Розділ 24, в якому світ стоїть на місці, хоча, судячи з усього, він мав би перевернутися.

Залиш надію, кожен, хто сюди заходить. Надія — остання з почуттів, яку людина відпускає. Навіть у мить смерті, навіть біля самих дверей безодні, вона може тремтіти в грудях, немов тепла іскра. Вона дурна, сліпа і вперта, немов дитина. І саме тому — небезпечна. Тому що часом не дає змиритися, коли смиренність — єдиний спосіб вижити. Надія — небезпечна річ. Ця проклята може звести людину з розуму.

Але тут, у місці, де стіни просочені відчаєм, а час не рухається — вона стає блюзнірством. Надмірністю. Отрутою. Тут, де все вже відбулося і зворотного шляху немає, надія — це лише ніж у живіт, який ти встромляєш сам собі, знову і знову, у марній спробі повірити, що можна ще щось змінити.

«Залиш надію, кожен, хто сюди заходить» — як здавалося Вандербум, саме цю фразу потрібно було викарбувати на гербі Гоґвортсу замість знаменитого: «Ніколи не лоскочи сплячого дракона». І, відьма може з часткою іронії й називала цю школу і все, що з нею відбувається в її стінах, Пеклом, але припустити, що пекло почне прогресувати, могла і заздалегідь.

Гоґвортс застиг — і одночасно вібрував у лихоманці останніх днів. Коридори тепер були не місцем для пустощів і чвар, а військовим полем битв за вищі бали. Зверху вниз і знизу вгору снували учні: хтось з фоліантами та пергаментами в руках, хтось — зі згаслим поглядом, хтось — з тремтячими пальцями, на яких засохло чорнило від свіжих шпаргалок.

На перших поверхах — молодші курси, які шепотілися про теорію заклинань. На верхніх — старшокурсники з обличчями, білішими за крила полярних сов. На сьомому поверсі, біля портрета Повної Дами, часто чулося ридання або злісне скреготіння зубів.

Адже попереду був ще фінал Тричаклунського турніру. Підготовка до нього пульсувала в замку як тривожний нерв: професори нервували, Дамблдор все частіше помічався в тіні веж, студенти сперечалися, чий чемпіон все-таки переможе, поле для квіддичу переробили на страшненький і лякаючий лабіринт, і тільки Примарна Леді парила по коридорах з непроникним виразом, наганяючи на студентів жах.

Але для Рейни перший тиждень червня пройшов інакше.

Не було ні хвилини, щоб подумати — не те щоб згадати, що у неї під ліжком, в дальньому кутку, серед старих томів і коробки з пір’ям, припадає пилом запечатана посилка. Її надіслали ще в кінці травня, але Вандербум не знайшла в собі сил навіть доторкнутися до коробки. Тільки побіжний погляд на тиснений штамп змусив її відсахнутися, немов побачивши в запиленій шафі ховчика:

ТОВ «Міжнародна служба доставки й магічних послань», філія №11, експрес-відділ «Гермес».

Того ранку відьма довго сиділа на ліжку, дивлячись на коробку, перш ніж рішуче засунула її якомога далі. І з того часу намагалася не думати про це. Майже виходило. Майже — тому що щовечора, повертаючись до спальні, вона відчувала, як повітря в кімнаті змінюється. Ніби щось маленьке, квадратне, запечатане — чекає. Терпляче. Наполегливо. Безмовно.

Але червень не залишав часу на особисті тривоги. Якби в середині тижня у Вандербум запитали, що таке сфера, то та б перші три хвилини нерозуміюче дивилася на співрозмовника, кліпаючи віями, не розуміючи, що той має на увазі.

Іспити Н.О.Ч.І. стали для неї не випробуванням, а азартною, практично картковою, залежністю. Вона здавала один за одним — Захист від темних мистецтв, Чарівництво, Зіллєваріння — так, ніби від цього залежала її свобода, а може, і щось більше. Коли поїхала Еленора, як би Рейна не намагалася в собі це придушити — стало неймовірно тужно. Більше не було сусідки, яка рознюхувала про її минуле — Мунбрук поїхала спокійно, дізнавшись все те, що їй було так потрібно, і відьма, поки що, більше не відчувала насувається тривоги. Час немов обернувся назад, та настільки, що не просто переніс Вандербум на початок навчального року, а до своїх давно забутих, справжніх шкільних буднів.

Комісія, де старі й, як здавалося Рейні, підкуплені Дамблдором екзаменатори з підозрілою терпимістю ставилися до її поведінки, кілька разів переглядалася, коли вона з крижаним спокоєм розписувала етапи дії прокляття Імперіус і способи нейтралізації. Особливо вразила її відповідь на питання про зілля Живої Смерті — настільки, що один із членів журі нервово закашлявся й удав, що упускає перо.

Але справжнім тріумфом виявилася астрономія.

Вандербум, спонукувана лише ностальгією, піднялася на вершину вежі та протягом всієї ночі розмахувала пером, малюючи зоряні проєкції та креслячи траєкторії, немов її душа сама оберталася серед планет. На світанку вона спустилася вниз, з замерзлими пальцями й легким пилом зірок у волоссі, а комісія, в шоці від такої пристрасті, в мовчанні поставила максимальний бал.

Історія магії та гербалогія, звичайно, підвели. Не те щоб сильно — просто без фанатизму. Тверда висока оцінка, але не блискуча. Але Рейна ніколи не прагнула до відзнаки. Її цікавило інше — момент. Той тонкий смак переваги, що піднімається до піднебіння, немов пара від чаю в тиші бібліотеки. Це приносило їй задоволення. Азарт. Приємне відчуття правильного ходу в складній партії, хоч і в шахи, вона і правда, ніколи не вміла грати.

І тому, коли в п’ятницю ввечері, в кінці першого тижня червня, Рейна вийшла з вчительської з невеликим стосом пергаментів і холодним протягом у волоссі, та відчувала себе так, ніби щойно виграла шаховий матч у самої долі, граючи за чорних.

У другий тиждень червня замок дихав для Вандербум м’яким ліном. Сонце, немов бажаючи відсвяткувати закінчення найважчого етапу навчального року, починало сідати все пізніше, заливаючи галявини й високі шпилі теплим, медовим світлом. Учні бродили по території Гоґвортсу практично звільнені — в мішкуватих мантіях, не поспішаючи, переговорюючись напівголосно, немов боялися порушити це крихке відчуття полегшення і того, що для них ще пару тижнів — і все позаду.

Рейна йшла в променях цього сонця так, ніби їх ще потрібно заслужити. Її кроки були розмірені, погляд трохи відсторонений — але в цій відстороненості, як не дивно, було більше життя, ніж за весь минулий місяць. За плечима — розкриття своєї особистості, Лабіринт і Фавн, марні пошуки, нові друзі, самозванець і Пожирачі Смерті, а також іспити, Мунбрук, яка поїхала, порожні коридори гуртожитку, тривожні ранкові години, коли вона самотньо бродила по кімнаті, кидаючи погляди на ліжко, в той час, як інші спали або базікали. Все позаду. І в тиші, яка прийшла на зміну гонці, виявилося набагато більше тривоги, ніж вона очікувала.

Близнюки з’явилися так само раптово, як червневий дощ — без попередження, з напором, який неможливо було ігнорувати. Звичайно, спочатку вони не могли втриматися від жартів. Підкрадалися ззаду, з важливим виглядом шепотіли на вухо:

— Обережно, Вандербум, ти забула вказати точну траєкторію комети Фаетон у 1647 році, — і удавали, що розчаровані її академічним падінням, відмахуючись від того, що п’ять із семи предметів вона здала на найвищі бали.

Але за сміхом ховалося інше. Джордж, спостерігаючи, як Рейна ховає втому за іронічною гримасою, відчував, як всередині нього все стискається. Та сама карта Таро з передбаченням і зловісними дзвіночками все ще розбурхувала його свідомість сильніше, ніж сама Вандербум і її суть. Він не знав, що означає це дурне пророцтво і намагався знайти швидкоплинний натяк на відповідь, перечитуючи щоденник у пошарпаній фіолетовій обкладинці. Але Візлі знав, що зараз не можна залишати Рейну одну. Не в цю коротку мить між бурею і новою бурею. Нехай вона думає, що вони просто дуріють — йому було достатньо, щоб відьма більше не відсторонювалася.

І вони почали витягувати її. Не силою — хитрістю, жартом, недбалою фразою, немов мимохідь. То запросивши подивитися на експериментальний димок без запаху (який все ж смердів горілою лавандою), то запропонувавши допомогти в складанні етикетки для нової партії їх жувальних пастилок, вмовляючи дрібним текстом підписати: «Відповідальності за заподіяну шкоду не несемо». Близнюки Візлі відкривали й продовжують відкривати перед Вандербум свій дивний, хаотичний, але, чорт забирай, живий всесвіт.

Галявина біля замку стала їхньою лабораторією, бо в кімнату близнюків вони все ж вирішили всі втрьох не заходити — на тріо «Різні та Нещасна» все ще дивилися, перекручено хихикаючи. Якомога далі від усіх — там, де трава вище колін, а вітер шумить у листі, не заважаючи працювати. Вони розстеляли ковдру, витягали свої казанки, бульбашки, пергаменти та працювали. Не як учні — як винахідники. Близнюки, схилені над димлячими зіллями, з розпатланим волоссям і брудними пальцями, виглядали як художники, закохані в процес. І Рейна, вперше спостерігаючи це, зрозуміла: у них азарт — сильніший за її. Вони не вчилися, не заучували, не зубрили. Вони творили.

І в цьому було їх казкове багатство — у часі, в молодості та амбіціях.

Відьма більше не дошкуляла їм, як сувора матуся, яка нарікає на навчання. Не змушувала готуватися до іспитів. Вандербум просто сідала поруч, клала підборіддя на долоні й дивилася, як Джордж морщить чоло, змішуючи два розчини, як Фред водить пером по паперу, записуючи щось важливе, а потім відразу перекреслює — і починає заново. Іноді їй теж давали завдання: щось помішати, порахувати, перевірити, і вона не заперечувала. Це було заспокійливо. Абсурдно, дивно, абсолютно не вписувалося в її початковий план щодо повернення в Гоґвортс, але Рейна сиділа, кивала і залишалася.

Іноді Джордж, не відриваючись від роботи, кидав на неї короткий погляд. Вона мовчала, він мовчав у відповідь. І в цій тиші було набагато більше, ніж у будь-якій розмові.

Коли в кінці третього тижня червня викладачі вивісили результати іспитів, ніхто не був особливо здивований. Ну, крім, можливо, самих викладачів — втім, вони вже давно зрозуміли, що з близнюками Візлі краще не сперечатися, не порівнювати та не намагатися передбачити. Візлі, весело розмахуючи аркушами з позначкою «задовільно» з кожного предмета, гордо заявили, що це, безумовно, тріумф. Вони пережили. Вони здали. І навіть не були відраховані. Хіба це не диво?

До того моменту кімната стала відчуватися як комора. Без Мунбрук, яка поїхала до батька відразу в кінці травня, і без Ніккі — та повернулася додому, в Лондон, до Гіпноса, не витримавши його бурчання в листах про «неповний комплект чарівності» в будинку і, звичайно ж, у священній книгарні — все стало глухо. Занадто глухо. Білосніжної кішки більше не було під рукою, ніхто не перебігав під ліжком, не стягував шкарпетки, не тряс своєю рожевою шевелюрою перед дзеркалом або не нявкав в обличчя о шостій ранку.

І в цю порожнечу Рейна провалювалася так само безшумно, як засинала: мовчки, з головою, обіймаючи другу подушку на ліжку Мунбрук. Не заради комфорту. А тому, що запах чужих парфумів і старого паперу був якимось останнім натяком на живу присутність в цих стінах. До чого ж дивно — всього дев’ять місяців тому Вандербум раділа тому, що хоч місяць, але буде жити одна, а всі інші вісім тихо і роздратовано мирилася з сусідкою. Зараз же, нікого немає, і їй до болю нудно. Адже Рейна любить самотність… або, вона переконала себе, що їй так краще?

Еребус — єдиний, хто ще здавався хоч кимось знайомим, — підсідав до ґрифіндорського столу все рідше. Іноді, на обіді, кидав уїдливе зауваження на кшталт: «Тітонько, все ще збираєш свою колекцію невротичних тріумфів?» — і тут же відвертався, не чекаючи відповіді. Було видно: навіть його вивернуло навиворіт від’їзд Еленори. Тепер він став схожий на самого себе в стінах батьківського дому — порожнього, беземоційного і дуже рідко посміхається.

Тиша ставала в’язкою. Затхлою. Лякаючою. Не тому, що в ній було спокійно — а тому, що під цим спокоєм пульсувало щось невидиме. Вандербум не могла це пояснити, але відчувала: все занадто… гладко. Занадто мовчазно. Майже місяць нічого не відбувалося. Не було подій. Не було нападів. Не було навіть дивних поглядів з боку слизеринців. Було — ненормально.

Сферу вона більше не шукала. Не тому, що здалася — а тому, що втомилася. Якось раптово усвідомила, що це схоже на біг по колу. Звичайно, близнюки іноді змушували її вийти на чергову «операцію» — обшукати третій рівень підземель або піднятися на горище над кабінетом пророцтв, де нібито ще нічого не обшукували та таємничий артефакт, ну вже цього разу точно чекатиме на них там. Але ключовим було слово «змушували».

Не те щоб Вандербум змирилася з тим, що помре через пів року, або рік, якщо пощастить. Відьма змирилася з тим, що як тільки чверть і семестр закінчаться, вона їх більше не побачить. Нікого з них. Ні Фреда. Ні Джорджа. Ні Еленори наступного року. І, на жаль, свою головну помилку вона все ж зробила, хоч і кілька місяців твердила собі про цю небезпеку — прив’язалася. І вирішила попрощатися з цією прихильністю тихо.

