Розділ 23, в якому чуйність — прекрасна ниточка до розуміння.

Хаос — це не провал. Хаос — це сходи. Багато хто намагався піднятися на неї, але оступався і вже не намагався знову. Падіння ламало їх. У інших був шанс піднятися нагору, але вони відмовлялися, продовжуючи чіплятися за владу, за Богів або за любов. Все це ілюзії. Реальна лише сходи, і важливий лише підйом нагору.

Петір Бейліш.

Іноді здається, що саме повітря, яким ми дихаємо, ніколи й не належало порядку. Воно пульсує — сіпається в грудях, обпалює легені, тріщить, подібно до кісток. І в кожному вдиху — не життя, а ймовірність, кубик, перебираний кісточками пальців: щось може бути, а може не бути.

Хаос — не тільки шум, не безлад, не вибух, як помилково нам могли проповідувати ще з дитинства. Він набагато тихіший. Він — у деталях. У паузі між словами. У відблиску свічки на склі. У розірваній нитці. У тому, як одна думка, найнезначніша, породжує бурю, лавину, катастрофу. І питання не в тому, чи є Хаос. Питання в іншому: ким він керується? Він — нами — чи ми — ним?

Світ каже, що всесвітом правлять закони: гравітація, математика, мораль, доля. Але якщо придивитися, якщо вслухатися, якщо розірвати шкіру реальності — там буде тільки пульс. Тільки тремтяче нутро всесвіту. Не симетрія. А імпульс. Помилка. Пробій. Тріск.

Вандербум не знала, на якій сходинці цієї порочної драбини вона стоїть. Та й чи стояла взагалі.

За останні півтора місяця все, що відбувалося, нагадувало їй затяжний, гарячковий сон. Так буває, коли температура піднімається до тридцяти дев’яти — свідомість збивається з дороги, чіпляється за стіни, і вже не відрізнити марення від реальності. Іноді їй здавалося, що цей кошмар дійшов до контрольної точки в кінці квітня — в тому кабінеті, а може, і від блювоти в туалеті. Хай там як, все — кожен крок, кожна випадкова зустріч, кожне слово, яке Вандербум вимовила або не вимовила — все це спліталося в один ланцюжок. Нитки складалися, з’єднувалися, обвивали зап’ястя, горло, щиколотки й вели, вели, вели, тягнули.

До цього.

Зараз Рейна не могла точно сказати, чи був це біль. Або, можливо, ясність. Тому що звідкись зсередини піднімався шепіт: А може, Він правий? А якщо так… то, може, Хаос — не її прокляття? А її шлях?

Чи варто їй його, нарешті, прийняти й перестати тікати від призначення? Чи варто переглянути погляди та продовжувати шукати сферу не для того, щоб продовжити існувати та знову заснути, а щоб повернути сили й міць?

Або ж… правий Інший? Той, який говорить не про сон, звичайно, але про життя, таке, яке воно є. Може Рейні варто прислухатися до Нього? Знайти сферу і пожити життям, справжнім, повним сил і енергії, до якого, як думала відьма, вона не мала навіть права торкатися?

А чого хоче сама Вандербум? Знайти сферу і заснути, існувати, так — ми зрозуміли. Тільки ось вона тепер вже сама не впевнена, чи хоче цього насправді. І Той, і Інший, встигли підколупати принципи й поставити їх під сумнів. Рейна заплуталася і в них — в принципах, у своїх бажаннях і цілях. Все, що відбувається навколо, нарешті згорнулося в густу грудку всередині чаші з манною кашею, а Вандербум в ній — головний каталізатор, каструлю під назвою «контроль», а може і «життя», залишила без нагляду і не помішувала, ось тобі й грудки утворилися.

Початок травня — це той самий момент весни, коли зелень пишно розквітає, переливається, переломлюється під сонцем. Листя вже не боязке, не перше — а жадібне, яскраве, доросле. Всі куточки Гоґвортсу наповнювалися шумом, сміхом, розмовами. На галявині було людно. Студенти сиділи на покривалах: хтось перекидався картами, хтось сміявся, хтось сперечався, махаючи пером над розкритим конспектом. Пахло травою і невиконаними домашніми завданнями.

Під найближчим деревом, в найгустішій тіні, як старе привид, що випадково загубилося в потоці життя, ну, або перетворилося на грудочку в тарілочці з манкою, сиділа Вандербум. Притулившись спиною до кори, відьма здавалася майже нерухомою. Свинцеві очі були прикриті, ніби вона дрімала після жахливого навантаження на минулих уроках. Одна рука лежала на колінах, а інша повільно, м’яко, майже машинально гладила білосніжну кішку, що згорнулася клубочком біля її стегна. Ніккі дихала ледь чутно.

Поруч валялися книги. Відкриті, але не прочитані. Конспекти, але не перекреслені. Вони були тут лише тому, що повинні були бути, як свідчення того, що Рейна, як і решта, нібито вчиться, присутня, бере участь та й живе.

Якщо життя — каструля з манною кашею, а ти стоїш, дивишся на неї та нічого не робиш, не береш участі, ігноруєш — вся твоя каша перетвориться на одну суцільну неїстівну грудку.

Рейна не торкалася їжі вже третій день. Пила воду, каву, воду, каву, намагалася за сніданком гризти грінки. Ніхто такої втрати апетиту не помічав або, може, дехто і помітив, або, може, всі вже звикли, що відьма харчується виключно презирством до оточуючих і вишуканим виразом нудьги. Що від неї не чекають іншого. Що у неї, мовляв, «такий стиль».

Але справа була не в стилі.

Пальці самі по собі ковзнули до кишені, під тканину, де намацали знайомий різьблений метал. Срібло було прохолодним, але пульсуючим, адже там, всередині, дійсно спочивала частинка душі — чужа, вирвана, запечатана. Рейна стиснула її слабкіше, ніж хотілося б. А потім пальці повільно піднялися до шиї. Легко, ніби вітром, провели по шкірі трохи нижче вуха — до місця, де досі, здається, щось поколювало. Ледь відчутно. Пам’ять про чужий дотик, закарбований занадто міцно, занадто грубо, надто особисто.

І що ж це було?

Питання, яке крутилося в голові вже вкотре. Те, що між ними… сталося і не сталося одночасно. Що це було? Напад божевілля? Випробування сили? Втрата контролю? Або… просто помилка? Рейна досі не могла знайти слова, щоб це назвати. Але і назвати нічим — теж не могла.

Формально — нічого. Фактично — гидота. Огидна, липка, мерзенна близькість, в якій не було ні тепла, ні бажання, ні навіть влади, лише відблиск сутності один одного, петинг із дзеркальним відображенням.

Після цього — ні слів, ні натяків. Тільки рідкісні погляди на заняттях, кивки на відстані. Він не наближався. Вона — тим більше. Травень вступив у свої права, і з ним — тиша. Офіційно вона більше не асистувала «Не-Муді». І офіційно між ними нічого не сталося. Навіть імен більше не звучало. Ніякого «Барті». Ніякої «Гадини». Тільки гул у голові з післясмаком.

Справжній французький поцілунок може бути тільки з французами, а всі інші — просте ігристі сосання. Ось і у Вандербум з так званим Бартеміусом було звичайне ігристі сосання. Така абсурдна, але воістину глибока думка спливла з нізвідки та змусила Рейну пирхнути. Майже вперше за довгий час — не сумно, не гірко, а по-справжньому. Майже грайливо і саркастично, якби не так огидно.

Скочуючись вниз, до землі та лоскотливої трави, Вандербум прикрила очі й відвернулася, уткнувшись щокою в шерсть сплячої Ніккі. Кішка не заперечила. Тільки витягнула лапку, втупившись нею в жіночі ребра, ніби обіймаючи. Або не пускаючи далі — до того самого внутрішнього зяяння, де крутилася, тліла, клубилася та сцена. Та близькість. Та огида, після якої будь-який дотик, від будь-якої людини, здавався блюзнірством.

Рейна знову прикрила очі й на якийсь час все зникло. Тільки дихання кішки, пульс у пальцях. І сонце крізь листя. Таке золоте, що майже хотілося в нього повірити.

— О! Ти вже тут!

Дівчина здригнулася.

Голос прорізав в’язке повітря. Те, в якому тільки-но починала народжуватися її звична самотність. Голос був живий, дзвінкий, сонячний. І дуже, дуже впізнаваний.

До неї наближалися два джерела хаосу, не менш вселенського, ніж той, про який вона так довго розмірковувала. Як завжди — невіддільних, як кома і сполучник. Вони йшли від замку, переступаючи через розкидані книги, студентів, покривала і мантії. Веселі, розхлябані, з розпатланими вогняними кучерями й легкою хитрістю в погляді карих очей.

Вандербум повільно випросталася, і кішка невдоволено забурчала від цього непотрібного руху тіла. Сфера в кишені ледь задзвеніла, вдарившись об шматочок вугільного олівця, що лежав у тій же кишені. У голові стало трохи ясніше. У шлунку — так само порожньо.

А світ уже поспішав до неї рудим вихором.

Фред і Джордж Візлі, як два барвисті відблиски на чорно-білій фотографії, блискавично осіли по обидва боки від неї, збивши траву, розлякавши метеликів і порушивши її крихку, ледь зібрану з уламків рівновагу. Фред кинувся вперед — щось збуджено пояснюючи, розмахуючи руками, тримаючи в одній з них пом’ятий сувій. Джордж, навпаки, влаштувався ближче до Рейни, попутно підтакуючи та активно киваючи на вигуки брата.

— Турнір, — почав Фред, легко здуваючи з чола мідне пасмо. — Це ж уже майже третє випробування, еге ж? Скажи, як думаєш: міністерство, яке допустило зникнення голови Міжнародного співробітництва, придумає щось розумне?

— Або хоча б не смертоносне, — додав Джордж, нудьгуючи зітхаючи. — Не знаю, якщо Гаррі або Седрік якось постраждають, буде… кхм. Цікаво, як там себе почуває наш ніжний Персі?

— Мабуть, переживає, бідолаха, — вигукнув у відповідь Фред, дозволяючи кішці пересісти йому на коліна.

Погляд Вандербум, поки та мовчки вислуховувала енергійні потоки думок — довгий, прозорий — впирався кудись в горизонт, туди, де височів силует головної вежі Гоґвортсу.

Ах, так. Той самий випадок, що обірвав їх жалюгідне, кисле ігристе сосання з самозванцем — не що інше, як черговий напад загального божевілля. Хтось — конкретний хтось — збожеволів і поставив на вуха весь Гоґвортс. Барті, він же, Бартеміус Кравч-старший, за розповіддю Поттера, раптово з’явився посеред лісу, у рваному сюжеті без початку і кінця. Бурмотів, вимагав негайно відвести його до Дамблдора, все повторював про помилки й провину, про те, що повинен розповісти Директору щось важливе.

А потім — зник.

Саме тоді все і зірвалося. Не через сором. Не через жаль. Через Кравча. А потім… Хтось за ним прийшов. Хтось побачив маленьку і непотрібну крапочку на карті Мародерів і прийшов.

Рейні вся ця ситуація не подобалася. Ще б пак — хоча б тому, що самозванця теж звали Бартеміусом. І це не може бути випадковістю. А у Кравча-старшого, як виявилося, був син, як іронічно, з таким самим ім’ям. Син, про якого ніхто не говорив вголос, бо він був Смертежером, прокляттям на родинному дереві, ганьбою. Син, якого упекли до Азкабану. Син, який повинен був померти там за жахливий злочин, серед каменю, мороку і дементорів.

Двічі два — складалися з лякаючою легкістю.

Ким же був насправді цей не-Муді? Та все гранично просто. Зрозуміти, хто він такий, було легше, ніж розібратися, що саме сталося між ними тієї ночі. Який катарсис, яка гниль, який скрегіт плоті й бажання, який холод, який хаос.

Що він зробив з батьком, коли пішов його «шукати» і повернувся ні з чим — про це Рейна думати не хотіла. Не її справа, не її відповідальність.

Та кого вона обманює? Якраз її. Все це вже її. Просто вона ніколи в житті не визнає цього. Нехай тріщина в грудях завмирає і тягне. Нехай все, що сталося за останній місяць, похитнуло її дощенту. Нехай всередині щось гниє, повзе, шкребеться. Вона все ще — та сама гадюка, зациклена на собі та своїх проблемах, вперта, що з’їдає себе, але не визнає слабкості. Не залучена.

— Дощику, ти взагалі нас слухаєш? — раптом пролунав голос, що хмикав, здивовано-насмішкувато.

— Дійсно, ти така розсіяна останнім часом, — підтакував братові Фред, посміхнувшись. — Що, Дикозор наостанок влаштував прочуханку?

— Можна це і так назвати, — спокійно хмикнула Рейна у відповідь, втомлено зітхнувши.

— Та розслабся ти вже, все ж закінчилося, — пирхнув старший близнюк Візлі, почухавши білосніжну за вушком. — Ти тепер вільна пташка, і ми можемо робити, що захочемо.

— Я хочу лежати в тиші й нічого не робити, — Вандербум надто важко зітхнула, прикривши очі.

