Розділ 26, в якому все, що хвилину тому здавалося яскравим і живим, раптом потьмяніло.

Хаос завжди перемагає порядок, оскільки краще організований.

Спекотне, ліниве сонце залипло над дахами Оттері-Сент-Кечпоул, розтікаючись липкою патокою по черепиці, полях і лісах. Повітря тремтіло, хвилювалося, ніби сама земля внизу перетворилася на розпечений казан. Але будинок, який за всіма законами архітектури мав би давно скластися всередині себе, впасти, як колода карт, — стояв, жив і кипів.

На червоному даху, немов багнети поспішно зібраного війська, стирчали п’ять труб: з однієї ще ранковим чадом пахло підгорілим тостом. Біля ґанку з написом «Барліг» валялася купа різнокольорових чобіт — чиясь нога спотикалася об них кожні п’ять хвилин, а сама купа жила власним життям, ворушилася і перекочувалася, немов у неї був таємний розум. По двору бігали кури, тривожно кудкудакаючи: то їх лякав гуркіт каструлі, що падала з підвіконня, то руді хлопчаки, які підвищеним голосом переговорювалися з матір’ю.

— Ні-ні-ні, це просто розумом не осягнути!.. 

— Мамо, це наша справа…

Всередині панував справжній хаос. Сходи скрипіли, стіни зітхали, а по кімнатах розносився шум: тупіт ніг, дзвін посуду, мамин голос, який намагався перекричати все відразу. Десь нагорі грюкали двері — Джинні, звичайно ж. Близнюки метушилися з кухні до вітальні, переговорюючись з Моллі через весь будинок і намагаючись пояснити, що продукція їхнього магазину не «дурниця». Рон же, похмуро віддуваючись, тягнув вниз свого сича, який категорично відмовлявся сидіти в клітці й вчепився кігтями в плече.

— Ні сорому, ні совісті! Як тільки можна…

— Ма-а-а-мо, де мої шкарпетки? — крикнув зі сходового прольоту Рон.

— У кімнаті! — крикнула у відповідь Моллі, знову повертаючись до близнюків. — І підстрижіться! 

Запахи у «Барлозі» спліталися, як у чарівному казані: пряний аромат смаженого м’яса, солодкість теплого яблучного пирога, запах свіжовипраної білизни, розвішаної на мотузках у дворі, і — неодмінно — легкий, але стійкий відтінок пороху і сірки, що виходив з кімнати близнюків.

— Люба, ти не бачила…

— На кухні! — знову крикнула місис Візлі. — І я серйозно — підстрижіться! За рік всі обросли.

Спека, шум і метушня — все це було звичним серцебиттям будинку. «Барліг» завжди шумів, завжди дихав різноголосністю — і саме в цьому була його чарівність. У хаосі тут знаходили спокій.

— Мамо, я не можу знайти… — почала Джіні, заходячи на кухню. 

— У коридорі! — стрімко обернулася до неї Моллі, легко посміхнувшись. — На валізі, сонечко. — І так само різко обернулася знову до близнюків: — Якщо ви зараз не зберетеся, я вас сама обскубу, на лисого! І щоб цього, — вона затрясла значною стопкою паперу, на якій були нашвидкуруч написані списки замовлень їхньої продукції, — я більше не бачила! 

— Мамо, — Фред, поклавши руку на серце, почав з найсерйознішим виглядом, який тільки міг зобразити, — наш магазин — це не…

— О, тільки не починай, — перебила його Моллі, розмахуючи стосом замовлень, як бойовим прапором. — Краще б ви подумали про те, що у вас попереду останній навчальний рік і іспити! Майбутнє! А ви… — вона кинула виразний погляд на стопку розписаних списків. — Пора б уже подорослішати.

— Але мамо, — підхопив Джордж, легко посміхнувшись, — ми про майбутнє і думаємо. Ти ж сама кажеш — треба стояти на ногах міцно, а ми…

— Ні-ні-ні! — з запалом відрізала Моллі, сплеснувши руками. — Чути не хочу! Жодного слова! 

Близнюки, однаково схрестивши руки на грудях, переглянулися: в однакових нахмурених обличчях теплився вогник образи, який швидко змінювався звичним викликом.

— Але мамо, — простягнули вони хором, немов розігруючи стару виставу, — нам це подобається і ми хочемо…

— О! — Моллі підхопилася, і її голос злетів до стелі, де зі зітханням затріщала старенька люстра. — Та якби ви хоч половину своєї енергії пустили на навчання, все б у вас було блискуче!

— Але нам і так блискуче, — буркнув Фред, але так тихо, що почув тільки Джордж, і той ледь не розреготався.

— Все! — місис Візлі рішуче вдарила стопкою замовлень по столу, так що пил зіскочив з дерева. — Година на збори! Я сказала ясно? За годину ми вирушаємо!

Відлуння її голосу прокотилося по будинку, вплітаючись у загальний шум — у тупіт, сміх, гуркіт, метушню. Навіть кури у дворі здригнулися.

— То ви все-таки розповісте, куди ми їдемо? — пролунало зі сходового прольоту. Цього разу це був Рон, з совою на плечі й витягнутим обличчям, в якому змішалися туга і цікавість.

Моллі гучно видихнула, обернувшись до нього, вже готова вибухнути, але в цю мить у кухонний отвір увійшов Артур. Він звичним жестом обійняв дружину і легким рухом поцілував її в маківку.

— Розповімо, як приїдемо, добре? — м’яко сказав він, але так, що ніхто не наважився заперечити.

Моллі підняла на нього очі, і на мить її губи здригнулися в вдячній посмішці. Немов весь шум «Барлігу» залишився за межами цього погляду.

Але вже через секунду її обличчя знову набуло суворості. Вона повернулася до близнюків, які все так само стояли, демонстративно склавши руки на грудях, чекаючи.

— А ви, — її голос знову задзвенів, — не чули, що я сказала? Стригтися!

У цю мить до кухні увійшов Білл. Його хода була лінивою, впевненою, погляд — трохи глузливим. Руде волосся, перехоплене шкіряним ремінцем, блищало в сонячному промені, що пробився у вікно.

— Та годі тобі, мамо, — простягнув він з посмішкою. — Якщо їм подобається довге волосся — нехай носять.

— Мені тебе вистачає! — негайно спалахнула Моллі, обернувшись до старшого сина. — Одного в будинку цілком достатньо!

Фред з Джорджем обмінялися мовчазним тріумфом, втомлено розвернулися і попрямували до своєї кімнати — добре, що мама не зрозуміла, — ті списки замовлень, які вона тримала в руках, були лише копіями. Так, про всяк випадок. Шум будинку тим часом не вщухав: грюкали двері, тріщала підлога, хтось нагорі знову щось упустив, а за вікнами у дворі кури розліталися в сторони, немов чуйно реагуючи на кожне мамине слово. Будинок жив своїм звичайним, бурхливим, але дивно рідним життям.

Фред щось пробурмотів про «мамин характер», і обидва, синхронно позіхаючи й удаючи, ніби нітрохи не ображені, піднялися сходами в бік своєї кімнати. Джордж йшов поруч з братом, але його думки були далеко за межами батьківських стін, і навіть не в стопках винаходів, схемах і сувоях, що валялися на їхньому столі.

Так, звичайно, вони за цей тиждень просунулися далеко — ідеї, які раніше були лише іскрами, тепер спалахували вогнем: прості жарти обростали новими формулами, а смішки — діловими планами. Магазин був уже не мрією, а реальністю, відчутною на кінчиках пальців. Але в цій реальності був ще один тихий, невимовний центр тяжіння.

Рейна.

Молодший близнюк Візлі знову і знову повертався до її образу, ніби тягнув невидимою ниткою — впертою і невблаганною. Що вона робить зараз? Чи сидить у своїй кімнаті, сховавшись за товстою книгою? Або, може, працює, схилившись над стосом паперів, холодна і зібрана, як завжди? Або стоїть десь біля вікна — там, де легке світло лягає на її волосся і робить його схожим на темне полум’я?

А може, зовсім нічого не робить, просто думає. Але про що?

Він, Джордж Візлі, хотів знати все: її слова, її подих, її тишу. Йому було мало просто спогадів про поцілунок — він крутив його в голові, як рідкісний артефакт, з різних боків. Четвертий, п’ятий, дев’ятий раз — він згадував. І від цього спогаду серце зривалося в галоп, ніби знову і знову переживало мить польоту без мітли.

