую, дурепа, — зі злісним смішком відповів той, посміхнувшись. — Якщо так подумати, з цієї Вандербум вийшла б могутня відьма. До пари її прапрабабусі. Думаю, вона приперлася до школи саме за цим.

– Не думаю, – Мунбрук подумки видихнула, поки тіло охоплював холодний піт. – Рейна добра і хороша, і…

Ну, звичайно, якщо не брати до уваги її минуле і те, що вона в ньому творила, то так, Вандербум – найдобріша душа людина.

Раптово, дивлячись на дівчину, Еван посміхнувся:

— М-м-м, — простягнув той, розминаючи шию і розвертаючись. — Ти така наївна дурнюня, Мунбрук. Бувай.

Проковтнувши, Еленора зітхнула і кинула тому в спину:

— До зустрічі!

— Тобі ж гірше буде, — пробурмотів собі під ніс той, так, що Мунбрук нічого не почула, і зник між дерев.

Перевівши подих, Еленора притулилася спиною до стовбура дерева. Те, що зараз сталося і що вона почула, — перетравлювати виходило погано. Занадто різко і багато всього. Ще раз поглянувши в бік, в якому зник хлопець, Мунбрук раптом замислилася, чому Розподільний Капелюх відправив такого гада в Ґрифіндор, а не в Слизерин. А після цього відразу ж прийшла друга думка — а її чому?

***

Вечірня меса пройшла тихо, майже смиренно — так, як і має бути в середині червня, коли весна остаточно зникла, поступаючись місцем важкому, зрілому літу. Повітря в церкві було прохолодним і щільним, наповненим запахом ладану і старого каменю. Свічки мерехтіли рівно, без тремтіння, немов і їм було наказано зберігати благовоління. Вівтар потопав у м’якій напівтемряві, і різьблені фігури святих дивилися на парафіян зверху вниз з вічним, нерухомим терпінням.

Еленора стояла на своєму звичному місці, трохи осторонь, з опущеною головою і зчепленими пальцями. Латинські рядки текли повз неї, як вода, — Kyrie eleison, Gloria, Credo — слова, вивчені напам’ять, але так і не сталі рідними. Вона знала порядок меси до релігійного психозу: вступний псалом, читання з Писання, проповідь отця — м’яку, майже заколисливу, — євхаристію, тихий дзвін дзвіночка в момент перетворення, коли хліб і вино ставали тілом і кров’ю. Все було вивірено, відрепетировано століттями, і тому здавалося особливо непорушним.

І саме тому її серце пропустило удар, коли вона підняла погляд — в одному з перших рядів сиділа місис Торнхілл. Одна, без Евана.

Жінка трималася прямо для свого віку, руки складені на колінах, спина — як струна. Темне волосся було акуратно прибране, обличчя — спокійне, майже благостине, але погляд її не відпускав Еленору ні на мить. Зелені очі, холодні й уважні, ковзали по ній, спостерігаючи за кожним її рухом, і в цьому було щось зміїне — не в прямому сенсі, ні, а в самій манері спостерігати: терпляче, вичікуючи. З цікавістю.

Еленора опустила очі, відчуваючи, як по спині повзе знайомий холод. Молитви збивалися, слова плуталися, і замість них в голові стукало одне-єдине: чому вона так дивиться і чи не погано їй? Її рука вже пройшла?

Коли меса підійшла до кінця і парафіяни почали розходитися, церква швидко спорожніла. Шурхіт кроків стих, важкі двері зачинилися, і в залі залишилися лише отець Мунбрук, кілька літніх черниць і сама Еленора. Вона мовчки допомагала: збирала свічники, гасила свічки, витирала лави, відчуваючи на собі — навіть тепер — залишкову присутність чужого погляду. Місис Торнхілл пішла однією з останніх, і все ж Еленорі здалося, що жінка кинула на неї завершальний, довгий погляд.

Будинок зустрів їх звичною тишею. Вони йшли поруч, не торкаючись одне одного, і кроки батька віддавалися глухо і рівно. Уже в передпокої Джон Мунбрук зупинився, зняв сутану і, не дивлячись на дочку, вимовив рівним, службовим тоном:

— Приготуй вечерю. Я відлучуся ненадовго, щоб поговорити з вікарієм.

— Так, батьку, — покірно відповіла Еленора.

Він затримався, зважуючи щось, потім додав:

— Ти не запитаєш, у якій справі?

Вона підняла на нього очі — і тут же опустила.

— Ні, батьку.

Це, здавалося, його задовольнило. Він кивнув, але перш ніж вийти, все ж вимовив, ніби між іншим, проте надто виразно, уважно спостерігаючи за реакцією дочки:

— Дельфіна Торнхілл.

Ім’я вдарило, як дзвоном по лобі. Еленора підвела голову.

— Місис Торнхілл?..

— Так, — спокійно підтвердив він. — Месьє Бер повідомив мені, що ця жінка — відьма.

Слово зависло в повітрі, важке й отруйне.

Відьма.

Дихання перехопило. У голові миттєво спалахнули уривки сьогоднішнього дня: слова Евана про біль у руці, про погані передчуття, його насмішка про колишню Пожирачку смерті, зелені очі місис Торнхілл у церкві. І тепер — це. На бідну літню жінку донесли.

— Ти знаєш щось про це? — запитав батько, вперше за довгий час дивлячись на неї з непідробною увагою.

На мить Еленорі здалося, що світ хитнувся. Це було новим, майже нестерпним відчуттям — його інтерес до тієї частини її життя, яку Батько не дозволяв їй показувати роками. На частку секунди виникла небезпечна, зрадницька думка: а раптом… раптом він просить її про допомогу? Ця думка поглинула весь дівочий розум, і ще трохи, і Мунбрук би забула, що в цьому будинку слово «відьма» найгріховніше з усіх.

Вона винувато опустила погляд.

— Ні, батько, — тихо сказала та. — Я не знала, що вона…

Він кивнув, ніби й не чекав іншого. Розвернувся і вийшов, залишивши двері прочиненими, а Еленору — одну, посеред кухні, з прискореним серцебиттям і відчуттям, що навколо неї повільно, неминуче зсуваються стіни й душать, душать, душать.

Що робити? Що ж робити?

Думки металися, як птахи в закритій дзвіниці, вдаряючись об стіни черепа, не знаходячи виходу. Еленора машинально відчинила дверцята холодильника, витягла перше, що потрапило під руку, потім друге — рухи були різкими, уривчастими, і тіло діяло окремо від свідомості. Пальці тремтіли, але вона вперто змушувала себе продовжувати: ніж, дошка, глухий стукіт очищеної шкірки об дерево, холод води, що обпікає долоні.

