Розділ 25, у якому чекає лише… порожнеча.

У цьому світі ніщо не проходить безслідно. Кожен рух — камінь, кинутий у гладь води: кола йдуть далі, ширше, зачіпаючи те, що, здавалося б, не має з ним нічого спільного. Ми звикли думати, що наслідки бувають у великих вчинків — подвигів, зрад, рішень, від яких залежать долі. Але, на жаль, найчастіше все руйнується через дрібниці. Випадково кинуте слово. Несвоєчасно піднятий погляд. Одна невірна пауза в розмові.

Колись розумні люди назвали це ефектом метелика. Іронічна, красива назва, де трепет крил призводить до урагану на іншому кінці світу. Але якщо продовжити цю думку, то набагато доречніше було б назвати це ефектом Рейни. Тому що її кроки — не м’які, не витончені, а різкі, часом безрозсудні. Вона не пурхає над квіткою, та й вона зовсім не метелик — моль, що поїдає ваше пальто в шафі. І все ж — результат той самий. Світ здригається, зміщується, змінюється, навіть якщо ніхто відразу цього не помічає.

Кожне її «так» або «ні», кожне не сказане слово, кожен погляд — все це запускає ланцюжок, який обов’язково призведе до того, що хтось спіткнеться, хтось впаде, а хтось не встане зовсім. І, як не дивно, саме в цій випадковості, в цій прихованій закономірності й полягає її влада.

У цьому природному Хаосі.

Але і в ньому ж полягає найвитонченіша для будь-якої людини каторга — наслідки та усвідомлення.

Пес подивився на неї — і в його чорних очах промайнуло те саме людське мерехтіння, яке Рейна вловила ще до появи Дамблдора. Темрява, що скупчилася в кутках кабінету, немов згустилася, і постать тварини раптом здригнулася, змінюючи обриси. Шерсть втягнулася всередину, лапи вигнулися, перетворившись на руки, і на підлозі залишився вже не звір, а чоловік — високий, худий, з обличчям, де кожна риса нагадувала про вистраждані роки.

Вандербум не здригнулася, але пальці, що все ще лежали на підлокітнику крісла, трохи сильніше стиснули тканину. У її погляді не було подиву — тільки сухе визнання: вона виявилася права. І все ж, дивлячись на його виснажене обличчя, в якому кістки проступали різкими тінями, а очі горіли гарячковим, надто живим болем, вона відчула неприємну подібність. Ніби в цій людині відбивалася вона сама — вичавлена, виснажена, оголена до внутрішнього надлому.

А з неї, мабуть, вже вистачить таємничих чоловіків, в яких проглядається мерзенне, задушливе, друге «я».

Чоловічий погляд кинувся до хлопчика, який стояв за спиною Дамблдора, — і обличчя, ще секунду тому темне і тривожне, раптом ожило.

— Гаррі, — голос його зірвався, немов після довгої тиші, і він перетнув кабінет за мить. — Гаррі, як ти?..

Він обхопив плечі хлопчика, змусивши того опуститися в крісло, руки тремтіли — чи то від хвилювання, чи то від безсилля, але хватка була наполегливою, міцною, майже відчайдушною.

— Я знав… я знав, що щось подібне неодмінно трапиться… Що сталося? — повторив він, дивлячись на хрещеника так, ніби той міг зникнути в будь-яку секунду.

Рейна мовчки спостерігала, як чужа прихильність розквітає у неї на очах. Десь на краю свідомості виникла колюча думка: як мало потрібно, щоб живі чіплялися один за одного — і як легко ці нитки можуть обірватися. Вона відвела погляд, не бажаючи бути свідком чужого болю і чужої надії.

Дамблдор тим часом говорив. Його голос, звично спокійний, немов некваплива течія річки, викладав події, почуті від Крауча. Той, кого звали Сіріусом, слухав, впиваючись у кожне слово, але Гаррі, здавалося, тонув у втомі. Його повіки важко опускалися, він майже не помічав, що сидить у кріслі, і весь його юний вигляд нагадував тріснутий посуд: ще трохи — і він розсиплеться під власною вагою.

Албус сидів навпроти, пильно спостерігаючи за Гаррі, втупившись ігноруючи закривавлене обличчя відьми прямо перед своїм носом. Його блакитні очі, глибокі й занадто прозорі, шукали те, чого юнак не хотів згадувати. Мовчання, що розтягнулося між ними, було тягучим — передвістя допиту.

— Гаррі, — нарешті тихо сказав директор, — я повинен знати, що сталося після того, як ти доторкнувся до порталу в лабіринті.

— Хіба не можна залишити це до ранку, Дамблдоре? — хрипло запитав Сіріус, поклавши долоню на плече Поттера. Його пальці все ще тремтіли, але в цьому дотику було щось стійке, немов обіцянка: не дам тобі пройти через це самому. — Нехай він поспить. Нехай відпочине.

На мить Рейні здалося, що в цьому голосі пролунав той самий впертий виклик, що і в її власному серці, коли вона боролася проти вироку. Гаррі подивився на Сіріуса — і в його очах промайнула вдячність, така чиста і жива, що Вандербум навіть відчула легкий укол заздрості. Хтось ще може бути поруч, хтось може захищати. Їй же залишалося лише спостерігати з боку.

Але Дамблдор, здавалося, не чув прохання. Він нахилився ближче, і його погляд впився в Поттера — глибокий, нескінченний, і Гаррі, неохоче, майже болісно, підвів очі й зустрівся з цим крижаним світлом.

— Якби я думав, що міг би допомогти тобі, — тихо заговорив Дамблдор, — зануривши тебе в зачарований сон і дозволивши відкласти спогади до ранку… я б зробив це, не вагаючись. Але я знаю: відстрочка — не ліки. Біль, заглушений на час, повернеться сильнішим і стане нестерпним. Ти вже показав чудеса відваги, Гаррі. Тепер я прошу тебе бути хоробрим ще раз. Розкажи нам все, що сталося.

З кожною секундою Вандербум все частіше задавала собі нагальне питання — а коли її вже розірвуть на шматки та перетворять на клаптик сили, що залишився на ніжках?

Поттер почав говорити. Слова давалися з трудом — кожен склад немов витягав з грудей отруйний шип, залишаючи після себе порожнечу і болісне полегшення. У його голосі чулися втома і підліткова впертість, але і в них — стрижень, який не кожен дорослий міг би знайти в собі.

Рейна дивилася на хлопчика, і всередині неї щось потихеньку скручувалося в тугий вузол. Його історія — кров на вівтарі, тіло Седрика, холод могильної землі — була впізнавана. І вперше за довгий час Вандербум відчула не злість, не втому, а тиху, майже болісну жалість.

На що її перетворила ця священна «обраність»? До чого відьма докотилася, несучи на своїх плечах цей тягар?

Сіріус раз у раз стискав підлокітники крісла, збираючись підскочити, втрутитися, захистити, але щоразу Дамблдор зупиняв його легким жестом долоні. Гаррі, схоже, сам був вдячний цій стриманості — важко було почати, але продовжувати виявилося трохи легше.

Коли хлопчик заговорив про те, як Червохвіст, знову ж таки, хто б це не був, порізав йому руку кинджалом, Сіріус не витримав — зірвався на глухе, звіряче лайка. Дамблдор же, навпаки, миттєво підхопився, і його рух був настільки стрімким, що Гаррі здригнувся. Директор обійшов стіл, простягнув долоню:

— Дай руку.