Але за цим — інше. У її погляді, навіть коли вона посміхалася краєм губ, завжди був біль. Рейна Вандербум ламала всі його уявлення і мрії. Вона не була «звичайною дівчиною», з якою можна сидіти під зірками та вигадувати, яким буде їхнє завтра. Вона була набагато старшою і страшнішою за ці мрії — столітня відьма, яка зникла, втекла, з тисячею замків на серці й з такою ж кількістю відмовок: «Так, але…».

І все ж — Джордж хотів її. Так просто, так по-справжньому.

Думав про те, як все могло бути. Сховати її історію, замовчати, обдурити — і жити так, нікому і нічого не розповідаючи. Навіть самим собі. Але правда була поруч, дихала в потилицю, в будь-який момент могла розкритися, відкривши скриньку Пандори. І все ж Візлі був упевнений: переживуть. Разом. Так легко складалося це в його голові, так сонячно і тепло, немов майбутнє саме складало їм човни з паперу і пускало по річці.

Тільки це було неправдою.

Десь всередині Джордж відчував: попереду не просто труднощі, а стіни, збудовані століттями. І якщо він захоче пробити їх — доведеться пролити кров. Але закоханий хлопчисько в ньому заглушав ці думки, відштовхував, викидав — хотів тільки відчувати.

Йому подобалося бути закоханим — до запаморочення, до дурних посмішок, які він ловив на обличчі, коли Фред задавав чергове питання про форму упаковки або механізм для жуйок. Йому подобалося, що її образ жив з ним кожну хвилину, навіть коли він засинав. Подобалося, що її голос звучав у голові замість маминого крику.

І він не міг дочекатися, коли побачить її знову. Коли Рейна сидітиме за викладацьким столом, сувора, з холодною поставою, а він — за ґрифіндорським столом, кидаючи в її бік зацікавлені погляди.

Швидше б.

— «Моя дорога, прекрасна, бла-бла-бла, Вандербум, я, бла-бла-бла», — Фред посміхнувся, завалюючись на своє ліжко і підкидаючи подушку в повітря. — Треба б тобі їй написати. А! Точно! Ти ж не знаєш адреси, мда, біда-біда.

Джордж шумно видихнув, відкидаючись на стілець і вдаючи, що захоплений розгляданням планів їхнього останнього винаходу: 

— Відчепися.

— Ого, — простягнув Фред, — відчепися? Адже зазвичай ти першим починаєш жартувати. Значить, справа серйозна…

— Хто б говорив, — пирхнув Джордж, скосивши погляд у бік брата — Фреду не давала спокою та рожеволоса дівчина на пероні, але з якої причини, той серйозно не відповідав.

— Не думаю, що я ще раз її побачу, — знизав плечима Фред, підвівшись на ліктях і примружившись із щирим інтересом. — А ось ти… Ну, слухай, Джорджі, тактика спокушання Вандербум вимагає трьох кроків.

— О, боже… — Джордж прикрив обличчя долонею.

— Перше: ефектна поява. Головне — врізатися не в неї, а в, ну, когось іншого. Щоб відразу показати, що ти жертвуєш собою заради її уваги.

— Це дурниця, — буркнув Джордж, але голос затремтів від зрадницького смішка.

— Друге, — продовжував Фред, роблячи вигляд, що не чує брата, — загадкові подарунки. Наприклад, сова приносить їй коробочку, а там стос перевірених домашніх робіт, перев’язаних бантиком, з підписом: «Перевірив за тебе». Ну або твій портрет у повний зріст. З автографом.

Джордж підвів голову:

— Вона сяде перевіряти їх вдруге і…

Фред різко замовк, піднявши брови:

— Ага, тобто, портрет у повний зріст тебе не збентежив? Добре, продовжимо.

Джордж стиснув губи, закотивши очі, а Фред пшикнув у кулак і театрально зітхнув:

— Третє — вирішальне. Тримайся ближче до неї, Джорджі, мовчи якомога загадковіше і дивись так, щоб у неї ноги підкошувалися… Ах, точно, це ж Вандербум — це у тебе від неї ноги підкошуються, а не навпаки.

— Замовкни, — знову пирхнув Джордж, закинувши в брата жменю конфетті, що валялося на столі. 

Фред все-таки не втримався і розсміявся — дзвінко, на повний голос, так, що з-за дверей хтось із молодших крикнув: «Ви там що влаштували?!». Він глибоко вдихнув, змахнув з обличчя прилипше конфетті й, зловивши погляд брата, раптом заговорив тихіше, майже буденно, без звичного глузування:

— А якщо чесно, Джорджі… що робитимеш?

 — Що робитиму? — перепитав той, повільно відриваючи спину від спинки стільця.

Фред кивнув, закинув руки за голову, спостерігаючи за братом краєм ока:

— Я сподіваюся, ти не планував все літо просидіти та продумати, замість того, щоб, ну… дістати її адресу і написати?

За дверима грюкнули вхідні двері — Артур, мабуть, виніс валізу. По сходах хтось пробіг вгору — Джинні, легко вгадувалося по ритму кроків. Будинок пульсував у своєму вічному хаосі, і серед усієї цієї метушні двоє рудих ніби опинилися на маленькому безлюдному острові.

— Я дізнався у Білла, що ми їдемо до Лондона, — додав Фред, поглянувши на брата. — Можливо, все буде навіть простіше, ніж ти думаєш.

— А що я їй напишу, Фреде? — Джордж тихо хмикнув, пальцями погладжуючи край столу.

Фред пирхнув, випростався і нахилився вперед:

 — До цього моменту у тебе не було проблем із комунікацією. Запропонуй зустрітися. Все просто.

 — І щоб вона прихопила з собою свою рожевоволосу подружку? — Джордж примружився, його губи здригнулися в кривій посмішці.

Фред завмер на пару секунд, моргнув раз, другий — і без будь-якого попередження кинув Джорджу в обличчя подушку. Удар вийшов смачним, пух тріснув, посипалися пір’я, і кімната вибухнула сміхом, заглушивши на мить шуми «Барлігу».

— Ах ти гад! — видихнув Джордж, але сам уже стиснуто сміявся, тримаючи подушку в руках.

За дверима знову хтось закричав:

— Якщо ви рознесете кімнату, мама вас… 

— Заспокойся, Рон, і збирайся! — прикрикнула Моллі з першого поверху. — Ти не особливий, ніхто за тобою речі підбирати в поспіху не буде! А ви! Підстрижіться!

*** 

Ранок над Лондоном розкрився м’яким серпанком, і в цьому мареві вулиця Чарінг-Крос-Роуд жила своїм особливим, трохи сонним життям. Маґли поспішали до метро, тягнули за собою валізи на коліщатках, ловили автобуси, а серед них стояв «Дірявий казан» — сіра, непримітна будівля, крізь яку погляд звичайного перехожого легко ковзав повз, не затримуючись.

Прямо поруч, буквально за два кроки, тулився книжковий магазин «Арканум». Його вивіска з кованого заліза злегка гойдалася від ранкового вітру, а запилені вікна виблискували в рідкісних променях сонця. Магазин мав скромний фасад, але той, хто заходив всередину, відразу губився в лабіринті вузьких проходів, стелажів до стелі й старовинних фоліантів, що пахли цвіллю, чорнилом і історією. Але набагато цікавішим було те, що над цим книжковим царством височів будинок — особнячок, або, скоріше, дивний симбіоз старого багатоквартирного будинку і приватного маєтку.

Колись, багато десятиліть тому, цей будинок був притулком для злочинців, поруч з бараком для найманих робітників, але Морріган Регдолл зі своєю дружиною Аріадною викупили його поверхи, наповнивши простір духом своєї родини. 

Паркет у коридорах був темним, майже чорним — час виїдав його, сотні років кроки шліфували кожну дошку. Він скрипів на поворотах, але в тому скрипі чувся дивовижний затишок. Ванна, облицьована плиткою кольору жаби в непритомності, не радувала око красою, зате випромінювала особливу старовинну суворість — там навіть повітря здавалося трохи вологим, з запахом вогкості й минулого.

