Розділ 27, в якому перебування в праведному суспільстві вимірюється шириною клітки.

 

Вечір тягнувся повільною густою патокою, крізь яку ледь пробивалося світло старих ламп під каламутними абажурами. Після всіх пояснень — поверхневих, як кинуті між справою шматочки правди — новоприбулих розігнали по кімнатах. Але варто було відкрити будь-які двері, як погляд впирався в одне й те саме: сірі полотна павутини, тьмяні дзеркала, комоди, що пахли часом і мишами. Місис Візлі, побачивши все це, спалахнула миттєво — з характерним для неї материнським гнівом. Жодна дитина, хай навіть найнепосидючіша, не посміє спати серед цього запустіння. Так було прийнято рішення — на одну ніч тулитися у вітальні та їдальні, де підлоги якось відмили, витерли старі меблі та запалили кілька свічок. Будинок від цього став трохи теплішим, але не привітнішим.

Вечеря, зібрана з простих інгредієнтів — тушкованих овочів, хліба, запізно звареного супу, — виявилася напрочуд мовчазною. Навіть Фред з Джорджем, вічно готові до жартів, замовкли під тиском чогось невидимого, що ковзало в повітрі. Ніхто не говорив про це вголос, але відчуття наближення — чогось — висіло над столом, розпливаючись між тарілками й приглушеними голосами.

Рожеволоса дівчина — з живими, трохи глузливими очима, — вправно допомагала місис Візлі накладати їжу, переміщаючись по кухні з дивовижною легкістю, ніби не помічаючи ні тісноти, ні чужого погляду. Поруч з нею, не підіймаючи голови, рухалася Рейна — жодного разу не заговоривши. Ніккі та Гіпнос час від часу обмінювалися короткими, майже беззвучними фразами — спробами розбавити в’язку тишу.

Сіріус, Аластор і Тонкс вели між собою дивну розмову, переплетену з натяків і кодів. Фрази обривалися, коли хтось із «дітей» починав прислухатися, і продовжувалися вже на півслові, як тільки увага розсіювалася. Артур зрідка кивав, ніби розумів сказане, але сам залишався на своїй орбіті — втомленої, задумливої.

Джордж крадькома поглядав на Рейну, яка сиділа трохи осторонь. Її обличчя залишалося непроникним. Світло від свічок раз у раз ковзало по її щоці, по вигину губ, по локону, що вибився з пасма — і щоразу йому здавалося, що зараз вона моргне, підніме погляд, зустріне його очі, але цього не відбувалося. У ній була тиша.

Коли вечеря закінчилася, все зникло якось відразу — без звичного сміху, без метушні. Моллі з упертим виразом обличчя зібрала посуд, рожеволоса дівчина допомогла їй віднести тарілки, і незабаром більшість дорослих розчинилася в темному коридорі. Вони пішли в окрему кімнату — вузьку, із зачиненими дверима і тихими голосами за ними. Разом з ними зникли Рейна, Гіпнос і Ніккі. А у вітальні, під хрипке потріскування старого каміна, залишилася молодша половина сім’ї Візлі — розгублена, змерзла, не розуміючи, чому дорослі шепочуться, чому їм нічого не пояснюють, і чому в повітрі цього старого будинку пахне тривогою сильніше, ніж вечерею.

Хвилини текли в’язко. Камін потріскував ліниво, освітлюючи стіни мерехтливим помаранчевим світлом, і все навколо ніби набувало хиткості сну — крісла, старий годинник, обличчя. Рон, Джинні, Фред і Джордж переглядалися, не промовляючи ні слова, але між поглядами було більше сенсу, ніж у цілій розмові: що відбувається? Відповідей не було. Тільки тиша і рідкісні зітхання старого будинку.

Коли двері нарешті скрипнули, всі четверо здригнулися, ніби повернулися з небуття. До їдальні увійшли двоє — рожеволоса азійка з пов’язкою, стягнутою тепер на шию, і високий кучерявий хлопець, характерно, в дусі Вандербум, що стискає губи. Він опустився на найближчий стілець з таким виглядом, ніби кожна кістка вимагала відпочинку, провів долонею по обличчю і прикрив очі, дозволяючи собі мить тиші. Дівчина ж, навпаки, немов принесла з собою рух — легкий вихор, що розбавляє застій повітря. Її погляд швидко ковзнув по кімнаті, зупинився на Фреді, і губи розпливлися в посмішці.

— Ми не познайомилися! — весело вимовила вона і простягнула руку. — Я Ніккі!

Фред ледь помітно підняв брову, а потім коротко пирхнув, скоса поглянувши на брата.

— Що, як кішку? — простягнув він, не втримавшись від глузування.

Вона пирхнула у відповідь, миттєво прибираючи руку.

— Це кішку звуть, як мене, — сухо відрізала Ніккі, при цьому куточок її губ здригнувся, видаючи скоріше потіху, ніж роздратування.

Джордж помітив, як брат раптом напружився, хоч і намагався приховати це посмішкою. Фред давно підозрював, що кішка Вандербум — та сама нахабна, незалежна, з бурштиновими очима — не проста тварина. Анімаг? Можливо. Тільки довести цього він не міг. І ось зараз, дивлячись на дівчину з рожевим волоссям, в якій було те ж лукава чарівність і та ж безсоромна впевненість, він подумав, що, мабуть, був правий. Але ця думка лише додала до колишнього роздратування новий відтінок — цікавість, пронизливу, як укол. Правда чи ні? Як розгадати, як змусити здатися?

— А це, — Ніккі ліниво махнула рукою в бік хлопця, який все ще сидів, прикривши очі, — Гіпнос. Мій старший брат.

Той не відкрив очей, тільки коротко буркнув:

— Регдолл.

Джордж, відчуваючи, як повітря між усіма стає все щільнішим, зважився на незручну спробу розрядити атмосферу:

— То ви родичі Еребуса?

Ніккі посміхнулася — коротко, з легкою тінню лукавства, — і кивнула.

— Мафдет, Сакхмет і Бастет, — пробурмотів Гіпнос, нарешті відкриваючи очі, — вони ще й Еребуса знають… чудово.

Після цього розмова майже відразу згасла. Наче будинок сам не дозволяв словам затримуватися — вони тонули в пилу, розпливалися між зітханнями й потріскуванням каміна. Фред і Ніккі знову зустрілися поглядами, тепер уже не як співрозмовники, а як супротивники — хто перший моргне, хто перший відведе очі. Гіпнос знову відкинувся на спинку стільця, занурюючись у мовчання, немов у теплу воду.

Двері за їхніми спинами видали тихий, тягнучий скрип.

Крок Рейни був тихий, але в ньому відчувалася втома — та, що не проходить ні від сну, ні від слів. В руках — ганчірка, що все ще пахла пилом.

— Це буде не зібрання Ордена, — втомлено промовила Вандербум, опускаючись на стілець, — а саміт племені диких шумерів.

Фред щось прошепотів, жартома, беззлобно, але Джордж чув його лише наполовину. Він дивився на Рейну — на те, як вона, не піднімаючи очей, сіла за стіл, як втома ввібралася в її шкіру. Хотілося, щоб вона подивилася на нього. Просто — поглянула, коротко, випадково. Або сказала щось. Привіт, наприклад. Дурне, незначне слово, яке чомусь тепер здавалося йому вагомішим за будь-яке заклинання.

Але Рейна не дивилася. І не говорила. Вона сиділа нерухомо, пальці злегка торкалися скронь, і в цьому русі було щось нестерпно людське — втома, захована під непроникним обличчям.

Фред, здається, не помічав цієї тиші. Або просто не хотів помічати.

— Вандербум, ти пофарбувала волосся? — запитав він зі звичною зухвалою посмішкою, кивнувши на білі кінчики її темних пасом.

Рейна повільно підняла погляд — не на нього, а кудись повз, ніби питання було вимовлено здалеку. Секунду дивилася на Фреда, потім — на власне волосся. Стиснула губи.

— Ні, — тихо відповіла та.

І знову відвернулася.