Порив вітру з каміна похитнув волосся Рейни. Вона примружилася, вдивляючись у сліди на шкірі Поттера, і на мить їй здалося, що вона бачить не хлопчика, а клеймо — грубе, випалене, знак, який відтепер назавжди буде частиною його життя. Акуратно перевівши свинцевий погляд на шрам на лобі, стрималася, щоб не пирхнути — воно вже було.

— Він сказав, — глухо промовив Гаррі, — що моя кров зробить його сильнішим. Сильнішим за будь-яку іншу. Що захист, який мама залишила мені… тепер буде та у нього. І він виявився правий. Він торкнувся мого обличчя. І йому не було боляче.

Магія крові — найдавніша, безжальна. На мить відьмі здалося, що в очах Дамблдора промайнуло щось — іскра, спалах розуміння або навіть задоволення. Але старий швидко опустив повіки, і вираз обличчя знову став непроникним.

— Дуже добре, — сказав він, повертаючись до столу. — Волдеморт подолав бар’єр. Продовжуй, Гаррі.

Поттер говорив далі. Його слова ковзали по кімнаті, окреслюючи фігури Пожирачів смерті, їхні маски, їхній страх і фанатичне поклоніння господареві. Дамблдор слухав, не моргаючи, Сіріус — зриваючись на різкі рухи, Рейна ж — з тією самою відстороненістю, якої навчилася у власних втратах. Їй здавалося, що якщо пропустити через себе все це занадто близько, то зламаються останні межі, і тоді вона остаточно занепаде.

Але коли дійшло до дуелі, до золотого променя, що з’єднав палички, Гаррі затинався все частіше і частіше. Його голос затремтів, а дихання ніби перехопило. Він не міг продовжувати. Спогади нахлинули з такою силою, що все навколо перестало існувати: тільки Седрик, тільки незнайомий старий, тільки Берта Джоркінс… і батьки.

Мовчання порушив Сіріус. Його голос, різкий і недовірливий, розрізав повітря:

— Палички з’єдналися? — він кинув погляд від Гаррі до Дамблдора. — Чому?

— Пріорі Інкантатем, — спокійно, майже розсіяно відгукнулася Рейна, заговоривши вперше за останні п’ятнадцять хвилин.

У кабінеті запала тиша. Сіріус різко повернув голову, і тільки тепер, схоже, усвідомив присутність когось явно стороннього. Його очі — загострені болем і люттю останніх років — впилися в неї з підозрою і мало не загрозою. Погляд метнувся до Дамблдора:

— Хто це? — голос Блека зірвався, в ньому пролунав відтінок недовіри. — І що вона тут робить?

Дамблдор вперше за весь час відвів очі від Гаррі та подивився на Рейну. Його обличчя, втомлене і темне у відблиску каміна, пом’якшало, але лише ненадовго:

— Це та, хто зуміла затримати одного з Пожирачів смерті й виграти нам кілька дорогоцінних хвилин, — тихо сказав той. — Міс Вандербум, чому б вам, до речі, не змити кров?

— Я не бачу в цьому потреби, — відрізала Рейна, нахмурившись. — Мені й так нормально.

Її волосся прилипло до скронь, запечена темна кров тягнулася плямами на рукавах, а запах заліза ще витав навколо. Дамблдор ледь помітно хмикнув, немов не чув цих вкрай вимучених, але впевнених слів. Легкий рух пальців, легкий шепіт — і бруд, пил, кров зникли, залишивши її одяг цілим і чистим, ніби все, що сталося, було ілюзією. Рейна пирхнула і відвернулася, стискаючи пальці в кулак.

— Але чому вона тут? — Сіріус все не вгамовувався, і в його голосі чулася не тільки підозрілість, але й тривога, ніби він боявся, що Гаррі знову опиниться в небезпеці. — Чому цю дівчину не відправили в лікарняне крило, якщо вона ледь на ногах стоїть?

— Ах, — Дамблдор тихо хмикнув, і в цьому звуці прослизнула тінь посмішки, але його очі залишалися втомленими. — Пам’ятаєш, я писав тобі на початку навчального року, що в Гоґвортсі з’явився дехто… цікавий?

Сіріус нахмурився.

— Отож, — продовжив директор спокійно, — цій юній леді в чотири рази більше років, ніж тобі.

Вандербум закотила очі й різко відвернулася, втупившись у темряву за вікном. Всередині її ковтнуло роздратування. Чудово. Значить, він і цьому мужику встиг про неї розповісти.

Дамблдор, ніби не помітивши її реакції, кивнув, немов підтверджуючи мовчазне роздратування, і перевів розмову назад до головного:

— Так, Пріорі Інкантатем, — голос директора став сухим, зібраним, як у професора, що читає лекцію, але за цією суворістю ховалася неабияка тривога. — Випадок рідкісний і вкрай непростий.

Фоукс тихо перехилився через коліна Гаррі та видав м’яку трель, ніби прагнучи утримати їх усіх у хиткій гармонії. Але повітря в кімнаті все одно було натягнуте, немов струна. Сіріус кинув черговий погляд на Рейну, тепер уже з меншою ворожістю, але з тією ж недовірою. Гаррі мовчав, відчуваючи на собі та цей діалог, і тяжкість спогадів. А відьма все сиділа нерухомо, відсторонена, але всередині неї вирувала суміш роздратування і дивної, несподіваної причетності.

Дамблдор схилив голову, і в його погляді на Гаррі було щось майже відчутне — ніби між ними простягнулася тонка срібна нитка, невидима для інших, але нерозривна.

— Ефект зворотного виклику заклинань? — голос Сіріуса різко пролунав.

— Саме так, — тихо кивнув Албус. — У паличок Гаррі й Волдеморта одне і те ж магічне ядро. Кожна зберігає в собі перо з хвоста одного і того ж фенікса. Ось цього, — і його рука м’яко вказала на Фоукса, який спокійно влаштувався на колінах хлопчика.

Рейна нахмурилася, прикусивши губу. Вічно ці історії встромляються в чудеса і збіги, настільки малоймовірні, що в них і вірити важко. Адже люди — живі, справжні — гинуть у цій грі, немов фігури на шахівниці.

— У мене в паличці… перо Фоукса? — Гаррі підвів очі, і в них відбилося непідробне здивування.

— Так, — підтвердив Дамблдор, і в його голосі пролунала тінь ніжності. — Містер Олівандер повідомив мені про це в той день, коли ти вибрав її.

Вандербум закотила очі вбік. Ніби у когось у цій історії був хоч якийсь вибір.

— І що ж відбувається, коли сестринські палички стикаються? — Сіріус не відставав, стискаючи підлокітник крісла так, що побіліли пальці.

— Вони не можуть по-справжньому битися одна з одною, — відповів Дамблдор з тією самою педагогічною стриманістю, яка в інших обставинах могла б дратувати. — Але якщо їх все ж змушують, то настає рідкісне явище. Одна з паличок змушує іншу видати у зворотному порядку всі заклинання, які вона творила. Спочатку найостанніше… а потім ті, що передували.

Він подивився на Гаррі запитливо, і той кивнув.