— Думаю, все, крім цього, — хихикнув Джордж, розминаючи спину.

— Ось-ось, — кивнув Фред. — Твій артефакт що, сам себе шукатиме? Ми вже стільки місць обшукали, що варіантів залишилося не так багато.

Рейна спеціально — театрально, ліниво, зло — відкрила очі та тільки заради одного: щоб виразно, від душі, з відчаєм недобитої закотити їх. Ах, так. Артефакт. Сфера. Та сама мета, через яку відьма-вже-не-пил дев’ятий місяць живе в режимі внутрішньої облоги, постійно на гострому кінці, як проклятий клинок, не здатний проржавіти.

Вона дійсно повинна продовжувати шукати, навіть попри те, що в кишені штанів вже лежить щось — крихітна срібна копія, витягнута з боєм, з мерзотою, з зубами на шиї і язиком у роті тієї ночі в кабінеті самозванця. Так, в ній є сила. Але не та, що потрібна. Вона — запасний вихід, останній ковток повітря перед зануренням у безодню. Запас на потім, якщо все піде зовсім до біса.

Але зараз?

Зараз не хотілося нічого.

Ні шукати, ні дихати, ні говорити. Тільки існувати в горизонталі, притиснувшись до кори, зігрівшись у котячому муркотінні, розчинившись у напівдрімоті. Але й озвучити вголос вона собі не дозволить — навіть перед близнюками. Особливо перед близнюками. І тому замість «відвалите» з її рота виходить вкрадливе, оманливо-примирливе:

— Угу.

Фред і Джордж тут же переглянулися — їхні погляди, такі синхронні, обмінялися іскрою німої підозри. Щось з нею не так. Але поки — нехай думає, що вона вміло це приховує.

— О, — раптом з награною раптовістю вигукнув Фред, випростуючись. — А он і Анджеліна! Гей! — крикнув він, вже намагаючись підвестися.

Ось тільки білосніжна кішка, що спочивала на колінах у близнюка Візлі, думала інакше. Вона видала звук, схожий на обурений булькаючий чайник, і впилася кігтями в шкільну форму Фреда. Дрібні краплі слини блиснули на сонці. Шипіння було знатне — цілком відповідне дикій пантері, а не білій і дуже пухнастій грудочці котячої шерсті.

— Ай! Що таке, Ніккі? — Фред завмер, намагаючись не смикатися занадто різко.

Рейна, діючи на автоматі, перехопила Ніккі одним точним рухом, не метушливо підхопивши кішку під передні лапи, притиснувши до себе. Та бурчала, вібрувала всім тілом, але кігті з тканини Фредової мантії все-таки випустила. Вандербум акуратно зняла кішку з чужих колін, притискаючи ближче, прикриваючи оголену ікла морду долонями.

Фред тут же скористався моментом, зіскочив на ноги, потягнувшись, озирнувшись і, підморгнувши братові, з легкою напівпосмішкою і цілком собі легковажним «давай, розворуши» закрокував до Анджеліни, немов тільки й чекав приводу зникнути від майже-голубків.

Ніккі продовжувала невдоволено бурмотіти — в грудях у кішки бурчало, але не затишно, а їдким, злегка страхітливим гуркотом перед грозою. Вандербум поглянула на грозову травневу хмару, що насувалася в бік замку — а може це бурчала і не Ніккі зовсім. Джордж наблизився до них, ковзнувши по траві невловимо.

— Вона що, ревнує? — хмикнув той здивовано і весело, підперши підборіддя кулаками.

Рейна, все ще тримаючи Ніккі в руках, повернула котячу мордочку до себе:

— Ніккі, ти що, ревнуєш? — практично беземоційно, але при цьому вкрай саркастично перепитала відьма, примружившись.

Кішка кинула погляд — справжній, гострий, повний презирства, а потім вислизнула з рук. Різкий рух тулубом, відштовхування задніми лапами — сила стрибка, грація примари. Раз — і більше її немає. Тільки хитнулася гілка, тільки блиснула біла шерсть у листі — і зникла. Розчинилася. Якби Вандербум могла так безтурботно і блискавично зникати й тікати, коли їй заманеться, то, повірте, ніяких проблем не було б.

Джордж, провівши пухнасту поглядом, присвиснув:

— Вона образилася?

— Не виключено, — відгукнулася Рейна, знову притулившись до дерева і піднімаючи погляд вгору.

Витягнувши ноги та закинувши руки за голову, Джордж влаштувався поруч. І вдвох вони, тихо і без слів, дивилися в той самий бік, в якому зникла Ніккі. Де крона погойдувалася на слабкому вітрі, розсипаючи сонячні плями по траві. Легкий вітер гладив листя, розвіював волосся. У повітрі витав запах соковитої трави, води з озера і розпеченої на сонці кори. Все жило — по-своєму, безтурботно, ніби ні турнірів, ні сфер, ні Пожирачів, ні самозванців, ні Крита з Фавном, ні Матері з Даром не існувало зовсім.

Десь внизу перегукувалися птахи, ближче — плескалася вода, сміялися однокурсники. Далеко-далеко, в якомусь іншому всесвіті, йшов травень. Своїм ходом.

Рейна позіхнула, ліниво, не поспішаючи, прикривши рот долонею. І знову закрила очі.

Не сказати, що їй не стало в той момент тривожно — Ніккі й так відреагувала. Чи можна це і справді назвати, як сказав Джордж, ревнощами? Щоб Ніккея Регдолл, навіть у своїй котячій формі, і ревнувала? Якщо про це замислитися серйозно, то можна і не один день угробити.

Дихання вирівнялося. Вдих — неквапливий, ковзаючий в легені м’яким духом. Видих — тягучий, з ледь чутним шумом. У голові все повільно осідало в тиші: думки, страхи, Ніккі, сфера, Крит, самозванець, кров, шепіт, удари серця, обірвані нитки — все йшло під кору, в землю. Туди, куди не дотягнуться мерзенні руки спогадів. Де тепло і горизонталь, де не потрібно ні говорити, ні шукати, ні вирішувати. Просто бути.

Всередині наростало затишне забуття, що тягнуло в напівсон. Чи то сонце гріло їй скроню, чи то кора дерева віддавала своє тепло. Чи то те, що поруч був Джордж. Мовчазний, не тиснучий, не лізучий, напевно займається своїми справами. Можна навіть прикинутися, що все добре.

Що це не його вона уявляла, поки…

— Е-е-е-ей, дощику, не спати.

Дощику, дощику, дощику…

Рейна відкрила одне око, сердито, немов хтось раптово зірвав з неї пухнасту і щільну ковдру. Джордж сидів поруч, підігнувши під себе ноги, і возився в шкільній сумці, зосереджено, але, звичайно, водночас з тією особливою лінивою легкістю, що була в кожному його русі.

Вандербум тихо спостерігала за ним крізь примружені очі. Аби тільки ця картинка не з’явилася перед очима в найневідповідніший момент — інакше точно в цьому світі щось трісне.

Джордж дістав невеликий згорток пергаментного паперу, простягнувши його в бік відьми, яка відпочивала в травневих променях:

— Їж.

Піднявши брову, все ще дивлячись на нього одним оком, та скривилася. Недовіра в ній прокидалася швидше, ніж почуття голоду.

— У мене виростуть роги? Я буду блювати? Кров з носа піде? — сарказм витікав з її вуст легко, накатом. — Якщо скажеш, що я засну і не прокинуся, то, так і бути, візьму.

Джордж закотив очі й, посміхнувшись куточками губ, оголив зуби в ліниво-пустотливій посмішці:

— Це просто булочка з кремом.

І перш ніж Вандербум встигла вкотре саркастично зауважити, Візлі м’яко розтиснув її пальці та вклав згорток всередину долоні. На секунду юнацькі пальці торкнулися її зап’ястя, теплом, майже невинно. І в той же момент він відчув, як по блідій, холодній шкірі пробіг ледь вловний трепет. На мить — імпульс, невловний, неприродний. Раніше такого не було — він би більше повірив у це, якби вона різко відсмикнула руку або граціозно відмахнулася.

— Помітив, що дехто, — Джордж тицьнув пальцем у дівоче плече, — мабуть, вирішив влаштувати голодування.

Згорток грів руку. Булочка пахла справжнім кремом, ваніллю і чимось дитячим, що викликало у неї безглузду асоціацію — кухонний годинник у будинку, де вона більше не живе, сміх сестер, глибоке зітхання втоми батька і легке хихикання матері.

— У мене немає апетиту, — пробурчала вона втомлено, закотивши очі, але згорток не випустила.

— Їж давай, — флегматично відгукнувся Візлі. — Або я в тебе її силою запхаю.

Рейна дивилася на нього ще секунду, оцінюючи небезпеку висловленої погрози. Потім — повільно, ніби здаючись у якійсь беззвучній війні — розгорнула папір і надкусила булку. Тісто було м’яким, повітряним, солодкий крем обволікав язик. І разом з ним щось клацнуло — втомлене, механічне. Як важіль, натиснутий після довгої бездіяльності.

Але прожувати ніхто не дав.

— Ти зайнята в найближчі двадцять хвилин? — майже миттєво, з легкою невинною урочистістю, запитав Джордж.

Рейна прикрила очі та кивнула вперто:

— Так. Планую вмирати.

— Чудово, — жваво кивнув у відповідь той, ніби тільки цього і чекав. — Тоді у нас з тобою ідеальний збіг планів. Тільки я пропоную робити це стоячи й бажано — по дорозі в одне дуже цікаве містечко.

Рейна примружилася — не від сонця, не від посмішки, а насторожено, навіть більш підозріло, занадто виразно і комічно, намагаючись позбутися дивного передчуття. Від того, що зараз може статися. Від того, чому так раптово зник Фред. Відьма продовжувала жувати булку, дивлячись крізь зуби.

— Навіщо це раптом? — запитала сухо, хмикнувши.

Джордж коротко хихикнув, легко, по-візлівськи, і відмахнувся широким жестом, ніби відганяв настирливу мошку.

— Прогулянка на свіжому повітрі ще нікому не шкодила, — зауважив той з тією лінивою впевненістю, немов заздалегідь припускаючи, що іншого вибору у неї не буде.

Але Рейна не зрушилася. Вона все так само сиділа під деревом, з пасмами волосся, що сповзли на лоб, і свинцевим поглядом, в якому жила пряма, кам’яна настороженість. Її пальці ліниво тримали булку, але погляд впивався в Візлі надто вже неспокійно. Солодкий крем тепер здавався занадто яскравим на смак, а м’яке тісто — неприродно крихким. Щось у його пропозиції турбувало.

Він, нарешті, скинувши з плеча невидиму дурість, тихо, майже серйозно, додав:

— Я хочу з тобою поговорити.

Булка застигла у неї в роті, але Рейна впоралася зі шматком і хмикнула у відповідь, майже фальшиво-ліниво:

— А під цим деревом, значить, вже не розмовляється? 

Відьма пирхнула, намагаючись видати це за сарказм, але всередині все вже напружилося, як тонка жила на шиї перед ударом. Щось у тоні Візлі було не таким, як завжди — занадто м’яким, занадто особистим, а ось ця удавана серйозність змусила живіт згорнутися у вузол двічі. Хоча, може, Вандербум все собі вигадує і нема чого їй так переживати через цього хлопчика — але у світлі останніх подій, тепер їй здається, що переживати потрібно буквально про все.

Трохи примружившись, Джордж схилив голову набік, і куточки його губ повільно поповзли вгору — в ту саму лукаву, небезпечну посмішку, з якою він зазвичай починав свої найкращі капості.

— Під цим деревом — ні, — промовив він загадково, майже пошепки.

І перш ніж Рейна встигла уїдливо відповісти, він уже підвівся, недбало струсив травинки з мантії й, присівши навпочіпки, почав неспішно складати її речі в сумку. Пальці рухалися впевнено, ніби це була не чужа шкільна сумка, а своя. Одне перо — всередину. Сувій — всередину. Закрита баночка з чорнилом, загорнута в хустку — туди ж.

— Гей, — пробурмотіла Рейна, піднімаючись на ліктях. — А-ну не чіпай мої речі.

Але Джордж не відповів, а лише спокійно, діловито, ніби був її особистим носієм, закинув спочатку свою сумку на одне плече, потім — її на інше, схрестив руки на грудях і трохи повів бровою, чекаючи.

Рейна подивилася на булку в руці. Потім на Візлі. Потім — знову на булку. Стиснула губи в тонку лінію. Повернула голову вбік і приречено зітхнула, відклавши залишки булки та неохоче підвівшись. Пил з мантії струшувався довше, ніж було потрібно, крихти струшувалися з демонстративною ретельністю, але і це не допомагало заглушити нав’язливу думку і глухе занепокоєння. Візлі, гад, не поспішав — демонстративно чекав. Вітер ледь поворухнув руде волосся, і сонце, пробившись крізь листя, лягло на обличчя смугами, залишивши на щоці пробігаючу тінь.

— Астрономія через пів години, — нагадуючи, пирхнула Вандербум. — І я не збираюся спізнюватися, май на увазі.