Не-Муді, він же самозванець, став раптом нижче трави й тихіше води. Його стало менше. Він не звертав на неї особливої уваги, не вступав у полеміку, не викликав на розмови. А це було найстрашнішим — Пожирач явно щось задумав. І Рейна, яка спочатку рвалася в бій, тепер раптово почала сумніватися — чи варто розповідати все Дамблдору? Але щось її зупиняло щоразу, коли вона думала про самозванця і про можливість здати його. Можливо, те, що дивлячись на якогось Бартеміуса Молодшого, бачила у віддзеркаленні саму себе. Дзеркало, яке з почуття чи то обов’язку, чи то визнання, не змогла зрадити. У ній відповідальність за те, що може статися, поки відьма вперто та егоїстично мовчить, ще не клацнула.

І ось у цій тривожній, гучній тиші, де все ніби затаїлося перед останнім видихом, настав ранок двадцять четвертого червня.

Останнє випробування Турніру Трьох Чарівників. Фінал. Чотири чемпіони від трьох найбільших шкіл чарівництва в Європі — чомусь доля Поттера до цього моменту її особливо не хвилювала. Але тепер, коли випав час подумати й проаналізувати — Вандербум нутром відчувала, ха-ха, занадто вже пізно, що все це не до добра.

Хогвартс прокинувся рано. Здавалося, навіть стіни шепотілися між собою. Повітря було напруженим і Рейна, сидячи на підвіконні в порожній спальні, з чашкою холодного чаю в руках, свердлила свинцевим поглядом темний отвір під ліжком.

У цьому пакунку теж щось було не так. Вони ніколи не втручаються. Ніколи не беруть участь, а лише спостерігають. Вони ефемерні, у них немає тіла, а тільки суть. В останні століття елліністів залишилося настільки мало, що харчувалися б Боги однією лише вірою в них — зникли б у небутті.

У ковену Триєдиної матері, Гекати, завжди були непогані, навіть дружні стосунки з послідовниками Проказника-Пустуна, посланця Богів. Ну, до пори, поки Айгіси не захопили владу і не перетворили ковен на культ. У інших богів теж були свої, так звані «Обрані», тільки ось їх ніхто «Хранителями» або месією не називав — якби послідовники того ж Ареса, Афіни, Афродіти чи Гефеста, не заявляли про себе, то всі інші чарівники у світі думали, що існує лише Єдина і її невгамовні, кляті дитинчата.

Здаючись, Вандербум зісковзує з підвіконня, прямуючи до ліжка. Сідає на коліна, нахиляючись і простягаючи руки в темряву під ліжком, витягуючи посилку. Знімає крафтову обгортку з коробки, фиркнувши собі під ніс, навіть не приховуючи роздратування.

ТОВ «Міжнародна служба доставки та магічних послань», філія №11, експрес-відділ «Гермес».

І ще раз:

«Експрес-відділ «Гермес».

Штамп був розмитий, точно нанесений нашвидкуруч, немов і справді палець самого вітряного посланця ткнув по пергаменту заради забави. Всередині — проста, нічим не примітна картонна коробка. Рейна не знала, чого чекала: змію, скриньку Пандори, лист з погрозами, головку часнику від пристріту, «привіт» від Матері? Найгірше. Завжди варто очікувати найгіршого.

Але коли відьма розриває верхню плівку пакувального паперу, шарить пальцями в шорсткому наповнювачі, з-під нього виступає білизна — блідий, обкатаний часом мармур. Шматок. Не бюст, не обличчя. Лише уламок: вищерблений фрагмент від скроні до щоки, на якому залишилося одне-єдине око. Висічене з лякаючою точністю — не орнаментальне, не символічне, а майже живе.

Під ним — складена вчетверо записка:

«Дивись».

Вандербум мовчки розглядала папір, поки рядок не розплився в думках, як відбиток на воді. Лінія губ сіпнулася — не в посмішці, не в злості, а в тому відстороненому невірі, з яким зустрічають безглуздість на межі абсурду.

Боги люблять розважатися. Особливо він, Гермес і всі його послідовники. Те, що в його руках і смерть, і втіха, і найлегший обман — було відомо відьмі з дитинства. Але жарти… Чи Рейні бути їх об’єктом?

Та повернула уламок в руках. Камінь був холодний, щільний, трохи шорсткий по краю. По тріщині, немов по шву між світами, пробігав блідий слід старого зламу. Вандербум обійшла кімнату, один раз, другий, все ще тримаючи й зважуючи око на долоні, навіть притуливши «подарунок» до обличчя в спробі «подивитися» крізь нього — але нічого не сталося. Чи це попередження? Або настанова? А може, попередження, замасковане під жарт? Або жарт, загорнутий в погрозу?

Занадто багато в цій історії питань. Занадто багато рота у безголосих.

Годинник пробив вісім. Його дзвін розійшовся по спальні, подібно до стуку у двері.

Рейна зупинилася, востаннє поглянувши на осколок — в цьому оці не було ні зіниці, ні сенсу, тільки вивірена порожнеча. Вона обережно опустила його на ліжко, поруч з розправленою запискою. Холод чаю в чашці, залишеній на підвіконні, віддавав у роті металічним присмаком.

Різким рухом Вандербум розстебнула сорочку, переодяглася в шкільну мантію, поправила волосся. Одне пасмо все ніяк не хотіло лягати, але Рейна лише кинула на нього погляд у дзеркало і дозволила йому стирчати — нехай теж буде свідком цього, за іронією Долі й тавтології, доленосного дня.

Вийшовши зі спальні, залишивши позаду очі, мармур, подих Гермеса і записку, ніби цим можна було позбутися передчуття, Вандербум різко струснула головою. Але передчуття не збиралося зникати, а лише затихало «на потім».

Сьогодні — останнє випробування Турніру. Сьогодні — все мало закінчитися.

Або початися.

У день фінального завдання Турніру Трьох Чарівників ранок за столом Ґрифіндору видався особливо бурхливим. Сніданок, здавалося, відійшов на другий план: вся увага студентів була прикута до свіжого випуску Щоденного пророка, шелест сторінок якого заглушав навіть дзвін ложок об фарфор. Газети передавалися з рук в руки, шепотіння переростало в гучні обговорення, спалахи гніву і подиву миготіли на обличчях. Хтось тряс номером, майже викрикуючи заголовки, хтось уже намагався переказувати статтю, щедро додаючи подробиці від себе.

Рейна сиділа в центрі цієї вихорової какофонії, ніби в самому епіцентрі шторму, і з кожною годиною відчувала себе все не затишніше. Гул голосів тиснув на скроні, зайва увага до Поттера — ніби з усіх куточків замку — викликала в ній дивне напруження. Вона вже прочитала ту саму статтю. Брудні натяки, спекуляції, перекручена думка Ріти Скітер — все, напевно, як завжди. Але те, з якою жадібністю студенти вбирали отруту з газетних рядків, викликало в ній гостре почуття відчуження. Рука вкотре піднесла чашку з чаєм до рота — не міцна чорна кава, від якої серце починало калатати, а заспокійливий трав’яний збір. І все одно — око почало сіпатися від тривожного напруження.

В обід напруження тільки посилилося.

Вандербум акуратно піднесла чашку до губ, стискаючи пальцями фарфор, поки з-за спини не долинув гучний голос Рона:

— Мамо?! Білл?! — вигукнув він, різко обернувшись. — Що ви тут робите?!

Близнюки, що сиділи навпроти Рейни, як на команду випросталися і в наступну мить підскочили з лавки, не помітивши, як та ледь не пролила на себе чай.

— Приїхали вболівати за Гаррі на останньому змаганні! — пролунав ласкавий, радісний голос жінки, і Рейна помітила її: невисоку, м’якої статури, з зачесаним назад рудим волоссям. Обличчя — кругле, добродушне, таке, що відразу викликає відчуття домашнього затишку і рук, що пахнуть лавандою і яблуками.

Трохи відсунувшись назад на лавці, відьма скосила погляд убік. Близнюки, сяючі й жваві, вже кинулися до жінки та чоловіка поруч з нею — високого, з розвіваючимся рудим волоссям і сережками у вигляді драконячих зубів. Вона дивилася, як Фред плескає названого Білла по плечу, а Джордж обіймає матір. Сім’я. Жива, справжня, гучна, тепла, згуртована — як куля вогню.

Що ж. Саме час відступати.

Рейна внутрішньо відсахнулася, обережно відставивши чашку і вже встала, сподіваючись вислизнути геть, коли голос Фреда зірвав її розрахунок:

— Вандербум, стояти!

І Джордж, ні краплі не відстаючи:

— Іди сюди.

Відьма завмерла, обернулася і підняла голову. На обличчі — легка, майже ввічлива посмішка, погляд — вирівняний, впевнений. Підійшовши, Рейна зупинилася на крок позаду близнюків. Ті повернулися до жінки, сяючи від радості:

— Мама — Рейна. Рейна — мама, — сказав Фред, вказуючи між двома жінками.

— І ось ще — Білл, — додав Джордж, вказуючи на брата, коли той трохи схилив голову.

Відьма, зітхнувши, кивнула:

— Рейна Вандербум. Дуже приємно.

— Моллі. Можна просто місис Візлі, — тепло сказала жінка і подивилася на неї уважніше. — Хм. Не пригадую, щоб бачила тебе раніше.

— Я перевелася цього року, — кивнула Рейна. — Трохи пізніше почала навчання.

— Перевелася? — Моллі пожвавішала. — А звідки? Ти раніше вчилася в Гоґвортсі? Або це зовсім нова школа? Чому покинула колишню? Адже це непросто — змінювати школу в такому віці…

Рейна відкрила рот, щоб відповісти вкрай дипломатично, але голос Джорджа, спокійний, трохи втомлений, перервав потік:

— Мамо…

— Ну що, мені ж цікаво! — обурено сплеснула руками місис Візлі, обертаючись до сина. — Мені потрібно знати, з ким ви спілкуєтеся!

Моллі не зводила погляду з Рейни — примружилася, ніби придивлялася крізь окуляри, яких на ній не було. Її погляд затримався на тому, як Джордж — невловимо, але все ж занадто явно — дивився на невідому їй раніше студентку ґрифіндорку. Посміхаючись краєм очей, то відводячи погляд, то повертаючи.

Місис Візлі переглянулася з Біллом. Той, посміхнувшись краєм губ, ледь кивнув.

— Джордже, — почала Моллі, готуючись додати щось з відтінком материнської іронії, — а ти…

Але її перебила несподівана постать, що з’явилася немов з повітря — пряма, стрімка, в мантії кольору мокрого асфальту.

— Міс Вандербум, — сухо пролунало. — Ви мені потрібні.

Мінерва Макґонеґел підійшла так близько, що її тінь на секунду перетнула край столу.

— Моллі! — у голосі професора вперше за весь обідній час пролунало справжнє тепло. — Рада тебе бачити.

— І я тебе, Мінерва, — Моллі посміхнулася м’яко, але її погляд знову ковзнув у бік Рейни. — Сподіваюся, останнє випробування пройде добре.

— Неодмінно, — кивнула професор. Її погляд став діловим, майже напруженим. Вона повернулася до відьми. — Я б хотіла обговорити ваші результати Н.О.Ч.І.

З цими словами Макґонеґел уже йшла геть, і Вандербум не залишалося нічого, крім як піти за нею. Проходячи повз, відьма машинально поправила пасмо волосся, ховаючи погляд, і кинула коротке «вибачте» через плече Моллі.

— З ними щось не так? — тихо запитала Рейна, ледь наздогнавши професора.

— Міс Вандербум, — так само тихо відповіла Мінерва. — Гоґвортс пропонує вам посаду асистента викладача… якщо ви… то це буде…

Слова вислизали, розчиняючись у повітрі, поки обидві постаті — темна і струнка — не зникли за високим кам’яним отвором. Моллі проводжала їх поглядом, ніби приміряючи почуте до чогось важливого. Або тривожного.

Фред, не приховуючи посмішки, присвиснув і штовхнув Джорджа ліктем у бік:

— Дивись, братику, як би тобі наступного року не довелося здавати заліки в приватній аудиторії.

— Дуже смішно, — буркнув Джордж, намагаючись не посміхатися. Марно: куточки його губ все одно здригнулися.

Моллі, схрестивши руки на грудях, нарешті повернулася до синів. Її обличчя було серйозним — але в очах грала надто весела цікавість.

— Ну що ж, раз часу до вечері ще повно… — промовила місис Візлі майже грізно. — Я уважно слухаю. Хто ця чарівна юна леді?

Близнюки переглянулися. Джордж зітхнув:

— Мамо…

— Тільки спробуй мені сказати, що «просто подружка», — негайно перервала його Моллі. — Тому що я пам’ятаю, як ти дивився на свою «просто подружку» в третьому класі. Ох, скільки ж нервів я на вас витратила і витрачаю досі!

Фред розреготався, обмінюючись приреченими поглядами з Біллом. Джордж закотив очі, але виразно почервонів.

Моллі ж, задоволена ефектом, лише кивнула самій собі й суворо додала:

— Давайте-давайте, прохолоджуєтеся, як завжди, чи не так? А ви як склали іспити? Знову ледве наскребли? 

***

Перетравлюючи пропозицію про асистування в наступному навчальному році, Вандербум беземоційно колупалася в тарілці з картоплею. Ну, вона ж не могла сказати Макґонеґел, що за планами у неї якраз на цей час заплановані власні похорони?

Велика зала, здавалося, плавилася в золотому сяйві: смолоскипи на стінах горіли особливо яскраво, і навіть світло чарівних свічок під стелею ніби мерехтіло з подвоєною силою. За викладацьким столом голосно сміявся Людо Бегмен — весело, занадто недоречно. Його світла мантія, розшита емблемою «Шершнів», впадала в очі серед більш стриманих нарядів гостей. Поруч, похмуріший за нічну бурю, сидів Корнеліус Фадж, зрідка криво киваючи на чиїсь репліки та не торкаючись до келиха. По інший бік мадам Максим стискала виделку так, ніби хотіла її зламати — і не піднімала очей від тарілки. Геґрід, нахохлившись як сова, поглядав на неї крадькома, з тривожною ніжністю.