Не можна. Не можна зараз до них бігти. Не можна втручатися. Не можна…

І все ж всередині неї дзенькнуло. Вона раптом чітко згадала місис Торнхілл такою, якою та була поруч з нею: спокійною, уважною, незмінно ввічливою. Як вона тримала для Еленори хвіртку. Як одного разу заступилася, коли сусідська жінка дозволила собі занадто невтішний коментар. Як посміхалася — не широко, але щиро.

Яка б тінь не стояла за її спиною, скільки б гріхів не ховалося в минулому, Еленора надто добре знала: люди — це не сукупність своїх найгірших вчинків. Рейна навчила її цьому. Рейна — жива, складна, небезпечна і все ж добра. Якщо можна було пробачити одну безодню, чому не можна дати шанс іншій?

Картопля, вимита й очищена ще вранці, з глухим стуком відправилася в черево печі. Еленора майже не помітила цього. Серце билося десь у горлі, дихання збивалося. Вона зірвала з гачка темний плащ, накинула його на плечі — швидко, не думаючи, не зважуючи наслідків, — і вже за мить вислизнула назовні через задній вихід.

Вечір був вологим, прохолодним. Земля ще зберігала денне тепло, але в повітрі висіла передгрозова напруга. Будинок Торнхіллів стояв всього у двох будинках від пасторського — прихований деревами. Еленора майже бігла, плутаючись у спідниці, задихаючись, не уявляючи ні слів, ні плану, ні результату.

Тільки б ніхто не побачив.

Задній двір сусіднього будинку зустрів її тишею. Невеликий парканчик — жалюгідна перешкода — вона перелазила, незграбно чіпляючись тканиною, дряпаючи долоню. У ту саму мить, коли перша нога торкнулася землі, повітря розрізав різкий голос:

— Психована Мунбрук! Якого чорта ти робиш?!

Еленора здригнулася так, що серце ледь не вирвалося з грудей. О, виявляється її й «психованою» називають, не тільки «дивною». Або це вже авторська додумка Евана?

Еван Торнхілл стояв біля заднього входу в будинок, тримаючи в руках мішок з кормом. Він явно прямував до невеликого курника, і все, що відбувалося — кури, сутінки, розсипана солома — виглядало до абсурду буденно. Його зелені очі впилися в неї з подивом і роздратуванням, поки Еленора застигла по той бік паркану, з зачепленою спідницею.

Швидко перестрибуючи через паркан, щоб, не дай Боже, не кричати на всю вулицю, Мунбрук різко підбігла до хлопця, чим змусила його злякано сіпнутися, відскочивши.

— У місті знають, — прошепотіла дівчина, замахавши руками.

— Що? — пирхнув Еван, нахмурившись. — Ти зовсім єба…

— Про твою бабусю, — тут же перебила Мунбрук, час від часу обертаючись, виглядаючи інших сусідів. А потім затараторила: — Що вона не маґл. Бер, це сторож одного з пабів, доповів Батькові, що місис Торнхілл — відьма. Я розумію ситуацію, але вам краще їхати якомога швидше. Якщо Батько не засумнівається у висловлюваннях Бера, то твоїй бабусі доведеться дуже погано. Добре, якщо закінчиться екзорцизмом.

— Як ти з ним живеш?.. — тихо, майже беззлобно, але з отруйною посмішкою видихнув Еван. — Боги, та один помах чарівною паличкою і…

Еленора не почула — слова зривалися з її губ занадто швидко, плутано.

— Еване, я серйозно, — вона судомно стиснула краї плаща. — Вам потрібно йти. І-і-і… мені н-не можна тут бути, тому я…

Вона зробила крок назад, потім ще один, вже майже розвертаючись, коли його голос, різкий і шпаркий, наздогнав її:

— Якого хера ти допомагаєш, Мунбрук?

Еленора завмерла. Плечі напружилися.

— Я… — вона обернулася, не знаходячи слів.

— Ні, — Торнхілл зробив крок вперед, знизивши голос. — Навіщо тобі це?

У його погляді зміїних зелених очей не було злості — тільки здивування, майже ображене. У голові хлопця ніяк не вкладалося, що та сама побожна, покірна донечка пастора, яку ведуть під руку до вівтаря і ставлять в приклад іншим жителям, та сама дивна залякана ґрифіндорка, схожа на польову мишу, зараз стоїть тут, на чужому задньому дворі, попереджаючи про втечу відьму. Сертежерку.

Колишню, так-так.

Еленора різко махнула рукою, відганяючи це питання.

— Вибач, — видихнула та. — Мені справді час. Якщо він побачить або помітить, що мене не було…

Вона не договорила. Уже в наступну секунду Мунбрук знову перелазила через парканчик, чіпляючись тканиною, збиваючи подих, а потім зірвалася з місця і побігла, не озираючись, ховаючись між дерев, розчиняючись у вечірній вогкості.

Еван залишився стояти на порозі. Кілька секунд — у повній нерухомості. Потім повільно, з якимось внутрішнім зусиллям, прочинив двері будинку.

— Ви чули, — сказав він у темряву. — Потрібно йти.

З глибини пролунало втомлене жіноче зітхання — довге, тягуче. Дельфіна Торнхілл акуратно відпила чаю, оглядаючи своїх нічних гостей, які ще п’ять секунд тому з цікавістю розглядали почорнілі мітки на своїх передпліччях.

— Ми ще не вирішили, чи потрібна вона нам, — промовив перший голос, чоловічий, напружений.

— Потрібна, ідіоте! — різко відрізав другий жіночий, нижчий і жорсткіший. — Ти бачив, що написав Кравч-молодший!

Двері зачинилися під втомленим зітханням Евана.

Еленора влетіла додому так, ніби й не виходила звідти. Плащ був поспішно повішений на гачок, дихання вирівняно з зусиллям, обличчя — приведене до подоби спокою. Вона насамперед перевірила піч: картопля повільно доходила, наповнюючи кухню теплим, заспокійливим запахом.

Все на місці. Все як має бути.

Вона взялася за приготування — механічно, відточено, як молитву напам’ять. Різала, помішувала, стежила за вогнем. Руки тремтіли лише трохи, і тільки якщо вдивлятися надто уважно, можна було помітити, як час від часу вона завмирає, прислухаючись до кожного звуку за дверима.