— Ти не помреш, якщо один раз запізнишся, — закотив очі Джордж, хмикнувши.

— Але дуже сильно в собі розчаруюся, — зітхнула Рейна, неохоче рушивши слідом за Джорджем, який вже набирав обертів.

Вандербум не відставала, крокуючи слідом за Візлі вздовж галявини, між поріділих кущів і низьких корчів, млявих після зими, але вже оживших під натиском весняного сонця. Мантія плуталася під ногами, трава чіплялася за поділ, немов щось намагалося утримати її на місці. Але відьма не зменшувала ходу. І не тому, що хотіла — скоріше тому, що Джордж вів вперед з такою упертістю, що інакше було б нерозумно встати в позу і сказати: «Нікуди я з тобою не піду».

Вони йшли в бік, який ставав все менш населеним. Просторі шкільні поля повільно поступалися місцем диким заростям, де дерева вже починали зростатися кронами, утворюючи мереживну тінь над головою, а повітря, насичене ароматами трав і квітучого реп’яха, густішало.

І тут — у спину, ніби холодна грудка, кинута в потилицю, пролунало:

— А-у-у-у-у-у-у! — завивав по-вовчому хтось награно, з натиском і зловтіхою. За виттям послідували глузування — хижі, липкі та абсолютно фальшиві.

Рейна не обернулася і не здригнулася. Парочка слизеринців, що сперлися на повалену колоду, переглядалися і давилися від власного дотепності, ніби зграя ворон, що клюють падаль.

Але Джордж різко завмер, ніби в землю вріс, плечі його піднялися, різко напружившись. Він почав розвертатися, обличчя, здавалося, вже готове до відповідного слова — влучного, з дошкульною усмішкою. Візлі точно вмів так: спочатку вдарити словом, а потім вже і кулаком, якщо необхідно. Карі очі на мить блиснули — яскравіше, ніж зазвичай.

Але Вандербум, не зменшуючи темпу, мовчки простягнула руку і штовхнула його в спину, твердо, точно:

— Не варто.

Він пирхнув, не обертаючись, трохи схиливши голову — незадоволений, роздратований, але не здивований.

— Уникнення конфліктів тобі не личить, — пробурмотів Візлі наполовину жартома, наполовину на знак протесту.

Рейна підняла брову, показуючи пальцем на своє зап’ястя, ніби у неї там був уявний годинник, мовляв: «У мене немає часу з цим розбиратися. Забув? Астрономія».

Джордж, як і раніше, горів бажанням розвернутися і врізати цим слизеринцям хоча б парою особливо витончених фраз, але здався, коли відьма ще раз штовхнула в спину. Розтиснувши плечі, розвернувся і пішов далі.

І десь осторонь, між деревами, на краю поля, біля в’язки корчів і невеликого пагорба, Фред, який до цього сміявся над якоюсь витівкою Лі та щось розповідав Анджеліні, примружився. Він точно відчув рух на периферії, впіймав їх поглядом: Джордж — з двома сумками на плечах, і Вандербум — що йшла трохи позаду, з жорсткою прямою спиною і поглядом, в спину його брата-близнюка. Обличчя Фреда стало серйозним, губи трохи стиснулися, і, поки Анджеліна щось говорила поруч, він, не відповідаючи, дивився їм услід — задумливо, припускаючи, що задумав Джордж.

Вандербум з Візлі дійшли до краю лісу, де обривалися звичні, рівні стежки й починалася справжня весняна плутанина: переплетені коріння, камені, зарості шипшини та мох на кожному пні. Гілки дерев тут обплітали небо, але промені сонця все одно пробивалися крізь листя — м’які, мерехтливі, залишали плями світла на траві, на корі, на мантіях.

Весна тут була іншою. Справжньою. Без шкільного шуму, без людського дихання. Повітря пахло квітучою смородиною, вологою землею, пилком і чимось невловимо древнім. Все іскрилося — від тоненьких ниточок павутини між стеблами до крапельок роси, які ще не випарувалися після ранкового вітру.

Рейна сповільнила крок, не відставала, але дивилася по сторонах вже уважніше. Її увагу привернули рослини — дикі, яскраві квіти з прозорими пелюстками, листя, що грає відтінками зеленого від смарагдового до майже лимонного. Один із кущів, здавалося, дихав — ледь шелестів сам по собі, немов муркотів.

У ньому на секунду промайнув білий пухнастий хвіст.

Вони йшли мовчки, але мовчання це не було глухим — навпаки, легким, дихаючим, як сама весна, що піднімалася над кронами. Ступаючи через коріння і пружну під ногами мохову землю, Вандербум і Візлі опинялися все далі від школи, ближче до стародавнього, забутого лісу, в якому навіть повітря здавалося більш умиротвореним, старшим, повільнішим.

На відкритому місці, трохи осторонь від стежки, росло дерево. Не просто дерево — колос. Стовбур в обхваті був таким, що навряд чи троє змогли б зімкнути руки, кора була в тріщинах, обвита мохом. Гілки йшли вгору, але одна, трохи нижче, нахилялася майже до землі. Вона була вигнута дивно — в ній вгадувалася форма, увігнутість, лежанка, виткана часом. Немов хтось ліг сюди одного разу пару сотень років тому і під впливом часу і тіла на гілці утворилася цікава западина.

Рейна завмерла, розглядаючи дерево, і підійшла ближче, не торкаючись, тільки дивлячись. Джордж, не поспішаючи, зняв з плеча сумки, опустив їх біля основи стовбура і схрестив руки на грудях.

— Красиве, правда? — тихо сказав він. — Я подумав, воно тобі сподобається.

Рейна нічого не відповіла. Тільки ледь помітно нахмурилася й обвела дерево уважним, досліджуючим поглядом. Джордж посміхнувся і похитав плечем.

— На першому курсі Геґрід розповідав, ніби на цьому дереві жила німфа.

— Дріада, — діловито поправила Рейна. — Німфи — загальний… вид. А дріади були покровительками дерев. Вважається, що дріада гине разом зі своїм деревом, але тут, як бачу, все гаразд.

Відьма зробила крок ближче, і погляд свинцевий ковзнув до пониженої гілки. Примружилася та, немов примірялася — по висоті, по відстані до землі, по стійкості.

Джордж, помітивши цей погляд, трохи підняв брову і зробив крок вперед. Він навіть не спробував приховати посмішку, що з’явилася на його обличчі — не глузливу, не самовдоволену, а майже хлоп’ячу, пустотливу, теплу. Він знав, що Вандербум те, що той придумав в момент, може не сподобатися. І все ж.

— Тримайся, — попередив Візлі за секунду до.

І перш ніж Вандербум встигла запитати, навіщо і за що, той підхопив її за ноги. Все сталося швидко: повітря здригнулося, як від різкого руху крила розлюченої сови, і Рейна завмерла — цілком, до самих вій. Тіло насторожилося, напружилося, ніби відчуло небезпеку — але не від світу, а від близькості, від вторгнення. Джордж же впевнено утримав її, долоні зімкнулися трохи вище колін, і в наступну мить він легко, майже граючись, підсадив її на гілку.

Рейна опинилася сидячою трохи вище рудої голови, в півтіні листя. Пальці міцно, обережно втиснулися в деревне кору. Вона здивовано, широко розплющивши очі, дивилася вниз, а Джордж, стоячи біля коренів, закинув голову і задоволено посміхався.

Не промовивши ні слова, Вандербум дивилася на нього зверху вниз, мовчки, стримано, ніби один незграбний рух — і ця тендітна тиша лопне, як мильна бульбашка. Брови трохи зведені, підборіддя напружене, пальці впилися в гілку, ніби хотіли стати частиною дерева, сховатися в корі, щоб не видавати — ні слабкості, ні чогось… іншого. Але очі її видавали. Сірі, як ранковий туман над полем, в якому ось-ось спалахне гроза. Вона дивилася на Джорджа, і в цьому погляді була тривога за межі, за почуття міри, за рівне, байдуже дихання, яке почало збиватися з кожним його рухом.

Джордж стояв, весело закинувши голову, і дивився прямо на неї. Упритул. Настільки близько, наскільки дозволяла відстань між гілкою і землею. І стояв саме так, що, якби Вандербум зважилася, — якби збожеволіла, — то могла б з розмаху врізати каблуком прямо в його руде, самовдоволене, зухвале обличчя, або, — якби ось прямо конкретно здуріла, — закинути щиколотку йому на плече. Думка коротко промайнула в голові й залишилася там, гріючись, як недоречна іскра серед сухих сторінок.

Що це взагалі за близькість така? Неправильна. Навіть така швидкоплинна — і вже неправильна. Занадто жива. Не така, як з не-Муді — там все було крізь скло: звуки глухіші, дотики холодніші, і вона завжди трохи не тут, трохи в тіні, як у забутому сні. Там не боліло в грудях, не зводило горло, не хотілося відскочити й залишитися одночасно. А тут — все навпаки. Все відразу. Все не туди.

І ще трохи — вона вибухне.

Як добре, що Рейна бліда як полотно, як стара, (ха-ха!), карта без ліній — ніяка фарба не проступить відразу, не видасть, що під шкірою щось горить. Відьма сиділа тихо, немов у засідці, і навіть не думала з нього очей спускати. Неможливо було зрозуміти: вона оцінює ціль чи намагається згадати, як дихати. Шкода, що не може дати собі протверезний ляпас.

— Зручно тобі в таких ходити? — раптом пролунав хихикаючий голос.

Легкий, глузливий, майже лінивий, ніби він просто помітив щось цікаве. Джордж взяв і штовхнув її ногу — не сильно, швидше грайливо, злегка розгойдав, ніби перевіряючи, чи буде вона бездумно колихатися, подібно до маятника. Його погляд ковзнув по черевику: чорний, з гострим носом, строгий каблук, шнурівка акуратна.

Вандербум не відповіла. Тільки підібрала ноги під себе, до дерева, вдихнувши побільше. Не вивести Візлі її з рівноваги. Ні в прямому, ні в якому іншому сенсі.

Візлі розреготався, легко, немов клацнув по поверхні води й розігнав над нею тонкі брижі. Весело, беззлобно, з якимось своїм особливим азартом — не стільки над її жестом, скільки над тим, як Вандербум, як завжди, відгороджується навіть тілом. Він примружився, трохи схиливши голову, дивлячись на неї знизу вгору. Зараз, у цьому положенні, все здавалося по-іншому: не так, як тоді, на засніженому полі для квіддичу, де вона дивилася на нього знизу і вперше була так близько. Там у нього перехоплювало подих і дещо ще, тут — просто лоскотало за грудиною, ніби хтось водив тонким пензлем по серцю.

Але не встиг Джордж зануритися в спогади, як її голос — холодний, рівний, як крижана вода, налита в тонкий кришталь, — перервав роздуми:

— Тобі щось потрібно від мене?

Він моргнув, здивовано піднявши брови.

— А? — видихнув розгублено.

— Ти хотів поговорити, а не просто показати мені це дерево і подивитися, як я ногами мотиляю, — пирхнула та, не відводячи погляду.

Джордж мовчки перевів погляд. Жодна її репліка не пройшла в ньому безслідно — і навіть зараз, замість того щоб віджартуватися, як зазвичай, він дивився вниз. На її ноги, підібгані під себе. Кісточки, втоплені в чорній тканині черевиків, строгі лінії підборів, щільна тканина штанів. Вище — коліна. Стегна. Але це було не про тіло, а про те, як важко, чомусь останніми днями особливо, їй даються чужі дотики. Рейна зараз влаштувалася так, щоб зменшитися. Сховатися.

— У тебе все добре? — запитав Візлі тихо, майже на видиху, ні на грам не тиснучи.

— Так, — відгукнулася відьма миттєво, з виразною, як дзвінкий метал, категоричністю.

Він пирхнув. Не те щоб не повірив — скоріше, зазначив: вона бреше і навіть не спроможна це приховати.

Чутливість — прекрасна нитка до розуміння. Не гуркоче, не вимагає уваги, не роздає вказівки та не прощається, голосно грюкнувши дверима. Вона підкрадається, коли не чекаєш. Притихає поруч. Вона знає, коли людині потрібна тиша замість розмови, і погляд — замість дотику. Вона — це здатність помітити, як людина підібгала ноги, а не тільки почути, як вона фиркає у відповідь. Це вміння відступити на крок, коли ближній вже забарикадувався, але при цьому залишитися поруч, не образитися, не піти.

У Джорджа Візлі була ця дивна якість — можливо, більш розвинена, ніж у Фреда. Він умів сміятися, жартувати, заглушати незручність голосом — але умів і мовчати. Він зчитував нюанси не зі слів, а з миттєвих жестів, поглядів, положення плечей. Він відчував, коли хтось потребує не жарту, а того, щоб поруч просто посиділи.

Рейна на мить застигла, трохи примружившись. Вона чекала чогось. Упертості? Відповідного стусана? Нового питання — з натиском, з докором? Але цього не сталося.