Але весь цей дивний, перекошений світ Рейна спостерігала як крізь каламутне скло. Відчужено, напружено. Сидячи трохи осторонь від родини Візлі — вони щось тихо обговорювали, Моллі нарешті розсміялася, а Білл наливав Фреду гарбузового соку — Вандербум здалася і пила гіркий, міцний кави. Він уже охолов, але все ще був міцним. Її пальці тремтіли, але не від кофеїну.

Не було ні радості, ні голоду, ні думок — тільки занепокоєння, в’язке і липке, як згущена темрява, що повзе від краю сцени. Звідкись з-за спини.

Рейна не знала і не розуміла, чому все всередині починало стискатися в кільце. Чи було це через оплески для Гаррі, який зараз піднімався з-за столу під дружний гул ґрифіндорців, чи зосереджений погляд Віктора Крума? Або справа була в Седрику, який посміхався, легко і зовсім не гордовито? Або, можливо, у Флер, яку з усієї сили освистував Еребус?

Ні. Ні, не в них.

Рейна на секунду перевела погляд на Дамблдора, і в цю мить, немов виринувши зі сну, старий підняв голову і подивився прямо на неї. Він не сказав ні слова, а просто посміхнувся. М’яко. Майже з жалем, змусивши відьму випрямитися і дозволити холодній грудці, що спочивала на грудях, впасти вглиб живота.

Коли директор знову заговорив, його голос був урочистим:

— Леді та джентльмени, через п’ять хвилин я запрошу вас пройти на поле для квіддичу, де розпочнеться третє та останнє змагання Тричаклунського турніру…

Зал завмер.

Гаррі, Седрік, Флер і Крам вже залишали приміщення, а решті було запропоновано пройти за ними — зайняти свої місця. Стільці скрипіли, мантії шелестіли.

Рейна підвелася. Повільно, наче крізь густу воду. Шум людських голосів, розмиті силуети гостей — все це відійшло на другий план, як непотрібна декорація в забутій виставі, бо свинцевий погляд зачепився за можливу, о, швидше за все напевно точну, причину тривоги — Муді.

Самозванець виріс у неї за спиною, підповзаючи змією з тіні: беззвучно, з тією своєю жорстокою точністю. Звук його дерев’яної ноги, глухий, як удар серця, все ще віддавався в підлозі — але той уже стояв поруч. Його перекошене обличчя, наполовину маска, наполовину гримаса, повільно обернулося до неї. Одне око — живе, інше — обертається, жадібно, занадто швидко — обидва застигли.

І час, як це бувало між ними, стиснувся в сталеву пружину.

Самозванець і самозванка зустрілися поглядами.

Не надовго — мить, не більше. Але всередині цієї миті сталося занадто багато. Починаючи з чаю, в якому цілий місяць спочивала отрута, продовжуючи розкриттям особистостей і каменем об голову, закінчуючи лікарняним крилом або його кабінетом. Його голос, її мовчання. Обопільна брехня. Загальна істина. Дзеркало. Ідолопоклонник і Хтонічна тварюка. 

І ненависть, змішана з огидою. Та, що не потребувала слів і уявлень. А вже — тим більше.

Не-Муді не посміхався — але рот у нього все ж кривився від важкого, тухлого задоволення. І все ж він нахилився ближче, так, що Вандербум відчула, як його мантія зачепила її зап’ястя.

— Готова, гадино?

Слово хльоснуло по шкірі, як рукавичка по щоці з наждачною підкладкою. Старе. Прокляте. Знайоме. Довгоочікуване та улюблене. Грудна клітка стиснулася. Мантія стала занадто тісною. Вона не відповіла, а лише поглянула на нього впритул, крізь напівтемряву залу, скривившись. Не-Муді не відводив погляду. І не посміхався. На його обличчі не було ні злості, ні радості. Тільки холодний, виважений інтерес. У ньому щось цокало — всередині. Секундомір, що сповільнюється перед пострілом.

Рейна різко зробила крок убік. Мовчки. Швидко. Відганяючи марення. Тривалий танець на могилі виснажував.

Гадино, гадино, гадино…

Дощику, дощику, дощику…

На чиєму вона боці?

Поле для квіддичу змінилося до невпізнання. По всьому периметру піднялася щільна жива огорожа висотою двадцять футів. В огорожі чорніє отвір — вхід в лабіринт. Коридор всередині нього, утворений густим чагарником, зникає в чорноті, від якої у чемпіонів по шкірі бігали мурашки. Через п’ять хвилин на стадіоні з’явилися перші глядачі та й Рейна разом з ними. Повітря наповнилося схвильованими голосами та звуками сотень кроків — глядачі поспішали зайняти відведені їм трибуни. Небо забарвилося в густий чорно-синій колір, і на ньому запалилися перші зірки. До Бегмена й учасників підійшли Геґрід і професори Макґонеґел, Муді та Флитвік — у професорів на капелюхах, у Геґріда на спині кротового жилета світилися великі червоні зірки.

Вандербум зітхнула, оглядаючи трибуни, і здригнулася. Але вже не від тривоги, що мучила її — та відступила, розчинилася в чорнильних сутінках наступаючого вечора. Вона здригнулася, як від раптового пориву вітру, холодного, подібного до чиєїсь долоні, прикладеної до шиї. Різко обернулася, вдивляючись в освітлені проходи й ряди, в чиїсь капелюхи, вимпели, шелест мантій — і на мить їй здалося, що весь стадіон накритий не шумом, а шелестом. Немов листя живе, заховане під натовпом, зашепотіло.

— Бр-р-р, — почувся голос Рона, той здригнувся точно так само. — Тільки мені холодно?..

— Ти просто в передчутті, — заявив Джордж, підштовхуючи брата ліктем. — Побачиш, як Поттер переможе, і розпаришся від захвату.

— Або обмочишся від страху, — додав Фред.

Близнюки засміялися, плеснувши молодшого по плечах. Рейна мигцем глянула на них, потім знову перевела погляд на трибуни. Не те щоб вона шукала щось конкретне — скоріше, її погляд просто вишукував. Прислухався. Чуття і холодок тягнули вгору — до найвищих ярусів, майже в темряву, де магія світла вже не справлялася, а повітря починало густішати від вечора.

Там, на висоті, в тіні, сиділи троє чоловіків. Не схожих на інших гостей турніру, не підходящих до натовпу і при цьому не чужих йому — дивилися на людей, заглядали в обличчя студентів і про щось дуже тихо переговорювалися. Хто це? Ще одні гості з Міністерства?

Перший — зі шкірою кольору пізнього горіха, напіврозстебнутою сорочкою і келихом золотистого напою. Його поза була занадто лінивою, надмірно театральною. Він схилив голову набік, немов слухаючи промову невидимого співрозмовника, і з лінивою посмішкою цідив своє вино, немов таємне знання, закидаючи ногу на ногу.

Другий — громада. Високий, під два метри зросту, міцний, немов зібраний з граніту. Чорний костюм сидів на ньому так, ніби тканина боялася тріснути, надто щільно облягаючи його руки й спину. Він був поголений наголо, а в його погляді, хоч той і був спрямований кудись у далечінь, відчувалася напруга. Він не дивився — сканував. І все в ньому — постава, нерухомість, легкий нахил голови — видавало солдата, військового. Або аврора?

Третій виглядав інакше. Безтурботніше. Витягнувши ноги, немов у залі очікування вокзалу, він підпер щоку кулаком і жував щось із паперового кулька. Його волосся, ніби не вирішивши, якого воно кольору, світилося тьмяним бурштином у місячному світлі, а костюм був одягнений так, ніби той програв у карти й тепер розплачується носінням. Але і в ньому проглядало щось дивне. Тонка посмішка. Погляд, що бігає по натовпу, як бабка по воді. Зброя, замаскована під хлопчачість. Або під клоуна. 

— Рейно, — тихо сказав Джордж.

Вандербум здригнулася — не від його голосу, від дотику. Він ледь торкнувся її зап’ястя — і взяв за руку. Обережно, ніби відчував: ніяких різких рухів, не з нею, не зараз — урок засвоєно. Її пальці в його долоні здавалися тонкими, майже ламкими.

— Ходімо, — посміхнувся Візлі, нахиляючись ближче. — Там є місце. Гарний вид.

Рейна кивнула — повільно. Не відводячи погляду від трьох, зрушилася з місця. Слідом за ним, вгору по сходах, повз той ряд, де сиділи троє одночасно похмурих і одночасно загадкових чоловіків, і пройшли майже впритул — відьмі здалося, ніби хтось із них провів поглядом по її спині.

Не витримавши жахливо сильного потоку думок у своїй голові, Вандербум тихо прошипіла собі під ніс, не звертаючи уваги на те, що Джордж стиснув її долоню сильніше:

— Що відбувається?

— А? — удав, що не розчув, Візлі обернувся, зупиняючись поруч з іншими, які їх чекали.

Стримано похитавши головою, Рейна відмахнулася, нахмурившись. Озирнулася ще раз — під ними, над ними, навколо — сотні облич, тисячі голосів. Чарівники, школярі, батьки, чиновники. Сміялися, сперечалися, чекали. Важко зітхнувши, та цмокнула: буде шумно. Знову.

Вони сіли. Вандербум — поруч з Джорджем, прямо під місцями, де троє незнайомців все так само мовчки сиділи в тіні навісу, височіючи над глядачами.

Гул впивався в голову через скроні. Він не вщухав — навпаки, наростав хвилями, важчав, заганяючи під ребра пульс, і Рейна відчула, як він віддається в грудях і віддається болем за очними яблуками. Відьма згорбилася. Потилицю немов хтось притиснув до скелі, і все всередині стиснулося в спробі зберегти хоч краплю спокою.

Візлі знову взяв її за руку. Пальці були теплими, живими, і вона помітила, як Джордж, не дивлячись на неї, водить великим пальцем по кісточках, по легких виступах суглобів — м’яко, ніби намагаючись намацати ритм її серця. Не поспішав, не тиснув, не стискав.

Та повільно підняла голову — шум на мить зник, залишилися тільки руки. Джордж злегка посміхнувся, помітивши її погляд, і тим самим жестом продовжив повільно гладити кісточки пальців, легко підморгнувши.

Тіло, нарешті, дозволило собі видихнути.

— Леді та джентльмени! — прогримів знизу, біля лабіринту, знайомий голос Людо Бегмена, дзвінко і раптово. — Третє й останнє змагання Тричаклунського турніру починається!

Трибуни вибухнули оплесками. Десь високо, як збентежений рій, з криками піднялися птахи, що вилетіли з краю Забороненого лісу, зриваючись у нічне небо.

— Дозвольте мені нагадати вам турнірне становище учасників на сьогодні! — продовжував Бегмен. — Перше місце ділять між собою містер Седрік Діґґорі та містер Гаррі Поттер, обидва — школа «Гоґвортс», у кожного вісімдесят п’ять очок!

Новий вибух криків. Рейна здригнулася, але ось тепер її рука була в долоні Джорджа, і в цьому дотику — тепер уже міцному, впевненому — було щось, що утримувало від повного провалу в той біль, тривогу і напругу, що ось-ось знову почне тиснути на скроні.

Це було якось ненормально — те, що вона заспокоювалася від присутності Джорджа під боком і його легких дотиків. Хоча, звичайно, в даній ситуації для Вандербум було більш ненормальне — простий заспокійливий дотик або настільки сильна внутрішня тривога, що змушувала почуватися в сто разів гірше і незатишно.

— На другому місці містер Віктор Крум, інститут «Дурмстренг», вісімдесят очок! — Бегмен робив майже комічні паузи перед кожною цифрою. — І на третьому місці — міс Флер Делякур, академія «Бобатон»!

Десь ліворуч Гаррі махав рукою. Рейна перевела погляд — поруч, через пару місць, можна було розрізнити обличчя місис Візлі, Білла, поруч сиділи Рон і Герміона. Всі привітно і весело розмахували руками у відповідь. Знову прокотився гул голосів — хтось верещав, хтось аплодував, хтось уже сперечався про переможця, а хтось голосно кричав заклинання, імітуючи майбутню битву.

— Отже, Гаррі й Седрік, почнете за моїм свистком! — прокричав Бегмен. — Три… два… один!

Свист.

Двоє хлопчиків метнулися у вузький прохід між темними стінами лабіринту. Огорожа зачинилася за ними майже відразу. За ними, слідом, вирушив Віктор і тільки в кінці, під оплески та гучний свист Еребуса, в лабіринті зникла Делякур.

Вандербум стиснула губи — залишалося тільки чекати. І думати. Думати, що зараз відбувається, думати, звідки йде напруга, думати, що може піти не так або, що вже йде не так.

Думай. 

Давай, думай.

Минуло хвилин двадцять. Місяць освітлював поле яскравіше за смолоскипи, що забарвлювали верхівки дерев у теплий, мідний колір. На стадіоні стояла напружена тиша: більше не було криків, жартів, вереску — тільки рідкісні шерехи, кашель, гул голосів, що затихали вдалині. Деякі учні почали переговорюватися пошепки, інші ж намагалися розгледіти рух за високими стінами лабіринту.

І раптом — пронизливий жіночий крик. Він прошив повітря так різко, змушуючи багатьох мимоволі здригнутися. Через секунду в небо, тремтячи, злетіла червона іскра. Вчителі, заздалегідь підготовлені до подібного, негайно кинулися до проходу. Макґонеґел і Флитвік швидко зникли в зеленій тіні. Приблизно через п’ять хвилин вони витягли оглушену й абсолютно бліду Флер Делякур. Її губи тремтіли, як і руки, а волосся сплуталося від вологого поту.