Кроки батька почулися через п’ятнадцять хвилин — рівні, неквапливі, як завжди. Він увійшов до будинку, кивнув їй мигцем, ніби вона була частиною інтер’єру, і сів за стіл. Вони поїли швидко, майже мовчки, якщо не брати до уваги молитву — звичну, розмірену, де кожне слово було відточене до бездушної правильності. Еленора склала руки, опустила голову, повторюючи за ним, і тільки всередині, де не було місця жодному Святому, все стискалося в тугий вузол.

Коли тарілки спорожніли, батько лише сухо подякував Господу і дозволив їй піти. Слухняно підводячись, Мунбрук побажала доброї ночі й пішла до себе, закривши двері. Минуло ще трохи часу — і їй здалося, що можна заспокоїтися. Еленора переконувала себе, що від підозр у бік батька можна буде видихнути вже через пару днів — Торнхіллів у містечку не буде. Ще краще, якщо вони зітруть пам’ять народу — і ніякої мороки.

Але сон не приходив.

Кімната була темною, знайомою до болю в кожному скрипі дошки або павутинці в кутку книжкової полиці. Стеля нависала, притискала, змушувала залізти нутром під плінтус. Еленора лежала, втупившись в одну точку, рахуючи вдихи, рахуючи удари серця. Думки поверталися по колу, а кожен скрип будинку відгукувався всередині спалахом. Кожен рух повітря — загрозою.

Минула майже година, перш ніж її насторожило ще одне: тиша знизу. Батько не піднімався до себе. Зазвичай після вечері він йшов до кімнати, розбирав листи, читав, готувався до сну. Зараз же будинок не видавав звичних звуків. Ні кроків на сходах, ні скрипу дверей. Тільки густа, в’язка тиша.

Еленора повільно сіла на ліжку, прислухаючись. Внизу щось клацнуло — можливо, камін. Або крісло. Або просто її уява, яка вже давно зрадила.

— Еленоро, — спокійно і розмірено покликав батько з першого поверху, знаючи, що дочка його чує. — Спустися, будь ласка.

Слова прозвучали м’яко, майже дбайливо, але в них було щось липке, неправильне, як посмішка на сповіді. У неї перехопило подих. На мить Мунбрук серйозно подумала не відповідати, затаїтися, зникнути, але тіло рухалося саме — за старою, вивченою звичкою.

Батькові перечити не можна. Батькові відмовляти не можна. Батькові давати відсіч не можна.

Підлога під босими ступнями була холодною, а кожен щабель сходів віддавався у вухах глухим ударом. У кімнаті горів один світильник.

У Джона був Бог, в якого він вірив з неймовірною силою, яким захоплювався, досконалий Абсолют, моноліт без єдиної вади. І цього Бога він бачив щоранку, дивлячись на себе в дзеркало. У десять років Еленора боялася, що повторить долю Діви Марії й раптово завагітніє від Святого Духа. У тринадцять Еленора зрозуміла, що це швидше станеться від її батька.

Вона знає, що зараз може статися. Диван у вітальні був його улюбленим місцем.

Батько сидів у кріслі. Руки складені на підлокітниках, спина пряма, обличчя спокійне, майже благосте. Тінь від лампи розрізала його риси, але не перетворюючи праведника на занепалого ангела — на чудовисько у відображенні блакитних очей рідної дочки.

Еленора зупинилася на порозі. Серце билося десь у горлі, але зітхати не можна було. Дивитися на нього зі страхом або вичікуванням не можна було. Запитувати не можна. Першою подавати голос не можна. А ще спати із зачиненими на замок дверима, носити спідницю вище колін, відстригати волосся — не можна. Бути собою, бути чудовиськом — не можна.

А якщо вона хоч комусь розповість, хоч пискне або крикне — її чекає доля її ж матері. Залізом і прямо по шиї. Вона впаде, з останніх сил тримаючись за рану, і захлинеться.

Ось тільки мама оберігала її, пожертвувавши собою. Еленорі оберігати й захищати нікого — тільки саму себе. Врятувати невинного в минулому, очорненого ягняти від іклів тварини.

Може, настав час і закричати.

— Сядь, — Джон кивнув, запрошуючи дочку пройти.

Еленора кивнула. Повільно пройшла у вітальню та опустилася на край дивана, здригнувшись. Зазвичай вона навіть не дивилася в його бік — цей предмет меблів був просочений пам’яттю, найнеприємнішими її відгомонами.

Вона стиснула зуби й підняла погляд.

Батько дивився на неї оцінювально. Як господар. Він мовчав, і в цій мовчанці було більше влади, ніж у її не сформованому крику. Еленора сиділа нерухомо і чекала. І одночасно думала гарячково, відчайдушно: як не дати цьому статися знову?

— У тебе гарна нічна сорочка, — сказав він нарешті, м’яко, майже схвально. — Мені подобається.

Живіт скрутило так, ніби всередині різко провернули ніж. Звичайно, йому подобалося. Він сам вибрав її.

Еленора мовчала, боячись поворухнутися.

— Я зробив тобі комплімент, — додав він з легким натиском. — Що потрібно відповісти?

Губи розліпилися не відразу.

— Дякую, батько, — видавила вона.

Він кивнув, ніби почув саме те, що й очікував, а потім зітхнув — втомлено, з удаваним сумом:

— Ти нічого не хочеш мені розповісти, Еленора?

— Ні, батьку. Нічого.

— І нічого не сталося?

— Я… не розумію, що ти маєш на увазі.

Пауза затягнулася, не віщуючи нічого доброго. Батько випростався в кріслі, потім повільно нахилився вперед — зовсім трохи, але цього вистачило, щоб повітря між ними стало тісним, незатишним. Щоб запахло не тим, не приємністю ладану, а твариною, готовою напасти.

— І ти не вибігала з дому, — тихо промовив він, — і не шепотіла тому малолітньому виродку, що в місті про щось знають?

Завмерши, Мунбрук тут же, без зволікань, опустилася на дно справжнього жаху.

— Було вкрай необачно, — продовжував він рівним голосом, підводячись із крісла, — бігти туди відразу після того, як я пішов. Навіть занадто для тебе, моя дурненька. Тобі пощастило, що сьогодні я не заходив до жодного вікарія, а лише хотів подивитися, що ти будеш робити. Розчарований, смію зізнатися.

Пастка. Це була його пастка.

Батько зробив крок. Потім ще один.