Джордж мовчки зітхнув і, немов це було справою звички, двома легкими рухами застрибнув на гілку. Вона трохи прогнулася під його вагою, але витримала. Він влаштувався поруч з Рейною — не впритул, не торкаючись, але досить близько, щоб вона відчувала тепло його тіла крізь тканину. Деякий час він мовчав. Просто сидів. Прислухався.

Рейна була… дивною. Це він уже знав. Не в поганому сенсі — ні. Просто непростою. Зібрана з осколків, які ніхто не поспішав підбирати до нього. У її шафі не просто скелети — там ціле кладовище, акуратно укладене за датами. Візлі знав, хто вона така, не все, але достатньо, щоб здогадуватися: там, всередині, все набагато складніше, ніж здається. Йому не треба було пояснювати, чому вона замикається, завмирає, б’є словами навідмаш, а потім дивиться з таким виглядом, ніби шкодує, хоча все ж не шкодує.

Вони нібито і зблизилися — ходять один за одним по п’ятах, жартують, сперечаються, іноді дихають в унісон. Відьма дозволяє йому торкатися її — вибірково, ніби тільки в ті моменти, коли сама вирішує, що їй це потрібно. Джордж пам’ятає, як в день другого випробування турніру він стояв за її спиною, обережно обіймав за талію, проводив пальцями по животу, намагаючись заглушити гул голосів, який її тряс. Вона тоді не відсторонилася. Не обпалила поглядом. А були й інші моменти — у вежі, під сміх, коли сніг кружляв над головами; у прольоті сходів, коли тиша була як біль, і вони просто обіймалися, м’яко, з розумінням. Чомусь, Візлі навіть здалося, що ведуча рука від щиколотки до коліна теж відьму так сильно не турбувала, як всіх інших.

Але в інший час — стіна. Межа. І як би Джордж не намагався її вловити, вона вислизала. Сьогодні ось тут — а завтра вже в іншому місці. І якщо помилишся — можна зачепити щось важливе, поранити. А він цього не хотів.

Поглянувши на Вандербум, Джордж спокійно перепитав:

— Точно? Нічого не сталося?

— Нічого, — відрізала Рейна, по-зимовому холодно, повертаючись до хлопця обличчям.

Візлі не сподобався цей її погляд. Він змінився в обличчі, нахмурився і, витримавши паузу, повільно, твердо промовив:

— Ти дуже добре брешеш.

Відьма мовчки дивилася на нього пару секунд, а потім різко, несподівано посміхнулася:

— Я знаю.

Він відкрив рот, вже збираючись відповісти, але раптом під собою почув легкий тріск. Обидва миттєво перевели погляд вниз, на гілку.

— Схоже, дерево все ж мертве, — пробурмотів Візлі з удаваною серйозністю, зареготавши.

Вандербум хмикнула:

— Не може такого бути.

— Мабуть, німфа все ж…

— Дріада, — видала Рейна, приречено закочуючи очі.

Джордж розреготався ще голосніше, задоволений тим, що вивів її з байдужості:

— Дріада все ж покинула дерево. Померла, зрадниця.

І, як справжній підбурювач хаосу, Візлі раптово почав розгойдуватися. Повільно, але з наростаючим азартом. Рейна вчепилася в кору прямо до болю в пальцях. Вона не боялася висоти — після тих «чудових» уроків польотів на мітлі відьма вже змирилася зі страхом падіння. Але гілка, попри свою довжину і горду, стару товщину, насправді не здавалася надійною. Вона вже трохи підламувалася під її вагою — а тепер на ній сидів Візлі, удвічі більший і вдесятеро впертіший.

— Візлі, — вимовила Рейна стримано, голосом, в якому дзвеніло попередження. — Не розгойдуйся.

— Чому? Навчальний експеримент, — посміхнувся той, продовжуючи розгойдуватися вперед-назад.

Не витримавши, Вандербум подалася вперед і штовхнула його долонею в груди. Несильно, але достатньо, щоб збити рівновагу цього невгамовного маятника на ніжках.

Гілка скрипнула. Джордж хитнувся назад, втрачаючи опору — занадто різко, щоб встигнути схопитися, занадто несподівано, щоб встояти. Але Візлі не промах. Навіть у падінні він примудрився зловити Рейну за комір мантії, потягнув на себе — і, перш ніж вона встигла щось сказати, вони полетіли вниз, у пряне повітря весняного лісу, у сонячні відблиски, що розпалися на частини, прямо в обійми м’якої смарагдової трави.

Падіння було не те щоб страшним, але все одно відчутним: короткий ривок повітря в легенях, шелест гілок, і — м’який, хоча й несподіваний, удар. Вандербум здригнулася, відчувши, як під спиною пружинить щільна, волога від весняної роси трава. Її голова не зустріла землю — на шляху опинилися чиїсь руки, що стискали, підхоплювали, ловили.

Але ось наздогнала тяжкість. Справжня. Тиснуча. На ребра, на живіт, на груди. Відьма прочинила очі й тут же побачила веснянки. Дуже близько.

Візлі, як і в ту пам’ятну зиму, знову опинився зверху, розпластавшись на ній з виразом легкого здивування, ніби сам до кінця не зрозумів, як саме вони приземлилися таким чином.

І, здається, що в одного, що в другого — перед обличчям виник той самий не найприємніший, але кумедний випадок. Політ на мітлі, різкий вихід з ладу, перший сніг, адреналіновий викид сміху Вандербум. Він тоді різко відскочив, ніби від дотику обпікся, і, пробурмотівши щось невиразне, зник під приводом «холодно, застудимося».

З грудей Рейни вирвався тихий, майже здивований сміх, цього разу від підлості долі — м’який, приглушений, немов затиснутий долонею. Джордж підвівся на ліктях, завис над нею, і вони знову, як і тоді, зустрілися поглядами. Його вага все ще відчувалася — не тиснуча, але відчутна. І від цього — по тілу пробігав трепет. Приємний? Ні. Страшний? Не те слово. Нервовий. Відьма відчувала кожен його видих, кожен міліметр руху, кожен теплий штрих чужого тіла.

Але зараз Джордж не сміявся, а мовчки дивився. Очі кольору меду, близько-близько, і дихання трохи плутане.

Вандербум посміхнулася, приглушено, і легко промовила:

— Може, ти встанеш з мене?

Візлі моргнув. Один раз. Другий. Брови зійшлися на переніссі — думки, мабуть, почали боротьбу всередині голови. Він трохи нахмурився, ніби обдумуючи відповідь, і в підсумку видав:

— А якщо ні… точніше… — він збився, заплутався у власній мові, — а…

— Гаразд, лежи, — видихнула Рейна з театральним страждальним зітханням, закочуючи очі. — Ти не такий вже й важкий. Подумаєш, розчавиш, ха. Справа-то.

Відьма примружилася і глузливо подивилася йому прямо в очі, все ще лежачи під ним — спокійна, як сфінкс. Але Візлі знав: за цією маскою вирує, швидше за все, ураган. Він уже бачив, як тріскається її крижана шкаралупа, коли вона забуває, що грає роль.

Джордж дивився на неї й раптом весь інший світ кудись відступив. Відійшов. Випарувався.

Він забув, навіщо вони сюди прийшли. Забув, що повинен був бути чуйним, уважним, сказати щось важливе, протягнути ниточку між ними, щоб їй стало легше. Візлі просто дивився на неї: на волосся, розсипане по траві, чорне чорнило, перекинуте на траву в поспіху. Шкіра — бліда, майже світиться в тінях. Губи, викривлені в напівпосмішці. Очі, все ще блискучі від сміху, але вже уважні, трохи насторожені. Він відчував її під собою — її подих, її тепло, ледь помітний рух грудей. Занадто близько. Занадто відкрито. Занадто…

Вона під ним. Вона під його руками. Вона сміється, хоч і глухо. І не відсторонюється. І раптом все тіло ніби згадує, як це було минулого разу.

Ні-ні-ні. Тільки не зараз. Тільки не знову.

Візлі напружився, відчував, як вся увага — навіть та, що мала бути розсіяна по тілу, — зосередилася в одному місці. Знову. Тіло, прокляте тіло, реагувало на її запах, на її погляд, на її іронію. Воно не питало дозволу.

Вилиці напружилися, немов стиснулися разом з усім всередині. Джордж ковтнув слину. Зрозумів, що якщо зараз не встане — то, можливо, втратить щось важливе.

Не цноту, ні!

Не повагу, не межу. Її. Втратить її — по-справжньому, назавжди, якщо зробить хоч ще один невірний крок.

Він акуратно, не роблячи різких рухів, підвівся. Повільно. І, не сказавши ні слова, сів поруч на траву. Його обличчя було спокійним, навіть злегка глузливим, як завжди — тільки погляд напружений, зосереджений. Про всяк випадок — як найвихованіший джентльмен на землі — він акуратно натягнув поділ мантії, прикриваючи пах.

Глибокий вдих. Видих. Досить. Все. Спокійно.

Рейна все ще лежала поруч, дивлячись кудись у небо. А в нього всередині вирував ураган. Він сидів, згорбившись, відчуваючи, як залишки жару розходяться по тілу, покидають долоні, плечі, потилицю. Серце билося так, ніби втекло від погоні — і все ніяк не могло повірити, що вже в безпеці. Джордж глибоко вдихнув, намагаючись дихати рівно. Зберися, Візлі. Не зривайся. Не тікай знову.

Він розумів: варто зараз встати та піти, знову втікши під якимось ідіотським приводом, — і між ними утвориться тріщина. Вузька спочатку, майже непомітна. Але з кожним днем вона буде рости, як у склі — від внутрішнього напруження. І в якийсь момент скло просто лопне. Остаточно. А якщо не втече — утвориться ще щось.

Джордж провів долонями по обличчю — коротко, майже непомітно, ніби стираючи не піт, а образи. Внутрішні картинки, які так і норовили пролізти у свідомість, нехай він і наказував собі не думати. Не відчувати. Не помічати вигинів її тіла, не згадувати, як це — притиснутися ближче, відчути подих біля ключиці, дотик її волосся, губи, її голос, сміх, тепло. Все недоречне. Все заборонене. Все таке живе.

Рейна така жива — її хочеться торкатися, розмовляти, виводити на емоції, спостерігаючи, їй хочеться розповісти, що той в курсі про все і що вони можуть… Вони щось можуть? Можуть же? Між ними ж щось відбувається? І може відбуватися і далі?

Він же зможе собі дозволити колись, ось так лежачи на ній, не віддалитися збентежено, а впевненіше притиснутися ближче? Зможе дозволити собі під час обіймів зариватися в її волосся носом більш виразно, а не непомітно? Зможе розмовляти з нею по душах? По-справжньому? Зі справжньою Рейною? А побачити… її?

Зможе ж?

Коли він знову подивився вбік, тиша раптом стала занадто помітною. Немов та не просто зависла між ними — а сіла поруч, дихаючи в потилицю. Рейна все ще лежала в траві, не ворухнувшись. Обличчя — спокійне, очі прикриті. Здавалося, вона дрімає, як тоді, під деревом, всього п’ятнадцять хвилин тому.

Вандербум, відчувши, що на неї дивляться, глибоко вдихнула і видихнула, неспішно, з тією ж відстороненістю.

— Нічого, правда, не сталося, — промовила та нарешті, майже пошепки. — Я просто втомилася.

Відьма не дивилася на хлопця, коли говорила це. Тільки потім, повернувши голову, зустрілася з його поглядом. І в цьому погляді було все, що він не міг прочитати раніше: виснаження, напружена тиша всередині, небажання нічого більше пояснювати. Посмішки немає. Ні іронії, ні гостроти. Просто Рейна. Справжня. Жива. Вразлива.

І раптом Вандербум кивнула — коротко, майже непомітно. У траву поруч із собою.

Лягай.

Візлі трохи примружився, не відразу зрозумівши, що та має на увазі. Злегка нахмурився, ніби вдивляючись у підтекст — але не помітив нічого, крім простого запрошення. Друге кивання, ліниве, і одне довге моргання — мовляв, ну ж бо, не змушуй повторювати.

Джордж перевів погляд на вільне місце в траві, потім знову на неї — і повільно, акуратно, ніби боячись злякати сон або розірвати тонку плівку світу навколо, відкинувся на спину поруч з нею, відчуваючи, як прохолодна трава торкається потилиці, як тепле сонце грає в гілках десь над ними, відкидаючи переривчасті тіні. Його плече майже торкалося жіночого, але Візлі залишив між ними пів пальця відстані — майже непомітну межу, яку вона могла б стерти сама.

Минуло кілька секунд. Тиша розлилася навколо, як вода. Він чув, як вітер шепоче листям, як цвіркуни починають ліниво перегукуватися. Десь далеко закричала пташка, і знову стало тихо.

— Я б проспала тут років сто, — пробурмотіла Рейна, все ще дивлячись у небо. — Занадто добре, щоб бути правдою.

В її голосі чулося тепло, але й легкий жаль. Джордж ледь посміхнувся і раптом мимохідь замислився — а де вона була всі ці роки? Як зберегла молодість?

— Ну… годину-дві можна й дозволити собі, — відгукнувся він тихо, бо нарешті наздогнав внутрішній штиль, дивлячись на жіночий профіль.

