Розділ 20, в якій самотність отримує ім’я.

Шукати сферу, кхм, точніше стародавній артефакт, виявилося набагато складніше навіть з двома невгамовними помічниками за спиною. Так званої «Карти мародерів», яка могла б допомогти нашому тріо, у Поттера не виявилося — той її позичив найогиднішому претенденту на світі — Аластору Муді. Так розпочався березень. Майже відразу після того, як мадам Помфрі відпустила Рейну з-під свого суворого, але дбайливого нагляду, тріо — самотня відьма і два рудих катастрофісти — занурилося в пошуки на довгі два, а може і три тижні.

Кілька разів Рейна ловила себе на думці, що це так нерозумно — шукати те, що точно забрали й не факт, що переховали, а не привласнили собі. 

І все-таки — вони шастали по околицях, кожен день або майже. Без карти, але з двома обірванцями, які пам’ятали всі потаємні ходи, завчені ще пару років тому напам’ять. Близнюки вели її по сходах, за шафи, через порожнисті стіни й неробочі каміни, немов тягли за собою в якусь дурну пригоду, в якій перемоги не передбачалося зовсім. Іноді вони сперечалися, куди повернути. Іноді, завмираючи, прислухалися до кроків. Іноді, не дочекавшись дива, просто сміялися — тихо, щоб не видати себе звуком, не злякати цього павучка, що плете крихку павутину надії, на якій, здається, все і трималося.

Кілька разів їх майже ловив Філч. Скрипучі підлоги, масляне світло ліхтаря, сухий, злий шепіт, шльопаюча тінь кішки — все це Рейна пережила, сховавшись у вузьких просторах, де пахло пилом, старою фарбою і чимось недозволенно людським. В одну з таких ночей вона сиділа з колінами під підборіддям, притиснута до стіни, в декількох дюймах від Джорджа, і клялася, що якщо він знову хихикне, вона перетворить його на жабу.

Коли погода дозволяла, вони влаштовувалися на галявині у внутрішньому дворі. Прямо на кам’яних плитах, між сонячних клаптиків і лінивих вітрів. Весна ще не вступила у свої повні права, але вже починала про себе нагадувати: мокрим запахом землі, рваними криками шпаків, зеленим просвітом в гущавині минулого лютого.

Фред валявся, як кіт, а можливо вже і перейняв цю звичку у білосніжної Ніккі, спиною до стіни, мружачись на сонці. Джордж крутив перо, вдаючи, що пише. Їх пергаменти вічно залишалися чистими довше, ніж належить. Рейна, навпаки, зосереджено перевіряла сувої інших учнів, вплітаючи позначки в чужі невпевнені рядки. Своє вона давно зробила — навіть на тиждень вперед, нічого дивного.

Візлі удавали, що вчаться, але все частіше переглядалися, витягували шиї та заглядали в її записи. Іноді — мовчки, іноді — пошепки, з фальшивою повагою: «О, ваша скрупульозність — приклад для майбутніх поколінь!». Рейна лише цокала язиком, але дозволяла їм підглядати в чужі фоліанти й далі, ніби це нічого не означало. А може, і справді не означало. Або ще не означало.

Весна текла крізь них повільно, ніби згадуючи, як це — бути весною. Повітря ставало легшим, дні — довшими, а сонце торкалося обличчя м’яко, як старий друг. І між забігами темними коридорами, між нічними шепітками й прихованою напругою, була ця тиша. Проста, чесна, майже блаженна.

І Вандербум вже практично не нудило від того, що вона дозволила собі підпустити когось настільки недозволенно близько. І не в сенсі «тіло до тіла» (це вона вже встигла зробити), а в сенсі «душа до душі». Шкода тільки, що для самої відьми час, проведений з близнюками Візлі, був лише прикриттям для того, щоб не думати про те, що відбувається там — за її спиною і під грудною кліткою. 

Бо варто було закрити очі, прикритися долонею від сонця, як під повіками проступали губи — в русі, в жадібності, в темній, тваринній тузі, що скреблася під шкірою. Цей поцілунок був не про почуття і не про довіру. Він був про слабкість і пристрасть, два абсолютно полярних явища. Взаємну, брудну, густу, подібну до настоянки, яку Не-Муді раніше влив їй у горло, і він же — служитель того, що не існує, проголошеного ідолом, вічно мертвого і вічно спраглого, затіяв не просту гру на стороні, а план великого масштабу, в який відьма планувала ніколи не втручатися.

Рейна думала, що тримає все під контролем. Думала, що якщо стежити уважніше, якщо прораховувати, якщо не дозволяти собі розслаблятися — все буде під її владою. Але це був самообман. Гарний, але брехливий. Та й бачення зникли, як тільки її виписали з лікарняного крила. Ні сліду, ні голосу, ні болю в скронях, ні вивернутих випадково кінцівок. А разом з ними — і розуміння. 

Рейна Вандербум до цього зрікалася хтонічного голосу Матері й буде ігнорувати його й надалі. Бо ні «часу» названого, ні «банші» під рукою не водиться. Це — помилка. Збій або божевілля. Плід занадто напруженого розуму, що тримається з останніх сил, щоб не видати, як багато всього розсипається всередині. Контроль — ілюзія. І поки вона зважувала кроки, підбирала слова, скаржилася Директору, ігнорувала свій синдром жертви, збирала крихти правди — все, що мало збутися, вже повільно розправляло крила.

І в ту саму мить, коли Джордж знову нахилився ближче, щоб з лукавою посмішкою списати у неї черговий рядок, коли його лікоть майже торкався її плеча, а сонце стікало по їхніх обличчях однаково довірливо — Вандербум зрозуміла дещо інше.

Розривається. Вона розривається між ними — близнюками й Не-Муді. Вона розривається між брехнею і правдою, між маскою і справжністю, плутається. Це дробить її голову так само сильно, як і веління Триєдиної Богині легким помахом пальця. Треба було проковтнути бажання, треба було тоді, на Чемпіонаті, придушити в собі цю тягу до егоїстичної власності, повернутися додому в Лондон і спокійно дожити своє. Зараз пошуки сфери стали просто приводом, хоч і були найпотаємнішим бажанням. Вандербум, в цю саму мить, і з моменту, як вперше за довгі роки переступила поріг школи, крутила всі свої ідеї й плани на одному причинному місці. І вона розривалася, дійсно. Не знала, що їй робити та що вибрати. Кого вибрати. 

«Поживіть життя, яке ви самі у себе і відібрали», «Хтонічна тварюка» або «Час». 

Ха-ха, як потішно виходить: і тут три шляхи. Три. Три, три, три, ТРИ. Триєдина богиня, діва, мати й стара, три сфери, тріо — що в Лондоні, що в Гоґвортсі. Проклята цифра три. Тільки ось із самозванцем щось не так: не виходить цифра три, тільки дві. Він і Вона. Чи це чергова знущання Долі, чи одного фрагмента не вистачає? Якого тоді? 

Вмочивши перо в чорнильницю, Вандербум важко зітхнула — а кого зараз це хвилює? Не її точно, ось такий сюрприз. Вирішивши не обирати жодного із запропонованих шляхів, Рейна, як завжди, безвідповідально пустила все на самоплив. А навіщо їй щось обирати, якщо все завжди виходить через одне місце? 

Перо повисло над папером. Чорнило зібралося на кінчику — важка чорна крапля, як гній у недомовленому. Вандербум дивилася на неї, ніби в дзеркальну воду: якщо досить довго вдивлятися, можна помітити, як спотворюється обличчя.

А потім — крапля впала. Слід розповзся. Рядок був зіпсований.

Як багато думок. Як багато того, що хочеться сказати, про що потрібно подумати, взяти до уваги, а не сидіти склавши руки. 

Раніше все здавалося набагато простішим. Світ був поділений на «я» і «вони», на ворогів і випадкових супутників, на мету і засоби. Всередині неї була конструкція — тендітна, але струнка. Мозаїка логіки, переконань, відрази й вивченої відчуженості. А тепер щось вислизнуло. Щось не спрацювало. Все тріснуло. І замість стрункої форми — зівуща, сліпа порожнеча, яку не можна назвати болем, не можна назвати полегшенням. Просто порожнеча. Проміжний стан, ніби весь внутрішній світ взяли та відформатували.

І вона, саме сама Вандербум, дозволила цій порожнечі розповзтись по тілу і свідомості. 

Рейна зітхнула. Пляма на пергаменті розпливлася в щось дивне — ніби одна з тих плям у тесті Роршаха, що розглядають, поки хтось поруч робить нотатки про твій душевний стан. Пляма була схожа то на крило, то на клубок кишок, то на квітку, що загрузла в багнюці.

Вона не стала вдивлятися довше. Відсунула зіпсований аркуш убік і підняла погляд.

Перед нею розкинулися двоє: бавилися, як діти, що затіяли ігри у величезній пісочниці під назвою Світ. Фред лежав на спині, мружився на сонці, покусував кінчик пера та одночасно жестикулював у повітрі, висловлюючи ідею, яка — Рейна б поклялася — точно не мала нічого спільного із завданням з трансфігурації. Джордж сидів по-турецьки, притулившись до валуна, обхопивши руками коліна і з удаваним скепсисом спостерігав за братом, але на його обличчі вже тліла та сама посмішка, якою він ніколи не ділився з ким попало. Посмішка співучасника.

Рейна дивилася довше, ніж зазвичай дозволяла собі.

Весна сьогодні пахла особливо зухвало: мокрою землею, свіжістю, сирою корою і сонячними відблисками, прогрітими крізь запилені шибки Великої зали. Вітер, легкий, трохи пряний, проносився по двору і ворушив їхнє волосся — ці дивовижні руді кучері, вигорілі на скронях до золота. Веснянки в обох в сонячному світлі ніби спалахували, як крихітні іскри, в хаотичному порядку розсипані по щоках і носі.

Вони були різні. Так, вони завжди були різними — як два полюси, як імпульс і схема. Фред горів. Він вічно запалювався — від нудьги, від азарту, від найменшої іскри ідеї. Він говорив швидше, ніж думав, стрибав з думки на думку, забуваючи, з чого почав. А Джордж збирав. Джордж вловлював суть, вплітав випадкові здогадки в структуру, утримував форму. І в їх вічній балаканині, суперечках, дотепах — Рейна раптом вловила — це був не хаос, а ритм. 

Немов під дією якоїсь дурної емоції — дратівливої, тягової, майже ніжної — вона хмикнула. І була їм вдячна за те, що вони все-таки струсили пил з полиці. 

Діставши два свіжих пергаменти з засіків сумки, один, менший, Вандербум відклала збоку. На іншому швидко накреслила щось коротке — нерозбірливі, швидкі рядки. Склала, загорнула, поклала в кишеню, підписавши фірмовим: «Від матерії до зірок». Навіть не перечитала. Знала, кому цей лист і навіщо. Від руки ще пахло чорнилом.

А другий аркуш вона обережно розправила на колінах. Розгладила пальцями, вмочивши перо в чорнило одним лише кінчиком і легким дотиком провела першу лінію — тонку, як венозна сітка. Малювати вона почала сама собою, без особливої думки та без мети. Рейна просто повторювала за пером, дозволила руці вести й кидати швидкі погляди світло-сірих очей на близнюків, повторюючи контури.

Сонце ковзало по її зап’ястях, залишаючи на шкірі м’які золоті тіні від гілок. Десь неподалік гавкав собака Геґріда — дзвінко, радісно. Хтось сміявся на лавках біля стіни замку. Крихітні сороки метушилися вздовж даху, піднімаючи в повітря крихти й пух. У всьому дворі панувала та сама, примарна, жива безтурботність, яка буває тільки навесні: коли все дихає і проростає, коли на щоці хочеться відчувати повітря, а не страх, огиду і липкість.

Близнюки щось бурхливо обговорювали — Фред уже сидів, енергійно розмахував пером, майже тикаючи ним у лоб брата. Джордж винайшов з підручних засобів, а саме паличок, що валялися на землі, щось схоже на куб, крутячи в усі боки. Вони сперечалися з виглядом алхіміків, яким раптом підсунули рецепт безсмертя, але при цьому обидва виглядали так, ніби їм це зовсім не потрібно. Вигадували, створювали та наповнювали дванадцять дерев’яних паличок сенсом. 

Рейна продовжувала малювати. Все це було неважливо — вона вже відчувала себе частиною. Ці місяці зблизили їх — дивно, незручно, через подряпини, сутички, мовчання, через відчуження і те раптове тепло, яке розтягується повільно, як промінь сонця крізь запилену штору. Вони називали себе тріо. Вони навіть жартома дали собі прізвисько — дурне, але звучне: «Різні та Нещасна». І в цій назві було набагато більше сенсу і правди, ніж в її метаннях за власним розумом, в пошуках розгадки. Відьма вже майже змирилася з тим, що це її теж стосується. Що вона — частина цього ідіотського, галасливого, живого життя.

Але в останні дні щось знову зрушилося. Знову пішло не так. 