— Це означає… — продовжив директор повільно, ніби боявся, що кожне слово завдасть юнакові ще більшої шкоди, — що спочатку з’явився Седрик.

— Діґґорі ожив? — різко підхопився Сіріус, надія і страх одночасно проривалися в його голосі.

— Ні, — тихо, з тяжкістю вимовив Дамблдор. — Ніхто не повертається з-за межі смерті, ні під яким закляттям, — і раптом різко глянув у бік відьми, але таємничо промовчав. — Це було лише відлуння. Відгомін. Тінь… вірніше, образ, в якому душа запам’ятала свою останню мить. Я правий, Гаррі?

— Він говорив зі мною… — юнака знову затремтіло. — Привид, відлуння, не знаю… але він говорив.

Дамблдор кивнув, і його очі затуманилися:

— Відлуння, що зберегло і голос, і образ. Думаю, з’явилися й інші.

— Старий… — Гаррі з трудом вичавив слова. — Берта Джоркінс. І…

— Твої батьки? — тихо запитав Дамблдор.

— Так.

Рейна відчула, як до горла підкотився клубок — нудотний, чужий. Навіщо Директор тримає її тут, змушуючи вникати в цю історію? Щоб та ще раз пережила чуже — ніби своєї трагедії мало.

Блек вчепився в плече Поттера, так що хлопчик скривився від болю. У цьому дотику було все — любов, страх, провина.

— Останні вбивства… — підтвердив Дамблдор. — У зворотному порядку. Багато інших ще з’явилися б, якби ти зміг утримати зв’язок. Дуже добре, Гаррі. Скажи, ці тіні… що вони робили?

Гаррі тремтячим голосом розповів. Про золоту павутину, про страх Волдеморта, про тінь батька, яка шепотіла йому вказівки, і прохання Седрика. У якийсь момент слова Поттера обірвалися. Він підвів очі — і побачив, що Сіріус стоїть, закривши обличчя долонями.

Фоукс тим часом м’яко злетів з колін Гаррі та опустився на підлогу, торкнувшись головою його пораненої ноги. Перламутрові сльози впали на понівечену шкіру, і біль зник, залишивши після себе лише легке, майже тепле відчуття.

Тиша опустилася на кімнату.

Дамблдор глибоко вдихнув і перевів погляд на Рейну. У його очах блиснуло щось, що змусило її випрямитися, хоча всередині все протестувало.

— А тепер ви, міс Вандербум, — сказав він спокійно, практично беземоційно. — Гаррі потрібно відпочити, але я не можу відпустити його і Сіріуса, поки не розберуся з вами. Мені потрібні свідки.

— Свідки? — тихо перепитала Вандербум, піднявши брову.

— Для нашого договору, — пояснив Албус, зчепивши пальці в замок.

— Договору? — ще раз, більш сухо, ніж минулого разу, перепитала відьма.

На мить фокус змістився: Гаррі та Сіріус, мовчазні, немов статуї, стежили за ними обома. В очах юнака читалася втома, в погляді Сіріуса — настороженість і занепокоєння. Рейна ж, звикла бути спостерігачем, відчула пекуче почуття чужості: навіщо вона тут, навіщо слухає ці розмови, які стосуються всього, крім її власної волі? Смирення з тим, що її свободу вкрадуть, нахлинуло ще хвилин десять тому, і зараз, мабуть, настав той самий відповідальний момент — метаморфоза в Сізіфа.

— Ви приховували від мене факт того, що в Гоґвортсі протягом дев’яти місяців перебував Пожирач Смерті, — почав Дамблдор холодно, рівно і без найменшого натяку на емоції. — Ви мовчали, займалися своїми справами, повністю ігноруючи те, що ця інформація є вкрай важливою.

Сіріус одразу нахмурився, напруга в ньому стала відчутною. Рейна мовчки дивилася на директора, стиснувши губи, намагаючись не показувати емоції.

— Розумним було б доручити вашу долю Міністерству магії, — продовжував Дамблдор, — адже ви, крім усього іншого, ще й розшукувана в минулому темна чарівниця. І все ж… я враховую те, про що сам радив вам думати: залишити минуле позаду і почати жити життям, якого у вас ніколи не було. Але не варто забувати, навіщо ви повернулися до школи та хто понесе відповідальність за наслідки вашої бездіяльності.

Вона злегка пирхнула про себе.

— Якщо ви не бажаєте провести останні місяці там, де вам і належить — в Азкабані, — сказав Дамблдор з холодною рішучістю, — відсьогодні ви будете працювати на мене. Війна близька. Темний Лорд міцніє, і ваша сила… і ваші здібності будуть нам вкрай корисні.

Рейна пирхнула вголос, з ноткою уїдливості:

— Ви забуваєтеся, професоре. Сил у мене не так вже й багато.

— Поки ви будете допомагати мені та моїм людям, — тихо, але твердо сказав Дамблдор, — я буду допомагати вам у пошуках вашої сфери, де укладена частина вашого дару.

— Ах, так, — різко відповіла вона, їдко, — гарна маніпуляція. Краще вже, вибачте, згнити у в’язниці.

Дамблдор злегка підняв брову, ніби передбачаючи цей випадок:

— Вашу особистість розкриють усьому магічному світу. Затаврують. В Азкабані ви не зможете прожити своє життя тихо і спокійно — ніхто вам цього не дозволить, повірте. Розмова зі злочинцями коротка, але я вірю, що ви ще зіграєте свою роль, це — ваш шанс. І у вас немає вибору.

Рейна стиснула кулаки, чіпляючись за останнє, простягнувши ще вкрай чуже й уїдливо:

— Чому ж ви дозволили мені повернутися до школи?

Албус подивився на неї безпорадно:

— Я й не міг припустити, що після всього, що ви пережили, у вас немає власної голови на плечах. І ви мене глибоко розчарували.

Рейна не втрималася і, скептично піднявши брову, перервала потік Дамблдора:

— Ви не знайдете мою сферу, — сказала вона голосом, просоченим сумнівом. — Практично впевнена, що ви брехали мені, стверджуючи, що не знаєте, де вона була або хто її забрав.

Дамблдор, не чуючи цих слів, лише злегка кивнув, ніби відзначаючи їх, і спокійно продовжив:

— Пізніше я розповім вам про нову «роботу» і в чому полягатиме наша домовленість. А поки що… все, що я можу запропонувати, — це допомога в пошуку вашої сфери, якщо ви приєднаєтеся до мене і моїх людей. Крім того, ви повернетеся до Гоґвортсу наступного року в ролі асистента викладача.

Рейна зневажливо мовчала, внутрішня буря накочувалася на неї хвилею за хвилею. Гордість рвалася, але в глибині душі вона розуміла — підкоритися і стати пішаком в руках Дамблдора зараз, можливо, єдиний розумний варіант.

Затаврувати себе сизифовою працею.

— А, і ще, — тихо додав Албус, зітхнувши. — Я відправив пропозицію про співпрацю юним Регдоллам.

— Ви зробили що?

— Вони погодилися.

Відьма ніби не відразу зрозуміла сказане. Слова Дамблдора вдарили в свідомість глухим відлунням, немов камінь, що падає в порожню колодязну шахту. Повіки затремтіли, дихання збилося, а серце стиснулося в короткому, болісному поштовху.

Ніккі. Гіпнос.