Кухня колись була крихітною, але стіни стали жертвою нового планування: тепер вона з’єднувалася з вітальнею, і в цьому єдиному просторі відчувався живий дух будинку. Вузький дерев’яний стіл зі слідами опіків і подряпин, зібрані не в лад стільці, високі шафки з облупленою фарбою — все це виглядало не убого, а по-домашньому. З вікна кухні відкривався вихід на невеликий балкон: підлога була встелена килимками, а крісла-гойдалки стояли по обидва боки, запрошуючи до розмови в довгі літні вечори.

У вітальні особливе місце займав старий програвач. Він стояв на низькій тумбі, і навколо нього, як вартові, громіздко стояли полиці з платівками. На обкладинках — яскраві портрети, сюрреалістичні малюнки, абстракція, і все це жило поруч з гобеленами, натягнутими на стіни, і рамками з вицвілими фотографіями. Будинок не був багатим, не був суворим або музейно доглянутим. Він був теплим, наповненим історією і таємницею. Тут пахло деревом, сухими травами й трохи — тютюном. Кожна дрібниця — тріщина на склі, потертий кут килима, дивний плакат із пожовклими краями, створювали відчуття, що тут — живуть.

Гіпнос вийшов з ванної з виглядом істоти, яку щойно нахабно висмикнули з найсолодшого сну за все його двадцятирічне життя. Вологі кучері, важкі, блискучі від крапель, прилипали до скронь, він струснув ними та сонно поплентався на кухню. Там все було звично: запах кави, тонкий струмінь пари над туркою, забутою на вогні, — і машинальний жест рукою, коли той зняв її, не даючи напою википіти. Все робилося так, ніби Регдолл проробляв цей ритуал щодня, з напівзакритими очима і без особливої думки.

Наливши каву в чашки, він майже на дотик повернувся до вітальні, де за столом вже розвалилася бадьора Ніккі. У неї в руках — крихітні ножиці, в дзеркальці навпроти — відбиток рожевого чубчика, який дівчина вперто підрівнювала. Кожен зріз був акуратним і хижо-грайливим, ніби її волосся підкорялося тільки їй і нікому більше. На губах густа темна помада, а на обличчі — вираз задоволеної зосередженості.

Гіпнос опустився поруч, поставивши чашки на дерев’яну поверхню. Ніккі вдячно кивнула, взяла і зробила перший ковток — на білій порцеляні відразу залишився виразний слід її губ. Регдолл, зі звичним зітханням втоми, пригубив свою чашку. Кава виявилася міцною, занадто гарячою, але це анітрохи не заважало — скоріше обпалювало до приємного оніміння.

— Вона не злиться, Гіппі, — сказала Ніккі після короткої паузи, коли вони вдвох мовчки дивилися кудись у простір, слухаючи, як будинок злегка скрипить від ранкового сонця. — Вже тиждень минув з моменту вступу до Ордену, і ми все ще живі. Це вже успіх.

Він пирхнув, знову ковтнувши.

— Я б турбувалася про інше, — додала Ніккі, уважно вдивляючись у своє відображення.

Гіпнос, трохи схиливши голову, тихо відповів:

— Ми не можемо втручатися, поки вона сама нам не розповість.

Юна Регдолл одразу закотила очі, клацнула ножицями, немов відсікаючи його обережність разом із черговим пасмом.

— Ти б так не говорив, якби чув це сам, — її голос прозвучав майже роздратовано. — Кожен раз, коли вона за зачиненими дверима наполегливо просить когось замовкнути, хоча другого голосу там немає…

Вона зупинилася, відпустивши очі. Рожеволоса замовкла на пару секунд, обдумуючи те, що хоче сказати, і, сумно стиснувши губи, прошепотіла: 

— Це звучить страшно.

— Бо не було чого взагалі суватися в цю школу.

Гіпнос знову пирхнув, ковтнув кави та відвів погляд у бік вікна. Йому не хотілося розвивати цю тему, але правда полягала в тому, що його тривога накопичувалася, і мовчати ставало важко. Рейна дійсно поводилася дивно. Іноді вона тихо розмовляла сама з собою, іноді морщилася, мружачись, ніби в голові у неї спалахував раптовий вогонь болю. А тепер ще і її маскування тріщало по швах: білі кінці волосся вперто відмовлялися повертатися до колишнього чорного кольору, видаючи її таємницю назовні.

Все це його лякало. Не дратувало, не злило — саме лякало, Регдолл на всі сто був згоден з молодшою сестрою — страшно, не те слово. Але сказати про це прямо він не міг, бо, якщо озвучити вголос хоча б про перешіптування Вандербум з кимось невідомим, нехай навіть у її голові, це стане доказом того, що Ніккі дійсно підслуховує, хоч і обіцяла цього не робити — нехай ненавмисно, але такий вже у неї дар: абсолютний слух і нюх, іноді, гаразд, практично завжди, що виходять боком. А Рейна і так вже була злегка розчарована ними обома — їх поспішним рішенням приєднатися до Ордену Фенікса, і, здається, їх вступом до Ковену трьома роками раніше — досі не пробачила.

Крізь вікна м’яким потоком лився світ, на підлозі виблискував старий паркет, і в цій тиші кава пахла особливо густо. Між Регдолами витала недомовленість — тонка, майже прозора.

Ніккі раптово здригнулася, наче кішка, яка вловила шурхіт у темряві. Її погляд ковзнув до стелі, а губи трохи піднялися в хитрій посмішці.

— Зараз буде гучно, — кинула вона, знову дістаючи з кишені дзеркальце і поправляючи покриту тріщинками помаду, немов мова йшла не про землетрус, а про щось до образливого банальне.

Гіпнос машинально підняв брову. Він уже був готовий закотити очі й зі звичним роздратуванням пирхнути на сестру за те, що та безсоромно використовує свій слух, але не встиг.

Зверху пролунав виразний голос, який з кожною секундою наростав, загрожуючи завалитися на них лавиною:

— Гіпнос Регдолл!

А потім ще голосніше, ще ближче, з наголосом у кожному слові, дзвінкий вирок:

— Я тебе вб’ю!

— Як мило, — пробурмотів Гіпнос собі під ніс, здивовано стиснувши губи.

На сходах почулися швидкі кроки, і ось уже Рейна з’явилася в отворі коридору. У руках вона тримала клаптик тканини, витягнувши його вгору для загального огляду, немов доказ, що пред’являється суду.

— Ніхто не заходив на моє горище, так? — її голос звучав рівно, але погляд, що кинувся на Гіпноса, говорив про інше.

Брат з сестрою синхронно примружилися, вдивляючись у предмет. У ньому без зусиль вгадувалися мереживні труси.

Ніккі першою пожвавішала, блиснувши золотистими райдужками:

— О, а я їх шукала! Це мої.

Гіпнос і Рейна відразу ж повернулися до неї в унісон, майже хором вигукнувши:

— Ніккея Регдолл!

Та лише витончено знизала плечима, немов мова йшла про дрібницю, і безтурботно зауважила:

— А що? Шкода було б втратити такі труси. Хочеш — випери та собі забери.

На обличчі Гіпноса промайнула єхидна посмішка, і той не втримався від уїдливості:

— Ну, в таких трусах, може, їй нарешті хтось і перепаде, — і, витримавши паузу, додав: — Не сімнадцятирічний. 

Вандербум відгукнулася лише виразним закочуванням очей — по-своєму, сухо і майже втомлено, — пройшла повз, кинула мереживо в руки Ніккі та, не сказавши більше ні слова, сіла за стіл.

— Та я жартую, — хмикнув Регдолл, встаючи з-за столу і прямуючи на кухню за ще однією чашкою кави. — Не перепаде. 

Ніккі, вмостившись зручніше і розчісуючи свіжозрізаний чубчик, як ні в чому не бувало, обмовилася:

— Сьогодні Сіріус чекає нас у штаб-квартирі, сказав, що варто прихопити продуктів. Хтось приїде.

Рейна у відповідь глибоко зітхнула, ніби на її плечі одразу лягла вся вага цих слів, і, розім’явши шию, підтягнула ногу на стілець, влаштувавшись так, ніби готувалася до довгої розмови — про їхню причетність до справ Ордена. З кишені кардигана відьма дістала пошарпану пачку сигарет, закурила і, не змінюючи пози, ліниво змахнула рукою в бік вікна.

Вікно відчинилося з тихим клацанням, у кімнату ввірвалося гаряче вуличне повітря, що пахло пилом і асфальтом. Але разом із цим жестом у скроню Рейни впився короткий, різкий біль. Вона нахмурилася, мружачись, і затягнулася глибше, щоб приховати гримасу.