— Я давно знаю, ким є ця Торнхілл. Таке ж чудовисько, як і інші. А той хлопчисько…

Ще крок. Тінь від лампи ковзнула по підлозі, дісталася до її ніг.

— Чому ти побігла до нього, Еленора? — запитав він уже майже ласкаво. — Він тебе чіпав? Чим ця паршива родина запала тобі в душу так, що ти вирішила мене зрадити?

Думки Еленори гарячково кричали їй бігти, але тіло застигло, немов під поглядом Горгони. І краще б це була дійсно вона.

— Ти… — його голос став жорсткішим, — вибрала замість мене чудовисько? Подібне до себе самої?

Він опинився занадто близько. Запах ладану, холодного повітря, його шкіри — все змішалося. У наступну мить його пальці стиснулися на її кисті. Сильно. Без ривка — впевнено, так, як беруть те, що вважають своїм.

Еленора не скрикнула. Дивилася на свою руку так, ніби це відбувається не з нею, не тут, не зараз. І її погляд все ще був прикутий до власної руки, стиснутої в його пальцях, коли він заговорив знову.

— Не переживай, — пролунав спокійний шепіт. — Ми виженемо цю отруйну нечисть з міста вже зовсім скоро, а в жоден шкільний заклад ти не повернешся.

Він смикнув її за руку, ривком підіймаючи з дивана, немов ганчір’яну ляльку.

— Я посаджу тебе, мерзотнице, під замок, — продовжував він, все сильніше розпалюючись. — В одну з комор при церкві. Там тихо, як ти любиш, так? І щоночі я буду вибивати з тебе цю дурість, поки від тебе нічого не залишиться.

Його обличчя спотворилося — не гнівом навіть, а ображеним, самовдоволеним обуренням.

Закричи. Тільки закричи.

Ніколи не кричи. Пообіцяй мені, що не будеш кричати.

— Ти мене розчарувала, Еленоро. Так, як я й уявити не міг. Я місця собі не знаходжу. Як ти посміла так зі мною вчинити?

Друга рука стиснулася на її горлі. Світ звузився до чорних плям і дзвону у вухах. Еленора захрипіла, вчепившись у його зап’ястя, а пальці ковзали, не знаходячи опори.

— Батько… будь ласка… — видавила вона крізь стиснуте горло. — Не… треба…

Відповіддю був різкий поштовх. Джон відкинув її назад на диван, і Мунбрук впала, судомно хапаючи ротом повітря, жадібно, болісно.

— Тільки спробуй пискнути, — прошипів він, знову загрозливо нависаючи.

Ось зараз. Ось воно.

Кричи. Тільки закричи.

Ніколи не кричи. Пообіцяй мені, що не будеш кричати.

Коліно втиснулося їй у живіт, прибивши до дивана. Повітря вийшло з легенів з тихим, жалюгідним звуком.

— Будь ласка… — майже нечутно прошепотіла вона. — Не треба… не треба… Я просто хотіла… допомогти…

— Допомогти? — він посміхнувся, зло, перекошено. — Їх і могила не виправить. Всім їм судилося горіти в пеклі.

Він навис над нею, втискаючи долоні в її плечі, змушуючи дивитися прямо на нього. У ці холодні, блакитні очі.

— А з тебе, — видихнув він, — цю гидоту треба вигнати.

Пальці знову зімкнулися на її горлі, не даючи словам навіть зародитися, перекриваючи повітря. Іншою рукою він методично, як щось непотрібне, що заважає, опустив лямку нічної сорочки з лівого плеча. Нижче і нижче. Витріщивши очі, Мунбрук відчуває, як рука батька відпускає лямку, рухаючись до довгої вільної спідниці. Проводить пальцями по її щиколотці, до коліна, і після наздоганяє стегно.

Кричи. Тільки закричи.

Ніколи не кричи. Пообіцяй мені, що не будеш кричати.

Еленора хрипіла, судомно мотаючи головою, поки сльози стікали до скронь, заливаючи вуха.

— Не треба… — вирвалося з неї крізь біль. — Прошу… не роби цього…

Кричи.

Кричи!

Кричи!!!

Коли тканина почала піддаватися, а чоловіча рука впевнено ковзала все ближче, всередині неї щось нарешті прорвалося — древній, що виривається з самої глибини звук.

— Не чіпай мене!

Крик прорвався крізь задуху, як ударна хвиля. Кімната здригнулася. Лампа хитнулася. Його відкинуло назад — недалеко, але достатньо, щоб він втратив рівновагу і важко впав на підлогу.

Еленора судомно підтягнула до себе нічну сорочку, відповзаючи до краю дивана, втиснувшись у спинку, все ще задихаючись і тремтячи від страху. Джон Мунбрук підвівся з підлоги нерівно, і на мить в його очах промайнуло непідробне здивування — порожнє, майже дитяче, — але воно відразу ж розчинилося.

— Ах ти сволото…

Він рушив до неї. У цю саму мить страх в Еленорі лопнув — не розсіявся, не відступив, а саме лопнув, поступаючись місцем чомусь іншому. Гарячому. Густому. Некерованому. Злість піднялася зсередини, розпираючи груди, стискаючи горло сильніше за будь-які пальці. Їй раптом захотілося кричати й кричати, як ніколи раніше не кричала. Позначити свою силу. Показати, хто тепер тут сильний і головний. Налякати його, щоб більше ніколи не торкався і відпустив її.

— Не чіпай мене! — знову викрикнула та.

Повітря здригнулося, і батька відкинуло на крок назад, немов невидима долоня штовхнула його в груди. Він похитнувся, але встояв.

— Ти… — зашипів чоловік, вже майже верескливо. — Ти така ж, як вона. Порочне чудовисько. Така ж, як твоя мати.

Джон бурмотів собі під ніс, витягуючи з внутрішньої кишені срібний кинджал — раптово, спантеличивши дочку. Невже він постійно його там носив? Це той самий кинджал?

— Я зв’язався з нею через дурість. Вона мене обдурила. Треба було відразу… відразу позбутися тебе.

Ім’я матері — навіть не вимовлене, а лише позначене — полоснуло по живому. Злість спалахнула яскравіше, майже сліпуче. Еленора зістрибнула з дивана, вставши навпроти Батька, виставивши руки — відгороджуючись.

— Не підходь, — прохрипіла Мунбрук, і голос зірвався, відгукнувшись тремтінням у стінах.

Будинок зітхнув. Десь нагорі скрипнули балки.