Секунду тому Вандербум ще відчувала в собі хоч якусь владу над ситуацією — нехай примарну, нехай хитку, але все ж владу. І ось тепер вся її тендітна конструкція зруйнувалася. Албус Дамблдор одним подихом втягнув у цей кошмар тих, кого вона готова була захищати до кінця, більше не підпускаючи до них жодного відблиску своїх таємниць.

У скронях застукало. У грудях стало порожньо. Так порожньо, що це нагадувало безодню, куди тягнуло все її нутро. Рейна насилу втримала обличчя байдужим — сухі губи стиснулися, пальці непомітно впилися в тканину мантії. Світ хитнувся. Десь під шкірою піднімалася дика паніка, шалена, як зграя птахів, що б’ються об скло. Всередині все металося. Відьма відчувала, що ось-ось зірветься — на крик, на істерику, на що завгодно, аби тільки викинути з себе цю грудку люті й страху. Але зовні залишалася нерухомою — мармурова статуя, нехай і тріскаюча по швах.

— Ви… — голос зірвався, вона ледь не захрипіла, але тут же проковтнула клубок у горлі. — І години не минуло.

Дамблдор подивився поверх півмісяців окулярів — його погляд не був ні холодним, ні глузливим. Навпаки, в ньому проглядало співчуття.

— Дивовижна швидкість, я й сам вражений, — тихо промовив той. — Світ, Рейно, занадто тісний, щоб відгородити одних від бід інших. Їхнє рішення було вільним.

Ці слова, вимовлені спокійним тоном, ножами пройшлися по її нутрощах. Вільним. Вона занадто добре знала Ніккі та Гіпноса, щоб вірити в цю «свободу». Вони б погодилися, якби Регдоллам сказали, що це допоможе їй. Вони б ступили в пащу будь-якої тварини, не роздумуючи.

Прикрила очі — лише на мить, але ця мить здалася вічністю. Ще трохи — і світ навколо попливе в каламутній завісі. Відьма сухо кивнула, погоджуючись на «угоду», внутрішньо відчуваючи тяжкість вибору і наслідки кожної своєї минулої помилки.

У кімнаті знову зависла тиша, важка і гнітюча, поки Дамблдор, нарешті, звернувся до Гаррі.

— Я хочу повторити ще раз, — сказав він, повертаючись до юнака, — ти проявив сьогодні дивовижну відвагу, Гаррі. Я не очікував такого. Ти проявив хоробрість, немов ті, хто боровся з Волдемортом у розквіті його сил, і… виявився гідним цього тягаря. А тепер ти віддав усе, чого ми мали право очікувати від тебе. Ходімо до лікарняного крила, на тебе чекає снодійне зілля і спокій. Сіріус, хочеш побути з ним?

Сіріус кивнув і миттєво прийняв форму чорного пса, шерсть якого відбивала м’яке світло каміна. Гаррі тихо зітхнув і дозволив собі спертися на старшого, відчуваючи підтримку, в той час, як в його очах промайнуло полегшення.

Рейна, кульгаючи, йшла за ними. Кожен рух віддавав болем: плече нило, ребра стискалися при кожному вдиху. Всередині її палило почуття спустошення. Все обернулося так, як відьма й очікувала, і все ж — настільки неправильно, несправедливо… але та знала, що саме її вибір і її дії привели до цієї розв’язки. Погляд ковзав по темній кімнаті, по знайомих тінях, і серце стискалося — все, що відбувалося, було її наслідками, її власною провиною.

Вона не могла дозволити собі жалість, не могла чекати розради. Пройшовши кілька кроків, Вандербум знову втупилася поглядом у підлогу, намагаючись стримати внутрішню бурю. Війна, о, яке страшне слово, насувалася, і її роль вже була визначена. Її сила, її досвід, її тінь минулого — все це тепер стало частиною того, що називалося обов’язком. І відьма знала, що тепер у неї немає права відступати.

Її засудять тягнути валун на гору в Тартарі, і, досягаючи вершини, він буде скочуватися вниз. Раз за разом. Рейна буде покарана, подібно до Сізіфа, що наважилася обдурити богів, або когось ще, егоїстично покладаючись тільки на себе і свої душевні сили.

Мовчання лікарняного крила зустріло їх прохолодою і запахом цілющих настоянок. Лампи м’яко мерехтіли під стелею, розганяючи тіні, які ще чіплялися за стіни. Гаррі, блідий і змучений, крокував поруч з Дамблдором, за ними — величезний чорний пес. А позаду, трохи кульгаючи, слідувала Рейна.

Кожен її рух відгукувався болем — у плечі, у боці, у кожному суглобі. Але ще важчим був невидимий тягар: спустошення, немов зсередини її випалили дотла. І все ж, ледь вона перетнула поріг палати, погляд десятків очей вколов сильніше, ніж біль у тілі.

— Гаррі, Гаррі! — вигукнула місис Візлі, кидаючись вперед.

Рейна машинально зупинилася. Крик, сповнений материнської тривоги, пронизав повітря. Але тут же Дамблдор став між жінкою і хлопчиком, заговоривши твердо і спокійно, а Рейна відчула, як погляди присутніх перемістилися і на неї.

Чужі, підозрілі. Немов вони намагалися розгледіти в її обличчі підтвердження припущень, виловити таємницю в кожному русі. Вандербум відчула себе чужорідною плямою серед тих, хто належав до однієї сім’ї — кровної чи обраної. Дивною і непотрібною в картині бідного обраного хлопчика, привертаючи до своєї особи, яка явно не дуже добре виглядала, зайву увагу.

— Гаррі сьогодні зазнав жахливого випробування… — голос Дамблдора звучав стримано і владно. Він говорив про спокій, про те, що хлопчикові не можна задавати питань. — …А міс Вандербум постраждала, намагаючись його захистити.

Рейна чула його лише вибірково. Всередині ж все дзвеніло порожнечею. Вона зробила крок далі, під поглядами, які чіплялися за плечі, перегороджуючи дорогу. І все ж ніхто не став у неї на шляху — лише мовчазне спостереження, в якому змішалися недовіра, обережність і та сама відстороненість, до якої вона вже звикла.

Мадам Помфрі, ледь помітивши її кульгавість, примружилася, коротко кивнувши — до вільного ліжка біля дальньої стіни. Відьма повільно дісталася до ліжка і сіла, відчуваючи, як хрустять кістки та ниє кожен м’яз. Здавалося, варто лягти — і все тіло розсиплеться прахом. Вона стиснула зуби, зберігаючи спокійне обличчя. Жалість їй була не потрібна.

Тим часом навколо Гаррі все кипіло: місис Візлі блідла, немов крейда, Рон і Герміона трималися насторожено, ніби боялися доторкнутися до нього, а сам хлопчик мовчав, втомлено повторюючи, що з ним все гаразд. Сіріус у вигляді пса влаштувався поруч, не відходячи ні на крок.

Рейна опустила погляд на свої долоні. Занадто багато разів вони тримали зброю, занадто багато крові на них побувало. Занадто мало — чужої турботи.

— …Сонне зілля, — долинув голос мадам Помфрі, звернений до Гаррі.