Кинувши погляд на Джорджа, вона примружилася. Він щось примовляв Фредові, поправляючи деталь на їхньому винаході, пальцем креслячи в порожнистій конструкції щось промовисте, і на секунду — всього на одну — обернувся в її бік. Легка тінь посмішки промайнула на губах. Мовляв, ти що це — малюєш?

У відповідь Вандербум ковзнула поглядом по їхніх спинах і спритно усвідомила, що пора б Джорджу перестати сутулитися. О, Мерлін, навіть у цьому вони були неоднаковими — у тому, як тримали поставу. Чудеса природи, та й тільки — ну як можна створити свідомо однакових, але таких різних? 

Серце легко кольнула голка, нагадуючи про Скай і Соліну, молодших сестер. Двійнята. Вони були двійнятами, і це, звичайно, не те саме, що і близнюки, але ниточку порівняння ви, сподіваюся, вловили. Ось вони були відмінні одна від одної зовні, але такими, насправді, схожими всередині. І Рейні це не те щоб не подобалося, скоріше викликало дисонанс. Тому вона, звертаючись до них, завжди вибирала полярні тактики — Соліну тримала на відстані та легкій строгості, а Скай мучила жартами, розіграшами й знущаннями, щоб хоча б для самої Вандербум старшої вони розділялися на двох, нехай навіть не були схожими зовні. 

Рейна продовжувала малювати. Чорнило лягало м’яко, точно піддаючись настрою — без поспіху, з увагою. Камінь, на якому сиділи близнюки, був уже майже готовий, промальований тонким штрихуванням. Вона довго підбирала лінію, щоб вловити фактуру — шорстку, трохи пористу, з мохом по краю. Волосся братів вийшло зовсім не як волосся — вихори, ніби урагани, ніби закручені потоки повітря і полум’я. Живі, колючі, неслухняні. Під її пером Фред вийшов трохи ширше в плечах, Джордж — трохи суворіше в підборідді. У них були різні очі — і в житті, і на папері. 

І все ж… серце продовжувало гудіти, десь всередині, під грудною кісткою, мучилася ще одна невидима порожнеча. Скай і Соліна. Відьма не думала про молодших сестер часто, але ось зараз, серед сонячного світла, голосів, легкості, в цьому світі, який, здається, дозволяв дихати, — вони спливли. Як завжди, удвох. Такими, якими їх запам’ятала: невіддільними, але контрастними. Скай з розпатланою темною косою і вічним розсипом родимок на коліні. Соліна — мовчазна, акуратна, з гострим розумом і волоссям, світлим, успадкованим від матері. Рейна завжди намагалася їх розрізняти, відчайдушно, вперто, ніби боялася, що втратить обох, якщо хоч на мить побачить в одній відображення іншої.

І все ж втратила. І Аурею. І маму. І тата. 

Вандербум не дозволила собі думати про це довше — просто зробила ще один штрих по каменю, ніби затираючи зайві думки, і знову подивилася на близнюків. Ті жваво щось дописували, сперечаючись і сміючись, нахиляючись один до одного, ніби весь світ був у них в руках. Відьма знову втупилася в папір. Останні штрихи — тінь від ліктя, м’який вигин коміра, примхлива лінія веснянки. Щебетання сорок змішалося зі сміхом десь неподалік — повз пройшли учні, кидаючи один в одного грудки трави. Одна з сорок злетіла, регочучи, як дівчинка. Рейна підняла голову.

І — ось — зловила погляди.

Близнюки дивилися на неї, не змовляючись. Обидва — з хитрими, тонкими посмішками, з тим світлом в очах, спекотним, карим, іскристим.

— Ай-ай-ай, — простягнув Фред, картинно ворушачи бровами, — а хто це тут ухиляється від святого обов’язку перевірки домашніх завдань?

— Поки ми, між іншим, працювали, як тролі на каменоломні, — додав Джордж, — дехто пустився в художні вольності. 

Рейна не вшанувала їх негайною відповіддю. Повільно випрямила спину, розминаючи плечі. Лопатки занили — вона й не помітила, як довго просиділа зігнувшись.

 — Поки ви «працювали», — процідила вона ліниво, — я вже закінчила перевірку.

— Брехня, — сказав Фред. — У тебе стільки сувоїв із собою, а не минуло й години!

— Що це у тебе там? — вже з явним азартом запитав Джордж, підводячись, щоб зазирнути через плече.

Рейна, все ще ліниво, витягнула вперед пергамент. Папір трохи тремтів на вітрі, немов оживаючи, а чорнило на сонці здавалося відполірованим металом.

 — Ви, — просто відповіла та.

Близнюки прийняли пергамент майже синхронно, як вічно злагоджений дует. Папір шарудів у їхніх руках, і Рейна ковзнула поглядом по обличчях, а ті, нахилившись над малюнком, замовкли. Фред ледь прикусив внутрішню сторону губи, стримуючи посмішку, Джордж — ледь помітно підняв брови, ніби звіряючись не стільки з зображенням, скільки з відчуттям, яке воно у нього викликало.

Кілька секунд вони мовчки розглядали малюнок, трохи нахиляючи голови в протилежні боки, немов сови. Куточки їхніх губ тремтіли — не від сміху, ні — від чогось набагато тихішого: впізнавання, легкого здивування і… вдячності?

Фред примружився, водячи пальцем по зображеному вихору замість волосся.

— Слухай, — тихо видихнув старший близнюк. — Якщо ми наймемо тебе як дизайнера нашого майбутнього магазину, символічна плата тебе влаштує?..

— Це він так захоплюється, — додав Джордж, кинувши на Рейну мимохідь погляд. — Дощик, це — дуже красиво. Дякую. 

Рейна, не втримавшись, дозволила собі найлегшу посмішку. Ту, що не дотягувала навіть до краю губ, а лише трохи прогинала куточки. Поки вони розглядали портрет, відьма плавно підвелася на ноги, струшуючи зі спідниці пилок і легкі сухі травинки. Перев’язала перевірені сувої шкіряним ремінцем і поклала в глибоку сумку, а пензлі, вугілля, пляшечку з чорнилом — все зникло в портативній, зачарованій кишені. В руках залишилася ще одна річ — складений вчетверо лист. Наспіх написаний, майже на гарячу голову, але не імпульсивний, а дуже і дуже важливий. 

Вандербум поглянула на нього мигцем — тонкі, швидкі рядки, впізнаваний нахил, і вже знала: відправить сьогодні. Обов’язково.

— Де ти так навчилася малювати? — Фред уже крутив пергамент, підносячи його до світла, як картину в галереї. — І чому мовчала, що в тобі прихований такий корисний талант?

— Мама, — коротко відповіла Рейна, складаючи лист, не піднімаючи погляду. — Вона малювала, здається, все життя і навчила мене. Фарби раніше були нашим способом розмовляти.

Настала коротка пауза. Не незручна — тепла, що дихає.

— Вона б пишалася, — раптом сказав Фред, не так вже й легковажно, як зазвичай. А потім — немов боячись здатися занадто серйозним — підняв руки, скомандував: — Джордж! Операція «Обійми»! Погнали!

— Без попередження? Чудово! — Джордж одразу підхопив.

— Яка ще опера…

І, як за сигналом, обидва близнюки раптом підскочили й з синхронною точністю обійняли Рейну з двох боків, недбало, шумно, з несподіваною теплотою. Їх долоні втиснулися в її плечі, підборіддя — ледь не торкнулися маківки.

Завмерши, тіло відреагувало миттєво: захист, ступор, межа. Її особистий простір, де Вандербум так ретельно все розставляла по поличках, раптом опинився в облозі. Але обійми були такі… легкі. Без тиску, без посягання. Просто спалах вдячності, сплеск веселощів.

Вона плеснула їх по плечах, спочатку насторожено, потім трохи сильніше.

— Відчепіться. Швидко. Я ж вас здам за непристойну поведінку на очах у свідків.

— Та годі тобі, ми в минулому столітті чи що? — сказав Фред, не відриваючись. — Ти просто не вмієш приймати зізнання і подяки.

— Особливо колективні, — додав Джордж, вже відступаючи, з пустотливим блиском в очах.

Повз пройшла зграйка п’ятикурсниць. Галасливі, з вінками з мокрих польових квітів, хихикаючи за долонями. Одна з них кинула погляд на цю сцену, прошепотіла щось подрузі, і обидві пирхнули. Фред, не втрачаючи ні секунди, розвернувся, дивлячись їм услід, і пирхнув у відповідь.

Рейна, обтрушуючись від раптової приязні, пригладила складку на мантії й з показним роздратуванням поправила волосся. Обличчя, втім, все ще зберігало ту саму ледь помітну посмішку.

— Вам би тільки дуріти, — пробурмотіла та. — За годину — вечірнє заняття з астрономії. Синіста вас випатрає, якщо знову з’явитеся без телескопів.

— О, ні-і-і-і! — вигукнули близнюки в унісон, і Фред схопився за груди, ніби його пронизали списом наскрізь.

— Все ж було так добре і прекрасно, — жалібно сказав Джордж. — А тут — знову в вежу, знову дивитися на нудні зірки…

— Ти невдячний, — відрізала Рейна, вже піднімаючись. — Хто сказав, що ти цікавий зіркам і вони не вважають тебе нудним?

— Вандербум, та ми вже зрозуміли, що розглядання мерехтливих крапок на небі та надання їм сенсу — твоя найпотаємніша еротична фантазія, — прокоментував докір Фред, закотивши очі. 

Близнюки зареготали, підхоплюючи свої речі й акуратно ховаючи подарований малюнок між сторінками підручника, щоб не пом’явся. Весна текла крізь траву, між гілками, в легкому клацанні застібки відьомської сумки, в запаху чорнила, в сонячних плямах на обличчі Джорджа. 

Йдучи слідом за ними, Вандербум на мить затрималася — придивилася, чи все прибрано, чи все згорнуто, чи лист захований як треба, чи не залишилася десь пір’яна ручка, загублений клаптик або нерозрахований рядок. Все було на місці. Все було під контролем.

Вона рушила слідом за близнюками, ті вже трохи відірвалися вперед, перекидаючись репліками й сміючись над чимось, зрозумілим тільки їм двом. Крізь листя пробивалося західне золото — м’яке, трохи рожеве, немов світилося зсередини; воно ковзало по мантіях, по розчесаному вітром волоссю, по краях книг, що визирали з сумок. Тіні подовжувалися, але вечір ще не належав ночі.

Рейна підвела погляд вгору.

Для древніх еллінів небо не було безмовним куполом. Воно говорило. Воно жило. Воно співало іменами, сузір’ями, формами богів і героїв. Зірки були не просто світилами — вони були завмерлими міфами, спалахами трагедій, кохання і крові — все ще текучої, вічно свіжої. Чумацький шлях — краплі молока Гери. Орел Зевса, біжучий Лев, гнаний Кентавр. У кожному сузір’ї — шматок епосу, приколений до чорного полотна вічності.

Небо було священним текстом. 

Для них зірки були не просто вогниками в нескінченності — вони були тілами богів, думкою Всесвіту, знаками. Космос був не хаосом, а порядком — словом, викрикнутим один раз, але на всю вічність. Планети — мандрівники, хто повільно, хто стрімко, йшли по своїх орбітах, не відступаючи від великого ритму. Зодіак не був вигадкою, він був історією, вписаною в небо, і людина, дивлячись на цю історію, згадувала свою.

Їхня ніч була сповнена імен.

Астрономія не була нудним спостереженням за холодним світлом — це була розмова з богами. Споглядання і передбачення. Мистецтво, в якому змішувалися поезія і логіка, віра і знання. Те, що тепер ми називаємо наукою, для них було священним актом — побожність перед незмінним.

Відьма знову підняла погляд. Десь на сході вже почала мерехтіти перша точка — Венера завжди сяяла яскравіше і раніше за всіх інших, нехай навіть і не була зіркою, а ось за нею вже з’являвся Сіріус. 

Поки близнюки попереду голосно сперечалися про те, хто несе телескопи, і чи нести їх взагалі, Рейна крокувала трохи позаду по стежці, усипаній квітучою польовою квіткою, і думала, що, можливо, саме тому вона і не може відпустити зірки. У них було те, чого не вистачало їй на землі й в собі: порядку, чистоти, ясності думки та відсутності зайвого. А ще й Ауреї — вона любила зірки. Рейна на кожне Різдво дарувала їй новий телескоп.

Перш ніж зібрати речі та рушити з Візлі в дорогу до вежі, Вандербум відірвалася, швидким рухом перетнула коридор четвертого поверху, відчиняючи двері в кабінет із Захисту і залишаючи там перевірені роботи, а потім повідомила близнюків, що їй ще потрібно забігти в совину, відправити листа. 

І вони, киваючи, ще навіть не підозрювали, що написані поспіхом рядки стосувалися саме їх. 

***

Перше квітня, через якесь непорозуміння, в Гоґвортсі відчувалося як день, поза часом і простором. Ранок починався, як завжди, але в повітрі немов розливався легкий запах пустощів, тонкий, як пилок. 