— Ти належиш мені! — закричав він, бризкаючи слиною. — Ти моя. І я позбавлю тебе цього прокляття, навіть якщо доведеться…

Він не договорив.

Джон рвонувся вперед — різко, люто, вже не приховуючи наміру. Еленора заплющила очі, навіть не від страху, а від перенапруги, і закричала так, як ще ніколи в житті не кричала:

— НЕ ПІДХОДЬ ДО МЕНЕ!

Крик вирвався з неї катастрофою. Повітря розірвалося. Меблі злетіли, перевертаючись, як іграшкові. Підлога затремтіла. Будинок затріщав, немов жива істота, якій ламають кістки. Десь зовні щось тріснуло — фасад, камінь, цегла — і в наступну мить на її обличчя бризнуло щось тепле, в’язке.

А потім — тиша.

Така тиха. Майже ласкава.

Еленора стояла, переводила перерване дихання. Горло пекло. Серце билося рідко і гулко, як після довгого бігу. Вона була впевнена — Батько замовк. Злякався. Відступив. Зрозумів, на що було здатне його Чудовисько, його нещасна Плакальниця, і програв.

Повільно, з побоюванням, Еленора відкрила очі, маючи намір побачити такі ж, як у неї, блакитні, сповнені жаху. І все одно цей жах не відмив би його гріхи.

На підлозі валялися клапті — тканини, плоті, того, що колись мало форму тварини в тілі людини. Розірваний одяг. Щось, що вона не могла і не хотіла називати. Серед цього — хрест. Потемнілий, впавший на бік, як викинутий. І чомусь дуже багато червоного, аж в очах рябить.

Еленора не відразу зрозуміла, що сталося, проводячи рукою по обличчю — і пальці стали слизькими. Теплими. Вона повільно подивилася на них і побачила кров.

Багато крові.

Мунбрук підняла погляд. Стіни. Підлога. Уламки меблів. Все було забризкане, залите, просочене червоним, яке ще не встигло потемніти. Запах — залізний, густий — нарешті дістався до неї.

Еленора знову подивилася на безформні клапті біля своїх ніг.

І завмерла.

Без думки, без імені, без зв’язку між побаченим і собою. Погляд ковзав по підлозі, по розірваній тканині, по тих безформних залишках, які колись рухалися, говорили, дихали. Колись дивилися на неї.

Це усвідомлення прийшло не відразу. Воно підкрадалося повільно, як холод від підлоги, що піднімається по ногах. Як раптова тиша у вухах після занадто гучного звуку. Батько був там — і водночас його не було ніде. Він більше ніколи не зможе подивитися на неї у відповідь. Ніколи.

Ноги раптом відмовили, Еленора впала на підлогу — важко, беззвучно. Прямо навпроти. І знову дивилася.

Дивилася.

Дивилася.

Це я зробила? Що я зробила? Чому я вся в крові? Що сталося?

Думки кружляли, налітаючи одна на одну, але всередині, під цим хаосом, вже лежало розуміння — важке, непідйомне, гранично чітке. Еленора просиділа біля уламків свого батька ще п’ять хвилин, не рухаючись, перш ніж вхідні двері їхнього будинку відчинилися за допомогою тихого: «Алохомора».

Вхідні двері відчинилися плавно, майже обережно. Озиратися не довелося — Еленора сиділа прямо обличчям до дверей. Її меланхолійні очі трохи розширилися, коли на порозі з’явився Еван. Але ні страху, ні подиву, ні полегшення — нічого. Порожнеча.

Еван завмер. Його зелені очі розширилися, рот відкрився в непідробному… навіть не здивуванні. Жаху.

— Це… ти зробила?..

Домовити йому не дали. Хлопця м’яко, але рішуче відсунули вбік. У будинок увійшли ще люди — четверо, здається, але Еленора не відразу розрізнила фігури. Троє — у темних балахонах. І одна попереду.

Місис Торнхілл.

Жінка оглянула будинок — швидко, чіпко, без метушні — і відразу ж попрямувала до Еленори. На її обличчі не було жаху, лише спокій. Майже задоволене розуміння.

— Звичайно, вона, Еван. Хто ж іще? — сказала та м’яко, переступаючи через плоть і сідаючи поруч. — Ну ж, люба, не бійся. Ти молодець. Все добре.

Еленора дивилася на неї. Дивилася, так само як хвилину тому — на підлогу. З тією ж відсутністю реакції.

Місис Торнхілл легко обійняла її за плечі, обережно, немов боялася злякати.

— Я знала, що так буде, моя дорога. Пам’ятаєш, у школі професор Муді дав тобі адресу? Сказав, що є люди, які можуть допомогти. — Місис Торнхілл трохи нахилилася, знизивши голос. — Тобі так пощастило, що я виявилася поруч. Я їх знаю. Я з ними працюю. Не хвилюйся. Тобі допоможуть. Все буде добре.

Слова доходили поступово. Еленора розуміла кожне з них — окремо, чітко. Люди. Допомога. Професор Муді. Вона знає. Але відповідати не було сил.

Мунбрук повільно перевела погляд назад — туди, де лежало те, що залишилося від батька. І вперше за довгі десять хвилин споглядання нарешті повною мірою усвідомила, що зробила:

— О боже…

— Ну все, все, — тихо сказала Дельфіна, насильно змушуючи дівчину відвернутися і дивитися тільки у свої, зміїні очі, погладжуючи мокре від крові волосся. — Тобі потрібно відпочити. Не думай про це.

Її пальці торкнулися чола Еленори — легко, майже ласкаво — світ згас миттєво. Тіло обм’якло, і місис Торнхілл впевнено підхопила Еленору, не давши їй впасти.

Дельфіна випросталася і пильно оглянула інших. Еван все ще стояв біля дверей, блідий, нерухомий, дивлячись на зруйнований будинок і те, що від нього залишилося.

— Розгроміть тут ще більше, — спокійно сказала місис Торнхілл. — Удайте, що в будинок вдерлися і напали.

Вона повернулася до Евана:

— Візьми її та віднеси в будинок. Не бійся, вона не прокинеться.

Потім — до двох у балахонах:

— Керроу, ви зрозуміли?

Вони мовчки кивнули.

— Каліссо, — продовжила Дельфіна.

Жінка з підвіскою у вигляді півмісяця зробила крок вперед і приклала руку до грудей, коротко схиливши голову.

— Займися мешканцями.