Повернувшись з кухні, Гіпнос поставив перед нею чашку кави, в якій м’яко плескалася темна гіркота, і пирхнув:

— Не використовуй силу.

Вандербум мовчки зробила ковток, поглянувши на власні пасма: кінчики волосся, немов підслухавши його слова, побіліли на пару міліметрів — зрадницьки, невблаганно.

— Не розумію, коли мої запаси сил почали витрачатися навіть із застосуванням звичайної магії, — рівно промовила вона, з ледь помітним роздратуванням відклавши сигарету в попільничку.

Гіпнос влаштувався назад на стільці, взяв з її пачки сигарету, закурив і, немов обдумуючи щось давно вирішене, ліниво кинув:

— Якщо сил залишилося мало — не використовуй їх. Жодних з них. Нам ще бракувало одних похоронів, — хлопець затягнувся, випустивши хмару диму, і додав так, ніби йшлося про дрібницю: — і проколи мені брову.

Рейна різко підвела на нього погляд, нахмурившись. Ніккі ж застигла з відкритим ротом і блиском в очах.

— Що? — пролунало в обох майже в унісон.

Гіпнос естетично затягнувся сигаретою і, видихнувши чергову хмару диму, відкинувся на спинку стільця, спокійно повторив:

— Голка з сережкою на тумбочці у ванній. Давай.

Рейна повільно підвелася, втомлено закотивши очі, але не сказавши ні слова, попрямувала за, на її розуміння, маленькими знаряддями тортур. Ніккі ж тут же зашелестіла на місці, жваво підхопилася зі стільця і пискнула з захопленням:

— Я хочу подивитися!

Вандербум повернулася майже безшумно, тільки легкий шелест кардигана і сухий скрип підлоги видали її кроки. На стіл вона без церемоній кинула маленький пакетик з новою голкою і сережкою, а слідом — звичайну кулькову ручку, як зброю примітивного хірурга. Ніккі здригнулася від цього звуку, а Гіпнос тільки ліниво підняв брову, немов очікував більшого невдоволення своєю примхою.

Відьма неспішно підійшла до раковини, ретельно, з майже втомленою педантичністю вимила руки — мило пахло гіркуватою лавандою, на тлі ароматів тютюнового диму і чорної кави цей запах здавався чужорідним, різким, але загострював всі відчуття. Волосся, сплутане з ранку, вона відкинула за вухо, відкриваючи обличчя — бліде, трохи втомлене, але зібране.

— Ну, — кинула коротко, і, взявшись за спинку стільця, на якому сидів Гіпнос, розвернула його до вікна. Дерев’яні ніжки жалібно скрипнули по підлозі.

З прочиненого вікна вривалося свіже вуличне повітря, упереміш з віддаленим шумом — чи то кроки перехожих, чи то гул старого автобуса, що скрипів на зупинці неподалік. Рейна нахилилася ближче, перо ручки лягло в її пальці з упевненістю хірурга. Вона поставила дві маленькі крапки на шкірі над і під бровою, рівно і строго, примруживши очі, перевіряючи, чи не здригнулася рука.

— Якщо ти осліпнеш, то це не моя вина, — процідила крізь зуби, фиркнувши з сухою іронією.

Гіпнос навіть не відкрив очей, лише випростався і розслабив плечі.

— Тоді буду звинувачувати виключно долю, — ліниво видихнув він, і сірий дим ще раз повільно потягнувся до стелі. — І я не осліпну. 

— Передбачив? — примружилася Вандербум, стиснувши губи. 

— Так, — спокійно відповів Регдолл. — І якщо це тебе хоч трохи заспокоїть, чи потрібно було нам погоджуватися на пропозицію цього старого і вступати в Орден — теж визначено Мойрами.

— Це лише вкотре доводить, що твої передбачення — дурниця.

— Завдяки їм я знайшов тебе на горищі п’ять років тому, — пирхнув хлопець, затягнувшись сигаретою.

— Я ж кажу, — безпристрасно відповіла Вандербум. — Нечувана нісенітниця. 

Голка торкнулася шкіри. Один різкий рух, і все було скінчено — тонкий біль, крапля крові, майже непомітна. Гіпнос стиснув пальці на спинці стільця, але не видав ні звуку, навіть куточок губ не здригнувся. Рейна мовчки, звично, без театралізованого жаху, протягнула через свіжу ранку тонку сережку, закрутила кульку і протерла прокол серветкою.

— Все, — тихо промовила, із задоволенням майстра, який завершив роботу.

— О-о-о, яка краса! — Ніккі майже запищала, з захопленням підскочивши до них. Вона навалилася на Гіпноса ззаду, обійнявши його за плечі, і з гарячим дитячим азартом чмокнула в маківку. — Соромно повинно бути, будучи таким красенем!

Гіпнос криво посміхнувся, не відкриваючи очей, а Вандербум знову закурила — дим вирвався у бік вікна, переплітаючись із запахом кави.

Рейна коротко прочистила горло, струсивши попіл у блюдце.

— А тепер, — сказала вона, перекочуючи сигарету між пальцями, — поговоримо про вашу участь в Ордені.

Слова впали, наче камінчик у стоячу воду. Ніккі, яка все ще стояла за спиною Гіпноса, застигла — її руки завмерли, не дійшовши до плеча брата. Регдолл повільно розплющив очі, звикаючи до легкої тяжкості металу в брові, до болю, що віддавав пульсом у скроню. У його погляді, зверненому до Рейни, промайнуло щось на зразок втомленого розуміння — вона не збиралася пом’якшувати інтонації.

— Я попрошу у вас тільки одного, — продовжила Вандербум, — не вплутуйте Ковен. Ні за що на світі.

 Вона зробила паузу, ніби перевіряючи, чи засвоїли вони суть.

 — У Ковені не повинні дізнатися про ваш зв’язок з Орденом. А в Ордені — ви закриваєте роти на замки. Жодного імені, жодної деталі… 

— Ми й не збиралися… — почала Ніккі, але Рейна вже кинула на неї погляд. Цього погляду вистачило, щоб обірвати виправдання на півслові: холодного, прямого, трохи примруженого — такого, від якого хотілося поправити комір і сховати руки в кишені.

Рейна видихнула дим у бік вікна, потім, не підвищуючи голосу, методично продовжила:

— Ви не базікаєте. Нічого не знаєте. Робите все, що скажуть, і доповідаєте тільки те, про що попросять. Але якщо мова зайде про втручання або співпрацю з Ковеном…

— Вирішуватимеш ти, — спокійно перебив Гіпнос.

Вона кивнула, а потім нерішуче знизала плечима.

 — Вирішуватиму я, — сказала просто. — З Персою та її новими шавками я водитися не збираюся.

Гіпнос трохи схилив голову, обдумуючи щось явно важке і неприємне.

— Ти ж знаєш, — почав Регдолл тихо, — що може статися ситуація, коли доведеться вступити в конфронтацію.

Вандербум підвела на нього погляд — гострий, як лезо, і на мить нерозуміючий. У повітрі затремтіла напруга натягнутої струни.

— Новий Хранитель, — тихо сказала Ніккі, яка все ще стояла позаду.

Рейна закотила очі, відкинула голову назад і видихнула дим — тонкою, колючою стрічкою, що повільно поповзла вгору, розпадаючись на нестійкі нитки. Вікно здригнулося від протягу, і попіл посипався на край підвіконня. Новий Хранитель. Так, точно. Бідолаха, що ще не проявив себе, але ось-ось і проявить.

Сірий ранок за вікном дробився на світлові пласти, і здавалося, що кожна пилинка в повітрі відбиває її втому. Вона пам’ятала — надто чітко — той сон, те бачення, де сніг лежав по пояс, і вона, знесилена, лежала в ньому, відчуваючи, як холод повільно вростає під шкіру. Того вечора її свідомість обірвалася на півслові, і тільки голос Чекколі витягав її назад, ламкий і тріскучий, як скло під чобітом.

Тоді, в білій марі, слова ніби різали по скронях.

— Не знаю, ким була його мати, — говорила стара, похитавши головою, — але повір, вона точно знала, кого народжувала.

— Перса вже чотирнадцять років ніяких записів знайти не може. Стерли підчисту.

