Розділ 29, в якому боги поводяться гірше за смертних.

Сидячи на унітазі, тупим поглядом втупившись у хиткі двері ванної кімнати, які при першому ударі можуть зірватися з петель, Вандербум закривала руками обличчя. Їй здавалося, що пройде час — тиждень, а може і трохи більше, — і її відпустить. Рейна повернеться у нормальний стан, продовжить тихо борсатися в ямі з її нещасливою долею і калом наслідків упереміш, але ось минуло вже трохи більш як два тижні, а вона як і застрягла в одній безпроглядній позиції, так і залишилася там.

Початок серпня зустрів її подихом неприємного січня.

Не бачити їх, не чути їх. Нікого з них.

Рейна повільно прибрала руки з обличчя, але не підняла голови — лише вчепилася пальцями в волосся, роздираючи нігтями шкіру під ними до легкого, але нав’язливого печіння. Відкинулася — і знову зігнулася, немов всередині неї хтось перекручував тугий ремінь, позбавляючи дихання.

Орден не чіпав її. Вперше за довгі місяці їй, здавалося б, дали можливість видихнути на повні груди — сиди й не висовуйся, як і хотіла. Повертайся до свого звичного, вивіреного, крихко-стабільного життя — якщо таким можна назвати її п’ять років після пробудження. Але варто було відсидіти чотирнадцять днів у відносному спокої — і Рейна зрозуміла, що всередині аж ніяк не стало тихіше.

Стало гірше.

Тиша, в якій вона опинилася, тільки підсилювала дзвінку порожнечу під шкірою — якби хтось вирізав її нервову систему і натягнув замість неї струни. І тепер будь-яка думка, будь-який спогад — повітря — відгукувалося в ній огидним, протяжним фальцетом. Відьма відчувала порожнечу фізично, на рівні органів, погляд помутнішав, практично не розрізняючи чужих облич у тумані сум’яття.

І все ж — чому так погано? Чому, повернувшись у своє звичне, якщо не сказати отруєне, болото, Вандербум відчувала ще більшу, липку, як трясовина, безвихідь?

Чому нічого не проходить?

Порожнеча. Гучна, дзвінка, пахнуча холодом могильної плити, що чекає на неї. Порожнеча, яку ніхто навколо, жодна людина в тому проклятому будинку або за його межами, не міг би зрозуміти. У кожного своє пекло — і її, найогидніше з можливих, виявилося невидимим, невловимим, нереєстрованим для чужих очей. Всі вони — абсолютно всі — дивилися на неї так, ніби щось знаючи, але нічого не розуміючи. Ніби вона просто занадто похмура, занадто горда, занадто закрита. Ніби щось з нею не так, і їй, бачте, потрібно просто «з часом відійти».

А вона не відходила. Не могла.

Тому що коло, в якому вона мотається, як дохла риба, вже давно замкнулося. Але уривки облич все одно спливали в пам’яті: погляд Джорджа — той самий, від якого вона вперто відверталася, два тижні тому, покидаючи маєток Блеків, а ще ривок у голосі Моллі, і холод цікавості в очах Кінгслі, і Сіріус, і перевертень, і Тонкс, і Грозне око, і всюдисущий Дамблдор, який все ще тримає її невидимими нитками.

І — Еленора.

Еленора в цьому ряду була останнім цвяхом, що стирчав прямо в скроні. І вони забивають, забивають, забивають…

Забивають, забивають, забивають.

ЗАБИВАЮТЬ, ЗАБИВАЮТЬ, ЗАБИВАЮТЬ.

Рейна, зціпивши зуби, стиснула волосся в кулаці й різко нахилилася вперед, ніби їй раптом стало важко не тільки думати — дихати. Груди болісно стиснулися.

Зникнення Еленори — початок. Орден Фенікса — брудна середина. Не було жодної людини, яка б змогла уявити собі глибину провини Вандербум, її коло пекла: замкнуте, мерзенне, липке. Від Самозванця — до Мунбрук. Від маленьких помилок — до великих. Від перших тріщин — до останніх.

Що ж буде її кінцем? Чи не це паршиве: «Коли дзвіночки задзвонять тричі, Хаос поглине твою свідомість повністю»?

Хай там як, все почалося з нього. З Бартеміуса. З того самого ідіотського, відчайдушного і до болю впертого рішення — не здавати його Дамблдору, а запропонувати угоду. Прикривати одне одного. Вона дозволила самозванцю підібратися занадто близько. Підпустити до того, що приховувала десятиліттями, до того, що не довірила б ні Дамблдору, ні Себастьяну, ні — Мерлін змилуйся — самій собі у тверезі хвилини. Бартеміус Кравч молодший — не Албус з його моралями, не Джордж з його широко розплющеними очима, що бачать в людях тільки хороше, не сама Рейна з її вічними спробами удавати, що вона істота без серця.

Ні. Він її зламав. Зламав шию всім можливостям, всім результатам, які ще могли б привести до чогось нормального. Він — єдиний — побачив її правду, а не маску. Знав, що таке Хаос ще до зустрічі. Він зрозумів, що Рейна, якою б гнилою, знівеченою, впертою вона не була, ніколи не стане пожирачкою. Ніколи не обере його сторону. Не врятує.

З того часу вона тільки й робила, що занурювалася у провину — в’язку, що огортала кожну думку. Зникнення Мунбрук було останньою краплею, і Рейні здавалося, що світ будувався навколо однієї очевидної істини:

Це. Її. Провина.

Самозванець філігранно виліпив з провини цю клітку. І вона в ній сидить. Сидить і гниє. Що їй робити? Що їй, чий час вичерпувався, чия сила була тінню, чий шлях — зруйнованою стежкою, що їй тепер, чорт забирай, робити?

З полегшенням і млявим видихом Рейна привела себе до ладу. Папір м’явся в пальцях, і тонка, червона смужка на білизні стала останньою безглуздою, але все ж відчутною краплею якогось вселенського знущання.

Кров. Ну, звичайно, як по годиннику з різницею в пару днів. Чому б і ні. Вандербум тихо пирхнула, майже з презирливим сміхом, витягуючи з невеликої коробочки, що стояла на полиці під умивальником, прокладку, в думках ображену нею особисто. У той момент, коли погляд знову впав на червону, розмиту по волокнах мітку, — щось всередині клацнуло. Занозистий спалах — металевий цвях у скроні все ж був забитий до кінця. Болю не було — але виникле відчуття було нав’язливим, липким, нечесним.

Рейна скривилася. Хотілося вірити, що є й інший шлях — не такий, — але інших не знаходилося вже з місяць.

Виходячи з ванної, все ще хмурячись, і тут же — як на замовлення — Вандербум врізалася в побутову безглуздість, здатну вивести з рівноваги кого завгодно, хто глибоко засів у своїх безпроглядних думках.

Ніккі та Гіпнос сиділи за кухонним столом — один, підперши щоку кулаком, колупав виделкою макарони, поки друга, повернувшись упівоберта до коридору, їла свою порцію з набагато більшим ентузіазмом.

Ніккі першою підняла голову:

— Ну що, як покакала?

Гіпнос, не підіймаючи очей, закотив їх так демонстративно, що Рейна майже почула хрускіт окорухових м’язів:

— Ніккі, ти за столом.

— А що? — щиро здивувалася та. — Я переживаю!

Рейна зупинилася у дверях, пропускаючи через себе весь цей цирк — і зрозуміла, що говорити правду їй зараз просто фізично неможливо.

— Погано, піду приляжу, — промовила відьма тихо, майже втомлено, легко поклавши долоню на низ живота. Цей жест працює безвідмовно, на всіх рівнях людської й нелюдської психіки. — Можливо, помру.

Вандербум, не озираючись — щоб ніхто не побачив, як на обличчі на секунду здригнулася знущальна посмішка, — повільно піднялася по скрипучих сходах на третій поверх, туди, де горище давно перетворилося на її кімнату. За спиною вона відчувала погляди обох — Ніккі з тривожною прямотою, Гіпноса з настороженою, майже хижою уважністю.

Рейне від цього ставало тільки гірше.

Вона зникла за поворотом, піднялася на третій — горищний — поверх, туди, де пахло старим деревом, пилом, і де вікна виходили прямо на темне небо, що накривало сотні дахів лондонських будівель по сусідству. Двері в її кімнату клацнули замком м’яко, майже ласкаво — вітали господиню у світі, де вона могла бути слабкою. Або гнилою. Або ніякою.

Серпнева ніч вільно вривалася всередину — пахла теплим повітрям, нагрітою за день черепицею даху, вологим листям на деревах біля воріт і відчуттям кінця літа, яке підкрадається тихо, невблаганно.

Підійшовши до вікна, Вандербум зітхнула, підіймаючи очі. Небо було темним, глухим, але місяць — повний, круглий, такий яскравий, ніби хтось побілив його вапном — висів прямо навпроти очей, які спостерігали за ним все життя.

Вона взяла пачку сигарет з підвіконня, клацнувши запальничкою. Перший вдих розпластався в легенях повільно, як гарячий віск. Рейна, не бажаючи, борючись з останнім в її житті принципом, прикрила очі.

І прошепотіла, ледь-ледь ворухнувши губами:

— Ти тут?

Ніч завмерла, прислухаючись, не поспішаючи відповідати. Зітхаючи, Рейна зробила ще одну затяжку — повільну, важку, змушуючи повітря скрипіти всередині легенів. У відьмі визнавалася слабкість в цю саму мить — та, яку вона ненавиділа всім серцем.