Калісса розвернулася і вийшла за двері, дозволяючи нічній темряві огорнути її постать.

Ніхто з мешканців не знав, що сталося в будинку пастора тієї ночі. Вони не чули ні криків, їхні будинки не здригалися від звукової хвилі. Коли до містечка прибули якісь дивні люди розслідувати цю справу, всі мешканці повторювали одне й те саме: як шкода! Вони голосно вигукували, як їм шкода бідного чоловіка, і як вони переживають за долю його зниклої безвісти дочки.

Сім’я Торнхіллів ніколи не жила на цих землях.

Еленора Мунбрук так і не повернулася. Не знайшлася. Через місяць її вважатимуть вбитою, написавши мізерний некролог.

Все сталося так, як і задумувалося спочатку.

***

Страшне сьогодення.

Їдальня маєтку Блеків наповнювала простір своєю особливою, в’язкою тишею. Десь у глибині особняка глухо перекочувалися голоси дорослих: зібрання тривало вже давно, з приглушеною люттю, з паузами, в яких відчувалися недомовленість і втома. Фред чув лише уривки — ні слів, ні смислів, тільки інтонації, такі цікаві й такі привабливі для слухання.

Старший близнюк Візлі сидів за довгим, потемнілим від часу столом, заваленим знайденим мотлохом: погнуті металеві деталі, уламки невідомих механізмів, іржава ложка з гербом і кілька шматочків скла, акуратно відкладених убік. Все це виглядало марним — і саме тому представляло інтерес.

Фред ліниво постукував пальцями по стільниці, втупившись у недороблений корпус майбутнього винаходу. У голові прокручувалися варіанти: якщо змістити вісь — удар буде слабкішим, якщо обтяжити наконечник — ефект вийде набагато виразнішим. Телескоп, який при розкритті бив би в око акуратним, але принизливо точним кулачком, вимагав тонкого балансу між несподіванкою та інженерною елегантністю. Джордж би зараз бурчав про симетрію. Сам Джордж, до речі, сидів нагорі, в кімнаті, колупаючись у їхньому новому винаході для підслуховування — і Фреду залишалася вся «чорна робота» з пошуку деталей для іншого.

Він якраз замислився, чи можна пристосувати пружину від старих годинників — якщо, звичайно, такі взагалі були у Блеків, — коли за спиною раптом пролунав голос:

— О, а ти що робиш?

Фред здригнувся і різко обернувся, примружившись. Ніккі стояла занадто близько, прямо-таки з’явившись з нізвідки, схиливши голову і розглядаючи стіл з відвертою цікавістю. Рожеве волосся м’яко спадало на плечі, і вона, при всій відвертості, виглядала так, ніби цей маєток був не похмурим притулком, що отруює все живе, а просто ще однією ексцентричною декорацією до її присутності.

Оцінювально поглянувши на неї, Фред випростався. Після того разу, з розкриттям її котячої натури, — який він вважав за краще не згадувати й вже точно не аналізувати — між ними повисла напруга: безпечна, але дратівлива. Ніккі не була йому неприємна. Зовсім навпаки. Регдолл занадто легко притягувала погляд, занадто впевнено трималася — доглянута, яскрава красуня, спеціально створена для того, щоб все навколо здавалося трохи бляклим.

І саме це його дратувало. В його очах вона виглядала самозакоханою, звиклою до уваги, до того, що світ підлаштовується під неї — і нещасні хлопці разом з ним. Фред відвів погляд, знизавши плечима з навмисною недбалістю.

— Шукаю пружину, — сказав він, постукавши кісточками пальців по столу. — Будь-яку. Ти, випадково, не натикалася? Тут же повно барахла… у Блеків, мабуть, все, що завгодно можна знайти.

Ніккі на секунду замислилася, нахмуривши брови, потім хитнула головою.

— Не пригадую, — чесно відповіла та.

Рухаючись повільно, Регдолл обійшла стіл і без запрошення опустилася на стілець навпроти. Стіл між ними раптом став занадто маленьким — завалений залізяками, склом і недомовками.

Ніккі нахилилася вперед, спираючись ліктями на край, і знову подивилася на пристрій — непримітний, невиразний, майже жалюгідний у своєму поточному стані.

— То що ти все-таки робиш? — повторила вона, делікатно піднявши одну брову.

Фред на мить завмер, перекочуючи в пальцях шматок металу. Потім хмикнув, скосивши на неї погляд — насторожений, допитливий, вирішуючи, чи варто пускати її хоча б на крок ближче до їхньої з Джорджем території хаосу і чи зможе вона зрозуміти їх задум.

— Думаю, як зробити так, — сказав він повільно, — щоб наступного разу цікавість обходилася людям дорожче.

— Уті який бізнесмен, — молодша Регдолл захихикала, відмахнувшись. — А якщо конкретніше?

— Збори Ордена, що, вже закінчилися? — саркастично простягнув Фред, зупинивши себе від закочування очей.

— Нє-а, — хмикнула Ніккі, піджавши губи. — Мені просто набридло там сидіти й дивитися на кислі пики.

— М-м-м, а я думав, що ти вирішила злинути на більш важливий захід, — загадково промовив Візлі, почавши крутити в руках корпус для телескопа.

— Який же? — у відповідь вона миттєво примружилася, посміхнувшись.

— Побачення з черговим нещасним, наприклад? — піднявши на дівчину погляд, Фред дражливо посміхнувся у відповідь.

Ніккі залилася тихим сміхом, прикриваючи обличчя долонею. Плечі у неї здригнулися, рожеві пасма ковзнули вперед, і на мить весь цей похмурий, прокурений старовиною будинок і зібрання Ордена на тлі здалися Фреду дивно недоречним фоном для її сміху.

— Обійдеться, — відмахнулася нарешті Регдолл. Її погляд одразу повернувся до столу — тепер набагато уважніший, чіпкий. Ніккі нахилилася вперед, майже торкаючись підборіддям краю стільниці, і кілька секунд мовчки розглядала корпус. І промовила задумливо: — Схоже на телескоп.

— Він і є, — коротко відповів Фред, знову перекладаючи деталі, захищаючи їх від зайвої уваги.

Ніккі кивнула, приймаючи відповідь як щось само собою зрозуміле.

— Якщо ти не впевнений у кресленнях, — додала вона між іншим, — можеш звернутися до Рейни. Вона в таких речах добре розбирається.

Фред пирхнув, навіть не підіймаючи очей.