 — Це хлопець… — голос Чекколі тремтів, і сам простір рвався по швах, задихаючись. — Йому чотирнадцять років… Він… тисяча дев’ятсот вісімдесятий рік… березня…

Відтоді це «березня» застрягло десь під серцем, як скалка.

Рейна зарилася пальцями в волосся, і на мить вони стиснулися, ніби намагалися вирвати з голови ту тяжкість, що там жила. Навіть з цього уривка відомостей можна було б ткнути Персу в саму її гордість — в той сверблячий страх, що хтось десь знає більше. Айгіс, безсумнівно, нишпорить, навіть на заході життя. Копає землю кігтями, шукає хлопчика, не розуміючи, що чим ближче — тим сильніше ламає власну шию. 

Мразота, мразота, мразота…

Потрібно знайти хлопчика і відібрати у нього сили.

Попіл злетів з кінчика сигарети, посипавши долоню. Проігнорувавши голос у голові, Рейна вдивлялася в нього — білуваті, найлегші крихти, що танули від подиху. Що вона збирається робити? Шукати? Знайти дитину — хлопчика, якому ледь п’ятнадцять, і спробувати вберегти його від Ковена? Від Перси? 

Губи ледь помітно здригнулися в посмішці — сухій, з тінню втомленої насмішки. Занадто вже багато вона на себе бере.

Вбити, вбити, вбити! Потрібно прикінчити хлопчика!

Відьма зітхнула. Ніби Вандербум мало тієї сфери, що зникла в невідомості — її сфери, запечатаної, прихованої, і все ж кимось знайденої. Мало зростаючої в тілі слабкості — тієї, що відчувається щоранку: легке тремтіння пальців, дзвін у скронях, побілілі кінці волосся після кожного заклинання. Мало Дамблдора з його слизькими поглядами та ввічливими наказами, Ордена з його, як здавалося, подвійною мораллю, Темного лорда, чиє ім’я як і раніше лунає відлунням у стінах, і всіх тих ниток, що вона утримує. Мало, нарешті, Еленори — зниклої, розчинилася у власній тіні.

Подаруночок, подаруночок, подаруночок. Я залишив тобі невеликий подаруночок, гадино!

І поверх усього — цей головний біль, пульсуючий десь в основі черепа, як метроном, що відраховує, скільки їй ще залишилося. Скільки сил. Скільки кроків до того, як чергове заклинання остаточно засліпить її або обірве серце, виснажене магією.

Занадто багато. І все це вона тягне, не маючи ні часу, ні права зупинитися.

А ще є він. Джордж.

Нестерпно тепле ім’я, від якого навіть у тиші щось всередині відгукується, ніби хтось невидимий доторкнувся зсередини долонею. Непрохане, зайве, але живе. Його обличчя — світле, просте, справжнє — іноді постає перед очима тоді, коли хочеться забути всіх. І від цього тільки гірше.

Непотрібний дурень, який злякається і втече, підібгавши хвіст. Песик, песик, песик, дурна собака!

Відьма різко підняла погляд, ніби проганяючи марення. У всій цій картині — божевільній, що повзе з кутів Босха, де кожен штрих сочиться отрутою, — їй тепер не вистачало тільки одного червивого яблука — Нового Хранителя.

Рейна видихнула. Дим розсіявся, залишивши в повітрі прозору вуаль. Гіпнос першим порушив тишу — рівним, майже лінивим голосом, але за цією лінню таїлася тривога, яку Регдолл старший не зумів приховати як слід.

— Що ти будеш робити, якщо він дійсно з’явиться?

Вандербум примружилася — в куточках очей лягла тінь, а губи скривилися в посмішці — втомленій, майже глузливій.

— Дійсно, — простягнула вона тихо, з легким хрипом, — що я буду робити, Гіпносе?

Він закотив очі з удаваною досадою. 

 — Мої передбачення не так працюють, — пробурмотів Регдолл, втягнувши дим і відвернувшись до вікна, де тепле світло ранкового Лондона різало простір на шматки.

Рейна слабо хихикнула — коротко, сухо, з тим знайомим відтінком іронії, що звучав відчаєм. Видихнувши, вона відмахнулася, струшуючи попіл у попільничку, і підійшла ближче. Провела пальцями по його волоссю — повільно, задумливо. Потягнулася до нього ближче, змусивши Гіпноса підняти голову.

— Ти ж моя поцілована Аполлоном Кассандра, — промовила відьма майже пошепки, з якимось хижим, але м’яким смішком. — Я не знаю, що буду робити.

Регдолл хотів щось відповісти, але не встиг — Вандербум уже заплющила очі, вдихнувши його запах — терпкий, з домішкою тютюну і кави, — і на мить дозволила собі те, чого собі майже ніколи не дозволяла: зупинку. Без планів, без рішень, без пророцтв. 

— Ти холодніша, ніж зазвичай, — прошепотів Регдолл старший, сумно хмикнувши. 

— Та я до тебе з усією душею… — пирхнула Вандербум, скорчившись. 

— Ні, руки, — перебив її Гіпнос, махнувши головою і стиснувши зап’ястя відьми у своїх долонях. 

Відчувши надто дивний холод, що виходив від тіла Вандербум, Регдолл прикрив очі, а потім… легко притулився вухом до жіночих грудей, занурюючись у складки старенького кардигану, миттєво підтверджуючи свою невелику теорію, що виникла в голові. 

— І серце б’ється повільніше. 

Ніккі, яка весь цей час стояла трохи осторонь, зробила крок ближче — з її плечей все ще звисало вибите з хвостику пасмо, а на обличчі застигла розгублена, але тепла посмішка. Вона немов не витримала і, не кажучи ні слова, теж приєдналася, втиснувшись між ними з якоюсь дитячою рішучістю. Три силуети в ранковому світлі, клубок з рук, диму і сміху.

— На місці буду розбиратися з Ковеном, — видихнула Рейна, не відкриваючи очей і пропускаючи сказане хлопцем повз вуха. І додала тихо, майже нечутно: — Сподіваюся, я не доживу до цього моменту.

Ніккі й Гіпнос, діючи ніби за заздалегідь обумовленим сценарієм, синхронно дали їй потиличника — несильно, але так, щоб звук ляпаса відгукнувся по всій кімнаті.

— Дурепа, — висловив Гіпнос.

— Дурепа, — далеким відлунням повторила Ніккі.

Вандербум пирхнула і посміхнулася — вперше за ранок по-справжньому. У вікно ввірвався шум вулиці — гудки машин, свист чайника в сусідньому будиночку, крик газетяра десь внизу. Дим розсіявся, змішавшись із запахом кави, і ранок нарешті став схожим на ранок. Але десь, на самій межі думки, все одно залишалося те саме — важке, невідворотне відчуття, що все це — лише короткий перепочинок перед бурею.

Гіпнос видихнув — тихо, протяжно, ніби ця ранкова розмова витягла з нього залишки сил. У наступну мить він притиснув обох до себе міцніше, з якоюсь майже батьківською недбалістю, хотів цим рухом відгородити своїх Ніккі та Рейну від усього, що чекало за стінами квартири.

 — Пропоную завалитися на диван і до вечора нічого не робити, — вимовив він, прикривши очі, і куточок його губ ледь здригнувся в тіні лінивої посмішки. — Ні-чо-го.

Він повернув голову до Рейни.

— Тобі нікуди не потрібно?

Та, все ще в напівпрозорій млі ранкового світла, легко присіла до нього на стегно, ніби це було її місце — природне і давно визначене. Пальці ліниво пройшлися по його плечу, і у відповідь на питання відьма негативно похитала головою.

— Ні… — тихо промовила та, задумливо стиснувши губи. — Я б перебрала склад у магазині…

— Ти взагалі знаєш, що означає «вихідний»? — пирхнув Регдолл, не відкриваючи очей.

Повітря ледь здригнулося від легкого сміху Ніккі. Вона спритно, по-котячому, вивільнилася з їхніх обіймів, залишивши між тілами ледь помітний слід свого тепла.

— Ні, ви сьогодні йдете зі мною.

Рейна і Гіпнос синхронно розплющили очі — однаковим, абсолютно дзеркальним рухом. Ніккі на мить розгубилася: її завжди забавляло, наскільки однаково вони часом реагують — не родичі навіть один одному, а відображення, лише по різні боки тріснутого дзеркала.

— А? — простягнули вони одночасно.

Ніккі ніяково зітхнула, прикусивши губу.