Цього було достатньо, щоб Джордж відчув, як всередині все стискається, немов у грудях порожнє місце наповнилося чимось важким і нерухомим. Він хотів сказати щось за брата, додати хоч пару слів, але язик ніби приріс до піднебіння.

З коридору долинув гул кроків, і за дверима з’явилися дорослі. Сіріус щось напівголосно сказав Аластору, і той тільки коротко хмикнув, посмикуючи плечем.

Моллі, яка вже зібрала в обійми посуд, підняла очі:

— Ви залишитеся на ніч? — запитала вона у Тонкс і Муді.

— Ні, — Тонкс скривилася, оглядаючи запилені балки і облуплені стіни. — Думаю, ми зможемо пройти непоміченими.

Моллі повернулася до тих, хто все ще сидів за столом — до Ніккі, Гіпноса і Рейни.

— А ви, молоді люди?

Гіпнос відірвав голову від спинки стільця і ліниво позіхнув:

— Ми з Ніккі теж можемо вийти з маєтку непоміченими, — сказав Регдолл старший, не відкриваючи очей. — Але якщо за будинком і справді стежать, це все одно приверне увагу.

Ніккі, яка стояла поруч, раптом пожвавішала.

— Ми із задоволенням залишимося, — сказала вона, звертаючись до Моллі з м’якою посмішкою. — Не переживайте, давайте я вам краще допоможу. Чого ж ви, будете одна з посудом розбиратися після цих негідників?

Ніккі не стала втрачати ні секунди — весело, з якимось щирим ентузіазмом, вона підскочила до Моллі і, закатавши рукави, взялася за посуд. Здавалося, ніби її сміх і швидкі рухи намагаються витіснити з повітря всю тяжкість цього вечора. Плескіт води, дзвін тарілок, легкі репліки напівголосно — і все це впліталося в приглушену симфонію старого будинку, де задушливе «що відбувається?» витати в повітрі буде до кінця своїх, або їхніх, днів.

Сіріус з Артуром тим часом обговорювали, як краще розставити меблі, щоб усім вистачило місця на ніч. Гіпнос весь цей час сидів нерухомо, немов роздумував, навіщо взагалі погодився залишитися. Потім важко зітхнув і витягнувся на стільці, хруснувши хребтом. Джордж, машинально спостерігаючи за ним, раптом помітив під коміром його сорочки бліду лінію — напис, витатуйований прямо на шкірі, десь біля основи шиї. Літери губилися в тіні, і він не зміг розібрати, що там написано.

Нові мешканці поступово вставали, хтось збирав ковдри, хтось — книги і подушки, але загальний настрій залишався тягучим, тривожним. Здавалося, цей будинок дихає сам по собі — крізь щілини, скрип дощок, протяги в каміні.

І раптом, ніби серед цього руху і шереху, голос Рона пролунав занадто голосно, майже недоречно:

— А що там та дівчинка? Мунбрук? Її ще не знайшли?

У ту ж секунду почувся тихий, але виразний звук — чашка вислизнула з рук Вандербум і впала на килим. Не розбилася — лише покотилася, вдарившись об ніжку стільця. Всі завмерли.

— Ні, — Сіріус важко видихнув, потираючи обличчя. — Не знайшли.

Рейна повільно підняла чашку, педантично оглядаючи відколотий край.

— Хіба що некролог встигли скласти.

Фред нахмурився.

— Некролог? — перепитав він, переглянувшись з братом.

Муді, що стояв біля дверей, видав характерне гарчання, прочищаючи горло.

— Міністерство закрило цю справу, — коротко відповів колишній аврор. — Адже ніхто не вірить, що Темний Лорд повернувся.

— Бідолашна… — Моллі схлипнула, не витримавши, і почала люто терти ганчіркою стільницю, ніби могла стерти не сам бруд, а те, що щойно почула. — А її батько…

Вандербум здригнулася майже непомітно — лише легким, ледь вловним рухом плеча, але Гіпнос відразу помітив отруйну напругу, що виникла, відкривши очі і вирівнявшись на стільці.

— А як він помер? — тихо запитала Джинні.

Моллі відразу спалахнула, немов її облили окропом:

— Вам не треба про це знати! — голос затремтів. — Там така картина… який жах… яке горе…

Рейна мовчала довго, так довго, що здавалося — намагалася стати частиною цієї тиші, розчинитися в ній, щоб ніхто не помітив, як напружено стискає вона пальці навколо чашки. На блідих кісточках виступили жилки, очі — нерухомі, гострі, ніби виточені зі світлого кришталю — були спрямовані кудись у порожнечу, в куточках миготів якісь невидимий, стриманий біль, що не мала ні форми, ні слова.

Коли відьма нарешті заговорила, її голос пролунав тихо:

— Він принаймні цього заслужив.

Ніхто не зрозумів відразу, про що вона, просто тиша раптом стала відчутною. Всі голови повернулися до жіночого силуету майже одночасно, і навіть камін згас на мить — полум’я осіло, немов прислухалося.

Рейна поставила чашку на тумбу. Звук удару — короткий, сухий тук — пролунав так різко, немов цим звуком можна було розділити світ на «до» і «після».

Моллі, тремтячими руками стискаючи ганчірку, ахнула:

— Не можна ж так! Це… це жорстоко! — її голос зірвався, затремтів. — Бажати смерті — навіть такому… Так, ми не знаємо, він, може, був не найкращою людиною, але…

Рейна повільно повернула до неї голову. Її очі були бездонно-сірі, і в них — холод, втома і щось ще, невимовне, на зразок тліючої зневаги.

 — Ага, — сказала вона спокійно, майже втомлено. — З пристрастю до знущань над маленькими дівчатками. І над власною дочкою.

Моллі зблідла і схопилася за край столу. Ніхто не ворухнувся. Навіть Рон, який уже відкрив рота, не зміг видати жодного звуку. Джінні осіла на стільці, не моргаючи. Сказане Вандербум виштовхнуло з кімнати все повітря, що залишилося, похитнувши дитячі уявлення про страх і справжніх монстрів.

Відьма підводилася без тіні збентеження, без спроби пом’якшити сказане — тільки різка, майже військова напрямленість. На секунду вона затрималася біля стільця, ніби вирішувала — сказати ще щось, але, не знайшовши потрібних слів, просто розвернулася і пішла до сходів. Кожен стукіт її невеликих, тонких підборів звучав виразно, удари неспокійного серця, і від кожного — здавалося, дошки підлоги здригаються під ногами.

Двері нагорі тихо скрипнули, маєток Блеків — задихнувся. Моллі з трудом опустилася на найближчий стілець, притискаючи руки до грудей, заливаючись сльозами.

Фред і Джордж обмінялися стурбованими поглядами. Те, що до цього було здогадками і нестиковками, раптом набуло лякаючої ясності. Все стало на свої місця — і її закритість, і холодна відстороненість, і той випадок з ховчиком на третьому курсі, коли Мунбрук раптом впала на коліна, читаючи молитву, поки з-під темної хмари на неї насувався силует чоловіка. Тоді всі вирішили, що це просто страх вирощеної церковниками дівчинки — який, неважливо. А тепер стало ясно, хто саме був тим страхом.

Молодший близнюк Візлі відчув, як у нього холоне всередині. Йому хотілося щось сказати — хоч слово, хоч прокляття на адресу мерця, але губи не слухалися. Занадто вже стало огидно, занадто по-людськи.

Гіпнос, який до цього сидів нерухомо, нарешті видихнув і встав.

— Вибачте, — промовив Регдолл низько і глухо. — Я піду за нею.

Він зробив крок до сходів, але, перегороджуючи шлях, перед ним опинилася Ніккі. Різко, немов передбачивши його рух і хід думок, вона підняла обидві руки, зупиняючи його.

— Спокійно, Гіппі, — прошепотіла та, енергійно замахавши головою. — Ти ж знаєш, як їй погано. Нічим ти там не допоможеш.