— Будь ласка… — сказала вона ще тихіше.

Але в кімнаті нічого не змінилося. Повітря залишилося тим самим. Місяць — байдужим. Відьма відкрила очі, дивлячись прямо в біле обличчя нічного світила, як на єдиного свідка всього, що їй доводилося нести.

— Мені потрібна твоя допомога, — видихнула вона хрипло.

І знову — нічого. Ні шепоту. Ні легкого зрушення повітря. Ні натяку на присутність. Рейна зловредним, коротким рухом струсила попіл у порожнечу за вікном, нахмурившись так, ніби могла поглядом проклясти саме небо. Звичайно! Ось коли не треба — будь ласка: сни, бачення, шепіт, натяки, ходіння по межі реальності, крик прямо в голові та вивернуті кінцівки. А коли треба — коли дійсно потрібна хоч крихта, хоч огризок відповіді — мовчання. Абсолютне, дзвінке, знущальне. Так себе почували ті бідненькі відьми з Ковена, коли Триєдина на їхні молитви завжди відповідала тишею? Що ж, навіть попри те, що в порівнянні з сотнями років її хвилина прохання ніщо, прикро все ж стало. І де ж хвалебні голосіння про те, що Дітей своїх Геката ніколи не залишає і не ігнорує? Де ж її блискавична відповідь?

Вандербум вилаялася напівголосно, важко видихнула дим і, спершись руками на підвіконня, втупилася в місяць так, ніби могла його прогризти або зрушити, якщо буде потрібно. Ніч на відьмину погрозу не здригнулася. Місяць не змінив своєї крихітної, крейдою окресленої посмішки.

І Рейна стояла біля вікна, з сигаретою в зубах, догорілою майже до фільтра, — і вперше за останні кілька місяців їй стало по-справжньому моторошно, бо якщо Вона не відповідає… то що залишається?

Тільки змусити Її відповісти? Адже Геката — не просто богиня, але первородна Мати. Вона не довіряє силу — вона вирощує її в кожному, терпляче направляючи, підштовхуючи, дозволяючи йти власною стежкою, але ніколи не відпускаючи з поля її вічного погляду. Її присутність — тепле полум’я, що спалахує в найглухішій темряві, не обпалюючи, а зігріваючи. Ті, хто йдуть під її покровом, знають: Триєдина не визнає неможливого. Вона переживає почуття своїх Хранителів як свої власні й в мить потреби вона приходить без зайвих знамень — і де ж Ти? Останні дев’ять місяців Триєдина тільки й робила, що дихала в спину Вандербум, а зараз, ой, як раптово, замовкла і для неї. Може, в Рейні залишилося настільки мало дару, що тепер вона і Хранителькою вже не вважається?

Або та просто знущається з неї, смакуючи її принципи, що руйнуються на очах?

Питання, питання, питання… Вандербум терміново потрібні відповіді на всі її питання. Як вчинити? Що їй робити з Дамблдором і його Орденом? А з Джорджем? А з силою? А з передбаченням? А з собою? Питання. От би був хтось такий, хто відповів би їй чітко і по суті. Хтось такий, хто знає…

— Я не звертаюся до богів, — тихо, втомлено, хрипло відповіла відьма. Наче вже багато разів це говорила — собі, іншим, кому завгодно, повторюючи раз по раз.

— Я думав, ти не звертаєшся тільки до Неї, — Фавн пирхнув, ледь помітно, і перевів погляд на величезний трон. Його копито подряпало мармур. — Тому що знаєш, що Вона відразу відповість. Хоч усі й думають, ніби давно мовчить.

Сигарета згоріла, а в протилежну скроню вбився новий цвях — тепер уже ідейний.

— Якщо тобі, дощове дитя, коли-небудь все-таки знадобляться роги фавна… для посилення сил, — він говорив м’яко, ніби жартома, але погляд залишався уважним, чіпким. — Ти завжди можеш звернутися до великого бога Пана, і я дістану тобі їх. Навіть будучи прикутим до цього місця.

Сигарету Рейна загасила об підвіконня різким, майже запеклим рухом, залишивши на камені тонку чорну крихту, схожу на обвуглену кому. Відьма розвернулася до кімнати так стрімко, ніби хтось за спиною справді її окликнув.

Була не була. Якщо Триєдина вирішила мовчати — вперше за дев’ять місяців безперервного дихання в потилицю, за сто двадцять років видінь, натяків, підштовхувань, майже материнських дотиків до свідомості, — що ж, нехай мовчить. Рейна Вандербум знала інше правило: якщо Мати не відповідає, відповість Той, хто любить відгукуватися занадто легко і надавати згубну допомогу.

Щось, схоже на приречену рішучість, холодний азарт, а може, і легке божевілля — заворушилося в грудях. Звичайно, це божевілля. Звичайно, сил у неї — кіт наплакав. Звичайно, це не можна робити одній, без підстраховки, та ще й з думкою розлютити Велику. Але саме це і давало відчуття масштабу. Нарешті хоч щось, що можна зробити, а не нескінченно тонути в в’язкій каші питань.

Починаючи маніакально ритися у своїх речах — на дотик, грубо, нервово, скидаючи на підлогу якісь папери, старі сорочки, засохлі гілки, Вандербум знайшла свічки — білі, зв’язку полину для обкурювання приміщень, недогорілий чорний віск — мало.

Рейна вилетіла з кімнати та спустилася вниз на перший поверх так швидко, що сходи ледь жалісно не скрипнули під ногами. На кухні Ніккі й Гіпнос сиділи рівно так само як вона їх залишила, доїдаючи.

— Ніккі, — видихнула Рейна, навіть не намагаючись приховати метушню в голосі. — Скажи, у тебе є козлячі роги? Або оленячі? Або череп? Будь-який.

Юна Регдолл застигла з останньою виделкою макаронів біля рота, замислившись.

— Ну… є, — невпевнено промовила рожеволоса. — А що?

Вандербум не удостоїла її відповіддю — лише розвернулася і рушила коридором до кімнати Ніккі. Та ще довго буде згадувати цю невластиву вічно спокійній відьмі ходу, немов повз пронеслася маніакальна культистська загроза. Шукаючи в робочому столі своєї норовливої й люблячої експерименти подруги, Рейна знайшла роги — дійсно козлині, з шорсткою, матовою поверхнею. Відшукала маленький пташиний череп. Забрала пучки сушених трав, в ряд розвішаних на мотузці над вікном. Виходячи, кинула коротке: «Дякую. Позичу».

Гіпнос, що з’явився у дверях кухні, перегороджуючи дорогу, підняв брови:

— Ти кого зібралася викликати? — запитав той глузливо, оглядаючи її з ніг до голови. Але помітивши у свинцевих очах аж надто одержимий натиск, миттю прибрав посмішку з обличчя. — У тебе немає сил. Ти зовсім здуріла?

Вандербум пройшла повз, вільною рукою порпаючись у кухонній шафі з посудом.

— Рейна? — вже голосніше, стурбованіше.

Але відьма лише злегка підняла руки — в одній перев’язані джгутом трави, в іншій роги з черепушкою, під пахвою залізна миска — і коротко, байдуже відмахнулася, як від мухи.

— Не заважайте, — холодно попросила та, обігнувши Регдолла з іншого боку кухні й попрямувала назад.

Заходячи, зачиняючи двері на замок — символічно, театрально, — Вандербум зітхнула, залишаючи знайдене на підлозі, і почала запалювати свічки, розставляючи їх навколо себе півколом. Помістивши в центр півкола козячий скальп і пташину черепашку, видихнула — довго, втомлено — і відчула, як всередині піднімається хвиля, але не сили та навіть не рішучості. А чогось ближчого до відчаю, доведеного до точки кипіння.

Якщо Мати мовчить — значить, пора покликати Батька. Ну, добре, Вітчима.

Вона загасила світло — одним різким, майже роздратованим рухом долоні, і в кімнату заповзли густі тіні, розпластавшись по кутах і перекочуючись через меблі, але свічки відразу спалахнули рівно і слухняно. Їхні бліді язики тремтіли, відбиваючись у склі, наполегливо спостерігаючи за тим, як чорне волосся відьми світлішає ще на пару міліметрів.

Рейна повільно випросталася. Пальці — довгі, нервово-тремтячі — пірнули під ліжко, виловлюючи звідти пляшку вина, заховану на «особливо чорний день», нехай і в алкоголізм відьма не планувала подаватися. Вона фуркнула, глухо, майже посміхнувшись самій собі — ну так… аби тільки ніхто інший не відгукнувся на цей напій. З її удачею — ще і як.

Пляшка відкрилася і залізна миска прийняла в себе густо-рубінову рідину, що темнішала в напівтемряві майже до чорного. Вандербум взяла пучки трав — полин, шавлія, ще дві, що незмінно висіли над вікном Ніккі — і без церемоній розкришила їх прямо у вино. Пальці розім’яли листя, сік виступив різким, гірким запахом. Комічно виходить — додати туди паличку кориці, нарізати цитрусових, і ось тобі глінтвейн для зігріву душі, але аж ніяк не ритуальне омивання.