Велика зала зустрічала учнів повними столами — димучий чай, гарячі тости, чаша з апельсиновим соком, запах ванілі, кленового сиропу і смажених грибів. За вікнами — небо було незвично ясним, не як у звичному шотландському ранку. Крізь високі вітражі пробивалися відблиски, плямисті дерев’яні столи розсипом сонячного світла. Здавалося, ніби сама весна, яка терпляче чекала, нарешті увірвалася в замок — з піснями дроздів, трохи зеленими бруньками біля підвіконь і незрозумілою легкістю в легенях.

Ґрифіндорці, один за одним, проходячи повз, плескали по плечах винуватців урочистості.

— З днем народження, вас, обох!

Фред і Джордж Візлі, що сиділи пліч-о-пліч посеред довгого ґрифіндорського столу, були в центрі уваги — полум’я в вогнищі. На них — два однакових в’язаних жилети благородного фіолетового кольору з тонкою сріблястою облямівкою. Совиний поштар доставив їх вранці, і по шорсткому почерку в доданій записці відразу стало ясно: місис Візлі. Фред спробував зняти свій — занадто вже щільно сидів, — але Джордж наполіг, щоб «носили з гордістю, мама все ж старалася».

— Тобі, до речі, пасує, — зауважила Рейна, тихо, ніби мимохідь, з-за чашки кави. Вона сиділа навпроти, відкинувшись трохи назад, і спостерігала, як на їхній шиї перекочуються жилки сміху.

Посмішка промайнула у Джорджа — майже непомітна, напівсерйозна, трохи здивована.

Стіл гудів — ложки дзвеніли, хтось передавав масло, хтось нахилявся через плече, щоб передражнити чийсь акцент, хтось обговорював, який саме розіграш близнюки сьогодні влаштують і чи буде в вітальні ввечері пиятика. Веселий галас, підігрітий радістю за своїх і тим дивним відчуттям свободи, яке приходить із сімнадцятьма роками.

— Сімнадцять, — пробурмотів хтось зі старшокурсників, проходячи повз і погладивши близнюків по голові, — тепер вони офіційно можуть творити легальний хаос.

— Повноправні чаклуни, пф, — відгукнувся Рон, зітхаючи.

— Мерлін нам на допомогу, — зітхнула за ним Герміона.

Навіть Еребус Регдолл, його величність головне шило в делегації Бобатону, підійшов — граціозний, як кіт, ліниво почухавши потилицю і кивнувши близнюкам з прихильною напівпосмішкою:

— Бажаю вам не втратити юнацьку дурість. Вона, на відміну від зрілості, набагато цікавіша.

— О, не переживай, — відповів Фред, підморгнувши, — з нею ми у зв’язці назавжди.

Рейна відзначила, як дивно було бачити Еребуса в колі загальної веселості, бо не випадало тому шансу. Його вивчена, стримана манера вступати в розмови, немов він робив послугу не тільки іншим, але і собі самому, раптом перестала дратувати, а віддала меланхолією. Давно вони з ним не розмовляли й треба б Вандербум це якось виправити. 

— Ой, чого така тиха сидиш, тітонько? — хихикнув Еребус, обійшовши стіл і нахилившись до жіночого вуха. — Не переживай, тебе тут ніхто не переросте. 

Джордж подавився апельсиновим соком, почувши це краєм вуха, але удав, що його дуже розсмішило привітання Джіні, хоч у ньому й не було ані краплі жарту. І може, Вандербум, сьогодні гранично спокійна, не помітила цього, але Регдолл підозріло примружився, пильно дивлячись на Джорджа. Той, витираючи рот, поглянув у відповідь. 

Секундні погляди затягнулися, поки карі, практично жовті котячі райдужки вловлювали суть, і тут очі Ерубеса розширилися, хлопець випростався, відкривши з подивом рот, і підтвердив своє припущення, коли на вилицях Джорджа відразу заграли м’язи від напруги. Стоячи за спиною у Рейни, Регдолл непомітно кивнув у її бік, на що Візлі так само непомітно негативно махнув головою. На обличчі бобатонця повільно, з подивом і чимось ще, незвичайним, розповзалася посмішка. 

Джордж знає. А Рейна не знає, що той в курсі.

Он як. Цікаве відкриття. 

Піднісши вказівний палець до губ, Регдолл підморгнув молодшому імениннику і, розвернувшись, попрямував до свого тимчасового столу. 

Не вистачало тільки Еленори. І Рейна це зрозуміла з легким запізненням — як ніби зник один акорд із відомої мелодії. Вона не поставила питання Еребусу, що вже пішов, не підняла брів, не стала шукати очима. Просто продовжила пити каву. Гірку, гарячу, трохи пекучу. І її спокій був найгарнішим з усіх, поки що, на який відьма була здатна.

І раптом — немов за чиєюсь командою — повітря в залі змінилося.

Стук.

І плескання крил, стрімке, владне. Через вітражі залетіли дві сови — стримані-розкішні, майже театральні у своїй грації. Вони описали коло над залом і точно, з вивіреною синхронністю, скинули два масивні згорнуті пакунки прямо перед близнюками.

Всі замовкли.

Спочатку — ті, хто сидів найближче. Потім — хвилею, тиша поповзла далі по залі, захоплюючи довгі столи, гучні склепіння, дерев’яні лави. Хтось поклав виделку, хтось завмер з чашкою в руці, в повітрі повисло німе очікування. Навіть привиди біля стелі застигли у своїх вічно колихаючих польотах, схиливши напівпрозорі голови.

І лише сов вже не було — розправивши крила, вони розчинилися за вікнами, залишивши після себе легкий вихор вітру і два згорнуті пакети на столі.

Величезних. Запакованих у крафтовий папір із золотистим візерунком, зав’язаних стрічками — без зайвої помпезності, але зі смаком. Форма цих згорток ні в кого не викликала сумнівів.

— Це мітли, — прошепотів хтось, і шепіт відбився від кам’яних стін, розрісся луною.

— Там точно мітли! — вигукнув Рон, підвівшись над столом, ніби сподіваючись розгледіти крізь упаковку. — Відкривайте швидше! Хто вам такі подарунки зробив?!

Близнюки як і раніше мовчали. Фред повільно перевів погляд на згорток, потім на Джорджа. Вони були однаково приголомшені. Брови підняті, губи стиснуті, навіть рух плечей синхронний — ніби репетирували заздалегідь.

— Може, тато? — припустила Джіні, нахиляючись до них через тарілку з кашею. — Може, він отримав аванс і…

— Він би цього не зробив, — без жодного роздратування, але з точністю в голосі відповів Джордж.

— Тоді Білл? — озвалася Герміона з сусіднього краю столу. — Або Чарлі? Він, здається, зараз у Румунії, у нього, напевно, є…

— Не його стиль, — відгукнувся Фред, не відриваючи погляду від згортка. 

— А може… Персі? — вставив Гаррі з іншого кінця столу, і кілька людей хихикнули.

Фред повільно потягнувся до одного зі згортків і розв’язав стрічку. Папір, щільний, ніби пергамент, неохоче розійшовся під пальцями, шарудячи як засушене листя. Другий згорток в ту ж хвилину розкривав Джордж, і коли папір, нарешті, впав на стіл, показавши гладкі обриси… подих в залі збився ще сильніше.

— Starsweeper… XX… — видихнув хтось.

— Це… це ж професійні! — Рон ледь не перевернув сік. — Це… Це збірна Штатів на таких літає!

Мітли лежали перед близнюками як два відполірованих до блиску артефакти. Обтічні, з ідеально вигнутими лініями, чорно-фіолетовими вставками на ручках і тими самими емблемами, впізнаваними на будь-якому стадіоні: зірка, перетнута кометою. Starsweeper XX. Остання, вдосконалена модель знаменитої серії американських мітел. 

— Ого, — Джинні знову заговорила, тепер уже обережно. — Вам підписали смертний вирок — з такими-то в наступному році чемпіонат школи програти не можна буде.

Близнюки не відповіли. Вони вже дивилися на когось. Напружено. Підозріло. Не вірячи.

Рейна в цей час зробила ще один ковток кави. Гіркої, майже чорнильної. Не підняла погляду. Не видала себе ні бровою, ні щокою. Тільки примружилася від гарячої чашки. А потім — невчасно, занадто швидко, занадто легко — посміхнулася. Краєм губ. Мигцем. 

Джордж і Фред кинули на неї погляди, як стріли, натягнуті на невидиму тятиву. Вона повільно поставила чашку і підняла очі, ніби нічого не сталося. Мовчала. Спокійна. Відсторонена. Поглянула на мітли й схвально стиснула губи, похитавши головою.

Фред трохи примружився. Джордж напружив куточок рота, ніби збирався щось сказати — але передумав, бо в цей момент зал знову зашумів. Хтось ляснув по столу, хтось почав просити дозволу помацати мітли. Всі заговорили одночасно, ніби тиша щойно була загальним маренням.

Але погляд близнюків не відривався від Вандербум, яка пізнала дзен.

— Ти, — першим озвався Фред. 

— Я? — перепитала Рейна, піднявши брову.

— Це ти, — підхопив Джордж, нахмурившись. 

— Я що? — Вандербум нахмурилася у відповідь. 

Такому дорогому подарунку близнюки не були раді, так вже склалося. Це знали всі, хто хоч краєм вуха чув про сім’ю Візлі: семеро дітей, одна зарплата, старі мантії та скатертини, одяг, що передається від старшого до молодшого. Їх просто не навчили приймати такі речі. Не тому, що вони були проти подарунків — але розкіш в їхньому домі сприймалася як насмішка. Як виклик. Як щось, до чого слід було ставитися з побоюванням.

Мітли лежали перед ними — чужі, недоречні, дзвенячі в повітрі, як краплі золота на дні бідної чашки. Глянцеві, як трофеї, до яких не пасувала жодна з їхніх спортивних уніформ.

— Це ти, — повторив Фред, майже не моргаючи.

— Ні, — відповіла Рейна, не змінюючи виразу обличчя. — Не я.

Джордж не відривав від неї погляду, і тепер уже по-справжньому хмурився. Не глузливо, як зазвичай, не оцінюючи. По-дорослому, дивлячись прямо в очі. Немов хотів зчитати з них кожну зморшку, кожну тінь.

— Вандербум, — вимовив він з холодною точністю, і від того, як з натиском прозвучало її прізвище, стало зрозуміло: він злився. Досить, щоб навіть Фред здивовано поглянув на нього, або щоб цей погляд став прямим, колючим.

Рейна трохи похитала головою, легко, ліниво — і навіть майже мляво, як кішка, що відмахується хвостом від комара.

— Приємно, що ви думаєте, ніби у мене водяться такі гроші, — відповіла відьма, відпиваючи каву. — Але мій вам подарунок вже лежить під ліжками в спальні. У конвертах. А хто подарував ці штуки — не маю найменшого уявлення.

Фред першим випростався, шумно втягнувши повітря, виринаючи з просторового шуму. Потім втупився на мітлу, як на міну.

І в цей момент, як завжди доречно, немов ведений злим чуттям, повз пройшов Драко Мелфой. У компанії двох сірих тіней — Кребба і Гойла — він йшов, не помічаючи нікого, і тут же, помітивши новенькі мітли, посміхнувся.

— Ну треба ж. Упевнений, ваш татусь продався комусь із Міністерства, щоб оплатити вам один Starsweeper на двох. Другий, очевидно, в оренду.

Слова були неприємними, як слиз на стіні. Але те, як він їх сказав — з удаваним здивуванням і солодкою отруйністю — видавало ненависть. Явну, липку, майже дитячу.

— Або… — продовжив він, ліниво озираючись. — Це, може, від таємної шанувальниці? З натяком покататися… не тільки на мітлі…

Він не встиг договорити.

Хтось — Рейна — легко підняла вказівний палець, і важка порцелянова тарілка, наповнена кашею, злетіла в повітря і плавно полетіла, описавши дугу. І, з дивовижною точністю, перевернулася у Мелфоя над головою.

Шльоп.

Масляниста сіра маса, краплі, пластівці й густі клапті вівсянки обліпили біле волосся, комір мантії та сповзли по скронях.

Всі завмерли. Хтось голосно видихнув, хтось пирхнув.

Мелфой застиг. Він не кричав — тільки дико крутив очима, приголомшений, принижений, майже тремтячи від злості.

Рейна повернулася через плече, ніби ліниво оглядаючи зал. Мигцем. Без інтересу. І все ж її погляд торкнувся Драко. Вандербум подивилася на нього, як на мокру пляму на паркеті, — і уїдливо, повільно, розтулила губи в посмішці. Вона була беззвучною, колючою, майже невидимою — але виразнішою за будь-які слова.

Мелфой щось пробурмотів, незграбно відступаючи, і поглянув на Рейну з явною погрозою — тобі це просто так з рук не зійде. Кребб і Гойл стримували сміх. Пенсі, яка підійшла пізніше, з огидою відсунулася вбік. За столами — вже реготання. Замовники більше нікого не хвилювали. У центрі уваги тепер був Драко, облитий кашею й ображений до глибини душі.

А Рейна просто допила каву, випрямилася в спині, хруснувши хребтом. 

— У мене ще є кілька справ, Мінерва викликала до вчительської, — повідомила відьма близнюкам, встаючи з-за столу. — Побачимося трохи пізніше, іменинники. 