Регдолл завмер. У їхніх споріднених поглядах зіткнулося щось древнє, звичне — біль, провина, безсилля. Гіпнос відступив на крок, схрестивши руки на грудях. Ніккі видихнула, провела рукою по волоссю і втомлено додала:

— Я сама.

Вона пішла слідом за Рейною, майже нечутно.

Ті, хто залишився за столом, ще довго сиділи в мовчанні. Будинок знову дихав — протягами, потріскуванням каміна, приглушеними схлипами Моллі. І тільки тріщина на чашці, залишеній Рейною, поблискувала в полум’ї — тонка, але глибока — поріз, що ніколи вже не затягнеться. Всім було боляче, але уявити, наскільки болючіше може бути Вандербум — не міг ніхто.

Сіріус, який до цього спостерігав, ловив фібри тиші, зітхнув.

— Я з нею згоден.

Вечір потонув у в’язкій, задушливій тиші. Після того як Ніккі пішла за Рейною, в будинку запанувала незручна, майже священна тиша — кожен боявся її порушити, немов звук міг розсипати все, що ще трималося на тонких нитках. Навіть крик вітру за вікнами звучав глухіше, ніж зазвичай.

Джордж всю решту вечора блукав по будинку, як загублений. Він кілька разів намагався підловити Рейну — тихо, ніби між справою, коли та, нарешті, спуститься або з’явиться в дверях кухні, але щоразу йому діставався лише її шлейф — приглушений запах диму і пилу, шелест спідниці в коридорі, легкий стукіт дверей. Вона зникала з його поля зору так само швидко, як тінь від спалаху. Здавалося, відьма стала привидом у будинку, де живі тепер не знаходили спокою.

До півночі Тонкс і Муді пішли, залишивши після себе тривожний запах мокрого плаща і сигарного диму. У вітальні та їдальні розстелили старі матраци, ще з тих часів, коли в цьому будинку збиралися цілі покоління Блеків. Пил піднімався дрібною хмарою, коли хтось незграбно клав подушку або підтягував покривало.

Ніхто не спав спокійно. Діти крутилися у вітальні, дорослі — в їдальні, кожен у полоні власних думок: про Мунбрук, визнану мертвою, про те, що творив її батько, про Рейну, яка тепер здавалася всім чужою і страшною у своїй мовчазній відстороненості. До того ж на плечі кожного тиснуло інше знання — повернення Темного Лорда, Орден Фенікса, якому доведеться боротися з ним і його поплічниками, а всі інші — заручники цієї паршивої ситуації, яким нічого не пояснюють.

Незнання виявилося гірше за страх. Воно випалювало зсередини.

Джордж прокинувся серед ночі. Спочатку не зрозумів, де знаходиться — стеля була чужою, повітря пахло старим деревом і золою. Він підвівся, тихо вилаявся, згадавши, що знаходиться в божевільному і незрозумілому будинку Сіріуса, і, проклинаючи все на світі, усвідомив просту і майже комічну річ: йому хотілося в туалет. Так, стримуючи позіхання і шурхотячи босими ногами по підлозі, він вибрався з-під ковдри.

Візлі, здригаючись від нічного холоду, обережно пробрався до їдальні. Повітря там було важким, застояним, просоченим запахом вугілля і пилу. На старих матрацах спали дорослі: Моллі нерівно дихала, притискаючи до грудей ковдру, Артур, зарившись обличчям у подушку, щось бурмотів уві сні, а Білл, який не боявся синдрому старої відьми, мирно спав на спині. Але однієї людини не було — Сіріуса. Його місце, де валявся плед і наполовину порожня кружка, зяяло темрявою і відсутністю.

Ні Ніккі, ні Гіпноса, ні Рейни теж не було видно.

Джордж позіхнув, почухавши потилицю, і попрямував у коридор, намагаючись не наступати на скрипучі дошки. Будинок, здавалося, жив своїм життям. Він дихав — протяжно, холодно, з якимось скрипучим, зубастим зітханням. Тіні в кутках здавалися живими, а портрети на стінах спостерігали за ним з втомленим роздратуванням, як за галасливим хлопчиськом, що порушує спокій стародавнього роду.

І раптом він помітив рух — у прорізі між двома кімнатами, у смузі блідого світла з вікна.

Білосніжна кішка сиділа граціозно, як статуя, лише кінчик хвоста ледь помітно ворушився. Її очі мерехтіли жовтим вогнем, і Джордж, на свій жах, відразу впізнав у них Ніккі. Ну, не рожевоволосу Регдолл, звичайно, а кішку, що пліч-о-пліч з Вандербум петляла у вітальні Ґрифіндору. Хоча, зараз, дивлячись в ці бурштинові очі, все ж якусь схожість з азійка він зміг побачити. Поруч — бурий, гладкошерстий кіт, з притиснутим вухом і гордим, нахабним поглядом. Той пирхнув, вигнувши спину, і, піднявши хвіст трубою, презирливо відвернувся.

Візлі машинально потер очі, але бачення не зникло. Коти все ще були там — насторожені. І все ж, як би не було дивно, бажання розібратися в тому, що відбувається в цьому будинку, поступалося простим, земним: йому, як і раніше, хотілося в туалет.

Перший поверх виявився лабіринтом: двері впиралися в комори, старі комори, закриті кімнати, де пахло часом і мороком. Половиці під ногами стогнали, скаржачись на кожен рух. В одному місці Джордж ледь не налетів на старе дзеркало в позолоченій рамі — каламутне, тріснуте, воно, здавалося, шепотіло щось ледь чутне.

Воістину проклятий старий будинок, матір його.

Сходи на другий поверх зустріли його скрипом, таким гучним, ніби будівля протестувала проти цього сходження. Джордж затримав подих і почав підніматися повільніше, відчуваючи, як кожна сходинка стогне під його вагою.

Шкода, що сходинка.

На другому поверсі було світліше — з-під одних дверей просочувалося тьмяне бурштинове світло. І саме в той момент, коли Джордж зібрався постукати, двері відчинилися.

Рейна стояла в отворі, трохи похитнувшись від несподіванки. Волосся — сплутане, темне, злиплося від вологи, під очима — синява, сліди від недавнього безсоння. Очі червоні, мокрі, запалені — не від сліз, а від їх надлишку. Щоки бліді, як віск, а шкіра — майже прозора. Вона нагадувала найблідішу поганку, яку помилково кидають у зілля, не знаючи, чи отруїть воно, чи вилікує.

А ще карі очі відразу привернули її чорна майка, що щільно обтягувала верхню половину тіла, зручні короткі шорти, довгі фіолетові шкарпетки — одна сповзла гармошкою, поки друга вперто трималася на м’язовому виступі. І бантик. Посередині окантовки, що закриває груди, прямо по центру улоговини — маленький бантик.

Цей чортів, маленький бантик на майці, чомусь застав Візлі зненацька.

— Ти все-таки підстригся.

Джордж завмер, почувши хрипкий голос, який зовсім не був схожий на відьомський. Все його бажання знайти туалет миттєво випарувалося. І мовчати теж було неможливо. Той уже хотів зробити крок до дверей, але Вандербум раптом примружилася, окинула коридор швидким поглядом — немов перевіряючи, чи ніхто не стежить. Щось в її обличчі змінилося: напружена зібраність, звична хижа настороженість. І, не сказавши ні слова, зробила крок до нього ближче.

— Ходімо.

Її шепіт був настільки приглушеним, що коли відьма взяла його за край нічної сорочки, Джордж ще намагався розібрати, що вона сказала.

— Що відбувається? — тільки й встиг випалити Візлі, поки його тягли вздовж темного коридору.

— Тихіше, — шикнула Рейна, повертаючи за ріг.

— Щось сталося? — перезбуджено прошепотів Джордж.

— Ще тихіше, — шикнула на межі чутного Вандербум.

— Чому ти мене ігноруєш? — настільки тихіше, наскільки міг, Візлі невдоволено прошепотів своє чергове, надто вже неприємне для нього запитання.

— Ще на півтону тихіше, — зітхнула Рейна, зупиняючись десь у кінці темного, запиленого коридору, розвернувшись.