Охопивши миску двома долонями, Вандербум закрила очі. Тонка нитка магії стекла до рук, нагріваючи метал і напій, поки той не став віддавати м’яким теплом. Відьма видихнула — повільно, глибоко — і тільки тоді, коли кінчики волосся побіліли ще більше, відставила миску, нахмурившись. Зітхаючи, відьма стягнула домашню майку через голову, відкинувши вбік, а встаючи, стягнула шорти, залишившись в одних трусах. Холод гарнізонного горища вдарив по шкірі, але неприємностей це не завдало — скоріше, остаточно прояснило голову. Нагота (ну, майже) в колі — єдність з природою і божествами, а для божества дикої природи, думає відьма, такий жест був у самий раз.

Встаючи, вона відкрила валізу, що лежала на ліжку, дістаючи один зі своїх кинджалів, привезених з Криту — тонкий, з руків’ям, в яке був впаяний місячний камінь. Адуляр впіймав світло свічок і здригнувся ледь помітним внутрішнім сяйвом.

 Ще раз важко зітхнувши, покрутивши ніж у руках, відьма повернулася в коло і сіла — схрещені ноги замкнули його. Миску Рейна присунула ближче, підіймаючи кинджал — і на секунду завмерла, відчуваючи, як напруга всередині піднімається на поверхню, як серце б’ється занадто швидко, як м’язи під шкірою стягуються напередодні ривка.

Гострота леза пройшлася по долоні. Тонка, яскрава, майже радикально жива цівка крові впала в тепле вино. Біль у руці відгукнувся — різкий, пекучий, і Рейна, зціпивши зуби, опустила обидві долоні в миску. Суміш зімкнулася навколо шкіри — гаряча, в’язка, пахнуча травами та металом. Відьма повільно перемішала рідину, а потім почала розтирати її по тілу — по плечах, грудях, животі, попереку, ногах, до самої шиї, ігноруючи обличчя. З кожною лінією, кожним мазком, кожним жестом у рухах з’являлася особлива, зарозуміла впевненість у власному моральному краху — якихось сто з гаком років тому її навчали ритуалам, вона від них плювалася і зневажала, а зараз обмазується своєю кров’ю, розбавленою у вині, і сподівається, що спрацює. Лицемірка.

Все ж, пояснення і логічність в цих діях були присутні — адже Пан прив’язаний до Сховища під Критом і з власної волі піти звідти не зможе, навіть якщо кликати, зриваючи голос. Значить, закликати потрібно благаючи, пропонуючи дари, або, як мінімум, за всіма правилами, привертаючи увагу хтонічної сутності.

Коли шкіра засяяла тонким, вологим блиском, Рейна нахилилася вперед. Груди піднімалися повільно, немов їй доводилося вручну керувати кожним вдихом і видихом. Погляд склянів, а повітря в колі затремтіло — свічки вогниками потягнулися до неї, не бажаючи пропустити жодного слова.

І слова на ламаній, забутій давньогрецькій мові доносилися легко, сплітаючи сенс у роги над черепом. Тон — виклик і прохання одночасно. Вандербум зверталася до Великого бога Пана — який вимагає лише чесності та зухвалості.

Копита застукали по підлозі різко і раптово, і свічки рвонулися вгору довгими, тонкими язиками, ніби їх смикнули за гніти. Ще не встигнувши договорити останню фразу, Рейна почула — ритм, древній, розмірений, пульс лісового серця, як наростаюче биття землі під ногами.

— О, дитина, що руйнує принципи… — долинуло спереду луною.

Рейна підняла очі.

Спочатку — копита. Темні, задимлені, щойно вийшли зі світла підземних гротів. Трохи вище — м’язисті, звірячі ноги, шерсть на яких поблискувала у світлі свічок золотистими іскрами. Ще вище — тіло, граціозне і чуже людській логіці. А потім — морда, в круглих, чорних очах якої відбивалася вся суть безтурботного, дикого всевладдя.

Пан — у вигляді фавна — схилив голову набік, посміхаючись куточками пащі.

— Тобі знадобилися роги! Я вже думав, що ніколи не…

— Не зовсім, — перебила відьма різко, прикриваючи наготу довгим волоссям.

Фавн моргнув, приймаючи внутрішню поразку. Легко. Повільно. Йому було дивно, що хтось взагалі наважився перервати його на півслові, але це ж була Акарія, а значить все-таки нічого такого дивного не сталося — все як і раніше.

— Мені потрібна допомога, — додала Вандербум тихіше, розмірковуючи, як і з чого почати цю довгу, болісну розповідь і як не розвалитися остаточно, промовляючи те, що сталося.

Пан присів перед нею і нахилив голову вперед, упершись ліктями в повітря. Хвіст повільно погойдався за спиною. І Фавн, відчувши дивовижну розповідь, слухав.

Рейна говорила довго. Довше, ніж збиралася. Розповідала про те, що сталося після повернення з Криту: про сни, про знамення, про Дамблдора, про передбачення, про власну силу, яка в’янула, немов рослина, пересаджена не в той ґрунт, про Джорджа, звичайно ж, і про Самозванця. Про банші та її долю. Про те, як сама себе загнала в кут. Про те, як Триєдина — її Триєдина — вперше не відгукнулася.

Поки вона говорила, Пан час від часу ворушив вухом, точно ловлячи коливання повітря. То зітхав по-звірячому, низько, з вібрацією в грудях. То прикривав очі, прислухаючись. А один раз навіть скосив погляд на ритуальні символи — більше з розчуленим інтересом, ніж з осудом, як дорослий, що дивиться на дитину, яка старанно зібрала магічну конструкцію з підручних предметів.

Коли Рейна замовкла, тиша стала щільною, налипаючи поверх ритуального омивання. І Пан першим порушив її — плавним, м’яким похитуванням голови.

— Геката не відповідає не тому, що відвернулася, моя люба Акарія, — почав фавн, голосом вічної грайливості. — Атому, що знає — зараз ти не про Її допомогу просиш. Зараз тобі потрібен спокій, хоч трохи надії, ще — легкість. Так-так, обов’язково!

— Я вмираю, — ненав’язливо уточнила Вандербум, скривившись. Їй здавалося, що все, про що зараз розмірковував рогатий, — безглузда нісенітниця. — Що мені з цим робити?

Той задумливо постукав копитом по підлозі — раз, другий.

— Гермес останнім часом надто активний… — промовив він ніби випадково, примружившись. — Ох-хо-хо, все втручається, бігає, нашіптує, шлях вибудовує… Така поведінка надто схожа на Отця, навіть за божественними мірками.

Рейна ворухнулася, підіймаючи брову. І до чого він хилить?

— Я бачила жерців і адептів інших божеств на Турнірі Трьох Чарівників, — обережно зауважила та. — Від них йшла енергетика, схожа на Хранителів. Я б сплутати не змогла.

Пан розсміявся. Щирим, хрипким, диким сміхом, від якого по шкірі пробігли мурашки.

— О, дитино-дитино, це ти думаєш, що бачила саме їх.

Він нахилився ближче, і тінь від його рогів лягла на жіночі груди.

— Адепти найчастіше нічого не випромінюють. Боги рідко роблять своїх людей носіями божественної сили, якщо ми не говоримо про нашу з тобою Первородну відьму, звичайно ж. Тим більше зараз наближається війна. А боги війни обожнюють.

Рогатий примружився, торкнувшись пазуристим пальцем черепа в центрі кола:

— Вони набирають підопічних тонкими, невловимими шляхами. Втручаються в людські справи — не з’являючись, не осяваючи святим сяйвом, не кажучи своїм гучним голосом: «О, великі смертні, побачте ж!», — і, мабуть, фавна надто розвеселила власна промова, що змусила її розреготатися ще сильніше, тремтячи покритими мохом плечима. — Тож, дощове дитя… те, що ти бачила — були далеко не жерці.

Пан ще довго посміювався — чи то над серйозністю відьми, чи то над власною імпровізованою промовою про богів, які нібито ненав’язливо штовхають смертних у прірви і прозріння. Його сміх то затихав, то знову піднімався хвилею — дуже недоречною, занадто вільною для бога, чий образ найчастіше малювали на амфорах з куди більш священними виразами. Але фавн, здається, не знав ні про яку священність, ні про пристойності. І вже точно не збирався прикидатися.

Коли він нарешті заспокоївся, в кімнаті настала тиша — в’язка, як пролита олія, і дивно тепла. Рейна сиділа перед ним, підібгавши ноги, відчуваючи, як вино з кров’ю підсохло на шкірі липкою кіркою. Її волосся спадало вперед, прикриваючи наготу, свічки диміли рівно, а Пан, погойдуючи хвостом, чекав — знаючи, що вона зараз перетравлює сказане.

Не жерці?

Думка звучала абсурдно. Навіть трохи образливо.

Вандербум повільно провела поглядом по кімнаті, немов у цих стінах могла ховатися відповідь. Хіба можливо, щоб хтось з олімпійців — ледачих, розрізнених, відсторонених — дійсно підняв свою велику п’яту точку і зволив поглянути на шкільний турнір у болотистій Шотландії? Хоч один з них? Заради чого? Щоб вплести ще одну інтригу? Влаштувати власне шоу? Або просто розважитися смертними в декораціях, які давно вже нікого не вражають?

Ні, щось було в цьому не так. Не чисто. І рогатий знав більше, ніж говорив — відьма всім нутром відчувала. Він завжди знав більше, о, набагато більше.

Рейна видихнула, повертаючись до витоку розмови — до більш приземленої деталі.

— Гермес, — тихо промовила та, фиркаючи, — відправляв мені посилку.

Фавн мотнув головою, витріщивши чорні очі.