— Ну… — почала юна Регдолл, оглядаючи кімнату, ніби шукаючи підтримки у стін. — Я ж зникла більше ніж на пів року. Нікому зі своїх нічого не сказала.

Вандербум нахмурилася — погляд трохи примружений, в ньому промайнуло чи то цікавість, чи то передчуття біди. Гіпнос мовчав, дивлячись на сестру з-під напівопущених вій.

— Пам’ятаєте Ноа? — промовила Ніккі, і в кімнаті відразу стало якось… тісно.

— О, боже, Ноа… — приречено, в унісон, відгукнулися Рейна і Гіпнос.

У повітрі промайнула невидима іскра — суміш сміху і втоми. Ніккі спробувала не звертати уваги на їхню реакцію, вже витягуючи з кишені помаду.

Яскравий, зухвалий відтінок — той самий, яким вона захищалася від світу в особливі секунди слабкості. Темна або яскрава помада на губах була обороною, що викликала, приковувала до себе погляди, але надійною. 

Вона водила тюбиком на дотик, дивлячись у відбиток каламутного вікна.

— Знаєте, — сказала нарешті, повільно, з театральною приреченістю, — ображені хлопчики не приймають розставання телефоном, як виявилося. Мені потрібна підстраховка, — додала рожеволоса вже м’якше. — На випадок, якщо його реакція виявиться… не найприємнішою.

Рейна схилила голову, спостерігаючи, як світло ковзає по обличчю Ніккі, вириваючи рожеві пасма в її волоссі. Це прохання було до дива земним — майже побутовим — і, можливо, тому викликало у Вандербум дивне відчуття спокою.

Гіпнос лише зітхнув, відкинувшись на спинку стільця. Все це — абсурдна, безглузда сцена: троє дорослих, кожен зі своїми таємницями та страхами, сидять серед остигаючої кави й диму, обговорюючи візит до колишнього. І все ж у цьому було щось живе, просте — те, чого їм трьом давно не вистачало, вже як місяців десять, з від’їзду Вандербум у мерзенні стіни Гоґвортсу.

— Чудово, — пробурмотів Регдолл із втомленою посмішкою. — Значить, сьогодні ми рятуємо твоє особисте життя. Який ганебний спосіб провести вихідний.

Рейна пирхнула, піднімаючись за новою сигаретою, але куточок її губ все ж здригнувся — трохи, майже непомітно. Мабуть, цей ранок, всупереч усьому, був не таким вже й безнадійним.

Вони тобі не потрібні. Тобі ніхто не потрібен. 

Ти одна, ти одна, ти одна. 

***

Лондон стояв у липкій, задушливій липневій темряві — тій, що пахне пилом, прогірклим димом і залізом старих труб. Повітря застигло між будинками, не наважуючись рухатися, і лише рідкісні пориви вітру прокрадалися вздовж вузької вулиці, підіймаючи з пошкодженого асфальту клапті сміття і зім’яту газету, десь далеко хльостала вивіска, відбиваючи глухі, нервові звуки.

Сім’я Візлі виглядала в цьому антрациті сутінок майже чужорідною: пляма теплого, живого кольору посеред сірого запустіння. Моллі, яка тримала в одній руці ридикюль, а в іншій — зім’ятий клаптик пергаменту, раз у раз зупинялася, звіряючись з Артуром, і обоє, схиляючись над ним, бурмотіли щось одне одному, сперечалися про повороти, про номери будинків, про якісь «старі сходи» — і цим своїм стурбованим виглядом лише сильніше розпалювали цікавість дітей.

— Мамо, ну куди ми взагалі йдемо? — не витримала Джинні, переступаючи з ноги на ногу.

— Тітонька Мюріель переїхала? — ліниво припустив Фред.

— Сюди, так, — підхопив Джордж, — а що, судячи з вигляду, їй підходить.

Моллі не відповіла. Вона тільки кинула на дітей короткий погляд — той самий, що міг заткнути навіть найбалакучіших. Артур у цей момент щось прошепотів Біллу і показав йому рукою напрямок, ніби сподіваючись, що старший син, як завжди, вирішить ситуацію.

Вони йшли далі.

Сутінки густішали. Ліхтарі, що стояли вздовж вулиці, освітлювали її тьмяним, мідним світлом, ніби не бажаючи до кінця показувати, що ховається за межами їхнього ореолу. Під ногами потріскували осколки скла, десь капала вода — ритмічно, точно годинник, що відраховує кроки. Вдалині тягнувся чорний паркан, за яким вгадувалися обриси старих фабричних корпусів.

Рон, що йшов останнім, раптом відчув, як по спині пробігла холодна хвиля. Не просто протяг — щось, ніби прослизнулося під шкіру, ворухнуло нутрощі крижаним подихом. Він різко обернувся.

Нікого.

Лише колихалася на вітрі ганчірка, що застрягла на іржавому паркані, і десь грюкнули двері.

— Гей, ти чого відстаєш? — з усмішкою окликнув Фред, обертаючись.

— Та нічого я не… — почав Рон, але запнувся, нервово потираючи долоні. — Просто… здалося.

— Ага, — простягнув Фред, — «здалося» — це, знаєш, перший симптом галюцинацій.

— Коли по тобі почнуть бігати безліч огидних і волохатих жуків, це вже другий, — вставив Джордж. — Ти тільки скажи. Хто знає, куди вони тобі заповзуть…

Близнюки захихикали, рухаючись вперед, але Рон не поспішав наздоганяти їх. У грудях неприємно стискалося — ніби хтось все ще стояв за спиною, мовчки дивлячись. Він знову озирнувся — тепер трохи обережніше. І тут, серед тіні та диму, йому на мить здалося: два жовтих ока. Густі, холодні, як у звіра, що звик до темряви. Вони спалахнули й тут же зникли, розчиняючись у повітрі.

Рон завмер, а потім, пересиливши себе, прискорив крок, наздоганяючи рідних. Серце билося десь під самим горлом. Запахло мокрою псиною і лісом, свіжою травою і різким, неприємним подихом тваринної сечі.

Він майже наздогнав Білла, коли раптом біля самого вуха — близько, до тремтіння близько — почув дихання. Хрипке, тваринне, з сипом і тріском, ніби хтось вдихав прямо в його волосся.

— А-а-а! — вигукнув Рон, підстрибуючи на місці.

— Що сталося? — різко запитала Моллі, повертаючись до нього з занепокоєнням. — Чому ти кричиш, Рональде?

— Я… я не знаю, — Рон розгублено озирався. — Мені здалося, що… хтось за мною…

— У такому районі, — посміхнувся Артур, втомлено зітхаючи, — може здатися все, що завгодно.

Він підбадьорливо поплескав сина по плечу, але його очі все ж на мить метнулися в бік темного провулка — туди, де, як здавалося, повітря тремтіло від невидимого погляду. Моллі сплеснула руками, стискаючи в пальцях пом’ятий клаптик пергаменту, немов хотіла ним відмахнутися від усієї цієї липкої, нервової темряви.

— Дурниці, — відрізала вона, ледь переводивши подих. — Ще не вистачало, щоб ми тут всіх на вуха поставили!

І ніби за командою, з густої, вологої темряви попереду виступили дві постаті — одна висока, з кістяним обличчям, ледь підсвіченим тремтячим світлом найближчого ліхтаря, інша — низька, сутула, оповита темною шаллю.

— Ось ви де, — прохрипіла жінка під шалькою, кивнувши Моллі.

— Що це був за шум? — суворо кинув чоловік, трохи підіймаючи палицю. 

Справжній Аластор Муді — з його скрипучим голосом, вічно настороженим виразом обличчя й обертовим оком, яке, здавалося, бачило не тільки всіх навколо, але і крізь саму ніч.

— Аласторе! — сплеснула руками Моллі. — Нарешті!

Артур видихнув, ніби скинувши тягар з плечей.

— Нічого, — промовив той, — Рон просто злякався темряви.

— Злякався?! — обурився Рон, але мати встигла його випередити.

 — Які ж тут заплутані вулиці, — поспішно продовжила Моллі, — ні кінця ні краю! А ви…

Вона повернулася до жінки, яка все ще стояла на півкроку позаду Муді. Та трохи опустила шаль, і на світло вийшло обличчя — втомлене, незнайоме, з іронічним блиском в очах.