Вітальня Ґрифіндору зустрічала їх м’яким, теплим світлом, відбитим у вітражних вікнах, де, як завжди, грали кольори: охра, червонуваті відблиски, тіні, схожі на відблиски багаття. Під стелею ліниво погойдувалися позолочені світильники, а на диванах, розкиданих навколо центрального каміна, хтось читав, хтось грав у шахи. За вікнами стояв ще не спекотний, але яскравий день — Гоґвортс повільно занурювався в затишний захід сонця.

У спальні близнюків пахло сухим листям з квіддичних полів, шкірою рукавичок, слабо — корицею від свіжої посилки з домашнім печивом, і ще — чимось металевим, новим, трохи електричним. Мітли — акуратно укладені на покривала, ідеально паралельно, ніби це був не подарунок, а прокляття, з яким ще належало розібратися — лежали мовчки, анафема на ритуальному вівтарі.

Фред провів пальцем по держаку, і той ледь здригнувся під його долонею. Джордж хитнувся на кроці, немов збирався щось сказати, але замість слів тільки присів на край ліжка. Деякий час обоє мовчали, стиснувши губи.

— Слухай, — тихо сказав Фред, почухавши потилицю, — якщо це не вона, не мама, не тато, не Білл, не Чарлі, не, пробач Всевишній, Персі, то хто?

Джордж обійшов ліжко, задумливо оглядаючи мітлу:

— Не знаю, але… — тут Візлі завмер, щось згадавши. — О. Подарунок Рейни.

Фред випростався.

— Що?

— Під ліжками. 

Вони одночасно опустилися на коліна, заглянувши під ліжка. Крізь напівприкриті ящики, упаковки від експериментальних жувальних сумішей і клубки забутих шкарпеток проглядало щось акуратне і чуже цьому хаосу — два фіолетових конверти, туго запечатаних темно-золотою восковою печаткою з візерунком у вигляді зірки й хвилі. 

Фред підчепив один з них пальцем, витягнув на світло. Джордж зробив те ж саме.

— Ну і?

Джордж мовчки зламав печатку і витягнув вміст наполовину. У ту ж секунду його обличчя застигло. Він, шиплячи, втягнув повітря крізь зуби:

— Трясця твоїй матері…

— Що там? — хмикнув Фред, витягаючи свій. — Сподіваюся, у тебе запрошення на побачення. Може, з вас двох хоч у Вандербум мізки працюють. А у мене, відчуваю, вимога звалити якомога далі в цей момент, на щастя…

Він перервався, втупившись у пергамент.

— …Трясця твоїй матері, — повторив той за братом, вже іншим, більш роздратованим тоном.

Близнюки Візлі завмерли. У руках кожного лежав щільний, прикрашений зірковим тисненням сертифікат — чорно-синій, як небо перед грозою, з американською гербовою печаткою, магічними реєстраційними знаками й написом, що переливався сріблом: «Особистий сертифікат на Starsweeper XX. Власник: Фред Візлі / Джордж Візлі. Іменна ліцензія. Використання дозволено на території Британії, ЄС і Північної Америки. Цим підтверджується…» — і так далі.

Близнюки переглянулися. На секунду між ними зависла тиша, така важка, прямо-таки грозова.

— «Приємно, що ви думаєте, ніби у мене є такі гроші», — уїдливо передражнив Фред, фиркнувши. — Ось же… 

— Мерзотниця, — раптово досить грубо додав за братом Джордж. 

Близнюки Візлі переглянулися — вирази облич синхронні, звичайно ж, абсолютно дзеркальні. Потім одночасно відкинули сертифікати на ліжка, поруч з мітлами, ніби ті обпекли їм пальці. Не витрачаючи часу на обговорення, вони різко кинулися до дверей. Мета була одна — знайти Вандербум. Негайно. І вимагати, щоб вона забрала цей проклятий, непристойно дорогий подарунок назад.

У цей самий момент Вандербум неспішно спускалася по головних сходах Гоґвортсу, немов все ще трохи під впливом післяобідньої кави. На губах її блукала тонка тінь задоволеної посмішки. Два тижні переговорів з Макґонеґел — і все не дарма. Її, нарешті, звільнять від обов’язків помічниці Муді, вона більше не буде асистенткою, не буде так часто з ним перетинатися — це небезпечно для здоров’я і тіла. Не зараз, не миттєво, але з травня, коли почне готуватися до здачі Н.О.Ч.І. екстернатом — а до нього всього-то рівно місяць. Переживе. Вона й не такі речі переживала. Місяць терпіти щоденні зустрічі з самозванцем, згадуючи його смак — пф-ф-ф-ф-ф! Легше легкого!

Сходи ліниво скрипіли, рухаючись у своєму непередбачуваному ритмі, гучно клацали кріплення, відкривалися нові прольоти. Поверх голосів студентів лунали клацання чобіт старост, чийсь сміх з верхніх ярусів, дзюрчання портретів у рамах, що вели свою нескінченну світську бесіду.

Школа гуділа: хтось поспішав на заклинання, хтось, захекавшись, намагався переписати домашнє завдання, прямо на коліні. Рейна ступала спокійно, з прямою спиною, ніби її не стосувалися ці ритуали й шкільний хаос.

І тут над гулом учнівських голосів прорізалося:

— ВАНДЕРБУМ!

Голосно. В унісон. Двома лютими голосами.

Рейна підняла погляд вгору, примружившись. У верхньому прольоті, немов втілене яскраве прометеєве полум’я, стояли Фред і Джордж.

— СТІЙ, ДЕ СТОЇШ! — гримнули близнюки, і гуркіт їхніх кроків луною понісся вниз по сходових маршах.

На мить стоячи нерухомо, розглядаючи їхнє наближення, Рейна ліниво схилила голову, озирнулася навколо, прикинула траєкторії рухомих сходів, запізнілих студентів, вільні прольоти — і посміхнулася.

У наступну мить Вандербум рвонула вниз, лавіруючи між групами учнів, стрибаючи з одних сходів на інші, точно знаючи, куди звернути. Спідниця занепокоїлася за нею, плащ зсунувся на плечах. Хтось із молодших курсів обурено пискнув, ледь не впавши під лікоть дівчини, що пробігала.

— ГЕЙ! — обурився якийсь староста.

— Вибачте! — в тон йому вигукнула Рейна, навіть не обертаючись, обійшовши проліт з майстерністю досвідченої втікачки.

— ВАНДЕРБУМ! — закричав услід Фред, перестрибуючи дві сходинки за раз.

— СТІЙ, МИ СЕРЙОЗНО! — закричав Джордж, зриваючись майже на сміх від безсилої люті.

Вони мчали за нею, ухиляючись від студентів і вибиваючи з рук пера, книги та чиїсь сумки. У якийсь момент Фред послизнувся на краю сходів, вхопився за поручні, і хтось, напевно, десь завив від страху, подумавши, що він ось-ось впаде. Але він вирівнявся і побіг далі.

Сходи, як навмисно, змінювали напрямок — то допомагаючи Рейні, то заважаючи Візлі. Відьма, немов відчувала їх рух раніше, ніж він починався, перетинала потрібні прольоти вчасно, залишаючи братів позаду з кожним поворотом.

Вона зникла за одним зі сходових прольотів, послизнулася, врізалася плечем у гобелен, але тут же кинулася далі, не зменшуючи темпу. Пролетіла повз одного з привидів — той вигукнув: «Обережно, юна леді!» — але, як і годиться примарі, не встиг нічого зупинити.

За вікнами йшов легкий весняний дощик, і через скло падали тьмяні відблиски, надаючи всьому, що відбувалося, майже казкового божевілля. У коридорах витав аромат чорнила, теплого хліба з кухні й весняного повітря, що просочувалося крізь щілини стародавнього замку. 

Рейна звернула в бічний коридор, обігнула гобелен із зображенням дами, що грає на арфі, і кинулася до сходів, що вели до головних дверей замку. Бігти доводилося зигзагами — школярі, що снували туди-сюди, згорнуті папери з бібліотеки, чиїсь випадково скинуті підручники, шум, гам, крики та сміх. Все це змішувалося в єдиний хаос, по якому Вандербум лавірувала з разючим чуттям, ніби заздалегідь знала, хто куди ступить. Вона майже не ковзала, не спотикалася, і навіть коли її ледь не зачепив паперовий літачок із закляттям, що раптово вилетів із класу, вона лише відмахнулася, не зменшуючи швидкості.

Близнюки не відставали. Їх було двоє, і це давало їм незаперечну перевагу — один рухався трохи осторонь, другий — по п’ятах. Вони вже не кричали: дихати було важче, ніж обурюватися. Їхні кроки гуркотіли по кам’яних плитах коридору, а крики інших учнів — «Обережніше!», «З глузду з’їхали!» — лише підстьобували їх.

Головні двері відчинилися з легким скрипом, немов відчуваючи знайоме заклинання або просто підкоряючись натиску волі. Рейна вискочила на вулицю, прямо у весняне повітря, насичене запахами мокрої трави, землі й теплого дощу. Над нею розкинулося небо — бліде, з легким серпанком хмар, немов світ теж завмер у здивуванні від усієї цієї гонитви. Дрібний дощик все ще мрячив, але вже не на повну силу — ніби ліниво, неохоче, немов просто не міг вирішити, чи бути йому зливою, чи ні.

Рейна різко обернулася — за спиною порожньо. Вона дозволила собі короткий подих полегшення і рушила вздовж газону, огинаючи замок, але ледь зробила кілька десятків кроків, як з іншого входу, прямо з ґанку, вискочили вони — Фред і Джордж, обидва розпатлані, скуйовджені, наскрізь промоклі, але при цьому, чорт забирай, цілеспрямовані.

— Вандербум! — видихнув Джордж, роблячи крок до неї.

Рейна завмерла, піднявши обидві руки перед собою в нешкідливому, майже комічному оборонному жесті.

— А-ну тихо! — задихаючись, промовила та. — Двоє на одну — нечесно.

Близнюки зупинилися, хапаючи ротом повітря. Щоки у них горіли від бігу, на обличчях краплі дощу змішалися з потом. Вони переглянулися, все ще не маючи сил говорити, але вперто наблизилися, не чекаючи, поки винуватиця знову втече.

— Нечесно? — нарешті вимовив Фред, тицьнувши в неї пальцем.

— Дарувати такі речі… — Джордж мотнув рукою, ніби міг витрусити з неї образу. — Ось це — нечесно, Рейно.

Дівчина зробила крок назад. Потім ще один. Промокле волосся прилипло до щік, але вона не звертала уваги — в погляді світло-сірих очей світилася обережна веселість.

— Поясніть, будь ласка, — запитала Вандербум з удаваним здивуванням. — Чому це раптом?

— Тому що це занадто, — випалив Фред. — Нам такі подарунки не належать. Не за які заслуги.

Джордж видихнув, трохи затримавшись. І додав за братом вже тихіше:

— Це занадто дорого. І нехай це буде найдурнішим першоквітневим жартом у нашому житті.

Не перебиваючи, Рейна слухала. Тільки дивилася на них уважно, з тим виразом, який рідко хто міг від неї домогтися — м’яким, майже теплим. У куточках губ заграла посмішка. Маленька, кривувата, але така жива, що на мить навіть дощ здався теплішим.

— Дивно, — сказала вона спокійно. — А я ось думала, що ви зможете літати на чомусь кращому, ніж на мітлах десятирічної давності.

— Але… — спробував було Фред, але вона трохи підняла руку.

— Тому що ви заслужили, — перебила вона його. — І не тому, що ви мені щось будете за це винні. Просто я хочу, щоб вони були у вас. Ось і все.

Вони замовкли.

Вітер трохи посилився, підганяючи дощові краплі, і десь далеко зі сходів почувся дзвін — старовинний магічний годинник попереджав про початок вечері. У замку хтось скрикнув, хтось розсміявся, і шум шкільного життя продовжував вирувати своїм ходом, ніби ця сцена — просто маленьке чарівне виключення на тлі великої, живої картини Гоґвортсу.

Близнюки стояли перед Рейною, все ще з сумнівом, намагаючись вичавити з себе ще одну причину відмовитися, але вже без колишнього напору.

— Тоді ми просто зобов’язані подарувати тобі щось не менш вартісне, — рішуче сказав Фред, випрямившись.

— Щось навіть ще краще, — підхопив Джордж, дивлячись на неї з дивною сумішшю рішучості та щирої розгубленості. — Ось побачиш, на твій день народження…

— Тільки не починайте, — Рейна закотила очі та ледь помітно відмахнулася. — Мені нічого не треба.

— А коли він у тебе? — тут же примружився Фред, явно не збираючись відступати.

Вона ледь зітхнула, знизавши плечима:

— Вже минув. Не хвилюйтеся. Ми з вами чудово відсвяткували.

Мовчання зависло на мить, ніби осідаючи в сирому повітрі разом з дощем. Близнюки обмінялися здивованими-недовірливими поглядами, але не встигли поставити питання, як Вандербум, трохи повернувшись, пояснила:

— Третього лютого.

— І ти нам не сказала?.. — в голосі Джорджа прорізалася майже образа, настільки щира, що навіть вітер стих на секунду.