— У таких телескопах — ні, — відрізав він і, немов на підтвердження своїх слів, повернув корпус у руках, показуючи прихований отвір і нерівний внутрішній механізм. — Це не для зірок.

Візлі заговорив швидше, захоплюючись, майже забувши про присутність Ніккі як про когось стороннього:

— Дивись. Коли ти його сильно стискаєш або починаєш розкладати, щоб подивитися, — він зробив характерний рух руками, — звідси повинен вискакувати невеликий кулачок. Прямо в око.

Ніккі видала тихе, зацікавлене «м-м-м», і рожеві губи склалися в кмітливу посмішку.

— Ось для чого пружина… — пробурмотіла Регдолл собі під ніс, задумливо киваючи. — При стисканні корпусу або спробі розсунути телескопічні елементи труби повинен зсуватися фіксатор. Звичайнісінький, на пружній пружині.

Фред повільно підняв на неї погляд — вже без глузування, без звичної упередженості. У його виразі обличчя промайнуло щось схоже на щире здивування. А та, ніби вловивши зміну, раптом пожвавішала ще сильніше, сплеснувши руками.

— О, як цікаво! — вигукнула вона, нахиляючись ближче. — Можна ще додати… не знаю… гучний звук. Або страхітливий дим — для ефектності.

Вона на секунду замислилася, а потім підняла на Фреда очі — вузькі, бурштинові, абсолютно серйозні:

— А ти хочеш вибити око чи залишити синці?

Фред стиснув губи. У голові вже миготіли образи — ляск, дим, крик, паніка. Візлі подумки погоджувався з ефектністю, з кожним словом, з кожною деталлю… і це його насторожувало — це, взагалі-то, його проєкт.

— Припустимо, — обережно промовив той, — синці.

Регдолл одразу ж мотнула головою, ніби рішення було прийнято миттєво. Вона легко, без дозволу, забрала у нього макет, і Фред машинально розтиснув пальці, не встигнувши заперечити. Дівчина повернула корпус, прикидаючи розміри на око.

— Тоді дивись, — заговорила вона, впевнено показуючи. — Отвір потрібно зробити більшим. Щоб туди помістився кулак відповідного розміру.

Ніккі постукала пальцем по краю, потім відсунула макет трохи далі.

— А щоб не порушувати інженерний задум, — продовжила Ніккі, — сам телескоп теж доведеться збільшити.

Фред дивився, як вона рухає деталі, як впевнено говорить, і тільки кліпав очима. Десь всередині він вже неохоче, але чітко погоджувався з кожним її словом — і це було, мабуть, найдивнішим відкриттям за весь вечір.

— Не думав, що дівчина, яка тільки про свій зовнішній вигляд і хлопців думає, може в такому розбиратися, — піджавши губи, розмірковував Фред.

І тільки через секунду зрозумів, що сказав це вголос. У нього аж руки зачесалися, щоб вдарити самого себе гарненько. Він навіть злегка напружив плечі, інстинктивно готуючись ухилитися.

Ніккі, на його подив, не спалахнула, не підскочила, не кинула в нього ні деталі, ні сам телескоп — хоча момент для цього був більш ніж відповідний. Регдолл лише тихо хмикнула, куточок її губ здригнувся, складаючись у криву, несподівано теплу посмішку.

Дівчина акуратно повернула пристрій у руках, підносячи його до ока, примружилася, оцінюючи перспективу і діаметр отвору, заглянувши.

— Мені подобається вивчати різні механізми, — сказала вона спокійно, продовжуючи розмову з того місця, де Візлі не встиг її зіпсувати. — А ще зіллєваріння та алхімія. Це допомагає сконцентруватися і відірватися, — Ніккі на секунду запнулася, підбираючи слово. — Ну… від звуків.

Останнє вона вимовила трохи тихіше, з ледь помітною паузою, немов прислухаючись до чогось, чого Фред все одно не зміг би вловити. Той кивнув, відчуваючи, як у ньому прокидається непідробний інтерес, та такий, що аж долоні фантомно закололо.

— Це через те, що ти… — він запнувся, — перевертень?

Ніккі знизала плечима, не відриваючись від телескопа — питання було для неї настільки ж буденним, як обговорення погоди.

— Це ще не точно. Різні фахівці говорили різне, — відгукнулася вона з дивовижною легкістю. — Хтось стверджував, що кіцуне, але в лисицю я не перетворююся. Хтось — що бакенеко, але я, знаєш, людиною не харчуюся, та й взагалі… — Регдолл пирхнула, — вони все-таки більше тварини.

Вона вийняла одну з деталей, постукала нею по столу, приміряючись.

— А ось історія з елуантропією здається набагато більш імовірною.

Ніккі говорила легко, майже розсіяно, копаючись у телескопі, поки Фред слухав мовчки, розглядаючи її профіль, і раптом ловлячи себе на дивній, чіпкій думці: вона що… не пам’ятає, як це у неї з’явилося? Або це було з нею завжди?

Його і раніше трохи бентежило, що Ніккі та Гіпнос несхожі — у того різкі, європейські риси, у неї ж м’яка, азійська зовнішність, — але він жодного разу не замислювався над цим питанням серйозно. Зараз же здогадка спливла сама, неприємна і колюча — знову дозволяючи рукам зачесатися. Фред, стиснувши долоні, вирішив тактовно промовчати. Чомусь йому здалося, що цю тему краще не чіпати взагалі. Ніколи. Та і яке йому, по суті, діло?

Але історія Ніккі, проти його волі, затягувала все сильніше. Вона, виходить, навіть не знає, хто вона така.

— І як це… — обережно почав Фред, посміхнувшись, — все чути?

Ніккі тихо хихикнула і зітхнула, відкинувши пасмо волосся за вухо.

— Втомлює, — зізналася Регдолл. — Наприклад, зараз я чую, як Рон з Герміоною сперечаються на верхньому поверсі. І як хропе гіпогриф ще вище. Ти ж знав, що тут живе гіпогриф, так?

Старший близнюк Візлі тактовно кивнув, але, здається, його широко розкриті від подиву очі сказали Ніккі про протилежне. Регдолл винувато прикрила обличчя рукою, хитро примружившись. І продовжила:

— Іноді допомагають вушні затички, це такі…

— Я знаю, що таке вушні затички, — перебив її Фред.

Ніккі лише кивнула і продовжила:

— Вони все одно ніколи не заглушають повністю — якщо без них я чую все і навіть більше, то з ними мій слух стає звичайним, — дівчина розвела руками, ще раз підкресливши: — Як у всіх. Я більше не чую, що відбувається в сусідній кімнаті, але прекрасно вловлюю все, що поруч.