Відпустивши край його сорочки, Вандербум зітхнула. Джордж ледь розрізняв її обриси — невисокий силует, розкидане по плечах довге, до неможливості довге волосся, плечі, злегка напружені, чи то від небезпеки, чи то від холодку, що гуляв коридором. Він зробив крок ближче, але відразу відчув, як простір між ними став майже фізично відчутним: напруга, холод і легке тремтіння в повітрі.

Рейна обережно провела пальцями по стіні, досліджуючи рельєф у пошуках чогось знайомого. Затишшя було щільним і майже відчутним, кожен шурхіт — її власний подих, кроки по скрипучій підлозі, далекі завивання вітру між поверхами. На невеликій полиці її пальці знайшли коробочку — сірники. Вона потрусила нею в руках, перевіряючи, чи є щось всередині, і, нарешті, запалила один. Полум’я ледь мерехтіло, кидаючи на стіни короткі, тремтячі тіні. Відьма піднесла сірник до свічки на тумбі, і м’яке світло забарвило її обличчя, вириваючи бліді риси, темні кола під очима і втому, вплетену в кожен жест.

Джордж не міг відвести погляду. Особливо від бантика, ага. Серце билося швидше, в грудях пекло легке, майже дитяче занепокоєння, змішане з дурною надією — щоб вона сказала ще хоч слово, звернулася до нього. За той тиждень, що вони не бачилися після від’їзду з Гоґвортсу, в ній щось змінилося — ледь помітно, але відчутно, як зміщення тону в знайомій мелодії. Здавалося, шкіра її зблідла ще більше, а світло зсередини, те, що він раніше ловив в її погляді, вицвіло, потьмяніло. Він нахилився ближче, тихо, майже з тремтінням у голосі промовивши:

— Що відбувається?

Рейна повільно зітхнула, ще тихіше відповідаючи:

— Орден Фенікса… до якого входять твої батьки… зібрався для боротьби з Темним Лордом…

Джордж різким жестом перервав її, намагаючись перейняти цю дивну здатність розмовляти лише на одному тихому видиху:

— Ще раз запитаю — що ти тут робиш? І твої… друзі?

Вона, не вагаючись, спокійно відповіла, немов пояснюючи дитині на пальцях, що два плюс два ніяк не дорівнює п’яти:

— Ми теж учасники ордена і допомагаємо їм.

— З власної волі? — Джордж дивився на неї уважно, в голосі проглядала і насмішка, і розчарування.

— Регдолли — так.

— А ти? — Візлі зробив крок ближче, його очі звузилися, відображаючи суміш невдоволення і роздратованої цікавості.

Вандербум тихо хмикнула, ще один короткий подих — абсолютно неемоційний, тільки звична холодна стриманість. Зрозуміти для Джорджа, що, як він і міг припустити, Рейні тут зовсім не подобається перебувати, було після цього легко.

І тоді, в цій напруженій тиші, де світло свічки коливалося, відкидаючи тіні на стіни, пролунав скрип — чиїсь кроки на поверсі. Вандербум різко притиснулася до Джорджа, її тіло притиснулося до його, настільки близько, що дихання змішалося з його власним. Рука ковзнула до його рота, щільно перекриваючи слова. Вона задула свічку одним рухом — маленьке полум’я згасло, залишивши лише густу темряву, в якій кожен їхній рух став відчутним.

І в ту мить, коли темрява зімкнулася над ними, Джордж відчув, що Рейна — крижана. Не просто прохолодна від неприємного протягу, що обдавав щиколотки і плечі, ні — під тонкою оболонкою тіла текла не кров, а застигла ртуть. Він трохи відсахнувся, рефлекторно, — не від страху навіть, а від несподіванки, — але Вандербум не дозволила. Її долоня все ще притискала його до себе, пальці, немов сталеві, зімкнулися на його зап’ясті, утримуючи в цій тендітній, крижаній рівновазі.

Джордж відчував, як його власне тіло горить на контрасті з її холодом — як полум’я, притиснуте до льоду, і ця суперечність зводила з розуму. Вона, затягнувши Візлі за тісний кут, притиснула його до стіни, холодної і шорсткої. Її голос шепотом, ледь помітним, прокотився по його вуху:

— Мовчи.

Джордж завмер, відчуваючи, як шкіру на його обличчі лоскоче її близькість, як груди трохи притискаються до його боку, як її волосся майже торкається щік. Він інстинктивно відсмикнув підборіддя, вивільняючись від її руки, і запитав тихо, з пробудженням цікавості, яку він досі намагався стримувати:

— Що за конспірація?

Тіла сплелися в запиленому кутку коридору. Дихання стало важчим, майже переривчастим — кожен шепіт, кожен рух, кожен невидимий у цій темряві погляд грали свою тягучу, майже болісну мелодію церковного органу. Джордж відчував, як напруга між ними зростає, як від кожного дотику, навіть випадкового, по шкірі біжить електричний струм.

Рейна ледь помітно нахилилася до нього, очі, майже приховані тінню коридору, і шепіт знову прорізали повітря:

— Причина, по якій я тебе уникаю.

Джордж ледь чутно підняв брови, саркастично хмикнувши, відчуваючи дивне тепло по тілу — суміш цікавості, роздратування і трепетного очікування. Все ж, більше незрозумілої напруги, що все зростала і зростала, не даючи спокою. Звичайно, він лютував. Жахливо. Півдня вона від нього шарахається, немов привид, що пролітає крізь стіни, а тут, випадково зустрівши вночі в коридорі, веде кудись, говорить тихо, немов кожна її взаємодія з ним каратиметься смертною карою, так ще й цей бантик! Звичайний бантик на майці — похитнув світогляд дорослого хлопця.

— Значить, вона все-таки є.

Рейна знову прошепотіла на вухо, трохи притискаючись ближче:

— Помовчи зараз.

Але серце билося сильніше, ніж від страху — це було дивне, гостре тремтіння, суміш виклику і бажання зрозуміти, нарешті. Джордж хотів слів, але ще сильніше він хотів відчути, зрозуміти, чому Рейна така холодна, і буквально теж, але при цьому така близька.

Візлі, ледь стримуючи посмішку, відважно прошепотів у відповідь, відчуваючи, як кожна клітина його тіла напружилася, і майже гріється від цього дивного, нахабного сум’яття:

— Що за причина?

Рейна знову різко закрила йому рот долонею — короткий, майже беззвучний рух. Десь поруч скрипнула дошка, повітря стало густішим. Джордж завмер. Серце в грудях калатало, намагаючись пробитися крізь ребра — занадто голосно, занадто зрадницьки. Візлі відчував, як її плече тремтить від напруги, як тканина її тонкої майки ледь ковзає по його сорочці. Пальці самі собою зчепилися на її талії, притискаючи ближче.

Боже, її вдома взагалі годують?

Він хотів щось сказати, може, ще одну уїдливу фразу, але не встиг — кроки ставали все виразнішими. Візлі відчув, як чорне волосся лоскоче підборіддя, як подих — короткий, хрипкий — торкається його ключиці. Її долоня, як і раніше, лежала на його губах, а запах шкіри — сухий, трохи металевий, з ледь вловимою гірчинкою — заповнив все навколо.

Повільно, навмисно неквапливо, Візлі провів пальцями вздовж її спини — від тонкої талії вгору по випуклому хребту, до лопаток, до того місця, де під тканиною ховалося татуювання, яке він раніше ледь розгледів. Подушечки пальців відчули нерівність, грубуваті лінії візерунка — і під ними ледь вловиме тремтіння. Рейна ледь помітно вигнулася, спина її вигнулася дугою — несвідомо, а з губ зірвався короткий видих.

Кроки. Кашель.

Вслухаючись у приглушене жіноче дихання біля свого вуха, Візлі прикрив очі. Чорт. Це просто неможливо ігнорувати, неможливо викинути цю близькість з голови, нічого з цим не зробивши. Візлі насилу втримався, щоб не розсміятися від нервового припливу і абсурдності того, що відбувається. А потім — раптом помітив, що йому добре. Дивно добре.