Вандербум закрила очі, куточки губ ледь помітно здригнулися.

— Астрономія, — втомлено буркнула та і хмикнула крізь сонну посмішку.

Джордж тихо хмикнув, беззлобно, з вкрай лінивою інтонацією:

— І чому ти так переймаєшся цим предметом? Він у нас навіть у програмі йде як додатковий.

Його слова розлетілися в тиші, не порушуючи тендітної тканини цієї миті. Вандербум не відразу відповіла. Вона глибоко вдихнула, ніби пірнаючи у власну грудну клітку, і плавно перекотилася на бік. Підтягнула коліна ближче до себе, немов захищаючись від невидимого холоду, і поклала долоню під щоку. Її очі тепер були спрямовані на нього — спокійно, відкрито.

— Через сестру, — тихо відповіла відьма.

Джордж відчув, як щось всередині злегка зрушилося, вітер повернув флюгер, не змінивши при цьому погоди. Обличчя розгладилося. Він трохи підняв брову — жест, в якому таїлося питання, але він не наважився висловити його вголос.

Рейна звернула погляд на травинки, що погойдувалися в напівтемряві, ніби шукала серед них слова.

— Вона дуже любила зірки. До божевілля… Рейвенкло, що ще сказати? — куточки її губ здригнулися в майже невидимій посмішці, але очі залишилися серйозними. — Як божевільна носилася з астрономією. Ще до школи тягала батьківські телескопи на пагорб за будинком. Щороку на Різдво я дарувала їй новий, найкрутіший, з якимись фільтрами, регулюванням кута… — та ледь похитала головою. — Але використовувала вона тільки свій перший. Маленький, зі сколом на лінзі. Казала, він показує зірки «по-справжньому».

На мить Вандербум замовкла. Джордж чекав, ніби зовсім не дихаючи. І все ж, коли вона заговорила знову, ніщо в її обличчі не видавало болю. Ні тремтіння вій, ні стиснутих губ — нічого. Лише рівний, спокійний голос, натягнутий, як тонка срібна нитка.

— Тільки її не знайшли. Ні кісточки, ні волосинки. Навіть пальця, — Рейна не моргнула. — Це моя данина поваги її іскоркам в очах.

Мовчання згустилося, немов передвечірня травнева імла стала глибшою, але сонце все ще світило, хоч і наближалося до горизонту. Вітер тепер ледь торкався листя. Візлі дивився на відьму, дозволяючи словам осісти десь всередині.

— Ти прекрасна сестра, — нарешті промовив той.

Вандербум хмикнула, гірко, беззвучно, із заплющеними очима:

— Шкода, що я стала нею тільки після їхньої смерті.

І ось знову — чуйність. Прекрасна, майже невидима нитка, що тягнеться від серця до серця, якщо тільки не смикнути за неї занадто сильно. Джордж дивився на їхні руки. Його долоня лежала поруч з її — зовсім поруч, так, що подих міг би збити уявний пил з її шкіри.

Він раптом зрозумів: підходити до неї потрібно було не жартом, не випадом, не стрибком. Не закидати на дерево і не звалюватися зверху. З нею — по-іншому. З нею — як у темряві, на дотик, повільно. Підбирати тепле слово, як ключ, як шовкову стрічку, не надто туго. Джордж зрозумів це, втупившись у свої пальці, в один особливо — мізинець. І пішов на зближення не всією рукою, а самим кінчиком, найобережнішим жестом.

Мізинець рушив вперед — ледь, майже непомітно. Так, ніби вітер похитнув його, а не він сам зважився. Шкіра трохи ковзнула по її пальцях, ледь торкаючись.

Рейна дивилася. Вона бачила, як його палець наближається. Бачила і не відсмикнула руку. Вона не видихнула, не моргнула — тільки трохи, зовсім трохи, здригнулася. І мізинцем, сухим і крихким, ніби випадково, торкнулася його у відповідь. Спочатку — легко, потім — трохи впевненіше.

Джордж все зрозумів правильно. Він не ворухнувся — ні поглядом, ні тілом, ні голосом. Тільки пальці, тільки долоня. Повільно, ніби кожна клітинка долоні спочатку запитувала: «Можна?» — і тільки потім торкалася. Слідом за мізинцем м’яко подалися безіменні пальці, потім середні. Їхні руки, ніби колись замерзлі й ось щойно відтанули, почали знаходити одна одну — неспішно, невпевнено, але вже без занепокоєння і напруги.

Рейна не дивилася на молодшого близнюка Візлі — тепер вона дивилася тільки на їхні пальці. Ліс став фоном. Простір за їхніми спинами зник. Залишилася тільки долоня Джорджа, що тепер майже повністю лягла поверх її. Слів не потрібно було. Повітря стало густішим. Жоден з них не дихав по-справжньому, вони лише намагалися не злякати крихке, тільки зароджується — як весняний паросток, який виліз крізь лід.

Тепло передавалося через шкіру. Джордж трохи стиснув її пальці — зовсім трохи, легко, стократно відчуваючи шорсткість, м’якість подушечок. Обережно перевівши погляд на обличчя відьми, з першого ж разу усвідомив — Рейна задрімала, або, швидше за все, вже дуже близько до цього зараз перебувала. Пальці переплелися трохи впевненіше, змикаючи долоні в замок — не сильний, вільний, — пальці Вандербум практично не змикалися.

У її пальцях відчувалася втома, але й щось ще — напруга, стримуване трепетне почуття, якого він не міг до кінця розібрати. Він вдивлявся в її обличчя: повіки опущені, дихання рівне, тіні вій тремтять на щоках. Немов вона стояла на межі — між сном і дійсністю, спокоєм і панікою, і чомусь дозволила собі залишитися тут, поруч з ним.

Джордж не знав, як так вийшло, що він опинився в цій точці. У цій паузі між кроками, між виборами. Може, все це було випадковістю. А може, ні. Візлі боявся навіть трохи поворухнутися — не зі страху порушити момент, а з дивної, незвичної ніжності. Здавалося, що будь-який рух буде грубим. Світ звузився до її руки, до переплетених пальців. У його голові не залишилося слів — тільки тиша і це почуття.

Він дивився, як під світлом сонця, що пробилося між листям, її шкіра здається прозорою, як грають тонкі жилки, як трохи тремтить зап’ястя. Все це було таким живим, справжнім, що в грудях защеміло. Адже Джордж просто тримає її за руку і в цьому «просто» — все. Той обережно повів пальцем вниз, по м’якій дузі її зап’ястя, ледь торкаючись, щоб не порушити ту хитку тишу, що нависла між ними. Провів вище, до кісточок — і затримався там.

Рейна не ворухнулася. Здавалося, вона забула про нього, забулася зовсім — або дозволяла йому бути поруч, у цій рідкісній, майже неможливій миті.

Він розглядав її руку, ніби бачив її вперше.

Дивно тонкі пальці. Нігті короткі, трохи нерівні, з тінню прозорого місяця біля основи. Кілька світлих ліній — дрібні порізи, ніби від пергаменту або від гілок. Він провів пальцем по її кісточках — трохи виступаючих, обережно відточених часом, і подумав: «А як часто ці руки стикалися з іншими? Кого вони тримали — і кого відштовхували? Чиєї крові вони торкалися — і як часто?».

Від цих думок його трохи потягнуло — не від ревнощів, ні, а від дивного, колючого тріумфу. Ці руки — пройшли через і знали занадто багато. Більше, ніж він коли-небудь міг би зрозуміти.

Джордж знову провів пальцями по її долоні, тепер трохи впевненіше, і помітив, як легко шкіра відьми реагує на дотик. Тепло подушечок. Живе. Тендітне. Він навіть не намагався вгадати, про що Вандербум мріє в дрімоті в цю хвилину, — занадто боявся злякати.

Йому так хотілося залишитися тут надовше, з нею, в тиші травневого дня, в траві, під цим величезним і підступним деревом, але Візлі не просто слухав, а почув, про що говорила Рейна парою хвилин раніше.

— Дощику, вставай, — на межі з ласкавим прошепотів Джордж. — Ще трохи, і ми запізнимося на астрономію.

***

Хогвартс схиляється до вечора — не різкого, не стрімкого, а такого, що ніби сочиться крізь стіни, осідає на підвіконнях і збирається пилом у променях світла, що остигає. З високих вікон кабінету із Захисту від темних мистецтв тонкими смугами ллється західне золото, застрягаючи у візерунках на парті та в неприбраних стопках пергаменту, що залишилися від ранкової роботи. Тиша в кімнаті не тисне, але насторожує: це той різновид мовчання, що майже чутний. У ній ледь помітно потріскує старий чорнильний прилад, скребе сухий гриф кігтя по дерев’яній підлозі, та шепоче щось нерозбірливе протяг за спиною, біля дверей.

Еленора сидить нерухомо. Її спина рівна, руки — складені на колінах, як у добре вихованої учениці, погляд — зосереджений на професорі. Він, своєю чергою, сидить за столом, злегка нахилившись над її письмовою екзаменаційною роботою, після того, як цілу годину ганяв її по кабінетах і змушував демонструвати різні захисні заклинання. Підібрані губи, гострий профіль, живі очі, що рухаються по рядках з чіпкою, хижою уважністю. Інший — скляний, порожній і магічний, і все ж не менш лякаючий, дивиться то у вікно, то в стіну, за якою розташовується коридор. Його мовчання триває занадто довго — можливо, навмисно. Перо в його руці рухається неквапливо, як ніж по старому дереву. Почерк — строгий, каліграфічний, без єдиної плями.

Мунбрук майже не дихала. З кожною хвилиною в грудях піднімалося в’язке, важке відчуття, немов на грудну клітку клали камінь за каменем. Вона намагалася не дивитися на годинник, хоча знала точно: до закриття бібліотеки — дві години, до заходу сонця — година, до того моменту, як все це закінчиться — менш як тиждень. Кінець травня ось-ось настане. До поїзда в Лондон, а після і в Йорк — всього кілька днів. До повернення додому. Додому.

До нього.

Думка про батька завжди викликала одну і ту ж реакцію — холодну, різку. Вона відчувала цей холод під шкірою, в диханні, в пальцях, навіть тепер — тут, під променями теплого світла. Раніше їй було страшно повертатися додому після школи. Страшно — тому що дім був пасткою, пряниковим фасадом, за яким ховалося все найстрашніше і найжорстокіше, як у першоджерелах казок братів Грімм. Але тепер було ще страшніше. Тому що раніше Еленора, принаймні, не знала, ким є насправді.

Повільно, майже ліниво відклавши пергамент, професор Муді відкинувся на спинку стільця, його єдине око клацнуло і змістилося в бік Еленори, вишукуючи щось в її обличчі, в її диханні, в тиші, яку вона створювала навколо себе, немов кокон.

— Як ви, міс Мунбрук? — запитав Аластор, і в його голосі не було нічого особливо турботливого.

Еленора здригнулася від несподіванки, від тону, від того, що думала — він не стане розмовляти з нею, а просто і як зазвичай сухо оголосить оцінку і відпустить Мунбрук займатися самобичуванням наодинці. Дівчина ввічливо, навіть трохи завчено, схилила голову:

— Що ви маєте на увазі, професоре?

— Ви знаєте, про що я, — відрізав він, глузливо фиркнувши.

Пальці мимоволі стиснулися в кулак, і нігті боляче впилися в долоні — не фізичний біль, але майже втішний. Знайомий. Стабільний. Еленора мовчала, ніби сподівалася, що тиша все спише, затре, змусить їх двох удати, що цього питання не було.

— Міс Мунбрук, — голос професора став різкішим. — Коли викладач ставить питання, ви зобов’язані на нього відповісти.

— Страшно, — досить чітко, недовго думаючи, вичавила з себе Мунбрук.

Муді хмикнув. Цей звук здався їй схожим на клацання капкана — різкий, впевнений. Немов він отримав саме ту відповідь, якої чекав. Він згорнув її пергамент у трубочку, приклав сургуч і простягнув:

— «Вище очікуваного», — кинув професор. — Вітаю.

Полегшення, що все нарешті закінчується, прийшло і застигло у вічно меланхолійних блакитних очах, але… не принесло втіхи. Завершення означало повернення. А повернення — це біль. Еленора не хотіла додому. Додому — це туди, де стіни кам’яні, вікна вузькі, і від подиху батька холоне спина. Де підлога скрипить, як у мертвому храмі, а звуки відлунюють, як у гробниці. Де ніхто не питає «як ти», тільки кажуть «поводься добре». Де вдень, поправляючи на шиї колоратку, усміхнено спілкується з парафіянами, а холодної ночі може тихо зайти в її кімнату, клацнувши дверним замком.

Мунбрук забрала пергамент і кивнула — вдячно, за звичкою, щоб не здаватися занадто відстороненою і не схильною до розмови з нервовим Професором. Повільно підвелася з-за парти. Вже майже повернулася, щоб піти, коли за спиною раптом пролунало:

— Зачекайте.