Фред виглядав точно так само — з нахмуреними бровами, ніби хтось приховав від них щось життєво важливе. Рейна злегка посміхнулася, не дивлячись прямо, і трохи схилила голову, дозволяючи кільком краплям дощу впасти зі своїх потемнілих пасом на комір мантії.

— Я вже дуже давно не вважаю цей день особливим, — відповіла спокійно. — А ось ваш день народження особливий, як я помітила, для всієї школи. Особливим в особливий день потрібні особливі подарунки.

Близнюки мовчали, і в їхньому погляді було щось зовсім не глузливе, не звичне-пустотливе. Немов вони на секунду заглянули кудись глибше — туди, де навіть жартівникам на кшталт них не завжди вистачало слів.

З-за старого дуба неподалік виринула зграйка третьокурсників, сміючись і розбризкуючи калюжі. Привид Товстого Монаха плив уздовж стіни, муркочучи щось під ніс.

Відьма слабо знизала плечима, ніби струсила з себе чужу розгубленість, і посміхнулася. 

— Повернімося до замку, — запропонувала та. — Промокли до нитки. І, по-моєму, пора вечеряти. Пити на голодний шлунок — погано. Ви ж домовилися з Мелісою, що у вітальні сьогодні грандіозна пиятика, так?

***

Минуло кілька днів.

Веселощі, влаштовані у вітальні Ґрифіндору, вибухнули, як стихійне лихо: з громом, реготом, несамовитим співом під гучні чарівні акорди й гуркотом викинутих табуреток. Воно тривало напрочуд довго — спочатку здавалося, що свято обмежиться лише однією ніччю, але ґрифіндорці, як виявилося, були майстрами в продовженні задоволень. Наступного дня розмови пошепки, гуркіт від ударів заклинань проти похмілля, настоянки від головного болю і бліді обличчя стали новою нормою. А після — після все знову повернулося на круги своя.

Квітень почав входити у свої права: з примхливою прохолодою вранці, теплим вітром до полудня і раптовими дощами ближче до вечора. Під ногами знову зашелестіла свіжа весняна трава, узбіччя доріжок вкрилися першими яскравими квітами, а в озері біля Гоґвортсу ліниво плавали водні істоти, гігантський кальмар, ледь висуваючись з-під води, махав своїми мацаками.

Уроки, домашні завдання, пергаменти, просочені запахом чорнила і слабкою напругою практично кінця навчального року — раз, два, три та все. Перевірка творів, вереск заклинань у класах, біганина коридорами. Не-Муді, якого Рейна знову мовчки ігнорувала, перевіряючи домашні завдання в кутку з чашкою якогось каламутного чаю, начебто, вже не отруйного. І сфера, проклята сфера — пошуки якої тривали й тривали, але не приносили ніяких плодів. Немов вона й не існувала зовсім, тільки відчувалася під шкірою, давала знати — я все ще тут.

А потім, п’ятого квітня, небо ніби зірвалося з ланцюга. Величезні, налиті важким свинцем хмари нависли над замком, повільно і невблаганно, затуляючи останні бліді смуги заходу сонця. Хмари у квітні — дивина, так, але не для Шотландії. Тут дощ міг випасти серед ясного неба, а чорні хмари так і провисіти над головою кілька днів, змушуючи завмерти в очікуванні.

Була субота. Вихідний. І, на щастя, до вечері весна вирішила не випускати блискавки зі своїх кишень, лише небо, що темніє і рідкі краплі дощу стукали по високих вікнах Великої зали, створюючи враження затишку, відокремленості, майже чарівної теплиці, в якій дзвенить посуд, перегукуються голоси й пахне чимось гарячим, ситним і потрібним.

Вони сиділи втрьох — Фред, Джордж і Рейна — біля ґрифіндорського столу, в одній з його далеких частин, ближче до каміна, куди тепло закочувалося пізніми хвилями. Навколо вже поступово вщухав шум — студенти доїдали, ліниво розмовляли, перекидалися плітками, хтось збігав з половиною кексу і мандарином в руці до вітальні. Слизеринці вже в більшості своїй підвелися, але ті, що залишилися, про щось перешіптувалися. Гаффелпафці голосно обговорювали чийсь любовний провал, не помічаючи, як поруч підслуховують три дівчини з Рейвенклову. Делегації Дурмстренґу і Бобатону розійшлися, хто куди — болгари повернулися на корабель, а деякі з французької школи залишилися в замку. Еребус, наприклад, подружився з Поттером, якому все ж було цікаво, як насправді влаштована іноземна школа. Регдолл розповідав золотому тріо байки й розважав їх, тому що Еленори знову не було. 

— Ти б бачила своє обличчя, коли увійшла в Зонко, — тягнув Джордж, підсуваючи до себе тарілку з картопляною запіканкою і знову з посмішкою хитаючи головою. Можливо, він здогадувався, що там її не було занадто довго. — Немов вперше дізналася, що у людей є почуття гумору.

— Ну, я ж про нього не від людей дізналася, а від вас, — спокійно відгукнулася Рейна, колупаючи виделкою запечену моркву.

— Ми то особливі, то нелюди, — Фред знизав плечима і зробив ковток гарбузового соку. — Класика.

І знову — та тиша між жартами, яка вже не здавалася незручною. Вандербум сперлася на лікоть, дивлячись у високе мармурове вікно, за яким густішала темрява. Там, за склом, грозові хмари зливалися з лісами та рівнинами, немов сама Земля затамувала подих. Десь далеко над лісом промайнула слабка, невидима блискавка — світло не дістало до зали, тільки немов нагадало, що є щось за межами замку. Там, де погода, як і раніше, поводиться, як примхлива дама.

Але тут — було тихо. Сухо. Затишно. І по-своєму спокійно. Дивно спокійно.

За їхніми спинами, на слизеринському кінці зали, шум посилився. Це було не гучні веселощі, а характерне, цокаюче хихикання — коли слова злипаються з підколюваннями, а жарти подаються напівголосно, щоб чули ті, кому не треба. Рейна ледь вловила знайому інтонацію, вимовлену з британським придихом «П», і безпомилково визначила голос Мелфоя. Той когось захоплено висміював, зітхав, цокав язиком і заливався фальшиво-оксамитовим сміхом.

Рейна пирхнула, закотила очі й повернулася до своєї вечері.

— Слизеринці, — пробурмотів Джордж зі звичною сумішшю огиди й нудьги, — нічого нового. Не здивуюся, якщо бідненький тхір затаїв на тебе образу на тарілочку вівсянки на сніданок.

Але не встигли всі троє посміхнутися, як за їхніми спинами щось змінилося в тоні слизеринської метушні — стало голосніше, награно здивованіше. І голос Мелфоя, надмірно ввічливий і рівний, раптово звернувся вже не до своїх, і голосно, так, щоб усі чули:

— Якщо вам вперше кинули не обгризену кістку, то сидіть і мовчіть, Візлі.

Трійця одночасно обернулася, як і ще пара людей за їхньою ділянкою столу. Мелфой сидів, розвалившись на лавці, і, не поспішаючи, колупав ложкою в чаші з супом. Його світле волосся було бездоганно зачесане, а сам він випромінював ту саму впевненість людини, яка зараз скаже щось таке, що розірве колишнє відчуття спокою і затишку.

— О, не-слизеринко, — сказав Драко і повільно перевів погляд на Рейну, ледь нахиливши голову, — а от про тебе я тут нещодавно дізнався дещо цікаве.

Спина Вандербум стала трохи прямішою, а очі звузилися, але та навіть не ворухнулася. Джордж сидів поруч, і йому вистачило одного погляду, щоб зрозуміти — вона відчула загрозу, але не відступила з поля бою. Навпаки — щось у її обличчі зробилося колючим і небезпечним, вичікувальним.

— Мій батько, – продовжував Драко, роблячи ще один неквапливий ковток, — розповів мені тут дещо. Хоча, може, це й не правда… Гей, Ван-дер-бум, а чому ти пішла зі школи два роки тому?

Повіки ледь помітно здригнулися, наче Рейна вдивлялася в тінь, примружившись. Драко говорив легко, ліниво, без натиску — і від цього слова різали сильніше. Близнюки поруч із нею обмінялися короткими поглядами, не поворухнувшись, але напруга між ними стала відчутною, як електрика в повітрі перед бурею. Щось у їхніх виразах свідчило про внутрішню готовність: не до перепалки — до дії. За спиною Джорджа і Фреда шум залу ніби почав затихати, кілька студентів зблизька обернулися, а дехто завмер, не донісши ложку до рота.

— Сімейні обставини, – коротко й сухо відгукнулася Вандербум, не зводячи очей з Мелфоя. 

— То це правда! – сплеснув руками Мелфой, ніби щойно довів щось у суперечці. — Я ж казав вам, – повернувся він до свого столу, до слизеринської зграї, де бавилися крабоподібні силуети Кребба і Гойла, разом зі старшокурсниками, — мій старий брехати не стане. Ох, як шкода, як шкода…

Хтось із Ґрифіндору — здається, Лі Джордан — підхопився з місця, уже відкриваючи рота, але хтось поруч його осадив. Піднялися перешіптування. Краєм ока Рейна бачила, як в одному кутку столу навіть Герміона підняла голову й насупилася, а Рон щось прошепотів Гаррі, зсуваючи брови, тим самим привертаючи увагу й Еребуса. Але Драко це не зупиняло. Він ловив погляд за поглядом, купався у своїй хвилині влади, у затаєній увазі залу.

— Хм… стоп, – вимовив він з удаваним сумнівом, повернувшись знову до Рейни. — Не-слизеринко, так це правда?

Вандербум трохи нахилила голову, повільно моргнула і запитала:

— Правда що?

Настала пауза. Надто довга, надто щільна. У цю секунду щось у повітрі справді змінилося. Навіть вогонь у каміні, здавалося, потріскував тихіше. Мелфой із виглядом ерудита, найрозумнішого й найкласнішого тут, нахилився вперед. Його голос був спокійним і майже світським:

— Це правда, що всю твою сім’ю — матір, батька і трьох молодших сестер — загриз вовкулака просто в тебе на очах?

У залі повисла тиша, тендітна і дзвінка. Хтось зрушив стілець, але навіть скрип дерева був приглушений. Відьма дивилася на слизеринця, і в цьому погляді було спочатку здивування — просте, людське — а потім щось зламалося. Її зіниці звузилися, а все обличчя стало раптом надто відкритим. Ніби на місці обережної, потайливої, завжди зібраної Вандербум залишилася порожня оболонка— не захищена ні чарами, ні дотепністю. Розбита порцелянова лялькова маска, з тріщин якої полилася липка, чорна, жеруща рідина.

Щось зів’яло, зморщилося, обсипалося пелюстками. Серце, здавалося, вивернули зсередини — так різко, що воно не встигло закричати від болю. Тільки глухий погляд, наповнений непроглядною порожнечею. Джорджу поруч не потрібно було нічого чути: він відчував це, ніби струм пройшов по венах, бачив, як долоні Рейни різко втиснулися в лавку, як побіліли кісточки. Навіть Фред, зазвичай перший, хто вступає в бій, повільно відставив склянку соку, відкривши від приголомшення рот. Еребус, витріщивши очі, повільно вставав.

Мелфой усе ще дивився прямо на Вандербум, в очі-скельця, кольору очей мертвої риби. 

— Ах, – продовжив він у дзвінкій тиші, — дуже-дуже шкода. А ти просто стояла й дивилася на це, правда, так?

Рон упустив виделку. У дальньому кутку Анджеліна тихо прошепотіла: “Мерлін…”

Ґрифіндорці здійнялися. За одним столом скрипнула лавка — Кеті Белл різко встала, обличчя перекошене обуренням. Навіть деякі учні з інших факультетів тепер дивилися на Мелфоя з огидою. Галас у залі не відновився — він захлинувся, наче сам Гоґвортс затримав дихання.

А Рейна — Рейна просто сиділа. Очі її були відкриті, але не моргали. Як скло у вітражі: відбивали світло, але нічого не пропускали всередину. Вона не відвернулася, не заплакала, не втекла. Тільки сиділа. І дивилася. Мовчки. І в цій тиші її мовчання було страшнішим за будь-який крик.

Фізичного удару так і не було — першим на ноги зірвався Еребус. З хижою стрімкістю він схопив Мелфоя за воріт мантії й ривком смикнув убік, перекидаючи на стіл, збиваючи кубки й миски. Метал з гуркотом покотився дубовою поверхнею, хтось скрикнув, хтось завмер, але Еребусу було байдуже — він стиснув пальці на тканині, ніби готовий був вирвати шматок шкіри разом із гордістю Мелфоя.

Фред із Джорджем рвонули за ним слідом, не роздумуючи, наче їхні м’язи рухалися без команди голови. Це був майже автоматичний братерський рух — встати й встати разом. Фред зробив крок ближче, уже заносячи руку, але вчасно зупинився. Зловив брата за плече і різко смикнув.

— Джордже.