Її долоня, як і раніше, прикривала йому рот, але тепер він уже не намагався відсторонитися — навпаки, йому подобалося це відчуття — як Рейна закриває йому рот. Фізично, звичайно. Джордж трохи ворухнувся — не до обличчя, а просто до її зап’ястя, відчуваючи, як шкіра під пальцями теплішає, хоч трохи, змінюючи собою мертву холодність.

Хтось пройшов зовсім поруч.

— Чому тут пахне парафіном?.. — пробурмотів голос Сіріуса, глухий, роздратований.

І в наступну секунду тишу розрізало протяжне, різке «мяу!» — білосніжна рятівниця з надто вже чудовим слухом вирішила втрутитися в їхню долю. Голос Сіріуса вибухнув тихим прокляттям, навіть більше переляком, кроки віддалилися — спершу швидко, потім все повільніше, поки не розчинилися в коридорі.

Рейна не ворухнулася. Джордж слухав, як у неї б’ється серце, і добре, що б’ється — швидко, нервово, але не від страху. Зовсім не від страху. Йому самому хотілося, щоб цей момент тривав трохи довше, ніж потрібно. Коли кроки нарешті стихли, Вандербум та-а-ак втомлено видихнула, немов народилася заново в цю ж мить. Її пальці повільно розтиснулися, ковзнули вниз, залишаючи за собою тонкий слід прохолоди на губах.

Свічка, відгукнувшись на легкий рух її пальців, здригнулася в повітрі і знову спалахнула. Неживе полум’я хитнулося, вириваючи з темряви їхні обличчя — бліде, зосереджене обличчя Рейни і вперте Джорджа. Світло ковзнуло по її вилицях, по лінії шиї, по волоссю, де тепер ховався легкий, майже невловимий відблиск міді.

Відьма нахмурилася — різкий спазм пройшов по її скронях. Вона заплющила очі на мить, стиснувши зуби.

— Все нормально? — прошепотів Візлі, трохи повертаючись до жіночого вуха.

Вона не відповіла. Незважаючи на те, що небезпека минула, простір між ними не повернувся до колишньої відстані.

Джордж, дивлячись прямо в її очі, прошепотів ледь чутно:

— То яка причина?

— Я тебе уникаю, — відповіла та тихо, майже торкаючись губами його щоки, — бо інакше орденці побачать, як ти для мене важливий. І знатимуть, через що можна натиснути.

Вандербум відвела очі, ніби щойно сказала щось явно зайве. Джордж мовчав. Кілька секунд — просто дихав, відчуваючи, як у грудях щось глухо, болісно клацає.

— Ось так ти до них ставишся? — прошепотів він після паузи, не звинувачуючи.

Рейна глибоко вдихнула, закочуючи очі:

— Ось так я до них ставлюся. Я не хочу, щоб ти був у це втягнутий.

Мовчання стало в’язким, важким. Десь потріскував гніт свічки, відбиваючись в карих зіницях. Джордж нарешті зрозумів — її туди загнали. В Орден. А наскільки насильно — ще належить дізнатися.

— Ти мене, що, все літо планувала уникати? — Візлі запитав вкрай серйозно, тихо, з натиском, майже вимогливо.

Вандербум, мерзотниця, підло не відповіла.

Повітря між ними згустилося, стало в’язким, гарячим, неповоротким. Джордж відчував, як її дихання збивається, як її живіт ледь відчутно напружується, торкаючись його. Він не відразу зрозумів, що саме змінилося — тільки відчув, як її тіло застигло, наче натягнута струна, готова зірватися. А потім розум на частку секунди прояснився — Візлі твердо відчув, на що відпирається відьма весь цей час.

Він завмер, стиснувши щелепу, не наважуючись поворухнутися. Все, що відбувалося, в якусь мить втратило обриси — стало лише диханням, биттям крові, тремтінням. І дивно, що йому, вже втретє, нехай вони вже не лежать на землі, а вона це відчуває, не соромно. Йому навіть цього хочеться. Трохи. Так. Ну, буває? Але не хотілося тоді, коли Рейна накинулася на нього з жадібним поцілунком. Напевно, то була зовсім інша, більш складна ситуація. Ця, звичайно, не краща.

І Джордж ганебно розумів, що завтра, прокинувшись, прокляне себе. Що спробує не дивитися їй в очі, і Рейні навіть не потрібно буде намагатися, щоб уникати його.

— Чого мовчиш? — тихо видихнув Візлі, торкаючись губами її щоки.

Рейна відповіла не відразу. Лише через кілька довгих, тягучих секунд, ворухнула губами, так близько, що слова, здавалося, розчинялися в його подиху:

— Думаю… що з тобою робити.

Він тихо хмикнув, губи ледь здригнулися.

— А чого хочеться?

Її погляд ковзнув по його обличчю — повільно, важко. І раптом Вандербум видихнула відповідь йому в губи — коротко, стираючи останню межу між дозволеним і тим, що давно хотілося.

— Не можна робити те, чого хочеться.

Візлі майже розсміявся, але не зміг — сміх застряг десь між горлом і серцем. Він тільки міцніше стиснув руки на її талії, відчуваючи, як тонка тканина майки з бантиком під його долонями теплішає. Його пальці рухалися обережно, ніби перевіряючи, як далеко можна зайти, поки не стане занадто. І що таке, на їхнє розуміння, це «занадто»? Вандербум не відсторонилася. Тільки видихнула — глухо, нервово, не до кінця розуміючи, що відбувається.

— Не звертай уваги на те, що відбувається в Ордені, сяйво моє, — видихнула відьма, прикривши очі. — Займися з братом чимось іншим.

Як вона його назвала?

Сяйво моє?

Джордж відчув, як серце сіпнулося і тут же застигло в грудях. Ці два слова — просте, звичайне поєднання, а для нього вони прозвучали як блискавичний вибух, грім.

Її погляд ковзнув по ньому, повільний, важкий, досліджуючий. Він бачив в її очах те, що зазвичай приховано: напругу, обережність, інтерес і водночас розсудливу тривогу. У цей момент Джордж відчув, що все її ігнорування, холодність і відстороненість — тупа удаваність, хоч така і потрібна.

— Я довго думала, — продовжила вона пошепки, — що можу протиставити твоєму «дощику».

Джордж відчув, як жіночі руки злегка ворухнулися, перевіряючи, як він відреагує на її дотик, але не наважилися проникнути далі, залізти під сорочку або опуститися нижче. Джордж стиснув випираючі ребра сильніше, не поспішаючи, майже обережно, вивчаючи кожен рух.

— Сяйво мо… — повторила Вандербум.

Візлі не витримав — їхні губи зустрілися, і світ навколо зник. Той лише встиг зловити її різкий подих. Поцілунок був розтягнутим, солодким, майже дослідницьким: кожен повільний, м’який рух губ, кожен дотик язика, кожен подих — це була невисловлена, але відчутна гра, перевірка меж і довіри. Він відчував, як вона реагує на кожен його рух, як під пальцями тремтять м’язи, як її тіло злегка прогинається, піддаючись.

Джордж не відривав рук від її талії, злегка ковзаючи долонями вгору і вниз, вивчаючи знайому, але тепер абсолютно нову текстуру її тіла. Він ловив кожен її подих, кожну вібрацію, як секрет, який Вандербум довіряє тільки своєму світлу.

Але чим довше тривав поцілунок, тим виразніше Джордж розумів — щось не так. Її губи, спочатку податливі, незабаром стали дивно повільними, ледачими, ніби Рейна відповідала не з бажання, а зі звички до того, що повинно відбуватися. Її дихання збивалося, але не від пристрасті — від невпевненості, ніби вона на дотик шукала, що вважати «правильним».

Коли Візлі спробував поглибити поцілунок, Вандербум раптом трохи відсторонилася — плавно, без різкості, — і повітря між ними відразу охололо, ніби в кімнату, що задихалася в літній посусі, впустили зиму. Він відчув це тілом: крижаний подих на щоці, ледь вловимий, але болючий після спеки миті тому. І все ж, через секунду, відьма знову потягнулася до нього — коротко, сухо, майже вивчаючи, пробуючи себе в цьому дотику.