Мунбрук завмерла. Серце впало в п’яти, але дівчина через силу змусила себе обернутися. Професор щось писав. Повільно, зосереджено. Перо скреготіло по паперу з напруженою, колючою тишею, немов вишкрябуючи на ньому не слова, а вирок. Здавалося, кожен подих у класі ставав чутним, кожен рух занадто гучним, навіть цокання старого годинника звучало, як кроки над прірвою.

— Ви просили мене допомогти вам і знайти тих, хто міг би більш детально розповісти вам і допомогти з вашою недугою.

Закінчивши писати, спотворений аврор у минулому, професор Муді простягнув їй невеликий шматок пергаменту.

— Якщо у вас будуть проблеми, міс Мунбрук, — пояснив той рівним, спокійним тоном. — Зверніться до цих людей. Вони вам допоможуть.

Еленора моргнула:

— Проблеми?

Муді не відповів відразу. Його око, живе, справжнє, втулилося в неї — пронизливо, холодно, без краплі співчуття. Друге, магічне, клацало вліво, вправо, вгору, — ніби шукало щось за її плечем. Нарешті він додав, уточнюючи:

— Серйозні проблеми.

Пауза затягнулася. Здавалося, все завмерло: повітря, світло, навіть час. І тільки цей клаптик паперу в дівочій руці раптом став важчим.

— Ви вільні, — вимовив професор. — Гарних канікул.

Мунбрук повільно кивнула, паралельно розвертаючись на вихід. Папір з адресою тремтів у руці. А за спиною, десь у темряві кабінету, свердлило її спину магічне око, володар якого бачив аж надто багато — і все ж простягнув їй рятувальний круг. Або ключ. Або попередження.

Або найбільшу пастку і підлість у цьому житті. Останній штрих у картині, крапка в написаному розділі, каталізатором якого виявилася Мунбрук і, що найжахливіше, абсолютно не у своїй. Самозванець не міг знати напевно, чи відбудеться ця так звана «серйозна проблема», але її наслідки стануть прощальним подарунком не для світловолосої недо-банші, а саме для «гадини», з усіма почестями.

Виходячи з кабінету, Еленора так і не сховала клаптик пергаменту — ніби той прикипів до її долоні. Він був жовтим, щільним, з трохи обгорілими краями, ніби його витягли з попелу. На ньому — всього один рядок. Адреса. Ні імені, ні підпису, ні примітки, ні способу зв’язку — жодного, жодного. Ні телефону, ні пароля, ні застереження про «якщо що — стукай опівночі». Звичайна адреса.

А якщо щось трапиться? Серйозна проблема. Прямо як він сказав. Ніби знав, що це трапиться. Немов не «якщо», а «коли». І якщо правда, то як швидко вони відгукнуться? Хто «вони»? Сова прилетить? Портал відкриється? Її просто підхопить вихор і викине в безпечне місце? Скільки часу мине після так званої «серйозної проблеми», перш ніж їй допоможуть?

Пальці машинально стиснули папір, але не зім’яли його. Вона не наважувалася. Цей клаптик був і важким, і крихким одночасно. Мунбрук спустилася вниз, у коридор, заповнений хитким світлом, що пахло пилом, охололою магією і побитою мармуровою плиткою. На секунду їй захотілося порвати цей папірець і викинути в найближчу урну. Або з’їсти, засунути в рот і прожувати, щоб від цієї подачки нічого не залишилося. Але пальці так і не відпустили. Стиснула його — і сховала в кишеню. Нехай буде.

Вона не знала, що гірше — його байдужість чи його участь. Можливо, в ньому й не було співчуття зовсім, але був жест доброї волі. І це, напевно, важливіше.

Ні, професор Муді не був їй приємний. Ні в перший день, ні в другий, ні навіть у ту середу, коли він образив чверть класу, в тому числі і її, порівнявши їхню поведінку зі звичками трупоїдів. Він був огидний. Нудний. Поранений, ходячий труп після дуелі, і, швидше за все, все ще з незагоєними тріщинами в розумі. Він не був професором Люпином, чуйним і розуміючим, але й не був Локартом, з його зубодробильною манерою говорити про себе в третій особі й крутити локони біля обличчя. Все в ньому було грубим, як незграбно заточений ніж — зате справжній.

Так, професор Муді не був хорошою людиною. Але він і не був брехуном. А в цьому світі це вже досить багато.

Її роздуми, сухі, як остиглий чай у чашці забутих думок, перервав голос — знайомий, майже комічний, занадто живий для цих похмурих коридорів:

— О, прекрасна міс Еленоро, ви ображаєте моє існування своїм сумним поглядом.

Вона здригнулася — не від страху, від контрасту — і обернулася.

Еребус стояв, вальяжно притулившись до колони. Світло від вітражного вікна падало на його волосся, перетворюючи його на ореол кольору старого, дуже-дуже темного, обвугленого золота, як в ангелів з мозаїки. Тільки ангелом він не був — занадто жива посмішка, занадто нахабний погляд.

— Або сьогодні чиєсь смертне покарання? Я думав, в Гоґвортсі їх скасували, — Регдолл схрестив руки, захихикавши.

— Все набагато нудніше, — видихнула Еленора, дозволяючи собі легку, майже нечутну посмішку. — Я просто думала.

— Небезпечно, — кивнув він з глибокодумним виглядом. — Від цього, кажуть, лоб морщиться.

Еребус відштовхнувся від колони й підійшов ближче, трохи нахилившись, розглядаючи її обличчя під новим кутом:

— Хоча… мені подобається, коли ти серйозна. У такі моменти особливо нагадуєш старовинний портрет. Такої… божевільної віконтеси, яка таємно тримає в підвалі вольєр з вівернами.

Закотивши очі, Еленора хихикнула, прикривши рот рукою.

— А що? Чудовий вибір домашніх тварин. Естетично, страхітливо, мало клопоту. Тільки нікому не кажи, але я тобі по секрету скажу, що моя тітонька якось проговорилася мені, що мріє завести химеру. У порівнянні з цим, віверни — домашні ящірки.

Регдолл стояв близько. Майже занадто — для Мунбрук це в межах одного метра. Еленора знову відчула на собі нереальність — немов її кроки більше не лунають по підлозі, а вся сцена розгортається десь в іншому вимірі, в п’єсі, де глядачів немає, крім одного: того, хто все одно знає фінал. Її забавляло те, як Регдолл жонглює інтонацією, виразом обличчя й емоціями.

— Ти шпигував за мною? — раптом запитала вона, вже більш серйозно.

— Та що ти, я естетизував. Є різниця. — Еребус знову посміхнувся і постукав пальцями по поруччях. — Як пройшов останній іспит?

— Як останній, — зітхнула Мунбрук, знизавши плечима.

— І скоро ти… їдеш? — запитав Регдолл вже тихіше, між рядків.

Еленора, на мить опустивши погляд, важко, майже глухо зітхнула. Настільки похмуро, що він відразу це вловив — не в словах, а в вигині плечей, в трохи опущеному підборідді, в тій довгій паузі, що не була театральною.

— Через тиждень, — видихнула вона, і повітря в коридорі стало щільнішим.

Еребус трохи нахилив голову набік, легко, майже мимохідь торкнувся її ліктя — ніби запропонував спертися, але замість цього м’яко повів її вздовж коридору. Тіні від вітражів розрізали мармур підлоги вузькими кольоровими лініями, і вони йшли, ніби ступаючи по вітражному лабіринту.

— А якщо я тебе вкраду? — запитав він з лінивою напівпосмішкою, мружачись, точно кіт.

Еленора хихикнула, похитавши головою:

— Вкрадеш? Не вийде.

— Та ну? — Еребус награно зітхнув, театрально заломивши плечі, а потім раптом різко перехопив її за зап’ястя і, спритно провернувши, закружляв на місці. Еленора коротко скрикнула, не від страху, а від несподіванки, і, зупинившись, ледь не врізалася в його груди. — Тоді втечімо.

— Втечімо? — нахмурилася Мунбрук. У її голосі не було іронії, тільки легка стурбованість, немов Еребус пропонував завідомо таке, за чим може стояти щось більше, ніж дурна репліка.

— Ага, — він кивнув, все ще тримаючи її за руку. — Не знаю, як тебе, а на мене вдома не чекають.

Еленора сповільнила крок. Вони підійшли до широкої арки, за якою починався спуск на перший поверх. Крізь відчинені двері було видно порожній хол — Велика зала кликала учнів на вечерю, і коридори, немов за помахом чарівної палички, спорожніли. На тлі цієї тиші її голос пролунав особливо чітко.

— Мене… чекають, — прошепотіла та, і в цих двох словах, ніби в крихітній скриньці, було приховано надто щемливе почуття.

— Тоді приїжджай до мене на канікули, — кинув Регдолл просто і швидко, не здаючись. — Я живу в Уельсі. У столиці.

Дівчина здивовано кліпнула віями, трохи нахиливши голову:

— По твоєму акценту не скажеш…

— Ми переїхали туди всього п’ять років тому, — Еребус розреготався — голосно, відкрито, майже по-дитячому: — Всі Регдолли — як злива, розкидані по Великобританії. То тут, то там.

І змахнув рукою, ніби підкидав у повітря вигаданий мантовий шлейф. Вони вже спустилися вниз, в галерею, і вийшли до внутрішнього дворика, що потопав в останніх променях літнього сонця. Мармур був ще теплим від денної спеки, кущі жасмину біля колон душили повітря солодкістю, а в фонтані ліниво плескалася вода. Птахи не співали. Нікого не було.

А Еребус все для себе вирішив.

Його не лякало те, ким виявилася Мунбрук. Ні її дивацтва, ні погляд, ні навіть чутки — дурні, напіввигадані, як і все, що чіплялося до неї за кілька років. Банші? Нехай. Плакальниця? Ну і що? Він давно зрозумів, що люди рідко бувають тими, ким здаються. Та й до біса це все. Як би хто її не називав, для нього вона залишалася тією самою Еленорою Мунбрук: невловною, обережною, з меланхолійними блакитними очима і золотистими повітряними локонами.

Регдолл відчував її такою, яка вона є — не як усі, хто спотикався об її мовчання. У ній не було манірності, гри, бажання здаватися кращою, а лише приглушена образа і невелика заздрість. З іншими дівчатами все було інакше. Занадто багато було тих, хто, варто було йому тільки з’явитися, випрямляли спини, закушували губи, починали говорити навмисно м’якше, немов підігравали ролі у виставі про своє майбутнє з ним. А Мунбрук була іншою. Вона була собою. І вона, здавалося, дійсно чула його — не вухами, ні. А чимось глибше. Тим місцем, яке відгукується в людині без слів.

Він знав, знав напевно — не тому, що довго думав, а тому, що відчував: він не хотів, щоб їхні розмови закінчилися. Щоб вони закінчилися. Щоб все розчинилося в коридорах, як і багато чого в цьому нещасному Гоґвортсі. 

Вони зупинилися біля фонтану. Сонце косо лежало на колонах, чіпляючись за виноградні лози й тендітні квіти жасмину. Камені під ногами ще зберігали тепло дня. Повітря пахло пилком і щемливою, неспішною тугою, такою, що щипає за ніс — як перед розставанням.

— Я не хочу, щоб наше спілкування перервалося, — раптом сказав Еребус, зовсім без жарту, без смішку, спокійно, дивлячись їй прямо в очі. — Напиши мені адресу. Я буду надсилати тобі сов.

Еленора трохи опустила погляд, майже посміхнулася куточком губ, але потім ледь помітно зітхнула:

— Не думаю, що мій батько буде радий совам…

Регдолл підняв брову, нахилився до неї ближче, немов змовник, і хмикнув, прошепотівши:

— Таємним совам.

І Мунбрук посміхнулася. Не з ввічливості, не натягнуто — по-справжньому. Її обличчя, вічне дзеркало якоїсь внутрішньої стриманості, раптом стало ясним, теплим, простим. Її легкий кивок був немов знак: вона дозволяла йому бути поруч. Дозволяла — і хотіла.

Вони стояли один до одного дуже близько. Настільки, що подих торкався шкіри. І в цій тиші, між мармуром і жасмином, між шумом води й м’яким, затихаючим травнем — їм раптом зовсім не потрібно було говорити. Еленора не відступала. Не дивилася в підлогу. В її очах більше не було страху перед дивними, суворими або грайливими (і будь-якими) чоловіками. Тільки легка тривога і… ясність. Спокій.

Вечірнє золото лягало на юнацькі щоки, торкаючись вій. Він дивився на неї — впритул, відкрито, ніби вона була не звичайною дівчиною в шкільній формі, а рідкісним явищем природи, що ось-ось зникне за поворотом часу.

Після тривалої тиші, наповненої вечірнім світлом і невимовними словами, Еребус ледь похитав головою і хмикнув, з тією самою напівпосмішкою, яка народжувалася десь глибоко, між вилицями та серцем:

— Або… все ж… втечемо?

Його голос був тихим, теплим, ледь тремтячим — ніби не він сам говорив, а вітер підслухав мрію і підкинув її в чуже вухо. Еленора не відвела погляду. Лише брови її вигнулися трохи сумніше, ніж хотілося б, а в куточках очей промайнуло те саме почуття, яке не озвучують: туга за неможливим. Вона прошепотіла у відповідь — так, що навіть повітря не відразу донесло її слова:

— Мені б хотілося… втекти.