Підвівшись, Рейна підійшла до валізи, звідки вже діставала кинджал і, порившись, дістала невеликий мармуровий фрагмент — око античної статуї, а до нього була прикріплена акуратно складена записка: «Дивись».

Фавн взяв уламок двома пазуристими пальцями, підніс до своєї морди, розглядаючи з виразом нудьгуючого експерта з дешевих фокусів.

— О, старий собі не зраджує… — простягнув він, фиркнувши. — Смішно-смішно. Такі хитрощі ми з ним вже проходили, дощове дитя, може років сто тому, а, ні, двісті, або… Так! Тисячу, ха-ха! Нудьга смертна.

І, не попереджаючи, фавн з легким хрускотом розломив око навпіл. Рейна здригнулася, готова виголосити тираду про те, що він собі тут дозволяє, але прикусила язика — бо всередині статуї виявилася ще одна записка.

Театрально витрусивши її собі на долоню, рогатий здригнувся.

— Тадам!

Рейна закотила очі з приреченим зітханням, а потім підійшла ближче, розглядаючи. Записка була крихітною, накресленою нервовим, поспішним почерком:

«… на руки, що заспокоюють вмить. У них — твій порятунок».

Відьма перечитала рядок ще раз, потім інший, ніби в ньому могла раптово відкритися таємна стежка, що веде до сенсу. Але ні — ті ж слова, та ж загадкова поетичність, той же дратівливий тон божественного ребуса. Нічого. Ні найменшої підказки.

А ось фавн… той ледь не підстрибнув на місці. Його вуха ворухнулися, копита перекотилися по підлозі. Він розреготався, завзято і надто вже захоплено.

Рейна миттєво наїжачилася. Ніздрі торкнувся ледь помітний трепет.

— Ти щось знаєш, — процідила вона, і навіть не звинуваченням — констатацією.

Пан склав долоні — великі, пазуристі, надмірно виразні — собі під підборіддя, нахиляючись вперед і сяючи очима, як невинна дитина, що в його випадку деренчало образою самої концепції невинності. Рогатий, звичайно, не відповів.

Вона зробила крок ближче, в її поставі — відчай, який давно вичерпав усі грані сорому. Вона вирвала його з кайданів Криту не для того, щоб він розгадував ребуси свого татуся-божка, а щоб допоміг. Не для того, щоб вкотре розважався її замішанням, а щоб підказав, що їй робити.

Але фавн лише підняв кіготь, закликаючи Вандербум до слухняного мовчання.

— Ну, хто знає… хто знає… — простягнув він, розтягуючи слова в ліниву, майже муркотливу мелодію. — Розслабся, моя дощова. О! Точно! Поговори краще зі своїм коханим.

Рейна, ошелешена, навіть обурено моргнути забула.

— Що? — тепер в її голосі був сарказм такої густоти, що ним можна було змащувати петлі дверей. — Це як ми з теми на тему так перескочили? Від Гекати до Гермеса, від Гермеса до загадки, від загадки до… цього?

Пан клацнув пальцями — дзвінко, зухвало.

 — А ми й не сходили з теми! — оголосив він так бадьоро, немов говорив про найочевидніше. — Все пов’язано. Все слідує одне за одним, як солодкі ягоди на лозі. Розкажи йому, дитино моя. Все, що турбує. І вже, заради гілок старого Кроноса, — він ляснув долонею по коліну, — про свою особистість не забудь!

Рейна відвернулася, оскалившись:

— Ні.

Фавн нахилив голову, і на його обличчі з’явилася та сама, хитра посмішка. А потім він розреготався. Так голосно, так безсоромно, що стіни, здавалося, затремтіли.

— О-о-о, дивне дитя. Через себе переступила! Гекату покликала — Гекату! Мене покликала, обмазавшись власною кров’ю, ха! А йому — не можеш сказати ні слова? Та що за чудовий фарс!

Він витер сльозинку сміху тильною стороною кігтя.

— Не бійся так сильно, мила Акаріє. Його реакція тебе не вб’є.

— Я не… Та досить мене так називати! — та видихнула, стиснувши пальці. — І як же, скажи, це пов’язано?

Фавн розплився в широкій, надто задоволеній посмішці:

— Подумай. Чиї руки тебе заспокоюють?

Рейна відсахнулася ледь помітно, але всередині щось тріснуло — чи то роздратування, чи то страх, чи то істина, яку вона відчайдушно не хотіла визнавати. Складаючи в голові найпростішу арифметику, Вандербум прикрила обличчя рукою: «Дивись» і «…на руки, що заспокоюють вмить. У них — твій порятунок». 

Ідіотизм. Повний ідіотизм! 

Мозок Рейни пручався, крутився, звивався, як звір, загнаний у кут, — аби тільки не складати все сказане фавном в єдину, надто очевидну, лякаючу картину.

І — Джордж? Його руки? Яким дивом він вплетений у це? З якого дива божественний посланець раптом зацікавився… ним?

Рейна стиснула зуби, спалахнувши роздратуванням, яке, на жаль, було лише маскою над наростаючим страхом.

— Це не пов’язано, — випалила вона різко, майже зло. — Я так реагую на його дотики тому, що… — відьма стиснула губи, але все одно видихнула те, що неможливо було тепер заперечувати: — …тому, що відчуваю до нього почуття. Ось і все.

Фавн повільно, знущально повільно кивнув.

— М-м-м-м. Почуття, кажеш… Похвально, дуже похвально, що тепер ти це визнаєш, але! — простягнув він співуче, пробуючи долю на смак. — Що ж тоді було на галявині з мітлою? Почуття? 

Рейна нахмурилася — не від гніву, а від внутрішнього клацання, і минуле раптом розгорнулося перед очима до болю чітко, і, можливо, Пан постарався з таким різким напливом спогадів….

 Джордж акуратно підійшов ближче, м’яко торкаючись її плеча. Рейна трохи напружилася від цього жесту, не звикла до дотиків…

 — Ще раз, — тихо сказав той…

…Мітла несподівано злетіла в повітря й опинилася у неї в руці. На мить Вандербум завмерла, не вірячи, що це вийшло. Ні, не могло. Так швидко?

У пам’яті спалахнуло — так яскраво, ніби все сталося секунду тому. Здавалося, Вандербум зараз задихнеться. 

Відьма напівповернулася до другого Візлі, нахмурившись:

 — Що ти зробив?

  — Нічого, — променисто посміхнувся той, відходячи. — Це магія, уяви.

І потім — інші моменти, які Рейна так старанно не аналізувала: як він обіймав її в ті хвилини, коли здавалося, що світ руйнується, як легкий рух його пальців уздовж хребта перетворював стискаючийся всередині клубок на розсипаючийся попіл, як під час другого випробування Турніру, коли вона ледь дихала від напруги й гулу голосів, він підійшов ззаду — тихо, обережно — і провів пальцями по животу… різко заспокоюючи. 

І все це… всі ці моменти…

Рейна не хотіла бачити в них закономірності. Вона не хотіла розуміти. Але тепер розуміння повільно, болісно, захоплено — все відразу — піднімалося з глибини.

Вандербум замовкла, запитально піднявши брову і повільно повернулася до фавна, втрачаючи колишню агресію — тепер там була розгубленість, холодна, справжня.

— Що відбувається? 

Пан випростався, гордо розкинувши плечі, і тицьнув кігтем у бік жіночих грудей — ніби сама Рейна і була відповіддю.

 — Він помічений, о, дощове дитя, — голос рогатого став глибшим, але безглузда грайливість все так само танцювала в інтонаціях. Здається, він давно хотів про це розповісти. — Він і його брат-близнюк.

Рейна здригнулася.

— Чим?.. — запитала та, відчуваючи, як внизу живота в’яжеться панічний і тугий вузол.

І Пан, звичайно ж, не втримався від урочистої паузи, але швидко здався:

— Ким, мила Акаріє, — він зареготав, все тим же огидно-веселим, занадто обізнаним сміхом. — Гермесом.

Світ ніби нахилився. Запах розтопленого воску, трав, тіні, звук далеких птахів за вікном — все стало нереальним, хитким, немов Вандербум на секунду випала з власного тіла і дивилася на себе з боку.

Що? 

Чого? 

Затремтіли руки, спітніли долоні, запекла рана. Рейна глухо вичавила єдине, що зараз крутилося на кінчику язика:

— І давно ти?..

Пан сплеснув руками, немов це було найкумедніше питання на світі.

 — Ох, звичайно! — пирхнув рогатий, плескаючи в долоні. — Ще з того моменту, як сказав, що він у тебе… цікавий. «Цікавий», ха-ха-ха! Та мені чорним по білому твої думки показали, що тебе тягне до позначеного хлопчика Гермеса, а ти ще й дивувалася, чому сердечко скаче, як збожеволіла цикада! О, а він все знав! Все знав і відправив послання, яке так і пролежало в запиленій обгортці до цього самого моменту! 

Він закинув голову назад і знову розреготався, від чого з його плечей зірвався і посипався пилом мох. 

Рейна стояла, ніби утримувана чиєюсь чужою волею: дихання стало тонким, світ — тугим коконом, який з кожною секундою стягувався навколо її грудей. Пан все ще реготав, струшуючи з плечей мох, а її власна свідомість — як ганчіркова лялька — змивалася хвилею панічного, всепоглинаючого жаху.

Джордж. 

Ні. Ні-ні-ні.

Тільки не він.