Той обернувся — і одразу зрозумів. Без слів. Усе зрозумів. Бо в цю ж мить, краєм ока, він помітив: Рейна встала. Вона не побігла. Не заплакала. Але йшла швидко, твердо, ніби бігла від полум’я, яке підбиралося до самого горла. Обидві руки вона притиснула до себе, тонкі пальці впивалися в передпліччя, немов захищалася від ударів, яких не було, але які однаково влучали точно в груди.

І Джордж пішов, не обернувся, не став нічого говорити — просто попрямував до виходу. Мелфой, скрикнувши, знову впав на лавку, коли Еребус із новою силою штовхнув його, а Фред заступив за товариша, наче на рингу. Шум і рух, ніби вибух, розквітли за спиною Джорджа, але він не зупинився. Бо знав: зараз усе це неважливо.

Ворота до Великої зали грюкнули за її спиною. Тієї ж секунди вибухнула гроза.

Небо, немов розділяючи з нею лють, рвонуло спалахом блискавки, і чорнило дощу пролилося донизу, начебто сама вежа небес звалилася й обсипалася водоспадом. Рейна зробила крок у внутрішній двір, але не сповільнила кроку. Вітер бив в обличчя, чіплявся за волосся, розметав мантію. Десь із глухим гуркотом зачинилася хвіртка теплиць — звук віддався в ребрах, як удар. Відьма йшла дедалі далі, поки не сховалася за рогом однієї зі стін, за порослим травою закутком, куди рідко хто заходив.

Тільки там — сховавшись від поглядів, від слів, від усього — вона зупинилася. Притулилася спиною до шорсткого каменю і повільно сповзла вниз. Трава була мокрою, колючою, липкою, але та не відчувала цього. Підтягнула коліна до грудей, обвила їх руками й уткнулася чолом. Так і залишилася — маленькою, зім’ятою істотою, наче весь світ стиснувся і став надто тісним, надто гучним, надто жорстоким, до тієї, хто колись могла тільки й славитися своєю жорстокістю.

Чому?

Вона не знала, чому біль знову захлеснув із такою силою, ніби минуло не сто років, а п’ять секунд. Усе ж уже прожито, уже переплакано, переболіло. Вона була сильною. Вона ж сильна. Вона ж пережила все це. Вигляд крові, крику, зубів, рваної сукні, незнайдені рештки Ауреї — все це вона пронесла крізь час, як стару, але випрасувану річ, складену в акуратну валізу спогадів.

Але, може, все ще не зажило?

Біль рвався зсередини. Не кричав, не шипів, не вимагав помсти. Просто заповнював. Як вода — повільно, в’язко, невблаганно. І в цій тиші, серед глухих гуркотів грози, що наближалася, Рейна раптом зрозуміла: її зламали слова. Дурні, чужі, злі слова. Дитини.

Чому діти такі жорстокі? Чому це так важливо — чужа думка? Чому, зрештою, вона дозволила цьому хлопчику сказати вголос те, про що ніхто не смів говорити?

Чому так боляче?

Дощ вбирався в її волосся, струменів по шиї. Вона тряслася. Може, від вітру. А може, від того, що слова Мелфоя лунали знову й знову в голові, як відлуння в порожньому залі: “…ти просто стояла й дивилася…”. 

Чому ж було так нестерпно?

Може, тому що це почула вся школа. Десятки чужих очей вчепилися в неї, роздираючи на частини, і вона навіть не змогла сказати: ні, не так, усе не так, Я НЕ ВСТИГЛА. Навіть не змогла встати й кинути в нього анафемою, не змогла жбурнути в нього все, що тримала під шкірою стільки років, навіть звично пирхнути.

Може, тому що серце виявилося занадто гордим. Егоїстичним. Бо хотілося бути недосяжною. Бо ніхто не мав права. Ніхто не мав права знати, а якщо й знав, мав мовчати. Це було її — її біль, її провина, її хрест. Не їхній. Не чужих. 

Небо прогриміло. Вітер посилився, підняв уривки листя, закинув їх у волосся Рейні. Але відьма не ворушилася. Не витирала обличчя, не схлипувала — тільки дихала важко, часто, ніби в грудях застряг шип, що не дає розігнутися. Не буде вона плакати, не буде плакати, не буде, не буде.

Почулися кроки. Повільні, нерівні — хтось намагався йти швидко, але оступався на мокрій плитці, провалювався в розм’яклу траву. Рейна не підняла голови, тільки трохи здригнулася, коли поруч почулося хлюпання, а потім легкий зітхання полегшення.

— Знайшов, – видихнув Джордж.

Він присів поруч навпочіпки, примружившись від дощу. Волосся його вже намокло і прилипло до скронь. Водоємна накидка, яку він накинув на плечі, майже не рятувала від зливи. Джордж стиснув губи, оглянув її — згорблену, притиснуту до стіни, з обличчям, що потонуло в колінах, з промоклими до нитки рукавами й чорними пасмами, що прилипли до щік. Серце стиснулося.

Він подумав: як же сильно повинно було боліти, після стількох років, якщо вона навіть не спробувала сховатися. Якщо сиділа тут, під гуркотом грому, немов їй байдуже, чи вб’є її блискавкою, чи замерзне вона до смерті.

Наблизившись до неї трохи ближче, намагаючись говорити м’яко, жартівливо, хоча голос злегка тремтів від безпорадності, Джордж постарався підбадьорити:

— Дощику не слід мокнути під дощиком.

Відповіді не було.

Рейна не ворухнулася. Не сіпнулася. Не видала жодного звуку. Він міг би сказати, що вона й не дихає, якби не бачив, як ледь помітно піднімаються й опадають плечі. Візлі повів долонею вздовж відьминого плеча — м’яко, повільно, немов перевіряючи, чи не замерзла Вандербум за ті хвилини, поки той її шукав.

— Ходімо, – тихо попросив Джордж. — Там, під навісом, є лава. Хоч трохи сухіше буде.

Але Рейна не ворухнулася.

— Тут небезпечно, – продовжив він, не відступаючи. — Гроза. Ти ж знаєш, що блискавки люблять бити куди попало і куди ще не попало. Нам краще піти звідси. Будь ласка.

Мовчить.

Вітер раптом зірвався з новою силою, закрутив на подвір’ї вихор з уривків листя, землі та крапель. Десь вдалині щось гримнуло — звук такий, ніби з вежі зірвалася черепиця. Повітря було електричне, дзвінке. Джордж рефлекторно подивився вгору, але залишився на місці. Вона не реагувала. Значить, він теж не піде.

Візлі зітхнув — видих довгий, тягучий, з ноткою капітуляції — і опустився поруч, не переймаючись тим, що сяде в бруд. Притулився до стіни, плечем до її плеча, ніби його тепло могло щось виправити. На мить заплющив очі, намагаючись вирівняти дихання. Посидів мовчки. Лише гучний гуркіт грому заповнював паузу, немов боги сперечалися десь над вежами, або давньогрецькі німфи керували погодою, розбавляючи сірі будні.

І тоді, через, здавалося, вічність, Джордж почув її голос.

— Це неправда, – прошепотіла Вандербум глухо, не відриваючи голови від колін. — Що я нічого не робила.

Він не рухався, а тільки прислухався — до кожного слова, до інтонації, до того, як голос її спотикався.

— Я приїхала додому занадто пізно. Я не встигла.

Блискавка висікла небо. На мить усе навколо освітилося біло-сірим сполохом — стіни, клумби, огорожа. І її обличчя — бліде, вимокле, як у потопельниці-русалки, — промайнуло в тому світлі, і було не зовсім зрозуміло, це дощ так залив обличчя чи відьма плакала.

Візлі відчував, як її плечі здригаються, але, все ж таки, не від сліз — від холоду, від втоми, від усього того болю, що лежав усередині шарами. Десь усередині Джорджа щось рвалося, шукало слова — але слів не було. Жодне “мені шкода” не могло виправити й закрити дірку всередині. Ніяке “я з тобою” не могло повернути тих, кого вона втратила. 

Дощ усе бив і бив по черепиці, по траві, по плечах. Гроза не вгамовувалася, ніби віддзеркалювала те, що коїлося у відьмі — бурю, яку вона тримала під шкірою. Замислившись, хлопець побачив у цьому зв’язок і логіку — коли Рейні сумно, був дощ, коли Рейні весело, як-от на їхній День Народження, світило сонце, коли тривожно, як-от на галявині, коли на учнів молодших класів ледве не напали вовки, — здіймається вітер. От тільки сьогоднішня буря висіла над ними від самого ранку, і все було спокійно, у сонячний день усе ж таки полив дощ, а сумно й самотньо Вандербум було восени — звідси й злива. 

— Я не хочу назад у замок, – прошепотіла Вандербум. Голос її був хрипким, беззвучним майже, ніби вітер видув із неї й останні залишки опору. 

— І не підемо, – м’яко відповів Джордж, трохи схилившись уперед, щоб вона почула. — Просто посидимо під навісом. Усе одно сенсу ховатися від дощу — нуль, — він пирхнув, усміхнувся і подивився на своє плече: сорочка прилипла до шкіри, наче друга, холодна і безглузда шкура.

Повільно, ніби щось важке, невидиме відтягувало ту вниз, Рейна підняла голову з колін. Зітхнула. Довго дивилася вперед, у дощ, де за провалами крапель мерехтіли спалахи грози. Потім кивнула. Джордж піднявся першим, схилився до неї, простягаючи руку — і та схопилася, відштовхуючись від в’язкої землі. Її пальці були крижаними, і Візлі потягнув їх володарку за собою. Вони перетнули траву, що хлюпала під ногами, оминули обламаний кам’яний бортик, і ввійшли в порожній, майже занедбаний через ураган внутрішній двір. Під аркою навісу було темно й сухо. Сюди не добирався дощ, тільки вітер ворушив павутиння в щілинах між камінням.

Рейна змахнула рукою. Теплий вітерець пронісся по них, легкий подих — і наступної миті одяг знову став сухим, а волосся — лише трохи вологим, як після ранкового туману. Але холод залишився, принаймні в Рейні. Не в тілі — в кістках. У спині, у грудях, у пам’яті.

Вандербум не звернула уваги на лавку, що стояла збоку. Пройшла повз, знову сповзла спиною по холодній, шорсткій стіні. Підтягнула ноги до грудей, обняла їх, уткнувшись у коліна обличчям. Дівоче тіло майже зникло в складках мантії, немов вона намагалася знову стати маленькою, сховатися всередину себе, загорнутися в клубочок.

Джордж сів поруч, не порушуючи тиші. Дощ залишився по той бік арки, але гул його заповнював подвір’я, пориви вітру піднімали шматки мокрого листя, десь грюкала стулка вікна, грім гримів у далекому небі, наче там, на висоті, Зевс вирував сильніше, ніж зазвичай.

Минув якийсь час. Пара хвилин чи вічність — хто його розбере. І раптом Рейна заговорила, не піднімаючи голови:

— Я так втомилася.

Джордж нічого не відповів. Він знав — втома в ній була не про вечір, не про холод, не про слизеринців, що хихикають у коридорі, не про Мелфоя. Вона була глибшою. Втома від життя, що тягнеться надто довго. Від вічних виборів, які доводилося робити на самоті. Від того, що вона занадто багато пам’ятає — і занадто мало може змінити. І, найімовірніше, втомилася прикидатися кимось іншим, особливо коли твоє теперішнє, хоч і минуле життя, підчіплюють зсередини нігтем, витягуючи назовні силою.

Піддавшись ближче, акуратно, без зайвого жесту, Джордж знову притулився до неї, і тут же Вандербум, повернувши голову, підняла і поклала ту йому на плече. Не дивлячись, не роздумуючи, поки той відчував, як чорне, довге волосся торкається його шиї, як дихання торкається ключиці, як вона, холодна, шукає в ньому тепло — і знаходить. Тіло відьми було напруженим, але поступово почало важчати, розслаблятися, слухати чуже дихання і биття серця, розчинятися в теплоті й м’якості чужого тіла. 

— Давай я проведу тебе у вітальню, – тихо запропонував Джордж і тут же додав, уже знаючи реакцію наперед: — Тут є інший хід, не крізь переповнені коридори. Сходи вузькі, прольоти теж, але доберемося до п’ятого поверху, а там уже й прослизнути можна. 

Усе, чого хотіла Рейна в цей момент, — не йти, не говорити, не думати. Просто відчувати його поруч. Відчувати живе, справжнє тепло, безмовну підтримку. Не ілюзію, не обіцянку, не запорошену тінь минулого — а Джорджа. Його руку, його подих, його присутність.

Але відьма зітхнула, повільно й глибоко, наче здіймала з грудей ту непіднімну вагу, яку носила роками. І все ж таки кивнула.

Візлі піднявся першим і, майже не відриваючи погляду, м’яко подав їй обидві руки, взявши під лікті, немов побоювався, що відьма може розсипатися від різкого руху. Підтримуючи Рейну, той повів уперед, під вузьке склепіння внутрішнього проходу. 

Камінь під ногами був ледь вологий від вічного холоду, повітря пахло прілою травою, затхлою тишею і чимось осіннім, ніби вся ця частина замку застигла в часі. Йшли повільно. Один проліт. Інший. Кроки глухо віддавалися в порожніх стінах, ніби відлуння не хотіло порушувати їхнього мовчання. Джордж відчував, як її рука під його ліктем — легка, тендітна, але міцно стиснута — передає все: і напругу, і внутрішнє тремтіння.