— Це я, Тонкс, — посміхнулася вона, тихо, але з характерною ноткою пустощів, — не впізнали?

— Ми вирішили, — буркнув Муді, — що додатковою конспірацією не варто нехтувати.

— Конспірацією? — перепитав Фред, нахмурившись.

 — Що тут взагалі відбувається? — додав Джордж, дивлячись поверх плеча брата.

Аластор кинув на них короткий, оцінюючий погляд — магічне око клацнуло, повернувшись майже на пів-обороту.

— Ходімо, — тільки й сказав він. — Немає чого тут стояти й привертати до себе увагу. 

Без подальших пояснень він рушив уперед, і дерев’яна нога глухо постукувала по бруківці, наче метроном, що відраховує час. Решта рушили за ним, обережно переходячи безлюдну вулицю. Ніч, здавалося, густішала навколо них, стаючи густішою, ніж зазвичай буває лондонська темрява.

Ліхтарі позаду мерехтіли та гасли, один за одним.

Джордж йшов трохи позаду всіх, змінюючи на цій посаді Рона, машинально крокуючи в такт з братом, але думки його витали далеко — туди, десь за лінією будинків і запахом вогкості. Прізвище «Муді» останнім часом відгукувалося у нього неприємним відлунням.

Адже зовсім недавно під цим обличчям, під цією маскою, ховався не він — не та людина, що зараз йде попереду, — а справжній смертежер, через якого, як мінімум, загинув Седрик і повернувся Темний Лорд, якщо вірити словам Поттера.

І Рейна…

Візлі стиснув кулаки в кишенях штанів, відчуваючи, як пальці холонуть. Адже вона була поруч з ним. Кожен день. Працювала, сиділа за одним столом, чула його голос, пила з ним чай, можливо, навіть сміялася — не знаючи? Не віриться.

Вандербум не з тих, хто не помічає. Джорджу здавалося, що вона відчуває брехню — тонко, майже болісно.

Тоді чому мовчала? Тому що не могла сказати? Або… не хотіла?

Тепер, дивлячись на спину справжньому Муді, з його сутулими плечима і втомленою ходою, Джордж відчував, як все змішується — довіра, недовіра, тінь підозри. Він мотнув головою, намагаючись відігнати думку. Але відгомін сумніву все одно залишився — десь за вухом, десь у серці, як тихе, але невблаганне дихання, те саме, що Рон, можливо, дійсно чув у темряві.

Аластор тричі стукнув посохом об землю, і цей звук, глухий і владний, прорізав саме повітря. Простір перед ними затремтів — немов хитке відображення у воді — і раптом з нізвідки, з тріском і тихим стогоном магії, виріс новий шматок вулиці. Будинок, якого секунду тому не було, виник перед ними, витягнувшись з порожнечі.

Фасад його здавався брудним, задушливо старим. Стіни — кольору попелу, з темними патьоками, немов по них недавно стікала чорна вода. Закопчені вікна, каламутні, вкриті тонким шаром сажі, відбивали місяць — холодно і мертво. Кам’яні сходи ґанку були стерті ногами десятків, сотень людей, яких тепер, ймовірно, немає в живих. Двері — чорні, як прогоріла кора дерева, потріскана від часу. На них не було ні ручки, ні замка, тільки срібний дверний молоток — змія, вигнута в кільце, з головою, готовою вкусити свій хвіст.

— По одному, швидко, — скомандував Муді, повертаючись до них своїм єдиним нормальним оком, а магічним — кудись поверх голів, перевіряючи, чи немає спостерігачів.

Двері скрипнули так протяжно, ніби не відкривалися багато років, випускаючи назовні важкий запах пилу, цвілі й чогось ще — старого, магічного, майже мертвого.

Тонкс, все ще в образі низької старенької, хихикнула, прикриваючи рот шалькою:

— Ця стара не любить сторонніх, — кинула вона напівголосно, підморгуючи Моллі, і першою прослизнула всередину.

Кроки гулко відлунювали в тісному, темному коридорі. Повітря було затхлим, шпалери відходили від стін довгими, обвислими клаптями, килим на підлозі був настільки протертий, що здавався частиною кам’яної основи. Від люстри, обклеєної павутиною, тягнулися до стелі тонкі нитки. На стінах — портрети. Обличчя на них дивилися тьмяно, спотворено, а деякі взагалі здавалися карикатурними зображеннями на фресках старих, занедбаних церков.

Джордж йшов позаду, намагаючись не думати про сотню думок, що не давали спокою в голові, але кожен крок відгукувався в скронях гулом. Все це приміщення здавалося живим — не добрим, але пильним.

Зі сходів, що вели вгору, спускався тягучий, майже в’язкий запах свічкового воску. Над сходами висіли щити зі срібними пластинами, на яких рядами спочивали голови домових ельфів. Сухі, зморщені, з порожніми очницями — немов застиглі у вічному, беззвучному крику.

— Мерлін милосердний… — прошепотів Артур, прикриваючи рот.

І раптом з напівтемряви, з проходу нагорі, з’явилося чоловіче обличчя — бліде, з запалими щоками, але живе, майже світиться зсередини.

— Ось ви де! — голос пролунав з легким хрипом, але в ньому чулася іронія, — я вже зачекався.

Сіріус Блек.

Чоловік спустився сходами, ковзаючи по повітрю, і в його рухах відчувалася дивна легкість, майже примарна. Волосся скуйовджене, очі блищать, і вся його постать випромінює нервове нетерпіння — ту особливу суміш жвавості та божевілля, не властиву навіть частці нинішнього молодого покоління.

— Ласкаво просимо, — сказав він, криво посміхнувшись. — У дім моєї чарівної родини. 

Діти Візлі стояли на місці, ніби прикуті важкими ланцюгами до скрипучої підлоги — жоден з них не наважувався навіть вдихнути занадто голосно. 

 — Сіріусе? — видихнув Рон, майже пошепки.

Блек спустився ще на пару сходинок, перекинувши ногу через перила з якоюсь майже хлоп’ячою недбалістю, — і, схрестивши руки на грудях, посміхнувся. У тьмяному світлі ту посмішку було складно розібрати: там змішалися втома, гіркота й азарт.

— Як дісталися? — запитав Блек, трохи схиливши голову. — Нічого не сталося по дорозі?

— Стеження не було, — сухо відгукнувся Муді. — Це радує.

— Ви хоч зараз нам поясните, що відбувається? — не витримав Фред, дивлячись то на батьків, то на Муді, то на дивний, зловісний інтер’єр будинку.

— Ви їм нічого не розповіли? — Сіріус підняв брову.

З сусідньої кімнати долинуло гучне, щире чхання.

 — Будь здорова, — розсіяно кинув Блек у той бік, і з виразу його обличчя було видно, що подібне тут — не рідкість.

— У нас не було часу, — втомлено сказав Артур, потираючи перенісся. — Ми ледве встигли зібратися.

— Хм. — Блек коротко посміхнувся, стиснувши губи. — Тоді я поясню. Це штаб-квартира організації, яку зібрав Дамблдор для боротьби з Волдемортом.

Ці слова, як ніж, розрізали тишу. Джіні ледь чутно охнула. Рон зблід. Навіть Фред і Джордж на мить втратили свої звичні вирази — маски сповзли, залишивши на обличчях суміш розгубленості та тривоги. Чути повне ім’я Того-кого-не-можна-називати було в новинку.

— Для боротьби… — тихо повторив Джордж, пробуючи новину на смак.

Але перш ніж Сіріус встиг додати хоч щось ще, голос Моллі, рівний, але тремтячий від стриманого гніву, прорізав повітря:

 — Досить, Сіріусе. Їм більше знати не потрібно.

Блек нахмурився, в його погляді промайнула втома, але і якась м’яка жалість — до неї, до її страху.

— Моллі… — почав він, але місис Візлі вже стояла в позі тотальної оборони бідних вушок своїх дітей, не бажаючи посвячувати їх у подробиці.

— Я сказала, досить.

— Мамо! — майже хором вигукнули Фред, Джордж, Рон і Джіні.

З сусідньої кімнати знову хтось чхнув, і тепер цей звук пролунав майже комічно — ніби сам будинок знущався з напруги, що панувала в повітрі. Блек пирхнув, не втримавшись від напівпосмішки, але його очі залишалися серйозними.