Ширма зімкнулася навколо його ліжка, відгороджуючи від світу. Мадам Помфрі, нарешті, підійшла і до неї — діловито, майже не дивлячись в очі, — або ж відьмі-пилу так тільки здавалося. Сухий голос, кілька заклинань, дотики палички. Рейна мовчки дозволяла лікувати себе, не промовивши ні слова. Тільки всередині буря продовжувала метатися, і здавалося, що ось-ось вирветься назовні. Але ні — вона знову стиснула губи й трималася.

— Ваші кістки зростуться за день-два, — рівно промовила мадам Помфрі, простягаючи їй невелику склянку з густою бурштиновою настоянкою. — Випийте. Це зніме біль і допоможе заснути.

Скло було холодним, гладким, і в ньому відбивалося обличчя — бліде, відсторонене, чуже серед цієї кімнати, повної тепла і тривог, спрямованих до когось іншого. Вона зробила ковток. Пекуча рідина обпекла горло, віддаючи присмаком чогось віддалено знайомого, і тільки тоді відьма помітила — хтось дивиться.

Моллі Візлі.

Її очі були ще вологими після сліз, але погляд — пильний, глибокий. Вона переводила його з Гаррі, оточеного друзями й сином, на Рейну, що сиділа в темряві, немов навмисно відокремлена від світу. Мовчання тягнулося — важке, тяжке.

Моллі глибоко зітхнула, немов долаючи внутрішній опір. Потім рішуче підвелася і підійшла до невідомої студентки ґрифіндорки.

— Ну, чого ж ти тут, осторонь? — тихо, майже пошепки, але з тією самою материнською твердістю промовила місис Візлі, беручи відьму під лікоть. — Лежиш одна, ніби чужа. Давай-но, досить. Лягай ближче. Ходімо-ходімо.

Рейна розгубилася. На мить її охопило бажання вирватися — відсторонитися, залишитися у своїй звичній порожнечі, злякавшись ходячого материнського інстинкту в плоті. Але Вандербум загубилася у власних суперечливих відчуттях і підкорилася: пересіла, обережно лягла на чисте ліжко через одне від Гаррі. Ковдра виявилася напрочуд теплою і м’якою, і тіло одразу зрадницьки потягнуло вниз, у темряву сну.

Повіки налилися свинцем. Дівчина дозволила собі закрити очі, але справжнього спокою не було: занадто багато голосів, занадто багато тіней стояли над її свідомістю. Сон лише підкрадався краєм, не обіцяючи ні відпочинку, ні забуття.

Через годину метань в напівтемряві власних чортог розуму, різкий звук відчинених дверей різав по вухах.

— Вам не слід було приводити його в замок! — гнівний голос професора Макґонеґел пронизав тишу.

Рейна здригнулася і відкрила очі. Лікарняне крило вибухнуло рухом, шерехом, піднятими голосами. Люди навколо підхопилися, одночасно повернувши голови до входу. Ніхто не помітив, як Гаррі, стривожений шумом, сів і надів окуляри.

У палату, ніби вриваючись буревієм, увійшов Корнеліус Фадж. За ним поспішно увійшли Макґонеґел і Снейп. Від Фаджа виходила різка енергія влади, в його рухах відчувалася злість і страх, ретельно замасковані під рішучість.

— Де Дамблдор? — різко запитав він.

— Його тут немає, — відрізала місис Візлі, її голос затремтів, але в очах спалахнула лють. — Це лікарняна палата, міністре, і вам не здається, що вам було б краще…

Вандербум, сидячи на своєму ліжку, відчувала, як повітря стає все щільнішим, густішим, важчим. Вибух ось-ось мав статися. І він стався: двері знову відчинилися, і на порозі з’явився Дамблдор.

— Що сталося? — його голос був різким, незвичним, і відьма мимоволі підняла голову. — Чому ви турбуєте хворих? Мінерво, я здивований… я просив вас постежити за Барті Кравчем…

І тут Макґонеґел, не витримавши, майже викрикнула:

— У цьому більше нема потреби, Дамблдоре! Міністр подбав про це!

Серце Рейни пропустило удар. Груди стиснула крижана хватка, дихання на мить збилося.

— Коли ми повідомили містерові Фаджу, що ми спіймали Пожирача смерті, відповідального за все, що сталося сьогодні вночі, — тихо промовив Снейп, — він, схоже, вирішив, що під загрозою перебуває його власна безпека, і наполіг на тому, щоб викликати дементора для охорони. З цим дементором він з’явився в кабінеті, де Барті Кравч…

— Я попереджала його, що ви не погодитеся, Дамблдоре! — втрутилася професор Макґонеґел. Її голос тремтів від обурення. — Я сказала йому, що ви ніколи не дозволите дементорам переступити поріг замку, але…

— Моя люба! — заревів Фадж так, що повітря в палаті затремтіло. — Оскільки я є міністром магії, то саме я вирішую, чи брати з собою охорону, якщо мені доведеться допитувати потенційно небезпечного…

— І як тільки ця… ця істота увійшла до кабінету, — перебила його Макґонеґел, майже зірвавшись на крик, — вона накинулася на Кравча і… і…

Рейна ледь помітно захиталася, слова врізалися в неї фізичним ударом. Не потрібно було вимовляти те саме — та й так знала, що сталося.

Поцілунок ще однієї хтонічної тварюки, здатної висмоктувати душу.

— Туди йому і дорога! — спалахнув Фадж. — Схоже, на його совісті кілька вбивств!

Решта слів, голосів, суперечок — розчинилися, втратили вагу. Вандербум відвернулася, натягнула простирадло майже до підборіддя і закрила очі.

Ось воно як. Ось так безглуздо, безглуздо — і, по-своєму, закономірно. Помер не від її руки, не в бою, не на суді чи в тюрмі — а став жертвою ще однієї хижої, яка висмоктала все до кінця. Кінець без пафосу. Порожнеча.

Дійсно — потонув у калюжі.

Всередині щось хруснуло та обірвалося. Все, що пов’язувало її з цим самозванцем, зникло.

Рейна повільно просунула руку в кишеню штанів і намацала знайомий холод металу. Сфера. Маленька, важка, і всередині неї — залишок. Частинка душі, невгамовна, тягнуча, тремтяча. Якщо захотіти — можна повернути, дати Дамблдору шанс, допомогти та повернути Пожирачу залишок душі, який так йому необхідний для свідчення. Пальці сильніше стиснули різьблений метал. Сфера відгукнулася ледь відчутним биттям, подібним до серця в кулаці.

Але Вандербум цього не зробила. Глибоко вдихнувши, вона випустила стиснене повітря, сунула сферу назад у кишеню і, нарешті, дозволила втомі взяти гору. Голоси тих, хто сперечався навколо, віддалялися, глухнули, перетворювалися на гул, як морський прибій.

Все закінчилося.

Все закінчилося?

Порожнеча не зникає відразу. Вона крадеться, розповзається в’язким димом по грудній клітці, як отрута, яку повільно вводять у вену. Спочатку здається, що можна витерпіти. Але через мить дихання збивається, і вже неможливо зрозуміти: це серце пропустило удар, чи просто в грудях утворилася чорна діра, що тягне в себе все живе.

Рейна лежала нерухомо, з закритими очима, але всередині кипіло саме це — тягуче, липке ніщо, яке ніби бажало стиснути горло, задушити. Не біль. Навіть не страх. Щось гірше. Відсутність сенсу.