Дихання раптом стало тягучим. Світ завмер, не наважуючись поворухнутися. Еленора відчувала, як обличчя заливає жар. Не червоним, не спалахом — а тим рівним, розпікаючим теплом. А Еребус дивився на неї. Не як хлопець на дівчину, а як людина, яка чекала саме цієї миті, можливо, весь час — сама того не знаючи. Посміхнувся знову. Без звичної лукавості, без хороброї гримаси — м’яко, по-доброму, спокійно. Витримав цю немислиму, сповнену електрики паузу і запитав:

— Я можу тебе поцілувати?

Він трохи опустив голову, але не наблизився.

— Не на прощання, звичайно, просто… — Регдолл не договорив. І не потрібно було.

Еленора ковтнула. Зробила крихітний, майже непомітний крок назад, немов стримувала не його — себе. Вона боялася. Дуже. Тривога жила в кожному русі її плечей, в тому, як тремтіли пальці біля подолу, як погляд метнувся вбік, ніби відступаючи в лабіринт звичної самотності й страху.

Але… поруч з ним, з цим скандальним Еребусом Регдоллом, чиє життя було суцільним викликом і шрамом, вона вперше не боялася так, як раніше. Цей страх не був про загрозу. Він був про новий день. Про довіру.

І Мунбрук кивнула. Обережно, соромлячись власної згоди. Долоні Еребуса повільно, ніби боячись злякати, торкнулися її щік. Великі, гарячі руки з витонченими, аристократичними пальцями — не грубі, не владні, а дбайливі. Він дивився на неї, і в цьому погляді не було бажання — тільки мовчазне прохання: «дозволь мені бути поруч».

Регдолл опустився до її губ. Повільно, стримано, майже благоговійно — ніби наближався не до людини, а до чогось священного. І в цьому русі не було ні краплі поспіху, ні краплі бравади, ні гри. Тільки тиша. Тільки легкий нахил голови, і трохи тремтячі вії, і руки, все ще на її щоках, легкі, як весняний туман. Він чекав, слухав її подих, прислухався до її серця — чи можна, чи дозволено, чи готова вона.

І Еленора… відповіла. Обережно, несміливо. Її губи здригнулися у відповідному русі, не як у кіно, не як у книгах, де поцілунки гучні й хтиві, а так, як буває в перший раз — трепетно, боязко і все ж… з довірою. З тендітною, тонкою, але рішучою надією. Ніби вона дозволяла собі бути захищеною. Ніби дозволяла собі відчувати.

І тоді все навколо завмерло. Зникли мармурові стіни, що виблискували в променях заходу сонця. Зник жасмин, що розквітав у повітрі. Зникав навіть шум води, що глухо падала десь внизу. Все зникало — крім дихання, що перетиналося десь між ними. Крім тепла, яке повільно, м’яко розповзалося від дотику губ, немов сонце крізь щільні хмари.

Це був не прощальний поцілунок. І не урочистий. Це був той рідкісний поцілунок, в якому немає жодного зайвого руху, в якому — тільки правда. Проста, чиста. Без масок. Без страху. Вперше за довгий час Еленора не думала ні про те, ким вона повинна бути, ні про те, що буде потім. У цій миті не було ні минулого, ні майбутнього — тільки ця мить, де вона стояла із закритими очима, відповідаючи на дотик того, хто виявився для неї не галасливим бешкетником, а кимось набагато більшим. Тихим, але сильним. Незворушним — і поруч.

Він не квапив. Не жадібний. Він просто був з нею — в цій ясній, дзвінкій тиші, де все раптом ставало… правильним.

А ось неправильні дивилися на це дійство з боку, сховавшись за колоною.

У цьому ж внутрішньому дворику, між білими плитами, за однією з колон, яка ледве вміщала трьох, втискалося тріо «Різні та Нещасна». Точніше — два рудих вихорів і одне чорне грозове небо. Ще секунду тому вони бігом зрізали шлях до вечері після затримки на Астрономії, коли перед ними раптом, як у театрі тіней, спалахнула сцена: Еребус і Еленора — повільно, неминуче — і ось їхні губи стикнулися.

Рейна діяла блискавично. Не розібравши, що саме вона відчуває, та вчепилася в комір одного близнюка, схопила за зап’ястя другого і рвонула їх за найближчу колону, що спліталася з кучерявими лозами. Рухи були безшумні, але категоричні, як удар по гальмах. У наступну секунду обидва Візлі опинилися по боках від неї, притиснуті до прохолодного мармуру, з долонями Рейни на ротах. Вона міцно тримала обох, ніби захищаючи світ від чогось нецензурного, що ті могли видати від надлишку емоцій.

Обличчя близнюків були одночасно побілілі від подиву і налилися фарбою стримуваного хихикання. Джордж, ледь скосивши погляд на брата, завмер — в його очах читався повний шок і несвідоме захоплення. Фред судорожно видихнув носом, але тут же подавився звуком, тому що Рейна, нахмурившись, сильніше притиснула йому долоню до губ.

Вандербум теж завмерла. І хоч стояла між ними, її погляд був прикутий виключно до сцени за колоною. Здавалося, у неї самої перехопило подих. У цьому погляді — не злість, не єхидство і навіть не здивування… а щось набагато тонше. Щось, що вона ще не встигла розпізнати. Її очі, вічно приховані напівусмішкою або холодом, вперше були так широко розплющені. Тиха, напружена тиша стирчала між ними, як натягнута струна.

— Мерлін, — беззвучно прошепотів Фред крізь її пальці, — вони ж…

— Циць, — прошепотіла Рейна одними губами, не відриваючи погляду. Навіть сама не помітила, що пальці стиснула міцніше.

А на іншому боці, в самому центрі дворика, під теплим світлом заходу сонця, дві фігури як і раніше стояли поруч. Ніби весь замок зник. Ніби вони залишилися вдвох у дворику, сповненому повітря і мовчазної згоди.

Вандербум повільно і загрозливо відняла руки від хихикаючих ротів, кивнувши в протилежний бік. Трійця поповзла вздовж колон — повільно, навшпиньки, як змовники. Кожен шурхіт здавався громом. Фред раз у раз озирався. Джордж, краєм ока стежачи за Рейною, раптом помітив, що вона… посміхається. Майже непомітно. Але дуже і дуже задоволено.

— Нікому, — кинула їм пошепки відьма, коли вони нарешті вислизнули за межі видимості.

— Клятву кров’ю підписати? — хихикнув Джордж і розплився в кривій, винній посмішці.

Рейна похитала головою і, не стримавшись, посміхнулася у відповідь.

За їхніми спинами, в самому серці внутрішнього дворика, двоє людей все ще стояли близько один до одного. Невагомо, щиро. Так, ніби весь інший світ — це тільки декорації до тієї правди, яку вони, нарешті, зважилися висловити без слів.

***

— Вандербум, — пролунало від Фреда збоку, з легким, беззлобним лінощами. — Що робиш у липні?

Рейна не підняла голови, впиваючись очима в конспект.

— Що?

— Нічого, — посміхнувся Джордж, фиркаючи. — Ми бронюємо тебе на літо.

— Так, — підхопив Фред, відкинувшись, як завжди, невимушено. — Приїжджай до Барлогу.

Кінець травня в Гоґвортсі пахне чимось щемливим і теплим — паленим папером, гаром з пергаменту, літньою свободою, яка ось-ось вдарить у голову. Тридцяте число. Вечір. За вікнами Великої зали сонце просочувалося крізь вітражі, сідаючи на плечі, на волосся, на скатертини, забарвлюючи все в м’яке золото. Десь гуділи сови, ліниво і сито, десь гриміли останні тарілки. Багато хто вже розійшовся — хто по факультетських вежах, хто на прогулянку, а хто просто валяв дурня біля камінів або вперто схилив голову над столом.

На ґрифіндорському кінці столу Рейна схилилася над зошитом. Її різкий, але чіткий почерк — рядок за рядком — складався в конспект заклинань. Вона писала по пам’яті, не відволікаючись навіть на розмови поруч, ну, до цього моменту. Конспект був більше, ніж просто підготовка до Н.О.Ч.І. — він був її якорем. Почуттям контролю. Впевненості. Все розплановано: в понеділок — Заклинання і Захист, вівторок — Трансфігурація та Астрономія, середа — Зіллєваріння, четвер — Історія магії й Гербалогія…

— Що? — ще раз перепитала Вандербум, відриваючи очі від численних закарлюк.

І тут — як по команді, з вихором якоїсь властивої їм внутрішньої безрозсудності — до них підсідають Еребус і Еленора. Регдолл ледь не плюхається на лаву, ліниво відкидаючи кучері з чола. Його погляд вловлює суть розмови, і він миттєво вривається в неї:

— Не думаю, що після такої тривалої відсутності в магазині мій милий братик її відпустить, — ліниво простягає він, навіть не дивлячись на Рейну, а звертаючись до близнюків. — Вона в рабстві.

Рейна закочує очі з грацією і давно відпрацьованим рефлексом. Фред і Джордж синхронно піднімають брови — не театрально, а з тією особливою виразністю, якою володіють тільки вони. Їхні очі бігають від Еребуса до Еленори, туди й назад, поки губи починають повільно розтягуватися в однаково хитрі посмішки.

Посмішки, які щось знають. Щось бачили.

Еребус це помічає. Він мовчки піднімає брову, але Рейна, вправно відчувши насувається незручність, перериває напружену паузу — різким рухом зачиняє зошит і з глухим звуком опускає його в сумку.

Близнюки, майже не домовляючись, тут же нахиляються один до одного, перешіптуються швидко, як годинник, чий механізм підпорядкований одній пружині. Їхні обличчя все ще сяють тими самими безмовними пустощами.

— Гм-хм! — Вандербум гучно прочищає горло, подібно до професора, який спіймав студентів за гобеленом уночі. Мружиться, попереджаючи близнюків одним лише поглядом.

Візлі витягуються, як першокурсники, викриті в витівці. Регдолл, спостерігаючи за цією мінісценою, фиркнув, але цього разу — стримано.

— Завтра вранці їдеш? — зітхаючи, відьма обертається до Мунбрук.

— Так, — Еленора слабо киває. — О сьомій.

Її голос тихіший, ніж зазвичай, і губи стиснуті так, ніби кожне слово доводиться вичавлювати. Джордж кидає на неї короткий погляд — відзначає цей нюанс — і відразу ж знову переводить його на Рейну. Але Еленора, трохи пожвавішавши, задає зустрічне питання:

— А як твоя підготовка до Н.О.Ч.І.? Які дисципліни будеш здавати?

Рейна зітхає. Дивиться на сумку — портал у нескінченну муку.

— Усі, — коротко відповідає та.

— Усі? — з подивом перепитує Мунбрук.

— Усі?! — в унісон підхоплюють близнюки.

Вандербум здригається, ніби від дзвону церковних дзвонів прямо над вухом, і хмуриться.

— Усі основні, — виразно відповідає вона, хмурячись, а потім переводить погляд на Еребуса, підпираючи підборіддя кулаком. — То ти дійсно вважаєш, що робота з Гіпносом — це рабство?

— Звичайно, — Регдолл глузливо фиркає. — Я б взагалі побоявся працювати в одному приміщенні з провидцем. Хто знає.

— Ти б просто побоявся працювати, а особливо з ним, — відрізає Рейна, схрещуючи руки на грудях. — І він не провидець.

— Він вміє передбачати майбутнє, — вперто тягне Еребус, нахмурившись.

— Дурне майбутнє, — відбиває відьма, не моргнувши.

— Ти так думаєш, тому що він розповідає вам тільки про найдурніше. Або…тому, що не віриш у передбачення.

Її брови злітають, на обличчі відьми з’являється майже виклик. Вони завмирають у цьому зіткненні поглядів, як шахісти над дошкою всередині партії.

Фред і Джордж тихо переглядаються, Еленора прикриває рот рукою, немов ховає посмішку, але її очі — уважні, теплі — перебігають від одного до іншого. У цій суперечці було щось… буденне. Тепле. Майже домашнє. Дуже сімейне.

Тонкі промені сонця вже стікають з вітражів, перетворюючись на ліниві смуги на кам’яній підлозі. У Великій залі стає тихіше. Світ навколо ніби готувався видихнути — до останніх днів весни, до іспитів, до розставань і зустрічей.

Рейна різко повертається до Еленори:

— На який бал ти склала іспит з Пророцтв?

— На… відмінно… А… що? — заскочена зненацька раптовим питанням, відповідає Мунбрук.

Вандербум незворушно простягає руку долонею вгору:

— Погадай мені.

Ця заява, абсолютно несподівана, як і все, що зрідка робила Рейна, викликає вибух сміху: Фред з Джорджем синхронно пшикають, ніби чекали чого завгодно, але тільки не цього. Еребус, що сидів з напівприкритими очима, ліниво піднімає брову і криво посміхається. Еленора ж, все ще приголомшена, з подивом дивиться на простягнуту долоню:

— Але хіромантія… ну, це ж складно… Я не впевнена, що по долоні можна щось розумне сказати.