Минуло ще десять хвилин. Стадіон знову затих. Ще одна іскра — цього разу блискавична. Рейна з Джорджем одночасно витягнули шиї, щоб краще роздивитися, що відбувається. Крізь зарості пробралися двоє — один з них, з темним скуйовдженим волоссям і порожнім поглядом, ледве тримався на ногах. Крам. Його вів Аластор Муді, своєю присутністю змусивши відьму напружитися, і, судячи зі стиснутих губ і напружених рухів, з болгарином явно було щось не так. Він не пручався, не говорив ні слова.

Загальна напруга на трибунах спала, а деякі потихеньку почали радіти — школа-переможець була визначена.

Седрик або Гаррі. Гаффелпаф або Ґрифіндор. Але Гоґвортс — у будь-якому випадку.

Минуло ще десять хвилин. Потім двадцять. Потім пів години.

Тривога, немов отруйний газ, почала просочуватися в ряди глядачів. Вчителі переглядалися. Одна із суддів, мадам Максим, нервово постукувала рукавичкою по коліну. Час минав, а чемпіони не поверталися. Десь почали чутися перші голоси: «Слід було б уже піти за ними…», «Скільки можна чекати?», «А раптом щось сталося?..»

Відьма сиділа, не рухаючись, намагаючись розмірковувати про те, що відбувається далі, і не відволікатися на пальці Візлі, які безперервно вже сорок хвилин, а то й більше, погладжували її кісточки. Вона навіть усвідомила — і майже злякалася цієї думки — що звикла до нього. Звикла до цих погладжувань, які в інший момент довели б її до білої гарячки, якби застали зненацька (захват коліна, наприклад). Але тут, серед гулу натовпу, чия напруга наростала, вони виявилися доречними. Точно потрібний дотик в потрібний момент, розмірений, впевнений ритм, що заколисував її нервову систему.

Рейна нарешті відволіклася від блукаючого погляду по вигинах лабіринту й опустила очі вниз — на їхні руки. Чоловічі пальці лежали поверх долоні, і він все тим же безмовним, трохи глузливим завзяттям продовжував креслити невидимі кола по кісточках. Вона довго дивилася на це, задумливо, і, нарешті, майже машинально, ніби піддавшись невідомій силі, кінчиками пальців провела по його долоні у відповідь. Ледь відчутний жест — але цілком зрозумілий.

Джордж відгукнувся миттєво, ніби чекав цього весь час. Весело хмикнув, так тихо, ніби цей звук належав тільки їм двом, і ніби підсів ближче. Його плече на мить торкнулося її плеча, і Візлі нахилився вперед, намагаючись зазирнути відьмі в очі. У русі не було ні поспіху, ні збентеження — лише легка впевненість іскорки, що зароджується серед нічної імли.

Уперто відводячи погляд убік, Вандербум трохи навмисно не хотіла зустрічатися з його поглядом, хоч і знала — він дивиться прямо, пильно, з тією глузливою теплотою, від якої ставало тільки важче зберігати байдужість. Хто знає, куди може зайти ця поспішна і така вже потрібна ніжність? І чому хочеться стиснути його руку міцніше? І чому теж хочеться наблизитися ближче? І чому…

Раптом — хлопок. Різкий, майже оглушливий. Яскравий спалах засліпив очі, змусив моргнути. Натовп на секунду затих, завмер… а потім — ніби по команді — заревів від радості.

Прямо посеред галявини, перед самим входом в лабіринт, на траву важко впали двоє: Седрік Діґґорі та Гаррі Поттер. Між ними, легко виблискуючи синюватою, плюхнувся Кубок Вогню, в який другий вчепився, здавалося, буквально приклеївся до рук.

Музика пролунала миттєво, заздалегідь підготовлена для цього моменту. Загримів фанфарний акорд, і хтось з оркестру прокричав ім’я переможця, але Вандербум навіть не здригнулася від гучного сплеску — очі пожирали те, що відбувалося, швидко і чітко.

По спині знову пробіг злочинний холодок. Щось було не так. У позі Гаррі та Седрика, особливо Седрика, в гострому погляді Не-Муді, в різкому напруженні плечей Директора.

Рейна трохи подалася вперед, відчуваючи, як під лопатками повзе липке марення. Щось в їхніх обличчях було таке… неприродне. Переможці так не виглядають. Переможці кричать. Переможці сміються.

І саме в цей момент, коли вона, трохи примружившись, вдивлялася в Гаррі, поруч — праворуч і трохи позаду — пролунав хрипкий, хмільний смішок.

Відьма злегка повернула голову, затаївшись. Один з тих чоловіків, що сиділи поруч, прикрив обличчя рукою, але його плечі здригалися від важкого, нервового сміху. Інший — поголений військовий, з квадратною щелепою — невдоволено хмикнув, відводячи погляд. А третій — молодий, з різко окресленими вилицями й золотистими локонами — тихо втягнув повітря і майже з жалем пробурмотів:

— Герої, що з них взяти… всі закінчують однаково.

Так і знала.

Рейна злісно примружилася, проклинаючи себе. Жерці — стовідсоткові.

Цей хмільний смішок, погляд spodlobia, важка, в’язка тінь за спиною — вона не відразу впізнала, але тіло відреагувало миттєво, тільки відчувши знайому енергію — ось, що це було. Холодок, що повз по хребту з першої хвилини, виявився рефлексом: в них є той дар і та сила, яку можуть відчувати тільки обдаровані подібним.

Що вони тут роблять? Чиї вони? Що забули на святі, в школі? Вишукують собі в служіння свіжу кров? І головне — чому зараз?

Герої, що з них взяти… Які герої? Як закінчують?

Вандербум так різко поглянула на Діґґорі, що лежав на галявині, що у неї хруснула шия. Музика все ще гриміла. Натовп ревів. А Рейна дивилася на чемпіона, який не рухався.

Додумалася.

Седрік Діггорі був мертвий — бо всі герої закінчують однаково.

Відьма різко підскочила з місця — так стрімко, що ледь не перекинула саму себе на сусідній ряд, і Джордж, який до того весело спостерігав за полем, сіпнувся, приголомшений. Але Рейна вже мчала сходами вниз. Краєм ока вона побачила, як Дамблдор встав — ні, метнувся, як блискавка, обігнав її, затуливши фігуру Поттера. Але не ту, що лежала поруч.

Ту, що лежала в траві, не рухаючись.

Вандербум ковзнула колінами по мокрій від роси траві, ледь не врізавшись у тіло Діґґорі. Обличчя бліде, губи відкриті, очі — широко розплющені, скляні. Він дивився в небо, але вже не бачив його краси.

— Гаррі! Гаррі! — долинуло над її головою.

Поттер лежав, вчепившись у тіло друга, не відпускаючи, ніби його тепло могло повернути життя. Над ним схилився Дамблдор, очі якого були сповнені тривоги — можливо, вперше за довгий час. Натовп здавав кільце. З кожним кроком людей, що наближалися, земля вібрувала все сильніше — Рейна відчула це в колінах.

— Він повернувся… — прошепотів Гаррі, — Волдеморт повернувся…

Вандербум завмерла, намагаючись відтягнути тіло Седрика від Поттера трохи далі. Все в ній обірвалося. Вона зблідла, як папір, і навіть губи втратили колір.

Зверху, крізь шум, пролунав крик:

— Боже мій! Діґґорі! — Корнеліус Фадж, розпливчастий, як змазана картина, стояв, вчепившись у край мантії. — Дамблдор… він мертвий…

І тоді це понеслося, наче хвиля, що затопила все поле:

— Він мертвий! Він мертвий! Седрік Діґґорі! Мертвий!

Керована лише шоком і вивільненими побоюваннями, Вандербум нахилилася нижче, прошепотіла майже беззвучно, звертаючись до Поттера, ніби це щось могло змінити. Хоча, взагалі-то, могло.

— Коли він помер?

Але Гаррі не чув. Не дивився на неї. Він все ще тримав Седріка, як якір, як обіцянку. А Дамблдор — обличчя якого то з’являлося, то розмивалося в гарячих очах хлопчика — повільно, майже з болем у голосі, промовив:

— Гаррі, йому вже не допоможеш. Все скінчено. Відпусти його.

— Він хотів, щоб я приніс його назад, — пробурмотів Гаррі. Його голос був тьмяним, як світло згасаючої свічки. — Він хотів, щоб я повернув його батькам…

— Добре, Гаррі… — Дамблдор нахилився і з несподіваною силою підняв його, — …а тепер відпусти його, ну ж бо.

І, обернувшись на Рейну, яка все ще сиділа над тілом, задумлива і дивно нерухома, готова запалити кінчики пальців в білий, директор похитав головою — пізно.

Пізно.

Цікавий факт, якби Седрік помер секунд тридцять тому, максимум хвилину, навіть після смертельного закляття, залишки дару Вандербум могли б повернути хлопчика до життя.

Але було пізно.

Рейна не рухалася. Світ шуміло навколо неї, але не торкалося. Крики, плач, метушня — все немов за склом, глухо спотвореним. Відьма продовжувала дивитися на мертвого Седріка, ніби щось в застиглому обличчі підказувало, що в цьому тілі залишилося ще відлуння — не життя, ні, — останньої краплі світла. Бліді губи, трохи відкриті, в очах — порожнеча, і в цій порожнечі відбивалася вона сама.

Сімнадцять років. Йому було всього сімнадцять років.

Себастьян помер теж у сімнадцять років. Через рік, після нього, загинув Омініс.

Вандербум ніколи до цього не замислювалася, наскільки це мало — сімнадцять років. Скільки їх могло чекати в майбутньому, і як мало вони встигли побачити до цього. Седрік Діггорі став ще однією, занадто молодою могильною плитою.

На кладовищі Вандербум.

Гаррі щось говорив, його голос уривками долітав до вух відьми. Залишилася тиша, внутрішня. Скляна. Холодна. Вона чула, як міністр Фадж базікає, ніби не розуміє, що сталося і чим загрожує його різкий крик. Він хоче все повернути назад одним діловим голосом: в лікарняне крило, батьки, порядок, все під контролем.

Коли до Поттера підійшов Не-Муді, Рейна і бровою не повела, вчепившись поглядом в мертвого студента.

— Все добре, синку, ось і я… ходімо… в лікарняне крило…

— Дамблдор сказав мені залишитися, — заїкаючись, промовив Гаррі.

— Тобі потрібно лягти… ходімо, ну ж…

Потім — хрипкий, зламаний крик Амоса Діґґорі. Рейна нарешті відвела погляд. Її пальці, все ще зімкнуті в напруженому жесті, повільно розтиснулися. З грудей піднімалася важкість — не біль, ні. Думка. Пронизлива і смертельно чітка.

Він повернувся.

Ці слова Поттера зазвучали всередині, як древній набат. Рейна моргнула. Значить, його план вдався. Значить, для цього він був тут весь рік. Пожирач. Чому він допомагав Поттеру? Чому не вбив його сам, стільки було можливостей — в підземеллі, на уроках, в Гогсміді… Тому що самозванець чекав повернення свого ідола і для цього йому був потрібен обраний хлопчик. Готував. Гнав Поттера до якогось фінішу, невидимого нікому, крім нього. І фініш настав.

Вандербум повільно підняла голову. А сам Пожирач, він же самозванець…

…Зараз веде Гаррі в бік замку, поки ніхто не бачить. І раптом стало зрозуміло, для чого. 

Під зламаним небом, тремтячим від криків і бур, світ занурився в тишу, схожу на постріл. На тлі голосів, спотворених горем, стояв батько загиблого школяра, не в силах розтулити губи, кричачи без звуку, і повітря навколо відмовилося бути свідком цього крику. Натовп ковтає сльози, не задає питань. Всі дивляться туди, куди наказано. Вся увага — на уявний центр трагедії.

А у Вандербум всередині — рветься. Не думка, не слово, не страх. Інстинкт. Тваринний, древній, гострий:

Змотуйся.

Спочатку гул. Потім гул стає думкою. Потім думка стає переконанням.

Біжи. Зараз. Негайно.

Вона знала. Прекрасно знала, що щойно сталося. Те, що інші ще будуть усвідомлювати годинами, днями, місяцями — їй вистачило погляду, тремтіння землі, запаху. Повітря змінило щільність. Світ зрушився на пару градусів ближче до безодні.

Темний Лорд повернувся.

І це означало, що солодко тепер не буде нікому. А особливо — їй. І особливо — в найближчі пів години, коли хтось нарешті збагне, хто був Пожирачем Смерті, і, що набагато гірше, — хто знав про це і мовчав.

Зрадниця. Обманщиця. Пособниця.

Навіть якщо вона не зробила нічого, навіть якщо вона тільки знала — цього було достатньо. Якщо не хоче закінчити в Азкабані… якщо не хоче стати боржницею у Дамблдора… якщо хоче зберегти хоча б тінь свободи… Бігти. Потрібно тікати з Гоґвортсу прямо зараз.

Повільно, ніби неохоче, Рейна встала з землі, намагаючись не перетинатися поглядами з мертвим студентом, обтрушуючи долоні. І крок за кроком почала відступати в тінь. Далі від метушні й криків. Далі від чужих, небезпечних очей.

Тільки б ніхто не помітив. Тільки б ніхто не…

— Знаєте, міс Вандербум…

Знайомий голос пронісся в голові, і вона знала цей тембр, ці інтонації, цей майже глузливий тон, що сплив у свідомості надзвичайно вчасно.

— Я можу передбачити вашу долю, якщо ви підете прямо зараз…

Ні. Геть.

Вандербум зціпила зуби та продовжила рух, вже трохи швидше. Бігти. Зникнути. Не обертатися.

— Мине рік, може, два, якщо вам пощастить, — звучало в голові. — Спочатку ви втратите свій вигляд.

Він махав рукою, майже не дивлячись на неї, вказуючи на обличчя, ніби на передсмертну маску.

— Потім почнете втрачати життєві сили. Хворіти… Ніхто не каже, Вандербум, що ви почнете стрімко старіти, бо, думаю, до цього не дійде. І з кожним днем ви все сильніше і сильніше будете шкодувати про свій вибір.