Жахливо. Ніби чиясь величезна, нещадна рука простягнулася в саму серцевину її ретельно вибудуваного світу, перетасувала всі опори й крихкі переконання. Рейна ледь могла усвідомити сказане: позначений… Гермесом. Джордж і Фред.

Страх роздувся в її грудях, схожий на звіра, що розправляє пазурі під ребрами, намагаючись розірвати тіло зсередини. Смертельна, глуха паніка хвилями підступала до горла. Здавалося, що порожнеча — та сама бездонна, крижана порожнеча, де немає ні часу, ні порятунку — знову знайшла до неї дорогу.

— Ну-у-у… — простягнув Пан, задоволено потерши долоні, немов йому дістався ласий шматок. — Розумієш, інші божества… працюють трохи інакше, ніж твоя дорога Геката. Вони нікого силоміць не наділяють — хіба що зовсім трішки, моя дорога Акарія. Вони лише розкривають те, що в людях і так сидить, ту маленьку іскру, на яку вони поклали око. Обв’язують стрічкою. Присипають блискітками. Щоб людина засяяла яскравіше! Ось і все.

Рейна судорожно ковтнула. На секунду подумала, що її вирве.

Пан продовжував, розмахуючи руками, як балагур на ярмарку:

— Швидше за все, він зупинився на остаточній кандидатурі твоїх близнючок ще під час Турніру. О, так-так! — фавн ткнув кігтем у повітря, залишаючи ледь видиму сріблясту смугу. — Тому що він там був. Він, дорогенька! І вибрав їх, тому що… — рогатий нахилився ближче, — боги обожнюють плести фенечки з ниток Мойр. Уяви собі, як їм нудно! Живуть вічність — та й без інтрижок? Без вистав? Без крихітних трагедій і комедій смертних? Вони знають, як все закінчиться. Знають давно. І підтасовують так, щоб їм було цікавіше спостерігати!

Він заливисто розреготався, нахиливши голову так, що в шерсті на потилиці затріщав сухий лишайник. 

— Гермес, дитино, ще з давніх часів співпрацює з дітками Гекати, — він грайливо ткнув Рейну кінчиком кігтя в плече. — Уявляєш? Напевно, він зараз веселиться більше за мене. Ще б пак! Вони! Двоє гнучких, швидких, творчих хлопчиків, пустотливих, як лісові кошенята, і з внутрішнім потенціалом… м-м-м… вельми й вельми гідним уваги. І ти!

Кожне його нове слово било по Вандербум палицею. Вона відчувала, як з кожним ударом всередині неї розповзається тріщина — крижана, болюча. Її думки сплуталися, в голові розверзалася порожнеча, в якій луною звучало одне-єдине: Джордж. У грудях проступило холодне, крихке невдоволення — гостре, як осколок льоду. 

— Не смій дивитися на це, як на біду. Те, що ти вічно ображена на богів — це, звичайно, чарівно, але не означає, що інші повинні бути позбавлені їхньої уваги й допомоги.

Рейна тихо, затяжно вдихнула. Світ навколо сходився і розходився, втрачаючи обриси. Було занадто багато — занадто швидко. Вона відчувала, як зісковзує з краєчка колишньої реальності, в якій все було страшним, але хоча б знайомим. А тепер… ще одна тінь, ще одна нитка, ще один божественний візерунок, вплетений в її життя всупереч її волі.

Вандербум стиснула пальці. Відчула, як по долонях пройшов судомний холод. Треба б, напевно, одягнутися. 

— А, точно, заговорився я! — миттю заспокоївшись, рогатий обернувся до зблідлої відьми. — Допомога! Так! Вона тобі, згниле дитя, дуже вже потрібна. Якщо цікаво, то часу у тебе залишилося до жовтня. 

Рейна повільно, дуже повільно підняла погляд на рогатого — її рухи стали тягучими, кожен міліметр доводилося виштовхувати з заціпенілого тіла зусиллям волі. В її очах кипіло німе, глухе «досить», але фавну, звичайно ж, було рівно настільки ж наплювати, наскільки лісу на сльози заблукалого мандрівника.

— Два місяці? — прохрипіла та, ніби виривала слова з себе щипцями.

— А ти як думала? — проспівав Пан, заглянувши їй в очі. — Час — він, знаєш, швидкопсувний товар. Тому, тимчасовий варіант для тебе є, якщо ми про гуманні, тільки один. Як би тобі не хотілося…

Говорив рогатий занадто легко, невимушено — так говорять тільки істоти, які не знають крихкості людського життя, не знають, що таке біль від нестачі часу, нестачі сил, нестачі вибору. Рейна хмурилася: її обличчя застигло гострим, мармуровим витвором. Але всередині… всередині панував хаос. Дика какофонія думок, лютий шепіт паніки.

Джордж. 

Джордж, Джордж, Джордж… 

А він сам… знав? Візлі взагалі в курсі, хто такий? 

Вона ледь помітно хитнулася, втрачаючи рівновагу.

Пан, не перестаючи посміхатися своєю нудотно-щасливою посмішкою, підняв руки — і цей рух був настільки навмисним, урочистим, майже ритуальним, що полум’я свічок миттєво застигло, а звуки нічного Лондона за вікном стихли.

Він вхопився за власні роги та потягнув.

Хрускіт був огидним, вологим, плотським — ламали старі коріння біля дерева. Рейна здригнулася всім тілом, ледь не подавившись власним зітханням. Рогатий, однак, тільки задоволено посміхнувся, ніби витягнув із себе щось давно дозріле. Обидва роги, закривавлені біля основи, він простягнув їй, як коштовність.

— Візьми, дитино. Вони дадуть тобі сил — життєвих, магічних, стійких. Вистачить рівно на той час, що потрібно, а потрібно, о-хо-хо, повір, тобі небагато. 

Слово «трохи» було сказано легко, майже весело. Вандербум повільно доторкнулася пальцями до ключиць — місця впровадження підсилювача. Жест вийшов мимовільним: захисним, дитячим. Вона ковтнула, і шум у голові посилився.

Світ знову нахилився, а стеля і стіни повільно попливли кудись вгору. Дар, від якого вона відмовилася колись відразу, не замислюючись, з презирством, тепер — чи не єдиний вихід, нехай і тимчасовий? Наскільки їх вистачить? Що таке «трохи» в розумінні божка, якому і так відома вся її подальша доля?

— Але спочатку, — Пан ліниво тицьнув кігтем у бік дверей, а потім і відкритого вікна, — зачаруй, щоб ніхто не увійшов і не почув. 

Рейна кивнула. Різко, практично механічно, смиряючись. Змахнула рукою — і двері м’яко потемніли зсередини, немов їх покрила тонка плівка з нічних тіней, а вікно миттю зачинилося. Магія відгукнулася слабким, болючим уколом в ребра. Повернувшись в півколо, вона важко опустилася на місце. Кінчики її волосся побіліли на очах — тонкі, як інею павутинки, що тягнуться до землі.

Пан, урочисто кивнувши, підійшов ближче і, немов розмірковуючи, яку пряність додати в вариво, відламав тонку, жорстку гілочку, що виросла у нього прямо з плеча.

— Відкрий рот, — сказав він м’яко, майже ласкаво. — Не бійся, дощове дитя. Так потрібно.

Рейна не відразу усвідомила, що він говорить абсолютно серйозно. Вона моргнула, розгублено і зло одночасно, але Пан уже нахилився, і його кігті м’яко, але наполегливо розвели їй щелепу.

І гілочка — жорстка, гірка, з запахом лісової цвілі — впиралася між зубами.

— Покусуй, — посміхнувся фавн, і його очі блиснули якоюсь древньою, страшною радістю. — Ти ж хочеш витримати те, що буде далі?

Рейна не могла відповісти — рот був зайнятий. Думка про чужорідне в її тілі сама по собі була блюзнірською, ріжучою. Ще вранці її б знудило просто від образу. Дар фавна — ось що вона відкидала без вагань, з огидною рішучістю. Але зараз…

Зараз у грудях зяяла порожнеча — голодна, відчайдушна, що кликала до будь-якого джерела сили, повторюючи набатом: може… це не так вже й погано? Не так огидно? Але те, що вона задавала собі це питання, вже було зрадою самої себе.

І ще — Джордж.

Боги, Джордж.

Думка про нього була як гаряче вугілля між ребрами — обпалююча, до хрускоту болюча. Вандербум бачила його обличчя так чітко, ніби він сидів прямо навпроти: його занадто чесні очі, занадто відкрита посмішка, занадто живі руки.

Що далі? Що це означає? Хіба вона має право думати про себе, якщо в цю в’язку, неминучу, божественну гру втягнутий і він? Відьма стиснула пальці, відчуваючи, як під шкірою піднімається гарячковий холод.

І тут — світ вибухнув болем.

Рейна зігнулася, ледь спираючись долонями на підлогу — але Пан грубо втримав її за плече. З горла вирвався приглушений, звірячий виск — пекучий, розриваючий біль прострілив від ключиць до хребта, вниз, до грудної клітки. Очі самі собою наповнилися сльозами, м’язи здригнулися, підломилися. Сльози обпекли шкіру — рідкість, майже неможлива розкіш для Вандербум, але біль робив з людиною те, що не робить навіть кохання.

Кімната плинула перед очима. Стеля то тягнулася, то руйнувалася вниз. Голова вдарила пульсом, ребра замкнулися, дихання обірвалося. Рейна, задихаючись, з останніх сил чіплялася за думку — останню, відчайдушну, відчужену: Якщо це хоч якось захистить Джорджа… хоч якось… Тоді нехай її розірве навпіл.