Муді тихо хмикнув, але Джордж, що стояв ближче до сходів, не чув їхніх слів. Він відчував щось інше — дивну важкість під ребрами, немов чиїсь очі стежили за ними з-за кожної складки портьєри, з-за кожного портрета. 

— Обговоримо все за вечерею, — нарешті промовив Сіріус, втомлено оглядаючи присутніх. — План дій, завдання, інше. Зараз… виберіть собі кімнати, приведіть себе до ладу. Будинок… сам вас, можливо, не прийме, але спробуйте не шуміти.

Він ледь встиг закінчити фразу, як з трьох боків одночасно пролунали три чхання — різні за тембром і настроєм: одне дзвінке, друге жалісне, третє майже з викликом. Блек закотив очі, потерши перенісся.

— Та скільки можна… — пробурмотів він крізь зуби.

— Ага, — відгукнувся чоловічий голос з-під сходів, — будинок-то не вичищали два десятиліття.

А з-за рогу вийшла дівчина — низька, з рожевим, вологим від пари волоссям, в обмотаній навколо обличчя ганчірковій пов’язці й з ганчіркою в руці. Її очі, трохи розкосі, сяяли яскраво навіть у напівтемряві.

 — Ой, я б подивилася на вас, — сказала вона з награною образою, відкидаючи рожеве пасмо за вухо, — якби ви самі дві години відмивали це чудовисько. Воно, між іншим, шипить на мене з кожної тріщини.

Все сталося миттєво — як спалах світла. Фред видихнув — коротко, беззвучно, і ніби хтось вирвав у нього повітря з легенів. Його очі розширилися, а звична зухвала посмішка завмерла на півдорозі.

Вона.

Джордж теж завмер, не відразу усвідомлюючи, чому серце раптом защеміло. Рожеве волосся — таке неможливо запам’ятати інакше, як одного разу побачивши. Він згадував — вокзал, сміх, дивне відчуття, ніби ця дівчина стоїть занадто близько до Рейни, знає про неї більше, ніж дозволено сторонньому. І тепер — ось вона, тут, з ганчіркою і пов’язкою, серед мороку старого будинку, ніби з чужої картини вирізана.

Ніккі, схоже, ще не зрозуміла, на кого саме дивиться. Її погляд метнувся по обличчях, затримався на Фреді, потім на Джорджі, і в її очах промайнуло щось впізнаюче, але вона не встигла нічого сказати. У наступну мить з-під сходів долинув гуркіт і приглушені лайки.

— Сіріусе, скажи цьому ельфу, щоб він хоча б… — почав хтось, але раптом різко замовк.

З-за напівтемного проходу показалася голова молодого чоловіка. Скуйовджені кучері, чорна сорочка, розстебнута на грудях, і дзвін безлічі тонких ланцюжків на шиї. 

Всі ці руді маківки, що стояли в тісному передпокої, немов вогняна маса, спалахнули прямо на тлі його темного погляду. Мить — і вираз обличчя чоловіка змінився. Запальність згасла, як свічка під дощем, змінившись чимось іншим — настороженим, холодним. Його погляд, ще секунду тому живий і роздратований, потемнів, затвердів, немов крижана вода ковзнула по зіницях.

Погляд Регдолла старшого різко зупинився на близнюках. І Джордж, сам не знаючи чому, раптом відчув, ніби в ньому стискається повітря. Як ніби хтось одним рухом вичавив все тепло, залишивши тільки сухе, колюче відчуття тривоги під ребрами.

Джордж, не розуміючи чому, раптом згадав про Рейну. Про її погляд — невловний, розумний, той самий, що не прощає чужих помилок, а тільки знущається над своїми власними. Про те, як часто вона мовчала, і як зараз мовчить цей хлопець з кучерями. Вони однаково незручно мовчали.

Занадто багато збігів. Занадто багато людей, пов’язаних з нею.

Візлі не зрозумів, хто з них перший відвів погляд — хлопець чи він сам. Але в ту секунду, коли погляд Гіпноса ковзнув геть, Джордж відчув щось на зразок полегшення… і чомусь — холод.

Тонкс першою прорізала тишу — ту в’язку, тривожно-гучну тишу, в якій навіть дихання звучало занадто вигадливо і недоречно.

— О! Ти проколов брову! — вигукнула вона, вже повернувши собі свій звичайний вигляд — з коротким, рожево-ліловим волоссям, що іскрилося від світла лампи. — Ну-ка, дай подивитися!

З жвавістю, властивою тільки їй, Тонкс зробила крок вперед, до Гіпноса, ніби ні втома, ні похмура атмосфера квартири її зовсім не стосувалися. Її очі, блискучі й уважні, з цікавістю вивчали маленьке кільце, що блиснуло в тьмяному світлі.

— Ну ти даєш, — промовила вона з напівпосмішкою. — Підпільна мода в самому серці Орденського притулку, так?

Хлопець злегка знизав плечима, ніби йому було все одно, але губи здригнулися в чомусь схожому на посмішку. Ніккі, що стояла трохи позаду, важко зітхнула, дозволяючи собі на секунду розслабитися. На мить рожеволоса відволіклася від загальної напруженості, глухо хмикнувши та перевівши погляд на Фреда. У цьому спогляданні було щось навмисно зухвале, навіть грайливе — примруження, натяк на посмішку, котячу, хижу зацікавленість. Джордж, спостерігаючи за ними, раптом відчув, як у його голові вибудовується занадто очевидна, занадто тривожна логіка.

Якщо ці двоє тут… Значить і вона…

З глибини кімнати, де повітря було важким від пилу і старого дерева, вийшла Вандербум, витрушуючи сіру ганчірку. Пил здійнявся навколо її рук тонкою хмарою — у місячному світлі, що падало з каламутного вікна, він здавався майже срібним, як іній.

Світ навколо стиснувся до одного силуету. Все — гул голосів, іржаве світло лампи, рух Тонкс і Ніккі, навіть тінь Фреда поруч — пішло кудись у глибину, розсипалося, піском невгамовним просочилося крізь тонкі, холодні пальці. 

Залишилася тільки вона.

Рейна стояла у дверях, злегка мружачись, немов світло вдарило в очі. Її волосся, темне і пряме, розсипалося по плечах, чіпляючись за тканину блузки, і кінчики його блищали дивним, світлим відблиском. Відьма виглядала не здивованою — скоріше втомленою. Втомленою настільки, що не залишилося сил ні на здивування, ні на емоції. Тільки уважність — та холодна, тиха уважність, яку Джордж встиг вивчити й запам’ятати надмірно добре.

Вандербум завмерла, побачивши їх усіх — велику, галасливу, незручно скупчену компанію. Моллі щось говорила, Артур поправляв окуляри, Рон шмигав носом, але Джордж не чув ні слова. Його груди наповнилися гарячим повітрям, і серце занурилося вниз, як камінь у воду.

Візлі відчув, як у ньому народжується дивне, дитяче піднесення — майже щемливе. Ніби хтось повернув втрачений шматок літа, який той давно вже перестав шукати. Він уявив, як вони знову заговорить — він обов’язково пожартує, викличе в ній роздратування, а потім — посмішку. Ту саму, трохи сумну, але теплу, ніби в ній заховано сонце після дощу.

Дощик. Його дощик — тихий, не грозовий, не бурхливий, а той, що йде ввечері та пахне мокрим каменем і чимось живим. Вона зараз подивиться на нього, впізнає, і — так, звичайно — посміхнеться. Нехай зовсім трохи. Цього буде достатньо.

Але Рейна не посміхнулася.

Вандербум подивилася прямо на нього — поглядом рівним, чужим. Ні іскри, ні впізнання, ні тепла. Тільки легкий рух вій — і все.

Вандербум відвернулася, так і не відреагувавши. Пройшла повз. Повільно, не поспішаючи, ковзнула плечем у напівтемряву іншої кімнати, не промовивши ні слова, не обернувшись жодного разу.

А у Джорджа — все, що щойно було всередині, вирвали з грудей разом з повітрям. Він стояв, не рухаючись, відчуваючи, як від радості залишається тільки порожнеча. Все, що хвилину тому здавалося яскравим і живим, раптом потьмяніло.

Але не тільки Джордж відразу помітив цю різку зміну у ставленні до нього — азійка відразу обділила Фреда своєю увагою, нахмурившись, простеживши напруженим поглядом за відьмою. Мабуть, їй теж стало цікаво — що це, в біса, щойно було?