Вона пирхнула. Тихо, майже беззвучно, але отрута в цьому звуці була очевидна. Слова порожні. Страх — реальний.

— Але ви підете.

— Що? — миттєво нахмурившись, перепитала тоді.

— Ви завжди йдете, — спокійно, майже з жалем відповів він. — Тікаєте. Ховаєтеся, поки інші вирішують всі проблеми й розбираються з усіма бідами.

Слова не вдарили — розійшлися хвилею. Повільною, в’язкою, неприємною. Рейна ніби провалилася під воду, де звуки глухі, а рухи уповільнені. Відьма завмерла, перетравлюючи сказане їй в обличчя ще восени по колу:

«Ви завжди йдете».

І все одно почути це від когось іншого було нестерпно, а ще й згадати в момент власної втечі — каторга! Захотілося завити — прямо тут, на цій проклятій, мокрій траві, перед очима всіх, хто навіть не дивився в її бік. Не від болю — від злості. Від втоми. Від сорому.

Вона не герой. Вандербум, можливо, хотіла бути тим героєм, який в останній момент знаходить в собі сили відштовхнутися від дна, спливти на поверхню і побороти всі проблеми. Поки що відьма могла спливти на поверхню як лайно з ополонки. У цьому весь її шлях нагору.

Всередині щось клацнуло, змінилося.

Звук цього клацання був ледь чутним, як крапля дощу по віконному склу, але за силою він рознісся, як гуркіт грому. Рейна різко смикнула головою, глянувши в бік Гоґвортсу, ніби тільки зараз прийшла до тями. Все, що було до цього — сторонні емоції, чужа смерть, сльози, пронизливий крик — зникло.

Відьма зірвалася з місця, немов вибухнув тугий нерв — жодної думки, жодного слова, тільки рух. Мокра трава ледь не збивала її з ніг, купини хапали за ступні, немов пальці мерців, але вона не сповільнювалася. Бігла швидше, ніж тоді — коли впала до безжиттєвого тіла учня, що застиг в останньому подиху. Тоді її тіло рухалося, а розум мовчав. Зараз — навпаки: кожен рух завдавав болю, але всередині, нарешті, все стало гранично ясно.

Запізнилася.

Занадто пізно зрозуміла, що мовчання — це не захист, а отрута. Занадто пізно визнала: могла все запобігти, якби відкрила рот раніше. Якби видала його. Самозванця. Брехуна. Ката. Але ні — вона, за своєю мерзенною хтонічною натурою, вичікувала. Терпіла. Зважувала. А потім стало пізно.

Її не потрібно було прощати — вона була гадиною, істотою з безодні, і зараз це усвідомила вперше по-справжньому. Вандербум хотіла, як і Слизеринська чума з минулого, підібгати хвіст і втекти в темряву. Але навіть якщо ця тварюка може поворухнутися, може впитися зубами в чуму, яку сама ж допустила — вона повинна завадити появі на її особистому кладовищі ще однієї, маленької могильної плити.

***

— У Гоґвортсі є Пожирач смерті! — вигукнув Гаррі, злегка тремтячи від шоку і холоду. — Тут Пожирач смерті, він вклав моє ім’я в Кубок, простежив за тим, щоб я дістався до фіналу…

— Я знаю, хто цей Пожирач смерті, — промовив Аластор, дивлячись знизу вгору на Поттера. Той спробував встати, але професор різко опустив його назад у крісло, немов силою втискаючи в оббивку.

— Каркаров? — випалив Гаррі. — Де він? Його спіймали?

— Каркаров? — перепитав Муді, і по його губах пробіг дивний смішок, що смикав край рота, як нерв. — Каркаров втік. Сьогодні вночі. Як тільки відчув, що мітка на руці спалахнула.

— Втік? — пересохлими губами перепитав Гаррі. — Але тоді… виходить, він не…

— Не він, — сказав Муді, тепер уже повільно. — Це був я.

Гаррі втупився в нього. У голові немов клацнув замок, але двері за ним не відчинилися. Він моргнув. Ще раз. І знову.

— Що? — ледве вимовив він. — Ні… Ви… Ви не могли…

— Запевняю тебе, — промовив Муді, уже зовсім іншим голосом. — Це зробив я.

Він випростався. З-під шкіряного плаща виднілася паличка, яку він витягнув не поспішаючи, як кат сокиру. Його чарівне око закрутилося, вивернулося, подивилося у двері, в стіну, в Гаррі — всюди й нікуди одночасно.

— Він пробачив їх? — промовив самозванець. — Цих черв’яків, що залишилися на волі? Цих жалюгідних виродків, що вимазалися в боягузтві, сховалися від правди, від Азкабану?

— Пробачив? — Гаррі ковтнув слину. — Кого?

— Я говорю про них, — продовжував Муді, примружившись. — Про тих, хто не шукав його. Хто не помер заради нього. Хто в страху зняв маску і прикинувся, ніби нічого не було. Хто верещав, коли я… коли я підняв у небо Чорну Мітку на Чемпіонаті світу. Ти ж пам’ятаєш, Гаррі?

— Це були ви?..

Муді хмикнув. Чарівне око знову сіпнулося, але вже не перевіряючи двері, а просто від збудження, як у звіра, що відчув кров. Його паличка піднялася — повільно, як спис, націлений у серце.

Клацання замка луснуло, немов струна, дерево вигнулося в дугу і з хрипким, хижим тріском розчинилося.

У отворі, залитому тьмяним світлом коридору, стояла Рейна. Задихана, з розпатланим волоссям, схожа більше на відьму зі старої гравюри, ніж на школярку. Волосся розвівалося, чорні хвилі падали на плечі, груди здіймалися в ривках. Але в очах не було ніякої паніки. Тільки холодне розуміння і відраза.

Вона поглянула на сцену: Гаррі, втиснувся в крісло, і Не-Муді, що направляє на груди хлопця чарівну паличку. Все стало ясно відразу.

Самозванець обернувся.

— Сподіваюся, ти вибрала правильну сторону і прийшла допомогти мені, — промовив він, і в його голосі звучала усмішка, — позбутися цього набридливого хлопчика?

Гаррі повернувся до Рейни. Він дивився на неї з жахом — не від страху, а від нерозуміння. Вона? Що вона робить тут? А Професор? Пожирач Смерті?..

Вандербум повільно нахмурилася, з гучним вдихом випрямляючись. Зробила крок вперед, не відводячи погляду від самозванця. І, не обертаючись до Гаррі, легко, але виразно затулила його собою.

Регіт самозванця луною рознісся по кабінету з Захисту від темних мистецтв. Гаррі стояв, як укопаний. Він не рухався, не дихав — тільки повільно переводив погляд зі спотвореного радістю обличчя професора на спину Вандербум, яка затулила його собою. Його серце стукало десь у горлі, у вухах шуміло. Він відчував себе обдуреним до кісток. Все, у що він вірив останніми місяцями, руйнувалося.

— Що відбувається? — прошепотів він з надривом. — Ви… це не могли бути ви…

— О, це я, Поттер, — перервав його лже-Муді, і в його голосі проглядало зловтішне тріумфування. — Хто вклав твоє ім’я в Кубок під виглядом іншої школи? Я. Хто відлякував кожного, хто, на мою думку, міг зашкодити тобі або перешкодити виграти Турнір? Я. Хто навів Геґріда на думку показати тобі драконів? Я.

Він говорив з люттю, з пафосом, з театральністю божевільного, який нарешті отримав можливість похвалитися всім, що встиг створити за лаштунками.

— Хто допоміг тобі знайти єдиний спосіб перемогти? Я. Мені доводилося викручуватися щосили, щоб ніхто не запідозрив. Дамблдор міг би все зруйнувати, якби ти справлявся занадто легко. Але мені довелося боротися і з тобою, Поттер. З твоєю дурістю.

Поки він говорив, Рейна мовчки змушувала Гаррі відступати. Долоня лягла на його плече, сильна, холодна. Поттер відчував, як тремтіння пробігає крізь жіночі пальці, але обличчя Вандербум залишалося непроникним. Її очі, затінені, дивилися тільки на ворога. Ні на сантиметр відьма не відводила погляду, ніби сама могла прорізати повітря ним, як мечем.

— Друге завдання… — все ще говорив лже-Муді, — тоді я боявся провалу. Мені довелося підказувати. Зараз же я оглушив Флер Делякур і наклав Імперіус на Крума, щоб позбутися Седрика. Шлях до Кубка був розчищений. Для тебе. Для твого переходу.

Гаррі, нарешті, зірвався. Він виринув з-за плеча Вандербум, стиснувши кулаки.

— Ви божевільний, — випалив він, — ви божевільний!

— Я? Я божевільний?! — зірвався на вереск лже-Муді, і на мить в його обличчі не залишилося нічого людського. Воно спотворилося в оскалі, сповненій тріумфу і ненависті. — Побачимо, хто божевільний, коли Темний Лорд повернувся, і я, хоч і не надовго, — буду поруч з ним! А ти, — він різко повернувся до Рейни, ніби Гаррі зник, став нікчемним, — ти… гадино. Хтонічна тварюка, якій судилося борсатися у власному лайні.

Він зробив крок ближче. Тепер в його голосі проглядала лють, що кипіла під шкірою.

— Ми з Темним Лордом були твоїм єдиним і вірним шляхом. Єдино можливим. Але ні! У старої Вандербум раптово прокинулася совість! Або це сором? Ти прийшла сюди захищати цього хлопчика? — він зло кивнув у бік Гаррі. — А де ж ти була раніше, га? Чому не здала мене Дамблдору? Тому що ти — жалюгідна егоїстка і боягузка! І зараз ти не героїзуєш — ти просто тішиш своє его, гадина.

Вандербум не відповіла відразу. Тільки ледь помітно мружилася, ніби намагаючись розгледіти в зіницях чудовиська залишки людини, яка колись стояла поруч з нею. Зіниць там не було — лише божевілля і порожнеча.

— Іди, — хрипло кинула та, ледь повернувшись. — Біжи. Зараз же.

Це не був наказ — всього лише остання щіпка людяності, вирвана з глибини. Вона говорила Гаррі, але дивилася — на нього. На самозванця. На того, з ким колись ділила не тільки брехню, але і мерзенний жар, присмак магії й отруйну близькість таємниці. Можливо, навіть майже дозволила собі повірити в те, що його «хтонічна тварюка» і «гадина» іноді були сказані не з глузуванням.

Можливо, саме Барті Краучу-молодшому відьма настійно рекомендувала покинути стіни замку, а не Обраному і наляканому хлопчику за спиною.

Лише одне не давало спокою, змушуючи засумніватися в повній відданості самозванця своєму Лорду — маленька різьблена сфера в кишені штанів. Чому? Чому він віддав? Чому запропонував?

Гаррі не розумів, що відбувається. Зовсім. Слова хльостали, як прокляття, і все, що він міг — це стояти, дивлячись то на Рейну, то на божевільного, в обличчі якого не залишилося нічого від професора, до якого він колись відчував повагу. Ця жінка — вона що, дійсно була на його боці? Або… була на боці когось іншого?

Але її голос, глухий і відсторонений, не залишав сумнівів. Гаррі повільно відступив, спіткнувшись об ніжку стільця.

— Ну вже ні! — голос самозванця розірвав повітря хрипким вереском. — Хлопчик здохне тут, — він різко підняв паличку, і в очах затанцювало гаряче фанатичне світло, — а ти — прямо слідом за ним. А може, і першою, якщо не передумаєш, — Не-Муді заричав майже по-звірячому: — Я пройшов такий шлях, дозволив тобі зберігати мій секрет. Я допоміг воскресити Темного Лорда! Я…

— Ти переплив океан, Барті, — перебила його Рейна з глузуванням, навіть не підвищивши тону, — але потонеш у калюжі.

— Барті?.. — нахмурився Гаррі, і в цю мить все пішло шкереберть.

— Круціо!

Але Вандербум встигла зреагувати — стрімко, вигнувшись, ніби передчувала, куди вдарить біль. Промінь пройшов повз, розірвавши стіну.

— Назад! — скомандувала вона Поттеру і різко, всією вагою тіла, відштовхнула його вбік.

Він впав на підлогу, ледь не вдарившись об кам’яну колону, і завмер — серце калатало в грудях, різка паніка зводила легені. Він не знав, що робити. Вперше за довгий час — не знав. Перед очима все ще спливало застигле обличчя Седрика.

Тим часом о, як несподівано, закрутилася запекла дуель. Пауза між заклинаннями майже не відчувалася. Повітря тремтіло від магії, кожен спалах був як постріл. Вони не викрикували слів — між ними вже не було потреби навіть в іменах і прізвиськах. Була лише лють, відточене вміння і давня, сіра ненависть. Мерзота, так, теж була присутня, але більше не несла за собою того пекучого вузла внизу живота.

Кожен із самозванців обрав свою сторону і кожен — різну. Точніше, ні… Вандербум не обрала сторону. Вона просто не обрала його.

Він вдарив — блискавка по підлозі. Рейна перекотилася, вигнувшись, як злісне полум’я, і збила його з ніг з такою люттю, ніби хотіла витравити не тільки тіло, але і все, що від нього в ній залишилося. Він завив, відсахнувся, знову підскочив — і отримав кулаком в щелепу.

Рейна не була з тих, хто воює благородно. Бартеміус у вигляді почесного аврора — теж.

Коли з рук випали палички, в хід пішли кулаки, лікті та коліна. Удари по ребрах, по животу. Вона шипіла. Він сміявся. Високо, надривно, божевільно. І цей сміх відьма знала. Рейна чула його, коли чоловік проводив язиком по її шиї, шепочучи на вухо те, що їй так подобалося. Як дивився на неї, із захопленням. Брехав. Або вірив у брехню.