Що їм двом одне від одного було потрібно? Погляд, повний, Господи прости, жаги, страшне тяжіння, буря емоцій, що захоплює дух? Жадібні дотики, злиття, що не зрівняється ні з чим? Так, все з цього. Але одночасно, якби вони, Рейна і Джордж, були сліпі — любили б слухом, німі — мовчанням, і навіть якби підлість наздогнала їх і там, і там — любили б простим існуванням. Навіть якщо про них ще рано говорити, як про «кохання» — це зрозуміло, що перш ніж досягти його, доведеться переламати безлічі незадоволених ребер, а там вже і самим собі.

Коли вони відсторонилися, Джордж ледь міг дихати. Його очі шукали свинцевий погляд, і той зустрів посмішку — втомлену, майже вимучену.

— Мало, — прошепотів Візлі, ледь чутно, з ледь вловимою нотою виклику.

Вандербум хмикнула, притискаючись обличчям до юнацької шиї.

— Ще б пак, — прошепотіла та і тонким, майже грайливим рухом губ ковзнула по його шкірі, залишаючи ледь відчутний слід.

Легкий шурхіт тканини, тертя її майки об його сорочку, повільний, ледь помітний ритм їхнього дихання не повертали на землю, а тільки сильніше затуманювали мозок гормонами.

— Завтра буде ще гірше, — пирхнула Рейна, притискаючись до нього щільніше, і проводячи губами по мочці його вуха, м’яко прошепотіла: — На добраніч.

Джордж стояв, залишаючись у тому ж тісному, темному кутку, поки Рейна тихо розчинялася в напівтемряві коридору, залишаючи після себе легкий слід аромату свічки, ледь вловимий запах вологого волосся.

Він спостерігав за її спиною, за тим, як вона впевнено ковзає вздовж стін, не поспішаючи, але з такою легкістю, ніби її рухи були заздалегідь вивірені і продумані — кожна деталь, кожен вигин, кожен дотик. І раптом він зрозумів, що саме ця, її спокійна, холодна впевненість, змішана з несподіваною близькістю, тримає його в полоні набагато сильніше, ніж будь-які слова або дії, і що вона реагує на нього і тільки на нього.

Тільки ось ця її «холодність», навіть щодо нього, Візлі дуже напружує.

Він опустив погляд, нарешті помітивши підлогу під ногами і ту слабку доріжку, що вишикувалася в голові і вела до вбиральні. Джордж глибоко зітхнув, посміхнувшись самому собі, розуміючи, що тепер бажання йти туди стало набагато гострішим — але зовсім не заради того, щоб справити нужду.

***

Ранок у будинку на площі Гріммо був сірим — липневе сонце не наважилося зазирнути за важкі штори. У повітрі витав запах свіжозвареної кави і смаженого хліба. Матраци вже були прибрані, стіл накритий, і кожен займався чимось своїм: Джінні і Рон переговорювалися пошепки, ніби обговорювали державну таємницю, Моллі зникла на кухні, звідки доносився дзвін каструль, Фред і Джордж возилися з невеликим, димлячим винаходом, намагаючись не привертати уваги матері.

Гіпнос сидів трохи осторонь, задумливо схилившись над блокнотом. У сонячному світлі, яке ледь пробивалося крізь запилене вікно, Джордж нарешті розгледів напис на його шиї — «Зламати в разі надзвичайної ситуації». Візлі посміхнувся. Регдолл старший здавався Джорджу істотою з іншого виміру. У ньому все було суперечливим.

З Еребусом було просто: той дратував, але по-людськи, з ним можна було посперечатися, перекинутися дотепністю, посміятися. А з цим Регдоллом — не вийде. Він був замкнутий, невловимий, ніби навмисно уникав логіки людського спілкування. Спочатку дратував, потім — насторожував, а тепер викликав дивну, неприємну повагу.

Він не підлаштовувався, не прикидався, не шукав схвалення. Здавалося, Гіпнос взагалі жив у світі, де поняття «пристойність» і «нормальність» не існували взагалі. Його гордовитість не була маскою. За нею, напевно, хтось колись і жив, але тепер залишився лише відгомін.

Рейна тим часом спокійно сиділа поруч із Сіріусом, спершись на стіл і повільно перегортаючи свіжий випуск «Щоденного пророка». Тонкий пар піднімався над її чашкою кави, розчиняючись у повітрі разом із ледь помітним роздратуванням на обличчі. Білл і Артур пішли до вітальні, обговорюючи щось про нову місію. Не вистачало тільки рожеволосої — Ніккі.

І раптом на стіл з тихим пух застрибнула білосніжна кішка. Вона дзвінко нявкнула, вигнувши хвіст, як принцеса, яка вимагає уваги.

Фред, відразу впізнавши знайому морду, не замислюючись про можливий анімагічний обман, широко посміхнувся і акуратно почухав її за вушком, піднімаючи на руки.

Гіпнос похмуро підвів погляд, окинувши старшого близнюка Візлі вбивчим поглядом, але, не сказавши ні слова, повернувся до своїх записів. Прочистивши горло, він так, немов кинувши в порожнечу незначне, промовив:

— Дін Мартін, до речі, помре в грудні цього року.

Фраза прозвучала так буденно, що спочатку ніхто не зрозумів, до чого вона. Рон, з шматком хліба в роті, повільно обернувся, а Джіні, навпаки, завмерла з чашкою біля губ, не зводячи настороженого погляду з напису на його шиї, — немов намагалася зрозуміти, чи це жарт, чи ні. Джордж відірвався від свого приладу, машинально загасивши іскристий гніт, а Фред завмер, все ще тримаючи кішку на руках.

Сіріус нахмурився, спершись ліктями на стіл, вдивляючись у Регдолла довгим, підозрілим поглядом, ніби той нагадав йому когось із далекого, надто небезпечного минулого.

І тільки Рейна, не змінюючи пози, допила каву, тихо поставила чашку і закотила очі.

А Гіпнос не зводив погляду з кішки. Він чекав.

І дочекався.

Білосніжна істота, яка затишно влаштувалася у Фреда на руках, раптом сіпнулася — м’який спалах світла, легкий хлопок, і… замість кішки на руках у близнюка сиділа рожевоволоса дівчина в довгій майці, з ошелешеним обличчям і сердитим поглядом. Ніккі, яка раптово з’явилася на руках старшого близнюка Візлі, змахнула руками, злегка зачіпаючи його:

— Ну навіщо?! Навіщо?! Я тобі ще не пробачила за Курта Кобейна минулого року, пророча ти сволота!

— Твою мати!

Фред відсахнувся, інстинктивно випускаючи дівчину з рук. Ніккі ледь встигла обернутися — і, з несподіваною для своєї тендітності спритністю, приземлилася на ноги. Її босі ступні безшумно торкнулися підлоги.

— Я тобі мішок, що ти мене так кидаєш?! — тут же розлючено переключилася на Фреда юна Регдолл. — Чого застиг, відповідай, а?!

Але Фред не відповідав. Він стояв, як укопаний, з широко розплющеними очима, ніби перед ним щойно розсипалася вся звична логіка світу. Його мозок відчайдушно намагався зібрати все воєдино — білосніжну кішку, яка ночувала у них в спальні, ту, що ліниво терлася об його ногу, витягувалася на підвіконні, стежила за Рейною… і цю дівчину, що стояла зараз перед ним, з людським серцем, людським обличчям і цим абсолютно живим роздратуванням в голосі.

Він згадав, як чухав її за вушком. Як вона муркотіла. Як пару раз засинала, згорнувшись клубочком, прямо у нього на колінах.

О, Мерлін.

З кожною миттю пазл складався, нарешті, і від цього ставало тільки гірше.

— Ти?.. — прошепотів той нарешті, абсолютно розгублено, дивлячись на Ніккі, немов сподіваючись, що вона зараз спростує очевидне.