І раптом — різкий, майже беззвучний рух. Рейна зупинилася, висмикнувши руку.

Джордж обернувся швидко, злякано — чи не оступилася, чи не стало гірше, але Вандербум стояла просто перед ним, і мовчки просто зробила крок уперед, обійнявши.

Її руки, зазвичай зібрані, стримані, тепер обвили його спину міцно, по-справжньому. Обличчя притулилося до грудей, дихання збилося, і Рейна тільки тихо, майже нечутно, прошепотіла в тканину його сорочки:

— Усього хвилину. Дай так постояти одну хвилину.

Джордж завмер. Його руки лягли тій на спину, спершу обережно, майже побожно, ніби він не вірив, що це відбувається, що Вандербум здатна сама і першою когось обійняти. Потім обійняв міцніше, притискаючи до себе, уткнувся носом у її волосся, мокре й пахне чимось пряним, теплим — будяком, свіжим дощем, шкірою голови. Пилом. 

— Та хоч десять, – пробурмотів молодший близнюк Візлі просто в її маківку.

— Попрошу в тебе лише хвилину, – відповіла Вандербум, не рухаючись.

І вони завмерли. Просто стояли, стиснувшись в обіймах, відрізані від часу, від стін, від замку, від минулого. І все між ними ставало теплішим. Ніжність — не показна, не риторична, а майже фізична — текла крізь їхні дотики, крізь дихання, як ледь вловний струм. Вона відчувала, як у Джорджа швидко і важко б’ється серце. Він — як її груди м’яко притискаються до його тіла, як тендітне тепло всередині неї шукає відповідь.

Десь далеко все ще гуркотів грім, ліниво перекочуючись хмарами. Але буря ніби залишилася зовні. Тут, у цьому старому, порожньому прольоті, вони були в притулку. У затишші. У тій короткій миті, де ні їй, ні йому не потрібно було бути сильними.

Ось тільки рівно шістдесят секунд відьма не відраховувала — рахувала удари його серця.

Раз. Два. Три.

Він не ворушився, але пальці його почали рухатися. Обережно, майже невагомо. Подушечки ковзнули вгору вздовж її хребта, по рядах швів, і коли дісталися місця між лопатками, затрималися. Погладжування було ледачим, ніби Джордж не хотів турбувати, але й відпустити не міг.

І Рейна, затамувавши подих, відчула, як цей дотик — проникає глибше. Жоден мускул у її тілі не здригнувся, навіть там, де під шкірою ховалося клеймо. Там, де древній дар колись палив, тепер було тепло. Клеймо не здригнулося, потрійний місяць не обурився, не замерз і не привів до тями, протвережуючи. 

Джордж провів рукою трохи нижче, до її талії, потім угору, до потилиці. Залишився там — пальці потонули в її волоссі, стискаючи дбайливо, але вже точно пригадуючи їй плетіння хвостиків. Рейна не знала, як довго вони так стояли, але потрібна для цього хвилина давно минула — зараз був тільки він. Джордж. Відсутність розумних думок про правильність того, що відбувається. І його запах. Він пах шкірою, деревним попелом, порохом і ще чимось дивно рідним — горищем або будинком із подушок, у якому доводилося ховатися від монстрів.

Якоїсь миті Вандербум на частку секунди притулилася міцніше, ніби хотіла злитися з ним, зникнути в його грудях, ретируватися всередину, під шкіру. Стати одним цілим хоч із кимось, раз не могла із самою собою.

Раз. Два. Три. 

Биття його серця стало рівнішим. Або її власне підлаштувалося. Рейна відчувала, як тепло проникає в неї крізь одяг, крізь шкіру, ніби з кожною секундою вона знову ставала живою. Не бронею, не тінню, не хтонью, не ходячою маскою — а собою. Дивною, втомленою, мовчазною, але живою.

Він гладив її по спині й плечах, грався з волоссям на загривку, а вона запам’ятовувала кожен рух. Кожне тремтіння пальців. Кожну нерівність дихання. Кожен нерв, що відгукувався в ній. І Вандербум подумала: якби можна було залишитися тут назавжди, у цих обіймах, у цій тиші, — я б залишилася.

І, може, саме в цей момент відьма вперше замислилася не про те, як піти, а про те, як залишитися. Їй не хотілося, щоб цей навчальний рік закінчувався. 

Але водночас… Їй було дуже шкода. Бо якщо він, якщо Візлі дізнається, хто вона така насправді, не буде так обіймати, не буде бігти й вишукувати, не буде. Його не буде. 

І що все, що відбувається, — неправильне. 

І водночас було шалено шкода і з іншої причини — Джордж знає, тому так і обіймає. І Візлі все одно. 

А ось Вандербум не байдуже — на Джорджа, на його долю, на його реакцію, на те, що їхні обійми можуть означати для нього дещо більше і, з волі випадку, найімовірніше, означають. І ця неминучість настільки близька, наскільки досконала ніжність може перетворитися на досконале зло. Це неправильно. Це так нерозумно. Усе виходить, знову, не так, як хочеться, і до Рейни, секунда в секунду з думками, вже лізуть холодні, слизькі щупальця, затягуючи у світ самотності. Калічать, ранять, перетворюють порожнечу на червоточину. 

А Джордж… А Джордж не стане холодним і слизьким теж.

Її пальці — холодні, напружені — лягли на його груди. Долоні лежали поверх тканини мантії, але шкіра під ними — жива, пульсуюча, тепла — відгукувалася. Його серце билося рівно, не збиваючи такт, не втрачаючи ритму, немов він не боявся нічого.

А вона — зараз боялася всього.

— Вибач, далі я дійду сама, – тихо промовила Вандербум, відсторонюючись. 

Візлі глянув на неї, глибоко, прямо, так, що всередині закололо — між ребер, у горлі, у кінчиках пальців. А потім Джордж зробив те, що вона передбачила — і все ж таки не змогла зупинити: нахилився ближче і знову притягнув її до себе, легко, наче боявся злякати, але й відпустити, вкотре, не міг.

— Рейно, – видихнув той, — не треба. Будь ласка, не йди зараз.

Відьма завмерла, дивилася убік, у стіну, у відсутню тріщину, аби тільки не на нього.

— Я знаю, ти зараз підеш, закриєшся, як завжди, – його голос був тихим, хриплуватим, але до чого усвідомленим. — І потім не підпустиш. Знову. Що мені з цим робити?

Джордж не тиснув. Не вмовляв. Говорив щиро. А вона все одно не могла більше витримати. Уперлася долонями в його груди міцніше — ніби хотіла відштовхнути, але сили не вистачало ні на що, окрім одного шепоту, що повторюється набатом у голові:

Ну навіщо ти це робиш?

Навіщо?

Краще б замість тебе був самозванець, це не так боляче.

Тільки не ти, тільки не ти.

Її губи здригнулися. На вилицях заграли тіні. Здавалося, шкіра натягнулася надто тонко, ніби будь-яке слово, вимовлене зараз відьмою вголос, — і рот порветься. Але Джордж не ворушився. Просто стояв і дивився, поки Вандербум відчувала новий аромат його шкіри — запах диму, цукру і весни. Жахливо живий запах.

І Рейна раптом зрозуміла: вона не знає, що з цим робити. Тому що в його очах було щось страшне. Не ніжність. Не жалість. Не закоханість навіть. А вибір. Його вибір.

Вона — його вибір.

Для Джорджа Вандербум відкривала неможливе. Нове. Те, чого ніхто не торкався раніше. І він був готовий, готовий стояти тут і чекати, стільки, скільки буде потрібно. День. Місяць. Рік. Вічність. Готовий жити поруч із її мовчанням і страхами, з її зачиненими дверима і примарами минулого. Навіть якщо вона ніколи не наважиться відкрити свою правду прямо, не зволить особисто розповісти йому, хто вона така. Навіть якщо все життя мовчатиме. Все одно.

І ця ненав’язлива, потаємна готовність стискала Рейні грудну клітку. Болем, тугою, чимось на кшталт побожного жаху.

Неправильно. Це неправильно. 

Як він сміє? Як він може бути таким?

Джордж — живий, молодий, зухвалий, теплий, повний вогню. Майбутнє в нього не просто попереду — воно виблискує, гуркоче, розлітається золотими іскрами. Він — як феєрверк, як салют із сотні тисяч різних заклинань, він вибух зірки. 

Неправильно. 

Рейна — тінь самої себе. Відлуння. Столітня відьма, не жінка, не людина. Вона — хтонь, істота, посудина, порожнеча, обман, відгомін стародавнього. У Вандербум під шкірою буквально Хаос — не метафоричний. Живий. Справжній. І годинник її цокає вже аж надто швидко. Якщо вона приховає, то рано чи пізно, не знайшовши рішення, помре в його очах юною. 

Це було занадто.

Вандербум зробила один крок назад. Потім ще один. Обережно. Повільно. Наче відривалася від живого, рідного, майже нестерпно теплого. І весь цей час не відводила погляду — їй тепер і амуртензію, зварену в перший семестр на уроці в Снейпа, не треба діставати з покладів валізи, Рейна знала, що вона матиме запах.

Мовчання між ними не рвалося — воно натягувалося, як нитка. Рейна дивилася в карі очі — і в куточках її губ відгукнулася усмішка. Тонка. Майже невидима. Стримана. 

Повернувшись, відьма підняла підборіддя і пішла вгору, сходами вузького, не користованого проходу. Її плащ трохи зачепив його пальці — карий погляд слідував за нею, і його володар, не зрушивши з місця, чекав, що вона обернеться. А вона не обернулася. 

Вандербум йшла одна.

А Джордж стояв у напівтемряві сходового прольоту, обійманою порожнечею. 

Рейна йшла вгору сходами, ніби рухалася крізь в’язке, густе мовчання, що заповнює легені. Прохід був вузьким, старим, і ним справді рідко хто користувався. Рейна цінувала такі місця — непотрібні, забуті, тихі. Але, вийшовши в коридор, що веде до портрета Повної пані, вона одразу відчула — за її спиною рухається щось м’яке й наполегливе. Увага. Цікавість. Очі.

Ґрифіндорці, що проходили повз, не говорили нічого. Просто мовчки піднімали голови, поки відьма минула сходи. І в цій тиші, у цих поглядах проглядало те, чого вона не могла витерпіти: хвилювання і співчуття. Але відьма не помічала облич. Тільки кольори. Тепло вогню. Рух штор. І звук власних кроків.

Пробурмотівши пароль, вона увійшла до вітальні — беззвучна, чужа у власній факультетській вежі. Пройшла повз крісла і камін, навіть не глянувши на палке полум’я, і зникла за поворотом сходів, що ведуть до спалень.

Двері в її кімнату скрипнули — і тут же зачинилися. Порожньо. Ні Еленори, ні Ніккі, і як котячої нахабної морди, і як вільної рожевоволосої азійки, ні чиїхось слідів — і славно. Їй потрібна була ця самотність. Її клітка. Її притулок.

Скинувши мантію, та повільно опустилася на ліжко. Спершу — сидячи, потім — витягнулася, немов викинуте хвилями на простирадло тіло. Під головою подушка, над нею — полог, і стеля, плоска й темна. Вандербум дивилася в неї довго, нескінченно, наче вдивлялася в діру реальності.

Усередині щось палахкотіло. Хтось.

Джордж.

Закрила очі. Відкрила. Все одно перед очима, в пелені й темряві — він. Його погляд. Джордж — це дзеркало, в якому Рейні судилося бачити, що вона звичайна смертна. Це пекло сильніше, ніж правда. Тому що в цих словах полягала неминучість. Поруч із ним її “інакшість” розсипалася, як ілюзія. 

Раніше самотність була безликою, і вона ніколи не думала, що хоч одна людина, увійшовши в її життя, могла б принести їй зцілення. Тепер у самотності було ім’я: Джордж, Джордж, Джордж…

Джордж, Джордж, Джордж…

Джордж, Джордж, Джордж…

Джордж, Джордж, Джордж…

Джордж, Джордж, Джордж…

Джордж, Джордж, Джордж…

Через деякий час, невідомо який, Вандербум перевела погляд на настінний годинник, щоб глянути, скільки часу вона вже так валяється, поки в думках знову й знову постає одне й те саме ім’я — майже опівночі, відбій як година друга. Зітхнувши, Рейна знову прикриває очі, вслухається в тишу спорожнілої спальні й… 

Спорожнілої спальні. 

Похмуриться тут же, розплющуючи очі, і підводиться на ліктях, оглядаючи приміщення. 

А де Еленора? 

І тут, можливо, через те, що розум останні кілька днів був порожній, у голові відьми з несподіваною точністю клацнуло: “Я прошу її тільки відволікти… Завали домашньою роботою або…”.  