Заклинання були забуті. Це вже не було дуеллю — це була бійня. Дві тварини, що зчепилися у вузькій клітці, сповнені ненависті й образи. Десь у диму стояв Гаррі, шукаючи хоч якийсь рух, хоч одне слово, здатне пояснити, ким вони були один для одного — ця жінка і це чудовисько. Але вони самі не змогли б пояснити.

Вандербум відсахнулася, спіткнулася, але не впала. З куточка рота стікала кров, по скроні — піт. В очах мерехтіли червоні іскри, в грудях кипіло щось нудотне. Не лють — древнє, примітивне почуття. Чужорідна ніжність. Гнилий корінь чогось колись красивого.

Той посміхнувся — обличчя спотворене, зуби в крові, очі горять. Не погляд ворога — зачарованого. У кожному її ударі він знаходить одкровення. Захоплюється тим, що гадина не щадить його. Знову цей погляд, звернений захопленням до хтонічної тварі.

Чому?

У кишені штанів, майже непомітно для неї самої, тягне тканина маленька, різьблена сфера. Тепла. Жива. Всередині — частина його душі. Та, яку він віддав добровільно, без умов, з повним прийняттям і усвідомленням. Не як угоду, не як маніпуляцію, а як… жертву? Визнання? Божевілля? Невже, навіть знаючи, що Рейна ніколи не обере його сторону — Не-Муді настільки хотів, щоб Хаос процвітав?

Адже він був відданий своєму Лорду, відданий до одержимості. Жив в чужому тілі, кровоточив брехнею, прикидався, слідував задуму. А потім… пожертвував частиною себе і вклав її в долоню.

Навіщо? Щоб бути вбитим Хаосом, а не згнити у в’язниці знову, якщо спіймають?

Дуже розумно, так.

Кожен удар оголював не плоть — суть. Між ними роздираюче, огидне, нераціональне почуття. Як цвіль, подібна до шраму на щоці справжньої Вандербум. Щось, що повзе зсередини, не вмирає, а тільки мутує. У їхньому поєдинку була не тільки біль, але і тяга. Проклята, жахлива, затягуюча.

Рейна не хотіла цього. Не хотіла думати про нього. Не хотіла нічого пам’ятати.

Але як забути те, що заповзло під шкіру?

Не-Муді схопив відьму Рейну за плече і з силою втиснув у кам’яну стіну. Пролунав хрускіт. Та скрикнула — коротко, люто — і навалилася назад, кусаючи, дряпаючи, шиплячи, наче дика кішка. У відповідь — він вдарив її ліктем у ребра. Різко, впритул.

Щось всередині хруснуло двічі. Самозванець розсміявся. Сміх у нього був високий, лопаючий, як гнійник.

Вони знову покотилися по підлозі, збиваючи парти, перевертаючи шафу. Кімната гуркотіла, руйнувалася. Чорнильниці летіли в сторони, книги спалахували від випадкових спалахів магії. Повітря було насичене пилом і напругою.

Рейна перекотилася і першою дісталася до паличок, але Пожирач смерті виявився швидшим.

Перш ніж Вандербум встигла піднятися, перш ніж повітря наздогнало дихання, перш ніж біль відпустив ребра — чоловік схопив її за волосся. Його пальці зарилися в густу чорну копицю, грубо намотали пасма на кулак, смикнули назад — і все. Світ раптом звузився до шкіри голови, до хрускоту на потилиці, до смердючого дихання біля самого вуха.

— Це тобі… за камінь, — процідив самозванець крізь зуби, ударяючи відьму головою об стіну.

Біль спалахнув білим. Лоб розколовся навпіл, як фарфор. Шум за межами тіла — ніби плескання крил у дзвоні. І знову. І знову. Камінь ковзав по черепу, залишаючи відбитки, ніби хотів стерти її обличчя, зробити порожнім. Його голос став тінню розуму: не слова, а каркання, шелест тліючої плоті.

— За… кожен… погляд… твоїх проклятих очей, — видихнув він, приклеюючись до її вуха, знову хряснувши об стіну. — За твоє… лицемірство. За кров у тобі. За те, що я дав тобі можливість, а ти не скористалася нею і через це, зараз, я втискаю тебе в стіну знову і знову, поки від цієї порожньої голови нічого не залишиться.

Рейна задихалася. Не від страху — від люті, від неможливості взяти гору. Скільки крові з неї вже витекло? Він уже зламав їй череп? Так само як і вона проломила йому голову? Або сильніше, заповнюючи борг і за чотири невимовлені круціатуси?

— Гадино… — прошепотів Не-Муді, послаблюючи хватку. — Мені шкода.

Вандербум видала низький, нелюдський звук, чи то стогін, чи то сміх, чи то прокляття — і, вигнувшись, вчепилася в його зап’ястя. Її пальці зімкнулися на шкірі, немов капкан, повільно наповнювалися білим світінням, нагріваючись, наскільки це було можливо. Опалюючи. Його дихання збилося. Він відсмикнув долоню, скрикнувши — на мить відпустив.

І цього було достатньо для того, щоб Рейна, наполовину не бачачи, що відбувається, витираючи рукавом кров з обличчя, кинулася до своєї палички.

Заклинання спалахнули знову. Неусвідомлені. Рефлекторні. Летять в упор. І знову все закрутилося: стіл — вибухом, стеля — спалахом, і одна з важких шаф ледь не впала на Гаррі, який в паніці відповзав вглиб кімнати, намагаючись не дихати.

І тут — удар. Яскравий, спрямований. Оглушливий. Не-Муді у люті кинув його у Вандербум, але та підняла руку і відбила закляття, перенаправляючи його в бік Пожирача. Просто — рукою.

Гаррі навіть не зрозумів, як таке можливо.

Але Вандербум раптом похитнулася. Пальці, що стискали паличку, затремтіли. Шкіра на них зблідла, налившись ще більшим неприродним білим кольором, ніби її кров витекла крізь кістки. Вени зблідли, як морозні візерунки на склі. Волосся — те саме, густо-чорне, як крило ворона, — почало світлішати на кінцях. Майже красиво. Немов вона вигорала зсередини.

Та різко обернулася до Поттера:

— Чому ти ще тут?!

Муді підняв паличку, дозволяючи губам розпливтися в гидкій посмішці. Він видихнув — коротко, крізь стиснуті зуби — і роззявив рота, націлюючи закляття, і Гаррі, в дикому ознобі, рвонув рукою до кишені, розуміючи, що Рейна — зблідла, похитнулася, перекошена від мінімум однієї зламаної кістки, з пробитою головою і залитою кров’ю, з рукою, що тремтіла від напруги, — не зможе цього разу відбити удар.

Червоний спалах, сліпуче чистий, вирізаний з блискавки, промайнув по кімнаті. Муді — не-Муді — відкинуло назад, і чоловік впав на підлогу. Важко, з гуркотом, з якимось безглуздим, жалюгідним стогоном, недоречним у цьому місці.

Гаррі обернувся на звук і завмер. У дверях стояли троє. Один — на крок попереду.

Дамблдор.

У ту секунду зникло все звичне. Не залишилося ні добродушних окулярів, ні іронічного примруження, ні тіней доброти на старому обличчі. Тільки холод — древній і владний, точно північна буря, — виходив від постаті директора, від його погляду, від стиснутих губ, від того, як він повільно, з лякаючим спокоєм, дивився на зрадника, що лежав на підлозі, і як виразно, мабуть, ігнорував присутність Вандербум.

Магія, що випромінювалася від нього, була відчутною, як пара від киплячого котла, але не гарячою — крижаною. Вона пульсувала в повітрі, обтікала стіни, проникала в щілини. Навіть пил, здавалося, затих.

Рейна, нарешті, відпустила паличку — чи та випала з пальців сама, неможливо було зрозуміти. Вона опустилася на підлогу, важко, по-тваринному, не справляючись з підкошеними ногами. Мінерва кинулася до неї з судорожним зітханням — все чоло і скроні залилися кров’ю, — підняла, притримуючи за плечі, і обережно опустила біля стіни, де не так бив протяг. Рейна не пручалася. Тільки дихала — хрипло і неглибоко, поглядаючи на тремтячі пальці.

На її шкірі інтенсивніше проступали візерунки — білуваті, майже сріблясті прожилки, що тягнулися по шиї, скронях, кистях. Погляд — скляний, вбитий у підлогу, але при цьому анітрохи не розсіяний. Просто — вигорілий. Звідти, де були емоції, залишилося тільки сіре гудіння тиші.

— Ходімо, Поттер, — прошепотіла Макґонеґел, обертаючись, тримаючи Вандербум під руки. Її голос тремтів, і в ньому вперше за весь час звучала слабкість, вразливість. — Ходімо… У лікарняне крило…

— Ні, — сухо обірвав її Дамблдор.

— Дамблдор, він повинен… Подивіться на них, на нього… він переніс сьогодні стільки…

— Він залишиться, Мінерво, — голос директора не підвищився, але його неможливо було не почути. — Тому що йому потрібно зрозуміти.

Гаррі здригнувся. Він відчував, як йому стискає горло, як гуде у вухах, і все ж — не зробив ні кроку геть.

— Розуміння — це перший крок до того, щоб прийняти те, що сталося, — продовжував Дамблдор. — І тільки тоді він зможе прийти до тями. Йому потрібно знати, хто і навіщо втягнув його в найважчі випробування сьогоднішньої ночі.

Він перевів погляд на Рейну.

— Так, міс Вандербум?

Дівчина повільно підняла на нього очі, струсивши з вій пару крапель крові. У них не було вдячності. Не було страху. Не було і виклику.

— Рейна теж залишиться, — вимовив Дамблдор, перевівши блакитні очі на Пожирача.

— Альбусе! — вигукнула Мінерва, різко підводячись. — Подивись, скільки крові! Вона зараз…

Але Дамблдор уже підняв руку — різким, майже батьківським жестом, просячи тиші. Його паличка ковзнула в повітрі, немов пензель художника, залишаючи за собою тонку сріблясту дугу.

Немов тріщини на дзеркалі починали зникати самі собою, рани Рейни почали затягуватися — без різких спалахів, без болю, тільки дивне, холодне тепло розтеклося під шкірою. Кров більше не текла. Гостра, нестерпна неміч у голові вщухала, як відступаюча буря. Дихання стало рівніше. Зір прояснився. У кожному звуці, кожному русі з’явився фокус.

Мінерва відсахнулася, замовкла, а Дамблдор уже повертався до неї з м’яким, але невблаганним виразом обличчя. Рейна сиділа посеред поля битви, очищена від болю, але не від тяжкості. Відьма відчувала кожну кістку, кожен нерв, як натягнуту струну, знала, що плече тягне від того, що воно досі вивернуте, а близько двох зламаних ребер не дають розігнутися повною мірою. Вона вже знала, що буде далі. Покриви розступалися. Слова готувалися оголити суть.

І з цього моменту — відступити було неможливо.

Дамблдор мовчки схилився над розпростертим на підлозі тілом самозванця. З його мантії він дістав фляжку і ключі — ті самі, якими так щедро розмахував весь навчальний рік так званий Муді. Все відбувалося спокійно, ніби за сценарієм, в якому кожен з учасників давно знав свою репліку. Дамблдор навіть не став удавати, що здивований.

Він повернувся до Макґонеґел і Снейпа:

— Северусе, принесіть, будь ласка, найсильніше зілля правди, яке у вас є, і горобиновий відвар для міс Вандербум. Потім відправтеся на кухню і приведіть до мене ельфа Вінкі. Мінерва, будьте ласкаві, сходите до будинку Геґріда — на грядці ви побачите великого чорного пса. Супроводи його до мого кабінету, скажи йому, що я підійду.

Ніхто не задав питань. Професори розвернулися і пішли. У цій тиші була своя тривожна ясність: всі вже все зрозуміли, а якщо і не зрозуміли — не хотіли знати більше.

Рейна сиділа в кутку, не дозволяючи собі згорнутися в клубок. Її обличчя залишалося безмовним, не відображало ні страху, ні полегшення, ні злості. Вона спостерігала, як Дамблдор підійшов до скрині з сімома замками, вставив ключ у перший. Той піддався з легким клацанням. Всередині — книги. Потім другий замок. Купа зламаних шкідливих окулярів, клаптики пергаменту. Третій, четвертий, п’ятий. На кожному рівні — обман. І тільки коли сьомий замок піддався і кришка розкрилася остаточно, навіть Гаррі не стримав вигуку.

Внизу, немов у глибокому, видовбаному кам’яному мішку, лежав справжній Грозний Око. Позбавлений ока і ноги, виснажений, сивий, він був схожий на залишок колись грізної легенди. Чоловік не рухався. Але Рейна, не моргнувши, дивилася на нього. Все це вона вже бачила раніше — у своїй голові, в здогадках, у поглядах. Це була лише пізня констатація того, що давно стало частиною її внутрішнього звіту.

Дамблдор спустився до нього в яму, акуратно, майже дбайливо. Перевірив пульс.

— Оглушений… закляття Імперіус… зовсім знесилений, — вимовив він. — Звичайно, він був потрібен їм живим. Гаррі, кинь мені мантію цього самозванця. Аластор зовсім закляк від холоду. Мадам Помфрі неодмінно огляне його, але, схоже, загрози для життя немає.

Гаррі мовчки підкорився. Дамблдор дбайливо укутав справжнього Муді, немов би все це було не частиною викриття, а епізодом зі старої повісті про втраченого друга. Потім він вибрався назад і взявся за фляжку самозванця. Кілька крапель густої, в’язкої рідини впали на підлогу.

— Багатозільна настоянка, — пояснив він, але в голосі не було ні нотки здивування. — Всі знають, що Аластор п’є тільки зі своєї фляжки. Самозванцю потрібен був постійний доступ до зразка. Подивися на волосся… Бачиш, зрізи нерівні? Він відстригав потроху протягом року. А сьогодні, в метушні, можливо, просто не встиг прийняти чергову дозу. Зілля діє лише годину… Що ж, подивимося…

Рейна не зводила погляду з дна скрині — от би теж там дев’ять місяців провалятися в повному відриві від реальності… Магія тремтіла десь у кінчиках пальців — не від страху, ні. Від перегріву. Від спроби відновити контроль. Директор же не став чекати, поки в повітрі вляжеться пил, поки у свідомості притупиться тривога. Дамблдор різко обернувся, блакитні очі блиснули. Його погляд впав на Рейну — не з гнівом, не з люттю, але з тією крижаною зосередженістю, що страшніша за будь-який крик.