— Ти навіть коли спиш все чуєш? — недовірливо пирхнув Фред, примружившись і сховавши долоні під столом.

Долоні все ще то неприємно поколювало, то починали свербіти, немов під шкірою ворушилося щось зайве, непотрібне. Візлі то стискав пальці, то розтискав, намагаючись не видати цього дрібного, незрозумілого занепокоєння.

— Ага, — кивнула Регдолл, нарешті залишивши макет телескопа в спокої й поклавши його на стіл. Посміхнувшись, вона захихикала: — У мене ще не було такого, щоб я сама себе не чула.

Фред здивовано, але з явним інтересом хмикнув, схиливши голову набік.

— І в школі проблем не було? — недовірливо простягнув він.

— А ніхто й не знав, — легко відповіла Ніккі. — Я вчилася на Громовій пташці, а там це досить часто допомагало.

— Допомагало? — перепитав Фред, піднявши брови.

Ніккі випрямилася, розправила плечі й з ледь помітною гордістю підняла підборіддя:

— Ще і як. Я була відмінницею. Круглою.

Вона посміхалася — відкрито, майже по-дитячому задоволена цим фактом, але раптом зітхнула, легко опустивши плечі.

— Правда… ті, хто знав ось про це, — вказавши пальцем на вушну раковину, Регдолл стиснула губи, — не особливо вірили, що це мої власні заслуги.

Фред не втримався, саркастично пирхнувши.

— За що і були перетворені на золотих рибок? — невинно уточнив він.

Ніккі залилася тихим, дзвінким сміхом, прикриваючи рот долонею. Сміх у неї був легкий, як розсип скляних намистин по стільниці — дзинь, дзинь, дзинь. Раптом вона замовкла і поглянула вгору, прислухаючись до того, що відбувається за стелями та стінами.

— Рон і Герміона знову сперечаються. Через Гаррі, — зауважила вона зі щирим здивуванням. — Цікаво.

Фред посміхнувся, криво і звично:

— І що в цьому цікавого?

— Те, що там, — Регдолл кивнула в бік кімнати, де зібралися дорослі, — теж сперечаються про нього. Гаррі, начебто, хочуть виключити з Гоґвортсу…

У ту ж мить Фреда знову охопило це дивне відчуття: долоні поколювало, немов голками, потім свербіж посилився, розповзаючись під шкірою. Він різко стиснув пальці, але відчуття не зникло — навпаки, вимагало виходу. І перш ніж Візлі встиг усвідомити, що робить, піддався якомусь чужому, незрозумілому пориву.

Він нахилився вперед і накрив долонями вуха Ніккі, особливо навіть не дослухавши, що вона сказала.

Регдолл спочатку просто завмерла, широко розплющивши бурштинові очі, а потім її губи торкнулася посмішка — м’яка, вдячна.

— О, не треба бу… — почала та і різко сама себе обірвала. — …ло.

Фред схаменувся, ніби його ошпарили — відразу відсмикнув руки.

— Як ти це зробив? — витріщилася на нього Регдолл молодша, кліпаючи віями.

— Вибач, я не… — почав Візлі, збиваючись, сам не розуміючи, що зараз зробив і чому. Його руки рухалися самостійно і він не міг цього контролювати, але, здається, така дитяча відмовка тут не підійшла б. — Мені боляче, це… само якось…

Але Ніккі не дала йому закінчити. Рожеволоса різко перехопила його зап’ястя, стиснувши пальці.

— Ні, — тихо сказала та. — Як ти це зробив?

— Зробив що? — нахмурившись, перепитав Фред.

Вона, не відповідаючи, знову приклала його долоні до своїх вух — її очі розширилися ще сильніше.

— Я не… — вона різко відкинула його руки, перевіряючи. — Я не чую.

Ніккі відразу знову притягнула його долоні до себе.

— Ау? — видихнула Регдолл майже пошепки, пробуючи звук на смак. Ніккі заговорила голосніше, і в її голосі вперше прорізалося справжнє, непідробне здивування. — Я не чую.

Фред раптом зрозумів, що свербіж у долонях зник так само раптово, як і з’явився, і той дивився на свої долоні так, ніби бачив їх уперше.

Тільки що вони свербіли, поколювали, а під шкірою хтось наполегливо ворушився, тягнувся назовні — до неї, до її вух, до цього дивного, недоречного імпульсу. А тепер… порожньо. Звичайні руки. Тепла шкіра, трохи шорсткі подушечки пальців, ні сліду колишнього свербіння — немов нічого й не було.

Фред підняв не менш здивований погляд на Ніккі — і знову натрапив на її приголомшене обличчя.

Регдолл все ще не відпускала його зап’ястя, то притискаючи його долоні до своїх вух, то різко відкидаючи їх, перевіряючи межу між можливим і неможливим. Кожного разу її реакція була однаковою: розширені очі, затримане дихання, нервовий, недовірливий смішок.

— Я… — вона ковтнула і знову потягнула його руки до себе. — Зачекай. Ще раз.

Фред не пручався. Його пальці лягли на теплу шкіру біля основи її вух, і він раптом гостро усвідомив, через скільки етапів людської близькості вони перестрибнули (він перестрибнув, гаразд). Може, вона скористалася нагодою і тепер заграє з ним? По-дебільному?

Ніккі закрила очі, вслухаючись у порожнечу.

— Нічого, — видихнула вона і, немов не контролюючи голос, говорила тепер на порядок голосніше. — Взагалі нічого. Я навіть себе не чую.

Йому хотілося відмахнутися, перевести все в жарт, але слова не складалися у звичну легковажну форму, від чого той внутрішньо починав злитися. Всередині все ще глухо віддавало відчуття того дивного свербіння.

Регдолл остаточно відсторонилася, нарешті відпустивши його зап’ястя, і дивилася на хлопця так, ніби перед нею сидів не Фред Візлі, а ходяча загадка.

— Як ти це зробив?

— Я не робив.

— А що це тоді було?

Фред відчув, як по спині пробіг холодок. Він відвів погляд, стиснув пальці в кулаки — вже без колишнього поколювання, але з новою, тривожною напругою і різко видихнув, ніби струшуючи з себе марення.

— Я не… — він запнувся, а потім раптом згадав, що пропустив повз вуха: — З Гаррі що хочуть зробити?