Що може зв’язати Вандербум і Не-Муді, щоб породити щось третє, для повної картини проклятої цифри? Але от тільки клацнуло не через те, що відьма раніше попросила і самозванця, і Еребуса відволікти сусідку від того, чого знати тій не слід. Шлях, який та прокреслювала в думках до триєдиного, привів Вандербум до іншого: до плачу, істерики, вічно меланхолійних очей і того, як Мунбрук завжди затуляла рота, аби не завищати або не закричати, а коли запекле завивання таки прорвалося на волю, нехай і приглушене, їхньою кімнатою прокотилися слабенькі вібрації. 

Рейна схопилася з ліжка так швидко, затримуючи подих і вишукуючи в темряві навпомацки плащ. 

ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА.

ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ.

Еленора. 

Це Еленора — банші.

Якщо припущення вірне, і крик: “ЗАГРОЗА”, попереджав про неї, то значить до інформації про Хранителів вона підібралася занадто близько, і, О Мерлін! Ось, що задумав самозванець і ось що за третій шматок — Не-Муді не відволікав Мунбрук, а підсовував потрібне. 

Пальці тремтіли. Швидко натягуючи плащ, Вандербум ковзнула до валізи, відчинила її одним помахом, витягнула з потаємної кишені в підкладці тонкий шкіряний мішечок, засунувши в магічну кишеню на внутрішньому боці плаща, зачинила кришку і не гає ні секунди.

Вислизає зі спальні, тихо, але стрімко. У вітальні, де гаснуть свічки, лише пара учнів дрімає над підручниками, але Вандербум пролітає повз них, не вшановуючи жодним поглядом. Клацання дверей, позіхання Гладкої пані — і її немає.

Коридори нічного Гоґвортсу стеляться перед нею, підкоряючись ритму кроків. Вітражі відкидають тьмяні тіні, сходи не скриплять — тільки їй здається, що сама темрява шепоче: дура, дура, дура. Кожен поворот — відгомін паніки, кожен проліт угору — поштовх серця. Вона мчить, розрізаючи тишу і на четвертому поверсі — ті самі двері, скрипучі, дерев’яні, чужі, як чуже і все, що за ними. Не вагаючись ні на мить, Рейна штовхає їх із люттю, від якої повітря в коридорі дзвенить.

БАМ.

Двері зі стуком відчиняються, вдаряються об стіну. Рейна влітає всередину і тут же зачиняє їх за собою. Клацання. Тиша.

Всередині пахне гаром і чимось іншим, різким — зіллям оборотним, смертю, брехнею. Він сидить за столом, напрочуд, у справжньому обличчі. Брехун. Самозванець. Негідник. Очі чорні, як сама порожнеча, і в них здивування, ліниве, глузливе.

— Довго ж ти мене уникала, а тепер так різко прибігла в ночі… – вимовляє він із байдужими веселощами. Голос тихий, тягучий, передчутливий.

— Що ти підсунув Еленорі? – кидає Вандербум із порога, голос натягнутий, як струна. Не гнів — страх, що перетинає біль.

— Вибач, кому? – очі Не-Муді трохи примружуються, куточки рота повзуть угору.

Рейна робить крок. Потім другий. Долає простір, і ось уже хапає його за край мантії, штовхає, притискає до стіни з силою, придавлюючи ліктем.

— Що. Ти. Підсунув. Еленорі. – кожне слово — чіткий удар. — Яку інформацію дав? Де вона?

Брехун мовчить. А потім — усміхається. Беззвучно. Губи розповзаються в божевільній, по-справжньому огидній усмішці.

Він розводить руками, легко, без опору, ляльково. І відповідає:

— Ну що ти, гадино, не на того гарчиш… Дівчинка сама шукає, сама знаходить, сама божеволіє. Хіба я винен, що ти її недооцінила?

— Де?

— Ти ж просила її відволікти, – самозванець наслідує її голос, фальшиво, карикатурно. — Ну, я… відволік. Показав дещо, дав почитати. Простий клаптик правди, якщо завгодно, – його голос стає глибшим, вологішим, майже пульсуючим. — Правда… часом гниє зсередини.

Не відпускаючи, пальці Вандербум стискаються міцніше, ніби якщо притисне сильніше — витрясе з нього хоч крихту істини. Обличчя її кам’яне, але під ним — паніка.

— Що ти дав їй почитати? 

— Те, що сам на дозвіллі колись почитував, – самозванець хмикає, схиляючи голову. — Ну й старі ж у тебе подружки, не помічала? А їхні предки дуже цікаві книжки пишуть. Доходить? 

Рейна хмуриться. Повільно, як напівзотліле вугіллячко, гнів у ній спалахує, розпалюється, червоним загоряються очі, немов у самій сітківці хлюпають залишки кривавої бійні. Думка, що він сміє водити її за ніс, дражнити напівправдами, вже не просто злила — обпікала. Ривком вона притискає його до стіни сильніше, з такою люттю, наче прагне вбити в камінь, пробити плоть, випалити відповідь з його тіла, з його язика.

— Перший том тієї цікавої книжки про твою Велику Богиню так довго валявся в Забороненій секції, що я просто змушений був знайти йому застосування, – глузливо видихає самозванець, облизуючи губи. — А ось коли ця безневинна, золота дівчина заговорила про другий, я й сам здивувався. Може, твоя нова подружка його знайшла? Або шукає?

Вандербум завмирає. Приглушлива тиша в ній лунає дзвоном. І раптом — шурхіт пам’яті, що відчинилася. 

Чекколі. Ніколетта Чекколі.

Ніколетта. Її родина. Її чортів рід, що тягнеться крізь віки, маленькою, виноградною лозою. Спочатку прадід — один із найвідданіших, і, за чутками, один із найкращих Жерців Ковена, але тримав перо міцніше, ніж жезл. Потім Ніколо — дід, автор. Записував усе, як одержимий. Перший том — ще якось маскується під міфологічну працю, майже нудну для того, хто не в темі. А ось другий… другий був заборонений не тільки ковеном — його не зберігали, його ховали. Навіть жриця ним не володіла повністю. Бо він не пояснював — він розкривав. 

Імена. Місця. Слабкості. Структуру. Хранителів.

Занадто багато знав рід Чекколі. Занадто любив зберігати при собі не те що дозволено, а те, що може знищити або пролити світло для нужденних. І Ніколетта… вона не могла бути винятком.

Вандербум пам’ятає, як сто років тому вони з Персой — тодішньою жрицею, (і нинішньою, чого гріха таїти, ця сука просто так не здохне), — стояли в залі Ради, голос зірваний, стіни та інші члени громади тремтять. Перса кричала, що Чекколі — зрадниця. Ніколетта сміялася, заливаючись дзвінким італійським сміхом просто в обличчя тій, з ким розділяла до цього не тільки дружбу, а й усе життя. Ось тільки Жриця жадала контролю і над місцем, доступним тільки Хранителям, більше, ніж любила Ніколетту. А сімейне божевілля Чекколі було нехай і таким самим сильним, але в деякі моменти тверезість розуму наздоганяла — було зрозуміло, що Ковену не можна дістатися ні до книжки, ні до місця. 

І геніально, (ні), було заховати все це в одному місці.

Але Рейна знала, знала точно, куди Ніколетта сховала другий том. І на що перетворила свою колоду Таро, залишену поруч, на невеликому п’єдесталі. У Забороненій секції Гоґвортсу є двері, яких майже ніхто не бачить. Стоять вони в глибокій ніші за полицями з книжками про демонів. Звичайний погляд проходить повз, а закляття “відводу очей” робить свою справу. Але якщо знати, чим просякнуте біля цієї стіни, якщо провести пальцем по різьбі під потрібним кутом, якщо знати…

Двері відчиняться.

За ними — вузькі сходи, старі, як сама школа. Сходинки в’ються донизу, потім знову догори, наче петляють усередині іншої, старої Гоґвортської архітектури, яку замурували й забули. Внизу — зал. Коридор, дуже довгий, кам’яний. З боків — нічого. Порожнеча. Світло там немов стискається, ховається. І в самому кінці — обрив, прірва без дна. І посеред цієї темряви — той самий п’єдестал із колодою, якої торкатися в жодному разі не можна.

Одразу до Вандербум доходить таке, що, можливо, навіть не спало самозванцеві на думку, — Чекколі — це, чорт забирай, матір твою, Чекколі. Якщо вона відчує, якщо відшукає чудового претендента на роль того, щоб відкрити таємні знання комусь новому, то неодмінно зробить це, байдуже як. 

Ніколетта померла зрадженою своєю коханою, яка перетворила Ковен на купку культистів, Персой, але з метою відновити те, що її кохана зруйнувала.

Рейна різко відсахується від самозванця, ніби обпікаючись. Відпускає його з такою огидою і той вдаряється об стіну, шкрябає повітря пальцями, іронічно видихає.

Але Вандербум уже немає поруч.

Вона мчить коридорами, не розбираючи дороги. Мантія хлюпається за спиною, підбори дзвінко б’ють по кам’яних плитах, дихання рветься на шматки. Нічний Гоґвортс темний, дихає в потилицю холодом. Десь скриплять сходи, брязкають двері, колишеться тінь — неважливо. Нехай хоч Філч вилізе, хоч Привид Безголового Ніка, хоч Півз, хоч сам Дамблдор — їй байдуже. У цей момент Рейна боїться тільки одного: запізнитися.

Коли відьма вривається до бібліотеки, Мадам Пінс піднімає голову зі здивуванням, але не встигає навіть ойкнути — легке, влучне заклинання б’є її у скроню, і бібліотекарка осідає на крісло. Привиди, що зависли у верхніх ярусах, із шипінням розпливаються в різні боки, зніяковіло чи налякано.

Вандербум кидається вглиб, спускається до Забороненої секції, наче до себе додому — поміж шафами, крізь мовчазні поверхи й ряди, повз книжки, що бережуть знання, сховки від очей допитливих і дурнуватих учнів. Вона знаходить ту нішу: темна, вузька, забита стародавніми фоліантами. Підтягнутою рукою проводить по різьбі на кам’яній рамі — точно, пальці пам’ятають форму, як кожну павутинку шраму на правій щоці. Стіна ледь чутно клацає, двері відчиняються.

Всередині — темрява, затаєна, в’язка. Вузькі сходи ніби вплетені в черево школи, приховані під шарами століть. Камінь тут дихає інакше, старший, сиріший. Сходинки спершу ведуть донизу, потім догори, закручуючись, ніби пуповина архітектури. Ніяких смолоскипів. Тільки її подих, її стукіт серця, і тінь минулого, що повзе слідом. О, Годрикове Серце, відьма ніколи не подумала б, що спуститися сюди знову.

У самому кінці — зал. Довгий, порожній, наче забутий чертог. Ні вікон, ні стелі, самі лише високі й довгі, тонкі, хиткі книжкові полиці. Колони вздовж стін змінюють вигляд із кожним кроком: від середньовічного готичного візерунка до античної досконалості — мармурові, з орнаментами з листя аканта, з тріщинами, прорізаними часом. Світло, здавалося, сюди не доходить. Усе тьмяніє. Навіть пил зникає, поступаючись місцем безмовній чистоті.

І тоді — Вандербум завмирає.

У самому кінці залу, біля самого краю обриву, стоїть вона.

Еленора Мунбрук.

Рейна мало не врізається в книжкову полицю, задихаючись від бігу. Еленора стояла поруч із п’єдесталом, міцно стискаючи в одній руці карту Таро, (звідки вона, чорт забирай, її вже дістала), в іншій — чорну книжку в шкіряній обкладинці, точно вже знайдений другий том. Меланхолійні очі пронизували темряву залу, але тепер, помітивши Рейну, вони на мить відриваються і зустрічаються з її поглядом. Без слів між ними прослизає напруга, збентеження, сором і розкриття.

— Еленора… – сипло вимовляє Вандербум і швидко йде вперед, прямо до неї. — Відійди. Не чіпай колоду, ти не розумієш, тобі туди не можна.

Еленора наче не чує, а може, просто хоче вдавати, що не чує, адже Мунбрук не просто підібралася близько, відповідь просто перед нею, у книзі, а колода… Це ж єдина у своєму роді колода Чекколі. Вона дивиться на карту в руці, повертає її — щось читає, срібні рядки їй щось шепочуть. Куточки її губ прочинені. Брови зведені. Час ніби сповільнюється.

— Я розповім тобі все, все, тільки не чіпай, – голос Вандербум ламається, у ньому тривога, майже благання. — Мунбурк! Відійди від краю нахуй!

Еленора кинула погляд на колоду, що лежить на п’єдесталі, а потім знову на карту у своїй руці, читаючи невидимі слова, немов намагаючись вирвати істину з паперу. Раптом карта захиталася, здригнулася в її долоні, немов ожила. І вона, немов не даючи Еленорі її відпустити, метнулася вперед — прямо до колоди.

— Ні-ні-ні-ні-ні! – вигукнула Рейна, вже майже встигаючи схопити Еленору.

Але було пізно. Палець Еленори торкнувся краю колоди, і Рейна, не роздумуючи, вчепилася в край кардигана. Спалах сліпучого світла зірвав усе навколо, поглинувши їх за мить.

Дві дівчини зникли. Зал під Гоґвортсом поринув у тишу, порушувану лише глухою луною минулого.

Колода виявилася летиключем.