— Мене майбутнє не особливо цікавить, — хмикає відьма, її погляд спокійний, навіть нудьгуючий. — Просто скажи, що там.

Еребус тут же вставляє своє, не піднімаючи погляду:

— З огляду на те, наскільки ти слабка в Пророцтві, Еленора може наговорити тобі що завгодно, і ти повіриш.

— Зате ти з Пророцтвом на «ти», правда? — одразу відрізає Рейна, але її голос звучить майже розсіяно: вся увага — на Еленорі.

Та, вагаючись, обережно бере долоню в пальці, як щось крихке і незрозуміле.

— Ну… — починає Мунбрук, розглядаючи лінії. — У тебе… дуже довга лінія життя…

І раптом відбувається щось дивне, майже абсурдне у своїй точності — ніби оркестр, який зіграв один неузгоджений, але все ж ідеально синхронний акорд.

Еребус і Джордж фиркають.

Не голосно. Не зухвало. Це навіть не справжній сміх — скоріше, ледь помітний видих крізь ніс, реакція на щось одночасно іронічне і надто очевидне. І в наступну мить обоє завмирають. Голови повертаються майже одночасно. Погляди стикаються, немов іскри.

Еребус дивиться гостро — з холодною, чіпкою уважністю. Його очі, сповнені глузування, раптом стають важкими, примруженими, напруженими. Він не посміхається. Він зчитує. Перевіряє. Джордж ледь смикає бровою, в його погляді — чи то миттєва тінь, чи то відблиск думки. Не переляк, не розгубленість. Ні. Це миттєва перетасовка карт.

Щось промайнуло між ними — коротко, тихо, але відчутно. Джордж зрозумів: Еребус точно знає. Еребус розкусив: Джордж зрозумів, що він знає, а значить, о, улюблена тавтологія, що Візлі точно знає один з численних секретів Вандербум і найважливіший.

Рейна ж цього, здається, не помічає.

— Мило, — стискає губи відьма, дивлячись на Мунбрук. — Щось ще?

Еленора м’яка, кусаючи губу, розглядаючи перетини ліній, точно намагається вгадати, чи не помилилася вона, навіть не почавши:

— Ем… тут… ну… я не впевнена… Троє чи четверо…?

Вандербум повільно піднімає голову, забираючи руку назад, майже непомітно, але в кожному її русі — колюча настороженість:

— Кого це там… троє чи четверо?

Фред, який в цей момент запиває своє мовчання яблучним соком, давиться — з нищівним шипінням. Він захлинається, регоче і кашляє, відштовхуючи склянку як винуватця злочину. Сміється він не з ввічливості й не з пустощів — сміх виривається з нього, як сонячний промінь крізь тріщину: щирий, здивований і абсолютно недоречний.

Джордж хмуриться, Еребус мружиться.

— Ну ти даєш, Еллі, — придушено видихає Фред, витираючи рот. — Троє чи четверо… Сподіваюся, ти про…

— Не називай її так, — фиркає Еребус, скосивши погляд у бік старшого близнюка Візлі.

— А що, герой-коханець заздрить? — миттєво перемикається Фред, уїдливо простягаючи. 

Рейна закотила очі та з натиском видихнула, як завжди — стримано, холодно, але не без тієї впертої нотки, що з’являлася щоразу, коли вона намагалася приховати роздратування. Еленора, не помітивши або удавши, що не помітила цього, повільно провела пальцем по підборідді, вдивляючись у повітря так, ніби за тонким шаром реальності ховалася відповідь.

— Але чому там так незрозуміло?.. — пробурмотіла та, задумливо мружачись.

— Де? — ліниво уточнила Рейна, повернувши до неї голову.

Джордж, що сидів поруч, вловив рух і теж поглянув на Мунбрук, поки на задньому плані Фред і Еребус сперечалися, все ще обмінюючись колючками, як горобці на дроті, хто голосніше, уїдливіше й образливіше.

— Там, — Еленора тицьнула пальцем кудись у порожнечу між собою і небом. — Різка лінія, ніби перервана. Може… — вона замялася, немов сама злякалася власного припущення. — О, Господи. Може, мертвонарод…

Але договорити Мунбрук не встигла. Вандербум беззвучно наблизилася і в наступну секунду піднесла до губ подруги вказівний палець, легко затуляючи. Жест не був грубим — скоріше, в ньому проглядала якась мовчазна лють, а може і швидкоплинний переляк.

— Я ж сказала, — тихо і виразно промовила відьма, — що мені нецікаве майбутнє.

Пауза. Легкий поворот голови.

— Хоча…

Її погляд знову падає на Еленору. У ньому все ще тліє роздратування, але вже без колишньої холодності.

— А можна дізнатися, як я помру?

І в цю мить все стихло. Ніби хтось одним помахом вирубав все чаклунство — Фред завмер з відкритим ротом, Еребус замовк, не договоривши чергову колючку. Навіть легкий протяг, що гуляв між столами, раптом здавався занадто гучним. Всі повернулися до неї.

Еленора не відповіла відразу. Її обличчя стало трохи блідішим, пальці трохи сильніше стиснули край мантії. Це питання щось розкрило, ніби відтягнуло покривало з чогось, чого вона сама намагалася не бачити. Незручно відкашлявшись, та сунула руку в кишеню мантії, порившись там з легкою метушнею.

— По долоні… — пробурмотіла Мунбрук. — По долоні — не можна. Але…

Намацавши, дівчина витягла звідти невелику, пошарпану часом, але таку, що зберігає лякаючу гідність, колоду. Візерунки на ній ніби ворушилися у світлі левітуючих свічок, а придивившись, можна було побачити дівчинку з ляльковим обличчям і порожніми очима. Таро Ніколетти Чекколі.

Знайшла, чорт забирай, де дістати та при кому.

Рейна завмирає. А через секунду — немов прокидається від забуття. Її погляд стає важким, майже пекучим, повним невисловленого. Еленора зустрічається з ним і відразу відводить очі, але на її обличчі читається: вона все зрозуміла. Зрозуміла, що тримає в руках щось небезпечне. Зрозуміла, що це може викликати питання. І, головне, що Рейна — не з тих, хто допустить навіть тінь уваги до себе або, тепер вже, до самої Мунбрук.

— Мені її… подарували, — швидко вимовила Еленора, ніби заздалегідь репетирувала цю версію. — Дуже дивна колода. Вона сама пророкує майбутнє.

— Сама? — одразу перепитали Фред і Джордж майже в унісон. Їх інтонації були різними — один з дитячим здивуванням, другий з легкою підозрою.

Вандербум, помітивши, як легко сусідка викрутилася, з полегшенням видихнула — ледь помітно, наче розправила плечі.

— Так. Просто витягуєш одну карту, — кивнула Еленора, ховаючи колоду в долонях. — І вона сама відповідає на питання.

Повернувшись до Рейни, Мунбрук поглянула на неї обережно, прощупуючи пухкий ґрунт:

— Але… чому саме про смерть?

Еребус хмикнув, відкинувши пасмо з обличчя:

— Щоб переконати себе, що все це — туфта. Повір, так і буде.

Ось тільки дивлячись на дітище і частинку душі Ніколетти в руках Мунбрук, Вандербум і поготів так не думала. В силу Чекколі відьма вірила без суперечок. І якщо загадковий Гіпнос Регдолл пророкував, і правда, тільки дурне і непотрібне нікому майбутнє, то цей інструмент в руках Еленори… 

Недовго думаючи, Вандербум похитала плечем, нахилившись до колоди, і прошепотіла:

— Як я помру?

А потім, не питаючи дозволу, лівою рукою зсунула до себе карти, витягуючи випадкову. Свинцеві очі з цікавістю впилися в срібні літери, що виступали на темному тлі. Рейна вирішила відразу ж прочитати вголос:

— Коли дзвіночки задзвенять тричі, Хаос поглине твою свідомість повністю.

Рейна мовчки перечитувала напис ще раз, і ще, і ще — губи трохи стиснулися в роздумі, немов відьма вслухалася не тільки в слова, а й у те, що ховалося між рядків. Зал завмер. Всі — Еребус, Еленора, обидва близнюки — ніби ненароком, але пильно стежили за нею в очікуванні вироку.

Минула секунда. Інша. Потім, раптово, Вандербум хихикнула. Тихо, стримано, по-дитячому. Легко кивнула головою і повернула карту Мунбрук, немов відкинувши все прочитане вбік:

— Туфта.

— Я ж казав, — з полегшенням простягнув Регдолл, відкидаючись назад, немов після довгого напруження нарешті зміг вдихнути на повні груди.

Фред задумливо закинув руки за голову і пробурмотів:

— Може, це якась метафора?.. Або ребус? — він замовк, сам не повіривши у свої припущення. — До цієї колоди є інструкція?

Еленора, ледь прикусивши губу, повернула карту в колоду, але, замислившись, на секунду завмерла. Піднявши очі, меланхолійний погляд втупився в Рейну і, та майже невловимо, простягнула ту саму колоду їй, шепочучи глухо, щоб не чули інші:

— Я хотіла віддати її тобі… Мені здається, тобі вона буде кориснішою.

Рейна не запитала навіщо. Не подякувала. Просто кивнула, коротко і ясно, і без зайвих слів поклала колоду у свою сумку. Ніби так і було задумано з самого початку. Ще б пак — зустрівши Персу на своєму шляху, Вандербум зможе нехило над нею познущатися.

Лише Джордж не ворухнувся.

Візлі сидів, не моргаючи — весь зал розсипався на плями світла і голосів, і залишилася тільки спина Вандербум. І ось цей напис. Ці чортові слова. Всі навколо вже видихнули, посміялися, переглянулися. А йому — не смішно. Зовсім. Всередині нього згустилася глуха, липка тривога, яка нікуди не зникла, навіть коли студентів почали м’яко виганяти із зали, нагадуючи, що пора розходитися по вітальнях.

Він не міг перестати думати про це. Не міг перестати свердлити її поглядом, вкотре прокручуючи все в голові.

Вечір невблаганно добігав кінця.

Натовп потягнувся до виходу. Ґрифіндорці з бобатонцем рушили вгору по сходах, переговорюючись, хтось позіхав, хтось обговорював пророцтво, забуваючи його тут же. Еребус і Еленора залишилися позаду, дозволивши собі трохи сповільнитися. Можливо, це їхня остання зустріч перед довгою розлукою. А може — ні.

Коли Рейна прокинулася вранці тридцять першого травня, кімната зустріла її незвичною тишею. Серце злегка защеміло — тиша була особливою, глибокою, огортаючою. Відьма не відразу зрозуміла, що саме змінилося. Протерла очі, сіла на ліжку і втупилася в порожнє, акуратно застелене ліжко ліворуч від себе. На комоді не було ні розсипаних олівців, ні засушеної лаванди, ні криво лежачого листа, який Еленора так і не відправила.

Її не було.

Її речей — теж.

Шафа прочинена, порожня. Книги на підвіконні — одна.

Вандербум мовчки встала, поглянувши на білосніжну кішку, що дрімала на краю ліжка. Пальці самі по собі полізли в сплутане волосся, провели крізь нього з тихим клацанням, вириваючи пару пасом. Розчісувати себе не хотілося. Все тіло відчувалося важким, ніби за ніч хтось прибив її до ліжка невидимими цвяхами. Вона пішла по кімнаті, проводячи долонею по ковдрі, по порожній дерев’яній тумбочці, де стояли свічки. Потім погляд впав на вікно.

Воно було відкрите.

Тюль тремтів — у щілину вривалося свіже, майже літнє повітря, що пахло дощем і попелом. Рейна нахмурилася. Вона начебто не відкривала вікно перед сном. Може, його відкрила перед від’їздом Мунбрук?

На мить відьма відвернулася, щоб натягнути легкий кардиган з крісла, але тут же обернулася назад — в кімнаті щось різко змінилося. Десь за спиною — ледь чутне ф-р-р-р, точно тонкі крила вдарили по повітрю. Вандербум різко розвернулася.

Нікого. Ніякої сови. Ні звуку. Тільки все той же тремтячий тюль.

Але на підвіконні стояла коробочка.

Рейна підійшла ближче. Коробка виглядала нешкідливою — простий світлий картон, що трохи виблискував у променях холодного ранкового сонця. Вона завмерла перед нею, не торкаючись, не дихаючи, тільки дивлячись. Почерк на верхній стороні був акуратним, майже каліграфічним. Ні плям, ні розмазаних крапель чорнила. Жодної зайвої риски.

На коробці не було звичної форми адреси. Тільки одержувач:

Рейна Вандербум, Гоґвортська Школа Чарів і Чаклунства, вежа Ґрифіндору, біля вікна.

Ніякого відправника. Але те, що привернуло увагу — що напружило до мурашок — це печатка на папері, яка змусила зробити різкий крок назад.

ТОВ «Міжнародна служба доставки та магічних послань», філія №11, експрес-відділ «Гермес».