Вона повернулася сюди не для того, щоб знову нести на плечах тягар чужих рішень, чужих смертей. Але реальність виявилася іншою: кожен крок, кожне слово немов тільки глибше затягувало її в болото чужої волі та наслідків від власних рішень. І тепер, замість того щоб вибратися, вона тонула.

Думка про Ніккі та Гіпноса пронизала її гостріше ножа. Втягнути їх — по суті, — в це криваве місиво? У цю політичну гру, де ніхто не думає про жертви? Нутро протестувало, рвалося назовні, але від цього не ставало легше. Образ Ніккі — наївної, довірливої білої кішки, і Гіпноса — вимогливого до себе, — стояв перед нею, як докір.

Рейна міцніше стиснула ковдру, немов у цьому жесті могла сховатися від гнітючої тяжкості. Але порожнеча не зникала. І думки побігли далі, хаотично, але все одно по колу. Її сила. Ця давня магія, в тіні якої вона тепер жила. Магія, яка не терпить простих рішень і завжди вимагає плату. Дар, що витікає з тіла крізь пальці. Десь поруч вже мав з’явитися новий Хранитель — відьма відчувала це кожною клітинкою, і від однієї цієї думки ставало тісно у власній шкірі.

І все це — на тлі трьох поглядів, що пропалили її на трибунах. Їхні тіні все ще стояли за її спиною, і від цього ставало тільки не затишніше.

А потім — Джордж. Його обличчя промайнуло десь на межі сну і яви, і Рейна вперше за весь час дозволила собі тиху, ледь помітну посмішку. Гірку, позбавлену радості. Ну так… після школи вони ще побачаться. Ще багато разів. І стане тільки гірше.

Сон підкрався м’яко, але не дав обіцянки забуття. І все ж Вандербум провалилася в нього, забираючи з собою порожнечу, страх за близьких, холод майбутньої зустрічі з новим бідним ягням Ковену і присмак Джорджа на губах її думок.

Темрява накрила, і стало ясно: навіть уві сні порожнеча буде поруч.

***

Полуденне сонце пробивалося крізь високі вікна лікарняного крила, забарвлюючи білі простирадла м’яким золотом. У палаті стояла рідкісна для цього місця тиша, порушувана лише скрипом пера по паперу і тихим бурмотінням трьох голів, схилених над товстою, поцяткованою літерами сторінкою.

Рейна витягнулася на подушках, упершись підборіддям у кулак, і ліниво водила кінчиком пера по клітинках чарівного кросворда. Чорне волосся розсипалося по плечах, ледь закриваючи пов’язку, яка тепер здавалася їй чужорідною деталлю у власному тілі. Кожен раз, коли вона машинально знизувала плечима або незграбно змінювала позу, по грудях немов проходила гаряча голка — нехай кістки й зрослися, фантомний біль не хотів покидати притулок у вигляді її тіла так швидко.

— «Заклинання для захисту від вартових в’язниці Азкабан, вісім букв», — вголос прочитала відьма, дивлячись на порожні клітинки.

— Патронус, — тут же подала голос Герміона, ображено поглянувши на неї поверх книги. — Я сподіваюся, ти тільки прикидаєшся, що не знаєш. Не повірю, що асистентка викладача цього не знає!

— Ну, не вір, — пирхнула Вандербум, стискаючи губи.

Гаррі розсміявся, а Рон, що сидів біля вікна, тільки закотив очі, гучно стукнувшись потилицею об раму.

— Я вже шкодую, що погодився на це, — пробурмотів він. — Кросворди — смертельно  нудні та нецікаві.

— Помиляєшся, — простягнула Рейна, вписуючи слово і дозволивши собі тоненьку посмішку. — Іноді саме нудьга і є найціннішою розвагою.

Гаррі кинув на неї швидкий, трохи здивований погляд: він явно помітив, що голос відьми звучав м’якше, ніж зазвичай, і в її очах більше не ховалася та настороженість і холодність, що ще недавно здавалася її єдиною зброєю. Йому, зціленому і майже повернутому до звичної легкості, раптом стало трохи легше від того, що і Рейна, нехай повільно, але теж вибирається зі свого болю.

Двері палати скрипнули. У лікарняне крило увійшла Моллі Візлі — з тим самим поєднанням тривоги й рішучості, з яким тільки мати вміє переступати поріг до своїх дітей. За її спиною, як два нестримані цуценята, тіснячи один одного, визирнули Фред і Джордж. Їхні очі пробігли по палаті, але не затрималися ні на Гаррі, ні на Герміоні, ні на Рон.

Рейна вловила цей швидкий, чіпкий погляд і ледь помітно опустила вії.

Фред, обігнавши матір, зупинився біля її ліжка, схрестивши руки на грудях. На губах грала посмішка, але очі видавали занепокоєння.

— Та ти у нас героїня-рятівниця, Вандербум, — пирхнув він, намагаючись приховати під бравадою все те, що хотів сказати серйозно.

Джордж сів на край ліжка, легко посміхнувшись.

— Дощі… — почав він, але раптово завмер. Тільки короткий подих вирвався з грудей, і він, помітивши тінь матері за своєю спиною, миттєво викрутився: — Як ти себе почуваєш?

Та задумливо провела пером по останніх клітинках, вписала потрібну букву і тільки потім підняла погляд.

— Все добре, — відповіла Вандербум і, ніби для переконливості, трохи знизала плечима. Але тут же її губи скривилися від різкого болю, і на обличчі відбилося те, що не можна було приховати жодними словами.

Фред нахмурився, але не став піднімати її на сміх, як зробив би зазвичай. Замість цього він різко змінив тему, вчепившись за звичну зброю — питання:

— То що все-таки сталося там? Як ви взагалі примудрилися?..

— Фреде! — зупинила його мати. — Не зараз.

— Мамо! — вперто відповів Фред, схрестивши руки та нависнувши над ліжком Рейни. У його голосі чулося роздратування, змішане з тривогою.

— Не варто піднімати цю тему, — твердо відрізала місис Візлі. — Гаррі потрібно відпочити.

— Я не питаю Гаррі, — Фред підняв підборіддя, його погляд кинувся до чашки чаю Вандербум, що стояла на столику. — Я питаю її.

— Краще б ви своїми справами зайнялися, а не дурницями морочилися, — сплеснула руками Моллі. — Чого ви дівчинку дістаєте з самого ранку?

Фред стиснув кулаки й раптом підвищив голос, так що навіть Рон, який до цього байдуже сидів біля вікна, здригнувся:

— Мамо!

Рейна нахмурилася. Тон став їй неприємний, занадто гучний для цієї тихої, затягнутої білизною палати. Вона, не піднімаючи очей від кросворду, коротко кинула:

— Не можна так розмовляти з мамою.

Фред завмер, ображено розкривши рот, ніби його щойно вдарили по самолюбству. Джордж тим часом тихо посміхнувся.

— Дивуюся, — сплеснула руками Моллі, не вірячи своїм вухам. — Як ви тільки змогли подружитися з такою спокійною і милою дівчинкою! Хоч друзів своїх послухай, раз мої слова для тебе нічого не значать!

— Мамо, — м’яко втрутився Джордж, трохи схиливши голову, — він не це мав на увазі.