Джордж підхопився на ліжку, немов йому наснився найжахливіший кошмар — він чув сповнений болю крик, бачив, як пазуристі лапи тримають жіночі голі плечі силою, і відчував, як палають ключиці, як пересихає в горлі, як по щоках стікають солоні сльози, і тріщать кістки. Так чітко, ніби з боку на все дивився. 

У грудях стиснув параноїдальний біль, а віддихатися той нормально не міг. Чомусь Візлі був упевнений в тому, що цією жінкою, яка кричала від болю, була Рейна. 

Кошмар, привидиться ж таке… Візлі глибоко зітхнув, глянувши на годинник — третя година ночі. Провівши долонями по обличчю, відчуваючи, як з чола тече холодний піт, він заплющив очі з усіх сил — потрібно виспатися. Їм сьогодні з Фредом після іспиту з трансгресії ще потрібно під шумок заглянути в Косий провулок, на зустріч з орендодавцем — а це справа першорядної важливості. 

Але чому йому наснилася саме така Рейна — той не міг зрозуміти ще години дві, намагаючись заснути. 

Вандербум прокинулася, виринаючи з крижаної глибини — різко, з повним, несподівано легким вдихом. Повітря було прохолодним, літнім, вологим від роси, і через прочинене вікно в кімнату лився тонкий, живий вітер, від якого мурашки легко, ліниво пройшлися по босих ступнях.

Тіло не боліло. Енергія текла під шкірою пружними, живими хвилями, ніби хтось підлив в її кров чисте сонце, тепле, ледь шипляче. Навіть дихати було приємно, незвично вільно. 

Встаючи з несподівано м’якого і приємного ліжка, відьма покульгувала, неможливо бадьоро, до невеликого дзеркала, що стояло на тумбочці. Обличчя, що відбивалося в склі, було чужим і знайомим одночасно. Розслабленим. Свіжим, ніби вона спала не кілька годин, а тиждень, і весь цей час її берегла сама природа. Мішки під очима зникли повністю, тонкої сірої тіні не залишилося і сліду. Щоки — не запалі, не мертвно-гострі, як зазвичай, — трохи пом’якшали, заграли живим відтінком. Навіть шкіра, щодня бліда, ніби висвітлена місячним світлом, набула легкого, ледь вловимого тепла.

Рейна затрималася, потім провела пальцями по волоссю. Кінці знову мали посвітлішати, нагадати про рідний колір, але тепер волосся було рівно того ж кольору, густого і безглуздо глибокого, як завжди — чорнішого за ніч.

Повільно підіймаючи свинцевий погляд на винуватців урочистості, відьма невдоволено примружилася — ще б на лоб наліпив!

Місцем впровадження підсилювача були ключиці.

Прямо під м’яким ранковим світлом, на тлі злегка порожевілої шкіри — темні, гладкі, як відполірована деревина, в неї тепер були вплетені дві вигнуті структури. Козлячі роги — тонкі біля основи, що йдуть вглиб ключичної западини, пророслі зсередини її кісток.

Вони тягнулися назовні ледь помітною дугою, не надто довгі, але відчутні — щільні, живі. Біля основи ріг був майже чорним, а ближче до кінчиків — світлішав, стаючи сірувато-бурим, точно старий лісовий мох. Фактура була природною: ледь помітні кільцеві насічки, як річні лінії дерева, шорсткість, що змінювалася гладкістю ближче до краю.

Коли Рейна обережно торкнулася їх кінчиками пальців, від них йшов теплий, спокійний пульс. Вона дивилася на своє відображення, як на монстра, але не мертво-блідого, зсохлого, вмираючого — на живе чудовисько. І — вона ненавиділа це? Що ж, цілком можливо.

Але тіло в цей момент було настільки повним енергії, що здавалося: якщо вона побіжить зараз, то добіжить до горизонту і далі, без зупинки, без задишки. Ноги самі рвалися в рух, м’язи вібрували ледь помітним, майже радісним напруженням. Якщо вона захоче пробігти кілька кілометрів — вона це зробить. 

Все ж, після всього того, що сталося вночі, після всієї тієї інформації, яку дізналася відьма, їй терміново потрібно було провітрити голову. Перетравити все, і навіть більше — вирішити, як тримати оборону від Бога. 

Тому, попередньо позичивши у глибоко сопучої Ніккі кросівки, бо своїх у Вандербум ніколи не було — і сил на заняття спортом теж, Рейна одягла найзручніше, на її думку, обов’язково з високою горловиною — на початку серпня. І пробігла. Двічі. 

Туди та назад.

***

Пил витав у повітрі легким золотистим серпанком, дозволяючи приміщенню повільно прокидатися після довгої сплячки. Алея Діаґон, будинок номер дев’яносто три — напівпорожня коробка цегли та протягів, де кожен крок відгукувався легким відлунням, натякаючи на нескінченний потенціал. Близнюки Візлі йшли слідом за орендодавцем, шаркаючи підошвами по дерев’яній, місцями розсохлій підлозі. 

Запах старих дощок змішувався з ароматом міцного поліролю, яким, здавалося, вчора спробували відродити хоча б видимість колишнього затишку. Джордж проводив долонею по поруччях, залишаючи за собою сліди на тонкому шарі пилу, Фред же крутив головою, вишукуючи в кожному кутку чи то можливість, чи то застереження.

Орендодавець — високий, майже надмірно худий, але від того з ще більш значним силуетом — рухався перед ними з хижою плавністю. Крізь його засмагу проступала блідість людини, яка проводить занадто багато часу в роз’їздах. Він був би схожий на безтурботного мандрівника, якби не його костюм. Фреду з Джорджем відразу стало трохи ніяково: цей чорний, ідеально випрасуваний, явно дорогий, коштував, здавалося, більше, ніж весь їхній поточний капітал разом узятий. І дипломат — чорний, лакований, з металевими застібками, час від часу мерехтів у його руці, як зброя.

— Два просторі поверхи, — говорив він, майже не дивлячись на них, а в простір, ніби тільки він один був гідний його уваги. — Планування натхнене маглівською книгарнею «Lello e Irmão». Чудове місце, панове. Атмосфера, архітектура, дух!

— Вибачте, — Фред почухав потилицю. — Не бували.

Господар посміхнувся так яскраво, ніби посмішка у нього теж була одним із предметів, що орендуються: включена у вартість, не підлягає обговоренню.

— Тоді обов’язково відвідайте, о, я дуже наполягаю. Може, занесе вас вітерцем якось до Португалії! Цей вид точно того вартий. 

— Бачу, ви часто в роз’їздах, — привітно посміхнувся Джордж. — Багато нерухомості? 

— Ах, так, знаєте як це буває — одна нога тут, інша там, — зітхнув орендодавець, знизавши плечима. — Цілком достатньо для того, щоб розірватися. 

Він відкрив наступні двері, розмахнувшись дипломатом так, ніби диригував невидимим оркестром. Кімната виявилася щедро залитою світлом, попри вузькі вікна. Сонячні промені пробивалися крізь пил, утворюючи похмурі, але величні стовпи. 

— І це, ви кажете, один з найкращих варіантів? — хмикнув Фред, схрестивши руки на грудях. 

— Ображаєте, молодий чоловіче, — чоловік хихикнув. — Найкращий!

Чоловік рухався по приміщенню різким, хвиським кроком, і чортів чорний костюм сидів на ньому бездоганно — занадто досконало для людини, яка здає запилений будинок в Алеї Діаґон. Руді локони, пружні, як висохла пружина папороті, неслухняно підстрибували при кожному русі, створюючи дивний контраст з похмурою кутастістю обличчя.

— Тут, — дипломат тицьнув у стелю, — можна розмістити вітрини з основним товаром. А там, — він штовхнув двері ліктем, — додаткові кімнати. Цілком підійдуть під складські приміщення для вашого… м-м-м… а що ви плануєте відкрити, панове?

— Магазин чарівних приколів і штук, — бадьоро повідомив Фред.

Орендодавець з такою силою закивав, що кучері закружляли навколо його голови вихором.

 — Ах, так-так! Звичайно! Чудово! Особливо в наступаючі для всіх нас часи… — тонкі губи чоловіка вигнулися в дугу. — Весь цей морок просто тисне на людей, у яких замість облич застигає непримітна сіра маска, о, панове, та дивитися неможливо! Скрізь ці драми, трагедії, що людство просто-напросто забуває про важливість комедії!

Треба визнати, ці слова звучали розумно.

Близнюки завмерли. На мить обидва, майже синхронно, побачили — як на цих полицях вишиковуються баночки з їхньою продукцією, як у вікнах відбиваються молоді жартівники, розгублено і гордо оглядаючи власну лавку, як перший натовп покупців у Косому провулку товпиться біля входу, сперечаючись, що ж купити першим.

Тут було порожньо. Пильно, криво, місцями сумно. Але в порожнечі завжди живе обіцянка.

Близнюки крокували слідом за орендодавцем, і чим лютіше той розмахував дипломатом, тим щільніше ставало відчуття якоїсь невідповідності. Людина — занадто яскрава фарба, нанесена на тьмяний фон. Він вибивався з цього простору так само наполегливо, як неслухняний кольоровий мазок, який художник помилково залишив на краю чорно-білого полотна.