— А ти як думаєш, руда дурепа?! — спалахнула вона, тицьнувши в Фреда пальцем. — Я тобі стільки підказок давала, але не думала, що це буде так!

Десь праворуч тихо захихикала Джіні, Рон захлинувся чаєм, а Сіріус, з лінивим інтересом піднявши брову, перегорнув сторінку газети, не обтяжуючи себе коментарями. Рейна, навпаки, застигла з чашкою в руці — її погляд метнувся від Фреда до Гіпноса, потім назад, але на обличчі не здригнувся жоден м’яз.

Джордж, який весь цей час мовчав, раптом відчув, як в голові одна за одною клацають тонкі пружини здогадок. Білосніжна кішка, що промайнула вночі в коридорі — легка, витончена, з трохи зухвалим поворотом голови… Ніккі. Звичайно, Ніккі. Але тоді — хто був другим, бурим котом, який шикнув на нього?

Карий погляд повільно ковзнув у бік Гіпноса. Так. Тепер все сходилося.

Регдолли — до єдиного — анімаги котячих, що ковзають між світами з такою ж природною м’якістю, з якою коти проходять крізь щілини. І його вчорашні слова — «ми можемо пройти непоміченими» — тепер звучали не як поетична бравада, а як просте, навіть ліниве твердження факту.

Джордж мимоволі нахмурився. Але хіба так буває? Щоб уся родина — і одна форма? Щоб дар, зазвичай непередбачуваний, примхливий, раптом став спадковим?

І лише Гіпнос не зводив з Фреда і Ніккі погляду. Довго, нерухомо, він спостерігав не комедію, а ретельно зрежисований фінал вистави, до якого сам же підклав гніт. А потім — хмикнув. Раз. Ще. І тихий, сухий смішок зірвався з його губ, ніби з нього вирвалося повітря, стримуване занадто довго.

Сміх вирвався з хлопця несподівано — легкий, нервовий, викривлений, як тріщина в склі. З кожною секундою він ставав все голоснішим, поки не перейшов у судомний, майже істеричний регіт.

— Дуже смішно! — обурилася Ніккі, фиркнувши в бік сміючого пророка. — Ти мені все зіпсував! Все!

Але Гіпнос тільки продовжував сміятися, згинаючись навпіл, хапаючись за живіт, ледь переводивши подих. Регіт був непідробним, якимось неймовірно живим — таким, якого від нього ніхто ніколи не чув. Здавалося, з нього нарешті злетіла броня вічної байдужості, і під нею вилилося щось абсолютно божевільне.

Раптово до сміху Гіпноса, що вибухав у тиші кімнати, приєднався інший — глухий, стриманий, але заразливий. Джордж обернувся: Сіріус, нахилившись ближче до Рейни, ледь прикривав рот долонею. Вандербум щось шепотіла йому на вухо — тихо, ледь торкаючись подихом його щоки, і на обличчі Блека з’явилася посмішка. Його очі, глузливо примружені, ковзнули по Фреду і Ніккі, оцінюючи їх як вдалий фарс.

Гіпнос тим часом все не міг зупинитися. Його плечі здригалися, очі блищали, губи судорожно розтягувалися в посмішці.

— Самоздійснювані… — видихнув він, ледь стримуючи дихання. — Самоздійснювані пророцтва — це найкраще, що…

— Та замовкни ти нарешті! — спалахнула Ніккі, кинувши в його бік серветку.

Вона пирхнула, розвернулася і зникла у вітальні, де почувся глухий стукіт — здається, щось зачепила ліктем. Через кілька секунд повернулася, тримаючи в руках свою сумку, і, театрально відкинувши волосся з плечей, сіла за вільний стілець.

Фред весь цей час стояв, як громом вражений, все ще перетравлюючи.

— Чого ти встав? Сідай! — різко кинула Ніккі, навіть не піднімаючи очей.

Фред моргнув, на мить втративши дар мови. Її тон був такий, ніби вина за весь цей хаос чомусь лягла саме на нього. Старший близнюк Візлі вигнув брову, намагаючись усвідомити, за що саме зараз його відчитали, але, вирішивши, поки що, не погіршувати ситуацію, сів.

— Чому не можна було відразу сказати, що ти анімаг? — хмикнув Фред, дивлячись на неї допитливо.

Ніккі коротко пирхнула, витягуючи з сумки гребінець:

— А я не анімаг.

Вона розчесала волосся, потім, ніби на зло, почала неквапливо наводити порядок на обличчі — вийняла з косметички пудру, дзеркало, намастила губи блиском. Кожен її жест був підкреслено спокійним, навіть холодним, ніби юна Регдолл збиралася на надзвичайно важливий дипломатичний прийом.

Гіпнос, нарешті відсміявшись, тільки витер сльозу, все ще з посмішкою спостерігаючи за сестрою. Сіріус повернувся до газети, але куточок його рота все ще тремтів. Рон і Джіні сиділи мовчки, не наважуючись втрутитися.

— У нас скоро буде зібрання Ордена? — недбало запитала Ніккі, оглядаючи стіл, немов між справою. — У мене ще сьогодні зустріч.

Джордж, спостерігаючи за всім цим з боку, раптом спіймав себе на думці, що йому страшенно подобається ця непередбачувана суміш хаосу, роздратування і іскри життя, яка раптом спалахнула в будинку, що став для всіх притулком мороку і могильного подиху.

— Через три години, — ліниво відгукнувся Гіпнос, витягуючись на стільці і з хрускотом розминаючи пальці.

— Сподіваюся, не з Ноа? — втомлено зітхнула Вандербум, запитуючи ненароком, але в її інтонації прослизнула тінь роздратування.

Ніккі здригнулася, ніби від раптової холодної краплі на шиї. Її плечі напружилися, вії затремтіли.

— Ні, — коротко відповіла вона, занадто поспішно, щоб це звучало байдуже. — З ним було покінчено ще вчора. Але у мене ще залишився Мартін.

Ім’я прозвучало як необережно зірваний спусковий гачок. Цього разу вже Рейна скривилася. Вона шумно видихнула через ніс, глухо пирхнувши, ніби придушуючи обурення, не гідне висловлення вголос.

Ніккі, нахиляючись до дзеркальця і акуратно фарбуючи вії, навіть не спромоглася приховати посмішку.

— Що таке? — простягнула Регдолл знущальним, майже співучим тоном. — Подавилася? По спинці постукати?

— Ні, — відрізала Рейна, ледь стримуючи роздратування.

— Тоді мовчи, — ліниво кинула Ніккі, клацнувши тушшю і продовжуючи своє неквапливе перетворення.

Джордж, що сидів трохи осторонь, не міг відвести погляд. Вся ця дивна сімейна хімія — пекуча, глузлива, повна прихованих уколів і невисловлених образ — здавалася йому майже гіпнотичною. У кожній репліці звучало щось нерозгадане, давнє, що тягнулося між ними як тонка, але міцна нитка.

Він уже хотів було втрутитися — сказати щось примирливе, але раптом помітив, що з Фредом відбувається щось дивне. Брат більше не виглядав ні розгубленим, ні ображеним. Навпаки, він заспокоївся, уповільнив усі рухи, немов розчинився в повітрі. Обличчя — безтурботне, але очі примружені, уважні, трохи насторожені. Він слухав. Стежив. І, головне, не зводив погляду з Ніккі.

У цьому погляді не було більше подиву — тільки тиха, вичікувальна хитрість.

Бій, але не на життя, а на смерть.

Гіпнос, вловивши зміну в атмосфері, тихо стиснув губи, закрив блокнот і акуратно відклав перо вбік.

— Не знаю, — Регдолл знизав плечима. — Мені більше подобався Джошуа.

— Він рудий! — випалила Ніккі з обуренням, ніби це, дійсно, пояснювало все.

За столом запала мертва тиша. Фред і Джордж обмінялися нерозуміючими поглядами, а Моллі, яка з’явилася на порозі з тацею, завмерла, не зрозумівши, про що йдеться, і пішла далі, наспівуючи собі під ніс. Навіть Рон з Джіні похмуро переглянулися від такої заяви.