— Ох, ну звичайно! — Моллі сплеснула руками ще раз, ніби остаточно здаючись. — Так, все! Гаррі, я пішла. Забігла лише провідати тебе, любий! Ще загляну.

І, не давши синам часу заперечити, місис Візлі розвернулася і вийшла, залишивши після себе шлейф уявного роздратування. У палаті запала тиша, яку порушував лише скрип пера. Рейна глибоко зітхнула, розправляючи плечі та спираючись на спинку подушок. Біль знову пронизав її, але не подаючи виду, або принаймні намагаючись, вона опустила погляд на кросворд, немов на рятівний острів байдужості.

Джордж, скориставшись тим, що Моллі пішла, трохи нахилився до Рейни й тихо запитав:

— То що сталося?

— Нічого такого, — стиснувши губи, Рейна навіть не підняла очей.

Але тут втрутився Гаррі, який краєм вуха підслуховував те, що відбувалося, несподівано твердо, з відтінком впертої чесності:

— Вона билася зі Смертежером.

Рейна, відкинувши пасмо з обличчя і, нарешті, подивившись на Обраного у відповідь, пирхнула:

— Ти б і без мене впорався. Я всього лише виграла пару хвилин часу.

Поттер примружився, і в його голосі пролунало те рідкісне, злегка саркастичне тепло, яке надавало хлопчикові усвідомленості:

— Мабуть, він добре проломив тобі голову, раз ти не усвідомлюєш, що врятувала мені життя.

Фраза Гаррі зависла в повітрі важким, несподіваним тягарем. Здавалося, сама палата на мить затримала подих. Білі стіни, ще недавно такі порожні й байдужі, ніби стали ближчими, тиснучи своєю тишею. За високим вікном тонка гілка дерева постукувала по склу, немов підслуховувала розмову, а десь далеко в замку луною прокотився сміх студентів — життя тривало, попри те, що сталося, і не підозрюючи, що тут, у тиші лікарняного крила, сказані слова здатні відбитися в чомусь більшому, ніж у звичайній вдячності.

Фред завмер, брови його злетіли — непідробне здивування маскою застигло на обличчі. Джордж же напружився. У його погляді з’явилося інше — насторожене, серйозне. Візлі перевів очі на Рейну, і тепер вже не з веселим примруженням, а уважним, майже хижим.

Плече, туго перетягнуте бинтами — кожен її рух відбивався на обличчі тінню болю. Зламані ребра, через які вона дихала трохи обережніше, ніж зазвичай. Все це — не сліди вивіреної, магічної дуелі. Це було щось інше, грубе, жорстоке, занадто приземлене. Поєдинок на кулаках, сутичка наживо, коли рахунок йде на втрачені краплі крові, а не на заклинання.

На секунду його погляд ковзнув по її волоссю, кінчики якого, трохи скуйовджені, чіплялися за бинт і тканину.

Дивно… Вони немов стали світлішими.

Здалося?

Але тут же Джордж перевів увагу вище — до тонкого ланцюжка, що визирає з-під коміра. Маленький кулон у формі краплі, всередині якої, немов у часі замурований, лежав ніжний пелюстковий силует анемони. Спливла пам’ять: він бачив таку саму квітку — вицвілу, засушену серед старих сторінок — у пошарпаному щоденнику з фіолетовою обкладинкою.

— Гарний кулон, — тихо сказав молодший близнюк Візлі.

Рейна моргнула, трохи здивувавшись зміні теми, але посміхнулася легко, примруживши свинцевий погляд:

— Еленора подарувала.

— Пощастило їй, що поїхала раніше, — зітхаючи, Джордж відвів погляд убік, на мить затихнувши.

— Дійсно.

Фред нарешті прийшов до тями й шумно видихнув, ніби відмахуючись від напруги, що зависла в повітрі:

— Та ну вас, — буркнув він, хитаючи головою. — Я нічого не зрозумів.

Цикнувши собі під ніс, Вандербум втомлено закотила очі, видавши:

— Мене відмудохав Смертежер.

Що ж, Фреду Візлі довелося удати, що він задоволений цією простенькою відповіддю.

Наступного дня з Лікарняного крила виписали й Гаррі, і Рейну.

Шкільні коридори, зазвичай наповнені сміхом і гулом в останні дні перед від’їздом, тепер здавалися іншими. Ті ж валізи, що гуркотіли по сходах, ті ж крики та метушня в поспіху, але поверх усього лежала величезна тінь. Сам замок відкидав траурну півтемряву, а стіни, що зберігали пам’ять, глушили звичний шум. Посмішки були натягнутими, розмови — короткими. Навіть першокурсники, які зазвичай бігали коридорами до останньої хвилини, тепер трималися ближче один до одного, розуміючи — свято цього року скасовується.

Загиблий учень — пам’ять про нього витала в повітрі, і ніхто не міг від неї позбутися. Ім’я Седрика, не вимовлене вголос, було в кожному погляді, в кожному кивку в бік Гаффелпафського столу.

Коли Рейна увійшла до Великої зали, її кроки відгукнулися гулко, і перше, що впадало в очі, — чорна тканина, що закривала стіну за вчительським столом. Ні сліду від традиційного зеленого або червоного сяйва, ні натяку на свято. Чорний колір — холодний, сухий, печатка скорботи.

Вчителі розсілися на своїх місцях: мадам Максим тихо переговорювалася з Геґрідом, Каркаровський стілець був порожній, а Дикозор — справжній, живий — сидів на своєму місці, здригаючись від кожного руху за спиною. Вандербум дивно було дивитися на справжнього Муді, на секунду їй навіть здалося, що за спотвореним обличчям аврора сидів він — самозванець. Рука машинально ковзнула в кишеню штанів, намацавши маленьку різьблену сферу. Але Барті Кравча там, за вчительським столом, більше не було — лише його залишок перекочувався зараз у пальцях відьми.

Фред і Джордж сиділи поруч, притихлі — рідкість для них обох. Мабуть, близнюки Візлі ввібрали в себе загальний настрій і вже не намагалися його зруйнувати — траур є траур. А поруч, вальяжно розвалившись на лаві, влаштувався Еребус Регдолл. Його темне волосся падало на очі, той ліниво колупав у тарілці й з непередаваною посмішкою примружився, помітивши Рейну.

Відьма присіла поруч, поправляючи мантію на перев’язаному плечі.

— Всі кістки на місці, тітонько? — пирхнув Еребус, відкинувшись назад, ніби вся атмосфера жалоби для нього була лише фоном для чергової уїдливості.

Рейна звично закотила очі, куточки губ сіпнулися в тіні посмішки. Його насмішки були чимось постійним, незмінним — і це саме по собі діяло на неї заспокійливо. Фред кашлянув, стримуючи сміх, Джордж посміхнувся трохи тепліше, ніж зазвичай. У їхній реакції відчувалася вдячність Регдоллу за те, що він, нехай і по-своєму, витягав їх із важкої тиші.

Вандербум на мить прикрила очі. Повернення до зали, повної людей, яких пов’язувало спільне горе, було випробуванням, але поруч із цими трьома їй вдалося видихнути трохи вільніше.

Доки Директор не підвівся зі свого місця і не заговорив.

— Закінчився, — промовив Дамблдор, оглянувши присутніх, — ще один навчальний рік.