— Як давно ви знали? 

Гаррі завмер, обережно перевівши зелені очі на покалічену через нього відьму, яка весь навчальний рік метушилася перед його носом у школі. Рейна сиділа трохи осторонь, запилена, в крові, волосся прилипло до скронь, руки, опущені на коліна, тремтіли ледь помітно. Вона не відразу відповіла. Пауза затягнулася, поки її губи не розтулилися, і голос, хрипкий, немов зірваний зсередини, видихнув:

— Майже з самого початку… навчального року.

— Чому мовчали? — запитав Дамблдор, як і раніше спокійно.

Рейна підняла очі. У них не було каяття, а тільки колишня втома.

— У мене не було причин вам довіряти, — відрізала та, зітхнувши, сама не знаючи, чи правду зараз сказала.

Дамблдор кивнув. Повільно — це було очікувано. Але наступне його висловлювання прозвучало як вирок:

— Якщо ви думаєте, що порятунок Гаррі вас виправдає, міс Вандербум, то ви глибоко помиляєтеся.

— Я не збиралася виправдовуватися, — огризнулася відьма, витираючи з правого ока кров, що капнула на повіку. — Я зробила те, що вважала за потрібне.

Дамблдор зробив крок ближче.

— Надалі, — вимовив Директор, — якщо ви не хочете опинитися за ґратами й стати повноправною пособницею Пожирача смерті, ви будете робити те, що вважатиму за потрібне я.

Рейна опустила повіки. Повільно, опираючись самій собі. У цій тиші була не покірність, а розуміння. Не страх — а тверезість. Ось воно — він її не здасть, а зробить гірше. Він перетворить її на боржницю. У пішака. У свого виснаженого тубільця з темного боку дошки, якого тепер тримають на короткому повідку. Тепер — не відпустить додому, зі сферою чи без.

Гаррі тихо, майже нечутно, посунувся вперед:

— Професоре Дамблдоре… а що це все означає?

Альбус зітхнув.

— Бачиш, Гаррі, не тільки професор Муді був тим, хто носив чуже обличчя та особистість. Але на відміну від нього, — він кивнув у бік Рейни, — про міс Вандербум я знав з самого початку.

Він повернувся до юнака трохи вбік, напівпосмішка на губах була ледь помітною:

— Ти, можливо, чув у школі розповіді про її пращурку… Про Рейну Вандербум, ту, що колись була відома як Слизеринська Чума?

Гаррі приголомшено розплющив очі. Він повернувся до Рейни, немов тільки зараз вперше побачив її по-справжньому:

— То це… ви? Ви і є… справжня… та сама?

Вандербум ледь помітно кивнула. Не від гордості, не від сорому — від виснаження.

— Хранителька стародавньої магії?.. — перепитав Поттер, хмурячись, перевіряючи на смак казку, яку йому щойно всунули, як правду. — Злочинниця?

— Про це, Гаррі, — м’яко перебив його Дамблдор, — ми поговоримо пізніше.

І в цей самий момент — майже як у театрі, де репліки звучать у потрібну секунду — щось заскреготіло в повітрі. Гаррі обернувся, і його серце стиснулося.

Тіло, що лежало на підлозі, почало змінюватися.

Шрами зникали з обличчя, немов хтось тер вологою ганчіркою полотно. Шкіра розгладжувалася, ніс — колись гачкуватий і понівечений — став звичайним. Сивіюча грива всихала, коротшала, поки не перетворилася на коротку копицю солом’яного волосся.

З глухим стуком на підлогу впав дерев’яний протез, і на його місці з’явилася звичайна нога. Чарівне око — те саме, що оберталося з механічною люттю, — вислизнуло, котячись по підлозі, продовжуючи крутитися.

Перед Гаррі лежав блідий, веснянкуватий чоловік із солом’яним волоссям. І, як на секунду здалося Вандербум, він знав, хто це.

У коридорі пролунав гучний тупіт. Швидкі, рішучі кроки. Двері відчинилися з коротким скрипом — першим до кабінету увірвався Северус, за ним, з розпатланим виглядом і виряченими очима, прослизнула, як можна було здогадатися, Вінкі, а слідом увійшла Макґонеґел, завмерла на порозі, немов зіткнулася з привидом.

— Кравч! — голос Северуса, завжди стриманий і колючий, на мить видав непідробне здивування. — Барті Кравч!

— Боже мій… — прошепотіла Макґонеґел, не зводячи погляду з лежачого тіла.

Рейна сиділа в тіні, осторонь від усієї сцени. Сріблястий серпанок відвару, принесеного Снейпом, ще не розсіявся в повітрі. Тонкі пальці зімкнулися на теплій чашці — запах лікарських трав був ледь вловний. Відьма мовчки зробила ковток, а свинцевий погляд ковзнув по тому, що відбувалося.

А Вінкі, вся тремтяча, вигнувшись у відчайдушній дузі, пронизливо скрикнула:

— Майстре Барті! Майстре Барті, що ти тут робиш?!

Немов втративши розум, вона кинулася до тіла, обіймаючи його руками й заливаючись криками:

— Ти вбив його! Ти вбив його! Ти вбив сина мого господаря!

— Він лише оглушений, Вінкі, — м’яко, але непохитно промовив Дамблдор. — Прошу, відійди.

Северус мовчки простягнув йому крихітну пляшечку. Рідина всередині була прозорою, немов у ній відбилося холодне світло Місяця. Сироватка Правди.

Дамблдор обережно привів тіло Крауча в сидяче положення. Посадив його біля стіни, прямо під Проявником Ворогів, де тремтіли відбиті, гнівні обличчя. Вінкі опустилася поруч, стиснувшись і сховавши обличчя в долонях, як дитина, не в силах бачити, що буде далі.

Рейна, все так само мовчки, зробила ще один ковток. Вона сиділа в напівтемряві, немов тінь без імені, без кольору, без минулого. Пильне світло лампи, що висіла над столом, відсікало її від інших — ніби між нею і тим, що відбувалося, пролягала тендітна, але незламна межа. Її погляд ковзнув по тілу Барті Крауча — не з жалістю і не з ненавистю, а з майже клінічною увагою.

Симпатична у нього, все ж, справжня мордочка.

Дамблдор влив три краплі сироватки в відкритий рот Крауча, потім торкнувся його грудної клітки кінчиком палички й очі чоловіка розплющилися. Порожні. Заціпенілі. Вони дивилися крізь усіх, ніби час і простір не мали до нього більше ніякого відношення.

Дамблдор опустився перед ним на коліна, його голос став тихим:

— Ти чуєш мене?

— Так, — ледь чутно відгукнувся Крауч.

Рейна навіть не моргнула. Дивилася. Слухала. І не видавала ні краплі того, що відбувалося всередині.

— Розкажи нам, — попросив Дамблдор, — як ти опинився тут. Як втік з Азкабану?

І тоді Барті Кравч судорожно вдихнув, і його голос став однотонним, немов він читав чужу, завчену напам’ять історію, до якої давно втратив будь-яку прихильність:

— Мене врятувала мати. Вона знала, що вмирає. Вмолила батька врятувати мене. Він кохав її — так, як ніколи не кохав мене…

Вінкі знову затремтіла, прикусивши губу:

— Ні слова, майстре Барті! Ні слова! Ви завдасте лиха вашому батькові!

Але Крауч не чув. Або удавав, що не чує. Він говорив, і слова його текли, як вода крізь пальці — повільно, монотонно, невідворотно.

— Дементори сліпі… вони відчули, що увійшли один здоровий і один вмираючий… і вийшли — один здоровий, один вмираючий…

Він моргнув. Очі його все так само були порожні.

Рейна поставила чашку на край вцілілого столу. Звук був тихим, майже нерозрізнимим, але в гнітючій тиші пролунав, як постріл. Вона не промовила ні слова. Лише дивилася — на зламаного, розжалуваного чоловіка, який вже давно перестав бути собою.

А він говорив.

Без інтонацій, без почуттів — сухо і гучно, ніби з самої серцевини порожнечі. Його голос не плив, не лився, не співав — він сочився, як вода з потрісканого каменю, тьмяно і важко. Ні метафор, ні завитків, ні розчерків — лише факти, розкладені, як кістки в склепі, де кожне слово — сходинка вниз, у смердючу глибину.

Він жив — якщо це можна було назвати життям — у будинку, що став не просто кліткою, а продовженням ув’язнення, що зростало всередині. Чотири стіни, вузькі, як трунні дошки. А всередині — лабіринт чужої волі, тугий, невідворотний, як петля. Думка — не своя. Рух — за командою. Воля — щеплення, відібрана до останньої краплі.

Він тлів. Тінню, каркасом, маріонеткою з розпатланою душею. Спав, вкритий мантією-невидимкою, їв у тиші, дихав тільки з дозволу. Його стерегла ельфійка — стара, скорчена часом, яка боялася світла, але не страху. Вірила, що любов здатна відмити навіть те, що вросло в шкіру прокляттям. Навіть зраду. Навіть смерть.

Іноді він шепотів. Коли вузол закляття слабшав. Коли батько зникав, пливучи в сірі коридори Міністерства. Коли темрява в будинку згущувалася, як смола, і мовчання хрустіло в кутках. Тоді він згадував. Владу. Минуле. Голос, що колись дав йому ім’я і мету.

А потім з’явилася жінка. Шурхіт, випадковість, зерно підозри, що застрягло в горлі. Звали її Берта. Її було занадто багато — цікавості, слів, наполегливості. Вона зрозуміла, що приховував її батько у своєму будинку.

Старший Крауч злякався і просто зробив те, що вважав найпрактичнішим — наклав закляття. Підшив чужу пам’ять, як старий плащ — грубими, рваними швами. Вискоблив істину. Подумав — цього достатньо.

Але Берта зникла.

Пізніше він дізнається: її спіймали. Волдеморт розкрив її, як книгу — крихку, затерту, давно кинуту на полицю. Читав нетерпляче, до кісток, дощенту, до самого кінця — поки сторінки не обернулися на порох, а слова не стерлися в божевілля. Вмираючи, вона вже нікому не була потрібна. Але встигла — видати все.

І одного разу в будинку з’явився холод. Не від вітру і не від зими — від іншого, древнього холоду, поклику крові. Лід йшов зсередини, немов час зупинився і застиг в очікуванні. Він увійшов — той, чиє ім’я звучало, як вирок, і все стало на свої місця. Маски сповзли, ролі занулилися. Кров, забута, відгукнулася.

Старого Крауча зламали, як ламають жезл, що втратив владу. Як тріскається стебло, пересушене сонцем. Імперіус знову змінив руку — і тепер тонку нитку тримав Барті. Тепер він диктував волю.

Пітер — хто б це не був, — стежив. Смішний у своїй відданості, у своїй нікчемній силі. Рейна слухала. У тиші, приглушеній, як під водою. Кожне слово било, як молот, висікаючи іскри на межі терпіння. Сповідь, перетворена на вирок. Не до нього — до неї.

Вона чула трагедію — так. Вона бачила зло — безумовно. Але не дозволяла собі жалю. Жодного жесту, жодної тіні розуміння. Самозванець вибрав. Не-Муді сам пішов у цю темряву, Вандербум знала таких, о, навіть особисто, навіть віч-на-віч. Дивилася, як вони ламалися — не з тріском, не з криком, а повільно. Як замерзла вода під ногами — спочатку мережею тріщин, потім розлом, потім темрява. І більше немає ні людини, ні відображення — тільки порожнеча.

Перед порожнечею сиділа порожнеча.

Схожа на неї — лякаюче. Як близнюк, спотворений кривим дзеркалом. Де в ній — страх, в ньому — лють. Де вона — ховалася, він — нападав. Де вона шукала вихід, він копав глибше. Але структура — одна. Злам — один. У них одна архітектура: тріщини, відколи, недовіра, морок.

Барті не просив співчуття.

І в цьому — вони теж були схожі.

— І що лорд Волдеморт велів тобі зробити? — нарешті пролунав голос Дамблдора.

Барті навіть не здригнувся. Він продовжив:

— Він запитав, чи готовий я ризикнути всім заради нього. Я був готовий. Я мріяв. Я хотів служити йому. Довести, чого я вартий. Він сказав, що йому потрібен слуга в Гоґвортсі. Хтось, хто приведе Поттера туди, де він зможе знову знайти тіло.

Слово «Поттер» прозвучало майже з ніжністю — і від цього Рейну пронизала легка огида.

— Слуга, який забезпечить його перемогу, — продовжував Крауч. — Зробить так, щоб він першим торкнувся Кубка. Ми з Хвостом заздалегідь приготували Зворотне зілля. Ми пробралися до Муді. Він бився. Був шум. Але ми впоралися. Я сховав його в одному з відділень його скрині. Взяв його волосся, око, ногу. Я став ним.

Вандербум відвела погляд. У горлі стояв смак відвару — гіркий, трав’яний, липкий. Барті говорив все тихіше, але кожне слово все одно падало в повітря з вагою розпеченого металу.

І десь глибоко всередині, під шарами болю, втоми, недовіри, відьма відчувала — якщо вона дозволить собі слухати його як людину, то не витримає. Тому що тоді побачить — не тільки монстра. Пошкодує про те, що вибрала не самозванця. Про те, що не втекла з Хаосом, підібгавши хвіст. Про те, що не скинула маску, повернувши собі колишню велич. Про те, що не зробила так, як бажав Він.

— А що сталося з Пітером після нападу на Муді? — запитав Дамблдор.