 

Рейна, повільно відставивши чашку, вигнула брову:

— І в чому, власне, проблема?

— Навіщо мені двоє рудих хлопців? — відгукнулася Ніккі з удаваною недбалістю, закочуючи очі.

— А хто другий? — зітхнула Вандербум, поки в очах промайнула тривога.

Зависла багатозначна тиша.

Навіть Гіпнос перестав постукувати пальцями по столу. Його погляд — уважний, вичікуючий — ковзнув до сестри, потім до Рейни. Вона зустріла його, напружено, насторожено, піднявши брову.

Регдолл старший раптом коротко пирхнув, немов скидаючи з плечей зайву серйозність моменту:

— Гаразд, — простягнув він, недбало опускаючи погляд на блокнот. — Його хоча б не чекає доля Ітана. Пам’ятаєш, що ти з ним зробила?

Ніккі на мить завмерла з помадою в руці, немов намагаючись згадати. Потім повільно, дуже повільно, на її обличчі розквітла посмішка — така, що змусила повітря навколо натягнутися, як перед ударом грому.

— Пам’ятаю-ю-ю, — простягнула вона співуче, з майже дитячою солодкістю, але в цій солодкості чулося щось звіряче, небезпечне.

Фред, до того мовчазний, несвідомо затримав погляд на її губах, наполовину нафарбованих, блискучих, і чомусь не зміг відразу відвести очей. Здавалося, вона навмисно смакувала кожен рух.

Гіпнос хмикнув:

— Вона перетворила бідолаху на золоту рибку, — вимовив той сухо, — і пустила по стічних трубах Ільверморні.

— Кла-а-а-асс… — видихнула Ніккі з мрійливою ноткою, відкинувшись на спинку стільця. — Не треба було з тією дівкою крутити за моєю спиною.

— Ага, — посміхнувся Гіпнос, кинувши на неї косий погляд, — а виловлювати його потім було ще цікавіше. Не ти ж цим займалася.

— Ільверморні? — перепитав Джордж, злегка розгублено.

Гіпнос кивнув:

— Ми там вчилися.

Візлі відкинувся назад, ледь помітно нахмурившись. Що ж… тепер багато чого починало ставати зрозумілим і водночас ще більш віддаленим. А ще — та легкість, з якою Ніккі говорила про перетворення і розправи. Джорджа це навіть не лякало — скоріше, приголомшувало. Він без успіху намагався уявити, скільки у неї було цих… «жертв».

Але якщо Джордж свої думки розсудливо тримав при собі, то Фред, як завжди, ні. Він злегка подався вперед, і голос прозвучав рівно, майже благочестиво:

— Так багато імен, — вимовив Фред з м’якою насмішкою. — Це все за один рік?

Ніккі завмерла, повільно опустивши помаду. Перевела погляд на Фреда. Її очі звузилися, а примруження стало небезпечним — в ньому блиснула хижа злість.

— Ні, — сказала вона рівно, з бездоганною дикцією, майже вкрадливо. — За останні чотири.

Фред схилив голову набік, губи розтягнулися в повільній, недобрій посмішці.

— М-м…

— М-м, — передражнила вона його, піднявши підборіддя.

І в цьому обміні — короткому, беззвучно-вибухонебезпечному — все сказалося само собою: точно не на життя, а на смерть. Десь між усмішкою і погрозою, між тяжінням і роздратуванням, між одним рудим і однією недо-кішкою, яка явно не збиралася здаватися, розгорілася зараз справжня війна.

Рейна тим часом трохи відвернулася, стримуючи роздратоване зітхання — чи то від самої сцени, чи то від того, як швидко все перетворювалося на дитячість.

— Не анімаг? — для всіх вкрай раптово активізувався Блек, до цього тихо розмірковуючи собі під ніс. Те, що юна Регдолл назвала себе ніяк не анімагом, пролетіло повз вуха всіх присутніх ще добрих сім хвилин тому, але, мабуть, не для Сіріуса.

І Ніккі, яка до цього була зайнята грою на роздратування з Фредом, миттєво похмурніла — мабуть, Сіріус несвідомо зачепив щось вкрай важливе, що турбувало дівочу душу.

— Ти… елурантроп?

Рожеволоса з легким роздратуванням стиснула губи — в горлі у неї застрягла гірка правда, яку не хотілося ковтати. Бурштиновий погляд впився в поверхню дерев’яного столу, і зітхнувши, та все ж коротко, твердо кивнула.

Близнюки, що сиділи навпроти, обмінялися швидким, розгубленим поглядом. Назву цього рідкісного різновиду перевертнів — котячих, не вовчих, — вони пам’ятали хіба що з рядків старого підручника з Захисту. Джордж боковим зором вловив, як застигли двоє навпроти — Рейна і Гіпнос. У їхніх поглядах не було ні подиву, ні цікавості — лише різке, колюче роздратування. Обидва, майже синхронно, трохи примружилися, направляючи невисловлене в бік Блека.

— Хтось іде, — раптом перервала напругу Ніккі, швидко і різко змінюючи напрямок теми, немов передчуваючи, що вона виявиться набагато цікавішою.

І справді: з коридору долинув гул кроків, що наближалися. Спочатку в дверях з’явився Артур — жвавий, переговорюючись з кимось, здавалося б, невідомим, а потім слідом за ним увійшов ніхто інший, як Римус Люпин.

Рон підхопився, розпливаючись у радісній посмішці:

— Професоре Люпин! Тобто… просто Люпин! Ви теж тут!

Чоловік у відповідь м’яко посміхнувся, поглядом оглядаючи всю компанію. Його привітання було ввічливим, майже домашнім — ласкавим у своїй простоті та добродушності. Та й виглядав колишній професор Гоґвортсу погано — пошарпаний вигляд светру, одягненого в тридцятиградусну спеку, особливої довіри не викликав, — скоріше жалість.

— Доброго ранку всім, — вимовив Люпин, легко оглядаючи присутніх у їдальні поглядом. — Міс Вандербум, радий вас бачити.

Молодшому близнюку Візлі здавалося, що він бачив Рейну будь-якою і знає напам’ять кожен її погляд. Але Джордж ніколи, за всі свої сімнадцять років, не думав, що йому колись зустрінеться настільки сповнений злості, свинцевий погляд. Один погляд зіниць Вандербум відразу продірявив Люпину безліч дірок, і це були уколи — чистої, відчутної ненависті. Здавалося, що лише одна присутність Римуса і його звернення до неї викликали у відьми фізичний біль.

Ніжки стільця протяжно скрипнули по підлозі.

— Прошу вибачення, — коротко кинула відьма, скривившись, і, не дивлячись ні на кого, безшумно покинула їдальню.

Двері за нею закрилися, залишивши після себе відчутний вакуум. Джордж, нахмурившись, задумливо хмикнув собі під ніс, спостерігаючи за тим, як вираз обличчя Люпина змінюється, як Сіріус неприємно оголює зуби, кажучи щось на кшталт: «Можна було і звикнути», і як Регдолли потупили бурштинові погляди в поверхню столу. Що ж, мабуть, Візлі не єдиний, кого Вандербум наполегливо ігнорує.

І нехай Рейна говорила з ним про це всього лише пару нещасних разів, здогадатися, чому ця доля спіткала Люпина, було не складно — неприємне слово на букву «В».

І дійшовши до нехитрого висновку, пробувши в цих стінах всього лише день, Візлі хоч і розуміє, що Орден Фенікса був зібраний з благою метою — захистити магічний світ, але для Рейни все це місце і всі ці люди — клітка. А він — її частина.

І вовкулаку приставили, мабуть, щоб Вандербум не забувала, що за чудовисько багато років тому розправилося з її рідними. Раптово, наступною своєю думкою Джордж жахнувся: або, щоб показати, що всі чудовиська — рівні з іншими чарівниками. І в цій ситуації — Рейна ніяк не виступала чарівницею.