Навіть Фред з Джорджем, загартовані в хаосі власної ексцентричності, мимоволі переглядалися — ледь помітно.

— А нагорі що? — запитав Джордж, трохи підіймаючи голову і вказівним пальцем тицьнувши в стелю.

— О, третій поверх! — чоловік пожвавився так, ніби сам щойно згадав про його існування. — Там розташована невелика, але дуже простора квартирка. Однак не хвилюйтеся, панове: її з легкістю можна перетворити на додатковий торговий зал.

Він знову посміхнувся своєю тонкою, вивіреною посмішкою.

— І, зрозуміло, горище. Досить просторе, я б сказав. Разом: цілих чотири поверхи! — чоловік тицьнув дипломатичною сумкою в черговий кут. — Ваші вітрини будуть ловити сонячне світло, а світло, як відомо, продає краще за будь-яку рекламу!

— Знаєте… — Джордж знизав плечима, дивлячись у бік старого вікна, де сонячні зайчики каталися по запилених шибках. — Ви якось… надто захоплено все це описуєте. 

— Згоден, — більш вперто кивнув Фред. — Тут є підступ? 

— Ніяк ні, — спокійно відповів той, пом’якшивши посмішку. — Я просто вважаю своїм обов’язком показати повний потенціал цього чудового місця. Ви, панове Візлі, робите саме те, чого світ так відчайдушно потребує. А я, за збігом обставин, які тільки грають вам на руку, божевільний любитель гумору. 

— Прямо-таки божевільний? — хмикнув старший близнюк Візлі. 

— О, повірте, якщо одного разу мені судиться вступити в баталію з релігійними фанатиками, я з піною у роті буду їм доводити, що спочатку було не слово, а сміх, — орендодавець посміхнувся у відповідь, поправивши невелику, наче позолочену брошку на нагрудній кишені піджака. 

Що ж, на думку близнюків Візлі, ця заява точно була найсильнішою за останній час.

Фред посміхнувся задоволено — першим рушив за орендодавцем, щось насвистуючи собі під ніс, безстрашно вступаючи в сизу тишу сходів. Дерев’яні сходинки під його кроками протяжно зітхали, згадуючи часи, коли по них ходили інші мрійники з грандіозними планами. Джордж затримався лише на мить, стоячи в смузі світла, розглядаючи профіль чоловіка.

Де він його бачив?

— Вибачте, — почав Фред, глянувши на власника приміщення. — А… нагадайте, як вас звати?

— Ге…! — метушливо відкашлявшись у кулак, чоловік посміхнувся ще ширше. — Гектор! Звіть мене просто Гектор!

Третій поверх зустрів їх невеликою, але світлою квартиркою — з несподівано патетичними стелями, старою, потрісканою ліпниною і широким вікном, з якого відкривався вид на переповнену магазинчиками та конкурентами вулицю Алеї Діаґон внизу. Близнюки відійшли на крок убік, оглядаючи невелику кімнату. Запилені вікна, але перспектива чудова. Підлога рівна. Запах — терпимий. Потенціал — величезний.

— Ну що? — запитав Фред, трохи піднявши брову.

Джордж, дивлячись на брата, кивнув. 

— Теж так думаю, — відповів Фред вже пошепки, але з наполегливим блиском в очах. — Містер Гектор… 

— Просто Гектор! — нагадав той, сплеснувши руками.

— …ну, добре, — Фред примирливо підняв долоні. — Приміщення нам подобається. І підходить.

— Чудово! Прекрасно! — Гектор засяяв так, що сонячне світло в кімнаті тільки посилилося. — Тоді перейдемо до найнуднішого — до бюрократії.

Він вправним, майже театральним рухом поставив дипломат на найближче підвіконня, відкрив його — і всередині виявилися акуратно складені договори, перев’язані тонкою золотистою стрічкою. Фред уже нахилився, щоб взяти верхній аркуш, а Джордж задумливо затримався поглядом на брошці в нагрудній кишені Гектора.

Крилатий посох, переплетений двома зміями. 

Дивний збіг.

— Вибачте… — повільно промовив Джордж, трохи нахиливши голову. — Що це за знак? На вашій брошці.

Гектор миттю перевів погляд на свій піджак, надто вже задоволено посміхнувшись. Простягаючи старшому близнюку договір, той повернувся до молодшого.

— Це кадуцей, — відповів він легко, майже співуче. — Символ торгівлі, хитрості, гнучкості, винахідливості… і тих, хто вважає за краще обходити конфлікти. Адже я, по суті, торговець. Цей знак, безумовно, надихає мене — чисте символічне задоволення.

Той постукав пальцем по брошці, і тонкі змії ніби здригнулися в падаючому сонячному світлі. 

— Мені здавалося, це той символ, що в медицині використовують, — знизав плечима Фред, знову втупившись поглядом у папери, попередньо хихикнувши. — Від пристріту, так би мовити.

— Дуже-дуже, молодий чоловіче, — Гектор хихикнув, знову глянувши на Джорджа. — У нього багато значень. Подейкують, що якщо намалювати кадуцей на хворій ділянці тіла, то вона зцілиться. Також це символ примирення, що мені, нещасному торговцю, підходить. А чому цікавитеся, власне? 

— Бачив нещодавно, — стиснув губи Джордж. 

— Тоді раджу звернути на це увагу, — знизав плечима чоловік. — Хто знає, до чого вас це приведе? 

Джордж тільки встиг здивовано підняти брову — і вдихнув, збираючись поставити нове питання, як Фред різко пирхнув, ляснувши долонею по верхньому аркушу.

— Це… — він зрушив папери, нахмурившись сильніше, ніж того вимагала пристойність. — Гектор, це ж не договір оренди. Це договір купівлі-продажу.

Слова зависли в запиленому повітрі старого приміщення. У Джорджа всередині щось ухнуло: він перевів погляд з нахмуреного Фреда на сяючого Гектора, який ніби з самого початку чекав саме такого відкриття.

— Так-так, все вірно, — чоловік розправив плечі, і його посмішка стала аж надто задоволеною. — Я вважаю, вам буде набагато краще купити це місце відразу ж. 

Фред негативно похитав головою, відступаючи на крок.

 — Ні-ні, ми… такого рівня угоду ми собі не дозволимо. Ви ж розумієте, у нас немає суми, яка може покрити… ну, це все, — він обвів рукою обидва поверхи, весь запилений простір, високі вікна, що тягнуться до сонячного світла, і незграбні колони, що підпирають самі мрії братів.

Гектор схвально цокнув язиком і задумливо потер підборіддя — театрально, не приховуючи, що йому подобається власна задумливість.

— Здається мені… — м’яко промовив він. — Ви казали, що ваш стартовий капітал становить… близько тисячі галеонів, так?

Фред і Джордж одночасно напружилися.

— Це місце коштує рівно чотириста шістдесят вісім, — закінчив Гектор легким, майже недбалим тоном, ніби озвучив ціну за букет квітів, а не за нерухомість у самому серці Алеї Діаґон.

Джордж видихнув — різко, з мимовільним смішком:

— Так мало? Чому?

Гектор задоволено розвів руками:

— Я дуже люблю гумор, — а потім посміхнувся, яскраво осяявши збентежених близнюків посмішкою. — Навіть можу зробити вам знижку! Скажімо, скинути до чотирьохсот п’ятдесяти.

— Ще й знижка? — Фред примружився. 

— Звичайно, — чоловік спалахнув сміхом. — За однієї ма-а-а-аленької умови.

Близнюки завмерли, однаково напружившись: плечі трохи підняті, підборіддя нахилені, очі примружені. У їхніх поглядах читалося одне й те саме:

 Ага. Ось і підступ.

Гектор лише легко розім’яв плечі, відмахуючись від напруги, і ковзнув поглядом по обох, знову посміхнувшись тією своєю небезпечною, випромінюючою впевненість посмішкою.

— Я вкладуся у ваш проєкт.

— Що? — ледь чутно видихнули обидва близнюки, до цього мовчки переглянувшись.

Гектор поправив манжети, перевірив, чи рівно лежить на підвіконні дипломат, і лише потім заговорив.

— Скажімо так, — він зробив крок вперед, знижуючи голос, — я можу вам допомогти з відкриттям. Можливо — з поставками товару. Як я вже казав, крім того, що я торговець… — він вклонився, театрально розкинувши руки, — я ще й бізнесмен. А у бізнесмена має бути чуйка на проєкти, які вистрілять. А від вашого у мене всередині… ах, словами не передати! 

Десь на сходах тихо скрипнула дошка — ніби саме приміщення, прислухаючись, вирішувало, чи варто довіряти цій людині з такою привабливою, але підозрілою пропозицією.

І раптом різкий, незадоволений жіночий голос розрізав повітря:

— Гей, бізнесмене.

Всі троє обернулися.

У дверному отворі стояла висока смаглява жінка, обвітрена немов південними вітрами, з довгим важким шоколадним волоссям, заплетеним у вільну косу, і в легкій ліловій сукні, яка виглядала дивно доречною в цій запиленій напівтемряві. Вона стояла, схрестивши руки, і її бурштинові очі дивилися на Гектора так, що повітря навколо відчутно похололо.

— Час, — сказала вона сухо. — У нас ще три угоди сьогодні. А ти, як завжди, прохолоджуєшся.

Гектор миттєво перетворився. Посмішка стала м’якшою, глибшою, теплішою — майже болісно ніжною.

— Ци… — він витягнувся до неї, обірвавши себе на півслові. — Цея. Пару хвилин, добре?