— Червохвіст повернувся додому, щоб піклуватися про господаря і стежити за моїм батьком.

— Але твій батько втік, — продовжив Дамблдор.

— Так. Батько втік. Господар здогадався, що він прямує до Гоґвортсу. Батько збирався розповісти про все Дамблдору. Зізнатися. Він збирався зізнатися, що визволив мене з Азкабану. Цілий тиждень я чекав, коли ж батько з’явиться в Гоґвортсі. Нарешті, одного вечора карта показала, що він дістався до школи. Я надів мантію-невидимку і спустився до нього. Він ішов по краю Забороненого лісу. Поттер побіг за Дамблдором. Я оглушив Крума. Я вбив свого батька.

— Ні-і-і-і-і-і! — сумно закричала Вінкі. — Майстре Барті, майстре Барті, що ви говорите?!

У кутку, звідки не долинало жодного звуку, Вандербум не зводила очей з Крауча. Дівчина сиділа нерухомо, схрестивши руки, і її мовчання було щільним — добре, що він не згадав, що і з ким робив того вечора і хто його ледь не відволік.

— Ти вбив свого батька, — тихо повторив Дамблдор. — І що ти зробив з тілом?

Відьма прислухалася, примруживши свинцевий погляд.

— Відніс його до лісу. Прикрив мантією-невидимкою. Зі мною була карта. Я побачив, як Поттер побіг до замку. Він зустрів Снейпа. До них приєднався Дамблдор. Я бачив, як Поттер виходить із замку разом із Дамблдором. Я вийшов з лісу, обійшов їх ззаду і наздогнав їх. Я сказав Дамблдору, що Снейп повідомив мені, куди йти. Дамблдор велів мені шукати мого батька. Я повернувся до тіла. Подивився на карту. Коли всі пішли, я трансфігурував тіло батька. Перетворив його на кістку… Я надів мантію-невидимку і закопав кістку на свіжоскопаній грядці перед хатиною Геґріда.

У кімнаті зависла могильна тиша, яку порушували лише судомні схлипи Вінкі. У цій тиші Рейна, як і раніше, не зрушила з місця. Тільки очі залила пелена, і куточок рота сіпнувся вниз.

Потім Дамблдор промовив:

— А сьогодні ввечері…

— Я зголосився віднести Кубок у лабіринт, — прошепотів Барті Кравч, — і там перетворив його на портал. План мого господаря спрацював. Він повернув собі силу, і я буду винагороджений так, як ніхто з чарівників не сміє і мріяти.

Його обличчя знову осяяла божевільна посмішка, і голова безвольно впала на плече. Поруч з ним, не перестаючи схлипувати й голосити, сиділа на підлозі Вінкі.

Рейна не проронила ні слова, але наступне питання Директора змусило її напружитися сильніше:

— Міс Вандербум вам допомагала?

Барті підняв на нього каламутний погляд. На мить зависла тиша — натягнута, ніби струна, готова лопнути. А потім він зареготав. Спочатку тихо, ніби про себе. Але сміх почав розростатися, як цвіль у темниці, і в якийсь момент вирвався з його рота брудним, хрипким, надломленим:

— Гадина? Ні… — той майже проспівав останнє слово, з особливою, солодкою огидою, ніби пробував на смак отруту.

Албус кивнув, і, за великим рахунком, не чекав іншого. Але Барті, раптово ожив, продовжив, схилившись трохи вперед, ніби ділився найпотаємнішим:

— Вона мені заважала. Весь час. Треба було прибити тварюку відразу, а не… думати, що у нас занадто багато спільного.

У його голосі не було ні гніву, ні ворожнечі. Тільки щось інше — майже закохана ненависть. Самозванець тужив за тією загибеллю, яка так і не сталася. Зрозумів, що втратив нового ідола і богиню з маленької літери «б» в пантеоні, ще до того, як вона вперше переступила поріг кабінету професора із Захисту від темних мистецтв. Хоча… Ні, він це передбачав. Знав, що виберуть не його сторону і не його відданість — що б він не робив.

А тому, перед прощанням, вирішив добити гадину.

Як?..

Дамблдор важко видихнув. Він повернувся до професора Макґонеґел, і його голос знову набув звичної, майже буденної владності:

— Мінерво, будьте ласкаві, проведіть міс Вандербум до мого кабінету.

Він обернувся до Рейни й м’яко додав:

— Чекайте на мене там. Якщо бажаєте, можете познайомитися з вашим новим колегою.

Снейп, що стояв у напівтемряві, ледь підняв брову — ледь помітним рухом, але його тінь, немов отруйне перо, трохи згустилася біля стіни.

— Ви плануєте…?

— Так, — просто сказав Дамблдор. — Навіть якщо сил у нашої Хранительки залишилося небагато — вона ще…

— Що? — перебила відьма, піднявши голову. Її голос звучав різко, майже уривчасто. Нота страху в ньому прозвучала особливо чітко — різко, як тріщина в склі.

Всі троє — Албус, Мінерва, Северус, та навіть нічого не розуміючий Гаррі — обернулися до неї з дивовижною синхронністю. Дамблдор злегка підняв куточки губ, ніби вибачаючись за мимовільну відвертість:

— Весь викладацький склад знав, хто ви така насправді, міс Вандербум. З самого початку… навчального року.

У Рейни ніби вибили опору з-під ніг. Світ трохи нахилився. Шум у вухах заглушив навіть власне дихання.

— Мінерво, проведіть її, будь ласка, — повторив Албус уже м’якше.

Макґонеґел кивнула стримано і впевнено, як завжди, і, торкнувшись ліктя відьми, тихо промовила:

— Прошу.

Вона акуратно вивела Вандербум з кабінету. Двері вже майже зачинилися, коли за їхніми спинами пролунав хрипкий крик, наче удар каменем по металу:

— Я залишив тобі прощальний подарунок, гадина! — пролунав голос Кравча. — Знай, це — твоя провина!

Двері зачинилися.

Тиша коридору зустріла їх, пародіюючи саван. Кроки гучно відлунювали в кам’яних склепіннях, і кожен удар підборів здавався занадто гучним — стукіт молотка в трунній тиші.

Мінерва йшла попереду, тверда, пряма, вічно зібрана — але її пальці все ж мимоволі торкалися складок мантії, ніби вона шукала, за що вхопитися, щоб вгамувати власне занепокоєння. Двічі професорка відкривала рот — тонка лінія губ здригнулася, немов ось-ось зірветься слово, але щоразу вона так само швидко повертала собі бездоганну незворушність.

Рейна, навпаки, відчувала, що з кожним кроком занурюється все глибше в якесь хитке, беззвучне марево. Світ немов втратив чіткість, стіни здавалися занадто розмитими, обличчя на портретах — несправжніми, а повітря — неприродно густим. Це невідоме раніше відчуття огортало її, подібно до вати, і відьма ловила себе на тому, що не вірить у те, що відбувається. Всі знали з самого початку. Кожен професор, з яким вона сперечалася, якому доводила свою правоту, перед яким згнітивши серце поступалася. Всі її зусилля, всі безсонні ночі за книгами, все це вибудовування образу зразкової учениці — виявилося непотрібною маскою. Від цього всередині піднімалася нудотна порожнеча. Хтонічна тварюка могла не ховатися. Могла дозволяти собі слабкості, помилки, могла не витрачати сили на роль. Але грала — тому що вірила. А тепер ця віра виглядала як жалюгідна лялькова імітація.

Мінерва крокувала швидше, ніж зазвичай, але шлях їх все одно був навмисно вигадливим — професор явно підбирала маршрути, де найменше можна натрапити на нічних студентів або колег, нехай і вражених неприємним інцидентом. Вид крові на обличчі Рейни був би занадто красномовним — і вона це розуміла.

Час від часу Макґонеґел кидала короткий погляд через плече — суворий, але в ньому теплилася тінь тієї обережності, що буває у людини, яка веде когось по краю прірви. І, нарешті, вони дійшли. Перед ними виросла похмура постать кам’яної горгулі. У невірному світлі смолоскипів її обличчя здавалося то потворним, то урочистим, ніби сама істота розуміла, кого повинна впустити.

Тихо промовивши пароль, який відьмі було не розібрати, Мінерва глибоко зітхнула, зробивши невеликий крок назад. Горгуля з глухим скреготом відсунулася вбік, оголюючи гвинтові сходи, що вели в темряву нагору.

Де вмирає надія, там виникає порожнеча. І ця порожнеча не буває легкою або прозорою — завжди важча за камінь, в’язкіша за темряву. Вона позбавляє людину опори, витягує повітря з легенів і робить кожен крок схожим на рух уві сні, де немає ні твердої підлоги, ні дороги, а є тільки ілюзія руху в нескінченній темряві. Надія — це не світло, а скоріше тонка нитка, за яку чіпляєшся, навіть не помічаючи. Коли нитка обривається — руки виявляються порожніми. І пальці судорожно стискаються в кулаки, немов намагаючись схопити неіснуюче.

Рейна стояла перед сходами, що вели вгору, і відчувала саме цю порожнечу — в’язку, гучну, бездонну. Вандербум не обернулася на Мінерву, яка все ще спостерігала за нею суворим, але обережним поглядом. Не промовила ні слова, не кивнула. Просто зробила крок вперед — у темряву.

Кам’яні сходи холодно відгукувалися луною на її кроки, а за спиною з глухим скреготом знову зачинилася горгуля. Шлях назад зник — до болю символічно.

У кабінеті пахло старим пергаментом, воском і чимось ще — особливим ароматом, властивим тільки житлу Дамблдора, де кожна річ зберігала на собі відбиток часу і чужих таємниць.

Рейна важко видихнула, стягнула з плечей плащ — тканина, немов наситившись її втомою, зісковзнула вниз з м’яким шарудінням. Погляд впав на власний одяг: подерті рукави, плями крові, сліди бруду і попелу. І обличчя… Вона машинально торкнулася щоки, провела подушечками пальців по шкірі й, глянувши на них, побачила темні сліди засохлої крові.

Закляттям це можна було прибрати за один рух, але думка про це викликала в ній дивне, наполегливе відторгнення. Вандербум не хотіла очищати себе. Не хотіла стирати ні біль, ні кров, ні цю жорстку, пошматовану правду, яка тепер жила і в її тілі, і в зовнішності. Нехай все залишиться так. Нехай відображає те, що відбувається всередині.

Вона пішла далі, кульгаючи — плече відгукувалося гострим болем, зламані ребра тиснули при кожному вдиху, змушуючи дихати неглибоко. І раптом, на півдорозі до крісла, завмерла.

Біля столу професора, прямо на підлозі, сидів величезний чорний пес. Шерсть його здавалася густішою за саму темряву, очі — уважні, глибокі, в них відбивалося світло каміна. Він не зрушив з місця, не заричав і не оголив ікла. Просто сидів і дивився. Відьма на секунду закам’яніла, не відразу розуміючи, чи це реальність, чи чергова гра виснаженої свідомості. Потім видихнула трохи голосніше, ніж збиралася, і, не удостоївши пса зайвою увагою, рушила повз.

Опускаючись у крісло, тіло відгукнулося болем. Лише через кілька секунд, помітивши краєм ока, що пес все так само сидить нерухомо і стежить за нею, Рейна пирхнула і, скосивши очі, їдко кинула:

— Так це ти той новий колега, з яким я повинна познайомитися?

Пес мовчав. Тільки вуха його трохи здригнулися, і тінь, відкинута масивною фігурою, колихнулася на підлозі. Відьма відвернулася першою, не дочекавшись відповіді. Інтерес згас так само швидко, як спалахнув — і та дозволила порожнечі знову заповнити себе, залишивши дворняжку на межі її уваги.

Кілька секунд тиші здавалися в’язкими, як смола. У каміні потріскувало вугілля, відбиваючись у склі вікон тьмяними іскрами. Рейна, опустивши голову на спинку крісла, прикрила очі. Темрява під повіками була густою і щільною, але не приносила ні полегшення, ні заколисуючої тиші сну — лише задушливу нерухомість.

Однак, немов невидима нитка тягнула її, відьма знову відкрила очі. Трохи примружившись, знову зустріла той самий погляд — прямий, пронизливий, майже не собачий. Пес не відводив буркал. Він дивився так, як дивляться люди, а не звірі: без інстинктивної відстороненості, без природної порожнечі. У цьому погляді була присутність — усвідомлена, уважна, занадто жива.

Рейна дозволила куточкам губ трохи піднятися — не в посмішці, а в якійсь іронічній позначці власних думок.

— Ти анімаг, — байдуже промовила та, як констатацію факту, не більше.

Пес ледь помітно схилив голову набік, зацікавлено прислухаючись. Потім піднявся на всі чотири лапи. Його тіло було потужним, важким, але рухався він дивно плавно, майже безшумно. Чорна шерсть зливалася з тінями, немов сама темрява встала на ноги й набула форми.

Його вухо сіпнулося — не до неї, а в бік сходів. Кілька миттєвостей — і цей рух набув сенсу: в отворі гвинтового проходу з’явилася висока, згорблена постать Дамблдора, за ним — юнацький силует Поттера.

Відьма знову заплющила очі, ніби відсікаючи їх появу. Видихнула важко, з тією гіркотою, яка вбирала в себе не тільки біль ребер і втому м’язів, а й розуміння: ось зараз, саме в цю мить, її свобода остаточно вичерпає себе.

У грудях все стиснулося — не від страху, але від тієї самої порожнечі, яка приходить після зламаної надії. Вона знала нутром: кроки Дамблдора — це кроки вироку, а очі Гаррі — свідчення, що тепер жоден її крок не буде зроблений без чужого погляду за спиною.

І все ж — Вандербум не здригнулася, не поворухнулася, лише опустила вії нижче, дозволяючи на секунду прикинутися, що нічого не відбувається. Нехай ще мить цей кабінет залишиться її притулком, її камерою тиші, перш ніж вона знову опиниться в клітці чужих рук, чужої волі й чужих рішень.