— Роги знайшли свого господаря, — Цея зітхнула, з неприязню оглядаючи запилену підлогу. 

— О, — різко простягнув Гектор, задоволено кивнувши. — Чудово, просто чудово, — а потім повернувся до близнюків: — Антикваріат, такий цінний, уявляєте?

— І ще у тебе сьогодні зустріч…

— З сином, так, — чоловік цього разу обдарував її звичною посмішкою. — Я пам’ятаю, люба, дякую. 

Вона пирхнула, закотивши очі так виразно, що навіть Фред з Джорджем одночасно хмикнули, і розвернулася, йдучи.

Джордж провів поглядом таємничу незнайомку — і завмер.

На її відкритій спині, в короткому просвіті між косою і тонкою тканиною сукні, проступали світлі візерунки. Немов старі руни, змиті дощами, тягнулися вздовж хребта. І в самому центрі, між лопатками, — холодною сріблястою тінню — сяяв символ.

Потрійний місяць.

Точно такий самий, як у Рейни.

У Джорджа всередині все разом натягнулося до уявної болючості. Здавалося, повітря навколо нього трохи здригнулося — хіба цей Потрійний місяць не символ Хранителів стародавньої магії? Або Джордж щось неправильно прочитав у тому фіолетовому щоденнику? 

Навіть якщо і перечитав його вже двадцять три рази.

Але чому знак цієї жінки був світлим, прозорим, ніби відгомоном втраченого, — тоді як у Рейни він різав око густою, живою чорнотою? Що це означало?

Він ще не встиг перетравити ці думки, як Фред і Гектор вже бадьоро повернулися до торгових питань — немов нічого не сталося, а всесвіт не хитнувся вбік, намагаючись натякнути Джорджу на щось важливе.

— Ну, що? — Гектор посміхнувся, розводячи руками.

Фред одразу підскочив, заговоривши про можливі та безпечні поставки і юридичний бік питання, а Джордж стояв трохи позаду, відрізаний від їхньої розмови тонкою, але непробивною стіною.

У голові прокручувалися уривки, фрагменти, відчуття — все, що останні тижні тиснуло йому на груди, але тільки зараз склалося в тривожний, тремтливий візерунок. Кадуцей на листівці — з дивним віршиком про Гермеса. Змії, що шепотіли йому. Дивний сон цього ранку. Гектор з тим самим символом і солодкими промовами, здається, навіть трохи перебільшеними. Його надто впевнене бажання продати їм саме цей магазин. І тепер жінка — з місячним знаком, випаленим на шкірі, як у Рейни.

Це все пов’язано.

Він знав це так само точно, як знав, що Фред зараз буде торгуватися з принципу, але сперечаючись про занадто малу ціну. Щось величезне, невидиме тягнулося через їхні долі, як дорога, на яку Джордж вже ступив — сам того не бажаючи. Цікаво, Мойри дійсно існують? І якщо так, то що вони собі дозволяють? 

Всі шматочки складені у візерунок — але його ніби трохи повернули, і малюнок розсипався. Сліди є — а сенсу немає. І все це… все тягне до Рейни. Лякає. Але водночас наповнює дивною, зухвалою рішучістю.

Досить все ходить навколо припущень, ніяк не збираючи цілісної картинки — час діяти.

Він різко обернувся до брата, перебивши і його, і Гектора.

— Ми беремо, — сказав той так твердо, що Фред навіть запнувся на півслові.

— Беремо? — Фред нахмурився, явно намагаючись зрозуміти, в який момент Джорджа підмінили. — Стривай, Джордж, ти впевнений? Нам доведеться… ну, купа всього. І ремонт, і оформлення, і документи, і…

— Я впевнений, — відрізав Джордж, зробивши крок ближче. — Дивись: ціна смішна. Реально смішна. Ми ніколи більше не знайдемо приміщення в Косому за такою вартістю. І якщо навіть орендодавець хоче вкластися в проєкт… — він кивнув на Гектора. — Значить, місце дійсно перспективне. І потім… — він вдихнув глибше, — якщо ми не почнемо зараз, ми не почнемо ніколи.

Фред нахмурився. Він уже відкривав рота, щоб заперечити, але завагався. Рішучість Джорджа була новою. Незвичною. Непохитною.

— Гаразд, — нарешті видихнув Фред, поставивши підпис прямо під тонкою золотистою стрічкою, перев’язаною навколо договору. — Чорт з ним. Беремо.

Гектор задоволено хмикнув і повільно, з майже театральною насолодою, закрив дипломат.

— Ваш брат, — сказав він, дивлячись на Джорджа так, ніби бачив його наскрізь, — кмітливий. Навіть дуже.

Він повернувся до Фреда, нахиляючи голову трохи набік:

— Але і ви мені подобаєтеся, молодий чоловіче. Від вас йде такий потік сили, що ніби поруч стою з ядерним реактором. Чесне слово.

Фред пирхнув, дістаючи мішечок з грошима: 

 — Я завжди говорив, що я незамінний.

— Іноді навіть занадто, — вставив Джордж, не зводячи уважного погляду з Гектора.

Через ще п’ять хвилин після підписання договору і копій, а також «урочистого» вручення ключів, так званого Гектора немов вітром здуло. На прощання той лише сказав, що вони ще побачаться — швидше, ніж близнюки могли собі уявити.

***

Підземелля під островом Крит були темні та прохолодні, просочені солоною вологою і стародавньою магією. Високий чоловік, цокаючи козячими ногами по холодній кам’яній кладці, повільно просувався крізь вузькі ущелини. Він насвистував собі під ніс, легким, майже несерйозним мотивом.

Коли він вийшов до виступу, що відкривав вид на безмежне море, чоловік зітхнув, дивлячись вдалину. Синій горизонт, іскристий і свіжий, здавався йому одночасно далеким і близьким, що кличе до чогось невідомого.

Раптом пролунав швидкий, немов вітер, звук: фіть! — і поруч уже стояв другий чоловік, обтрушуючи крилаті сандалі від пилу.

Пан пирхнув, не приховуючи роздратування:

— Гектор, серйозно?

Другий чоловік змахнув рудим кописом волосся і пирхнув у відповідь, так само незадоволено:

— Роги в ключиці, серйозно?

 — Навіщо ти покликав Цирцею? — Пан хитро примружився. — Їй же вкрай не подобається, коли її висмикують з «вічного сну» і «небуття», що настають після так званої смерті. 

Гермес лише злегка посміхнувся:

 — Щоб він здогадався. А ти навіщо вирвав роги з корінням?

Гермес підійшов ближче, провівши рукою над головою Пана, і з легкою, майже ласкавою маніпуляцією відновив козлячі роги. Їх поверхня блищала мокрим каменем, плавно переливаючись у тьмяному світлі підземелля. Пан доторкнувся до рогів, відчуваючи знайому вагу, і тихо зітхнув:

— Щоб їй вистачило часу повернути сферу, звичайно ж.

Гермес пирхнув:

— Їй потрібно померти, щоб сили нового Хранителя пробудилися повною мірою. І, як мені нашепотіла по старій дружбі Атропос, згасне вона в грудні, в обіймах одного з моїх… нових партнерів по бізнесу. Але, козленятко, майбутнє знаходиться в постійному русі. Результат весь час змінюється. І раз їй передбачено інше…

Пан підняв брову, тонко свиснувши крізь гострі зуби:

— Дзвіночки, після яких Хаос повністю охопить її свідомість.

Гермес зітхнув, його очі блиснули дивним, майже захопленим світлом:

— Ах, як же я люблю все-таки такі амурні історії… Дивлячись на це з боку, всі думають, що далі буде щось грандіозне, світового… ні, вселенського масштабу. Але насправді історія лише розповідає про кохання і ніжність. Про горе, можливо. Про вибір і муки. І ні про що більше.

І Пан хитро піднімав брову, ледь помітно посміхаючись:

— Чи не занадто багато помпезності для простої історії кохання?

Гермес у відповідь повільно похитав головою:

 — Від цього вона ще трагічніша. Все почалося з Лісси, продовжиться Апатою під руку з Ерідою, а закінчиться… Забуттям. 

— Гіпносом чи Танатосом? — уточнює Пан. 

— Ні, Забуттям, — лукаво посміхається батько. — Хаосом. 

— І все-таки, — почухавши за вухом, Пан хихикнув. — Чому Гектор? 

— На честь найхоробрішого троянського царевича, я так вважаю? — раптово до двох чоловічих голосів приєднався жіночий, новий. — Але ти не почуєш такої ж людської величі, якщо продовжиш падати ниць, бавлячись над роком Долі смертних. Міркування про Хаос тебе не прикрашають, Трисмегіст. 

Пан і Гермес обернулися стрімко, завмираючи від несподіванки. Море навколо, щойно живе, тремтяче від їхнього сміху і перешіптувань, завмерло. 

— Ви двоє, — промовила Вона. — Знайшли собі розвагу? Перекроювати людські шляхи, — ниткою грайливості та вузликом примхи, — ремесло не для тих, хто, граючись, втрачає міру. 

Пан лише обережно відступивши на крок, і делікатно притискаючи вуха, вклонився. А коли через пару секунд зволив вклонитися і Гермес, море знову забурлило. Важко зітхнувши, жінка розвернулася до входу в усипальниці Хранителів стародавньої магії, закрокувала всередину. 

Дві з її трьох голів уважно спостерігали за застиглими в поклоні богами.