Велика зала відразу стиснулася від цих слів. Навіть світло свічок, що витали під зачарованою стелею, стало тьмянішим, немов саме повітря відгукнулося на скорботу. Рейна мимоволі опустила очі в тарілку: золота облямівка блиснула, але їжа в ній здавалася чужою і непотрібною.

Біля гаффелпафського столу панувала повна тиша. Обличчя бліді, очі червоні, хтось нервово теребив манжету мантії, хтось дивився прямо перед собою, немов поглядом хотів утримати того, хто пішов. Там сиділи ті, хто знав Седрика краще за інших, і їхня скорбота була особливо відчутною.

Дамблдор говорив далі — м’яко, і кожна його пауза ніби викреслювала в повітрі невидиму тріщину.

— Багато чого я хотів би сказати вам сьогодні ввечері. Але перш за все я повинен зізнатися, що ми втратили дуже хорошу людину, яка повинна була сидіти тут, — він махнув рукою в бік. — Я хотів би, щоб усі зараз встали та підняли келихи на честь Седрика Діґґорі.

Лави загуркотіли — важко, нерівно, немов хтось тягнув камінь. Усі встали. «За Седріка Діґґорі», — прокотилося залою. Голоси звучали в унісон, але не було в них святкового підйому — тільки порожнеча і біль.

Вандербум машинально підняла кубок разом з іншими. Сік торкнувся її губ, але вона так і не відпила. У грудях було порожньо.

Фред опустив голову, стиснувши губи, Джордж нервово барабанив пальцями по кубку, відводячи погляд від друзів гаффелпафців. Еребус, на відміну від близнюків, стояв нерухомо, але в його погляді миготіли не знущання, не звична лінь — а та хижа зосередженість, з якою він рідко дивився на світ, ніби намагався запам’ятати все до дрібниць.

Дамблдор продовжив, і кожне його слово падало важким каменем:

— Седрік мав багато чеснот, якими відрізняються студенти Гаффелпафу. Він був хорошим вірним другом, любив працю, високо цінував справедливість. Його смерть вплинула на всіх вас, незалежно від того, знали ви його чи ні. Тому я думаю, ви маєте право дізнатися, як це сталося.

Рейна підняла погляд. Всередині нічого не здригнулося — вона і так знала. Але те, як директор вимовив це вголос, як повітря згустилося над залом, посилило відчуття порожнечі.

— Седріка Діґґорі вбив лорд Волдеморт.

Зал зашепотів. Одні дивилися на директора, розкривши роти, інші зблідли до синяви. Шум був схожий на наростаючий тріск льоду перед повним руйнуванням.

Фред втупився в підлогу, стиснувши кулаки. Джордж різко перестав стукати пальцями та напружився, немов ці слова вдарили прямо в груди. Еребус хмикнув ледь чутно — сухо, майже байдуже, ніби підтверджуючи свої припущення.

Відьма залишилася нерухомою. Сухість всередині не дозволяла їй злякатися або здивуватися. Занадто багато вона вже знала, занадто багато встигла пережити. Вона дивилася на чорне полотно за вчительським столом і думала про інше — про валізу, яка стоїть у її кімнаті, наполовину зібрана. Про те, що після цього вечора залишиться лише доробити кілька дрібниць, і можна буде поїхати. Хоч на короткий час опинитися там, де тиша не буде такою дзвінкою, як тут.

Нехай це все закінчиться. Нехай вона поїде звідси ні з чим, але розбита на друзки.

— У Міністерстві магії не хочуть, щоб я повідомляв вам це, — продовжував директор, — можливо, деякі з ваших батьків будуть в жаху від того, що я зробив. Або тому, що вони не вірять у повернення Волдеморта, або тому, що вважають вас занадто маленькими, щоб говорити про це. Але я впевнений: правда в будь-якому випадку краща за брехню.

Він зробив паузу. Тиша лягла на зал важким саваном.

— А намагатися представити смерть Седрика нещасним випадком або заявити, що він сам у цьому винен, було б образою його пам’яті.

Ці слова ніби остаточно опустили завісу над залом. Ніхто не поворухнувся.

— Але, як я дізнався, сталося ще дещо.

Дамблдор на мить замовк, прочистивши горло, і його голос знову рознісся під склепінням зали.

— Як виявилося, — почав він повільно, кожне слово відлунювало гучним відгомоном, — послідовники лорда Волдеморта сильні й мстиві. Сьогодні вранці я отримав звістку про напад на одну сім’ю, чия дочка навчалася в цій школі. Я вважаю своїм обов’язком сказати вам правду, якою б жорстокою вона не була. Пожирачі смерті, і немає сумнівів, що це були саме вони, залишили над сімейним маєтком свою печатку — Чорну мітку. У будинку ж… — Дамблдор на мить заплющив очі, ніби віддаючи данину загиблому. — У будинку вони розправилися з господарем, магом, проявивши ту жорстокість, яка давно стала їхньою відмінною рисою. Його смерть була швидкою, але болісною, і я не буду приховувати від вас, що вона була звірячою. Це був батько міс Еленори Мунбрук.

Вандербум і Регдолл завмерли. Слова вдарили в них крижаною лавиною, паралізувавши кожен рух. Рейна насилу вдихнула, так і не проковтнувши ковток яблучного соку, повітря в грудях обпекло її, немов пекельне полум’я. Еребус різко смикнувся, ліктем зачепив кубок, і той глухо гупнув об стіл, розливаючи темний напій. Але він навіть не помітив — пальці стиснулися в кулак, а погляд повільно, з непідробним жахом, поповз до Рейни.

Вона сиділа прямо, але холодна, звична маска — тверда, крижана — злетіла в одну мить. Свинцевий погляд застиг на директорі, впиваючись у нього з мертвою зосередженістю, ніби слова Дамблдора роздробили, вивернули те саме плече двічі, в різні боки, не шкодуючи.

За столами пролунали шепотіння. Тривожні, перелякані, невпевнені. Ґрифіндорці переглядалися з широко розплющеними очима. Їхні однокурсниці?.. Еленори? Дивна Мунбрук? Невже?..

Фред завмер, стиснувши губи в тонку лінію, поки Джордж, бліднучи, все-таки скосив погляд у бік Вандербум — хай там як, йому дійсно здавалося, що їхні стосунки можна було б назвати близькими, напевно… Дружніми?

Дамблдор продовжив:

— Міс Мунбрук, яка покинула школу достроково, так і не знайшли. Міністерство магії схильне вважати, що вона також загинула. Однак розслідування буде продовжено. Я не дозволю вважати її мертвою, поки не отримаю незаперечних доказів.

Ці слова остаточно перекинули Вандербум у прірву, розриваючи горло. У вухах пролунав різкий писк, що заглушив усі інші звуки. Шепотіння студентів, стукіт кубків, потріскування свічок — все зникло. Залишився тільки гул. Гул і порожнеча.

Гул і біль.

Рейна не моргала, продовжуючи дивитися на директора, але всередині все поступово руйнувалося. Біль накрив її хвилею — гострою, ріжучою, такою, що здавалося, повітря саме по собі ранить легені. Слідом за болем піднявся страх, важкий, липкий, як темрява.

І разом з ним повернулася згадка.

Голос самозванця. Глухий, приглушений крик, але від того ще більш отруйний:

«Я залишив тобі прощальний подарунок, гадино! Знай, це — твоя провина!».

Фраза дзвеніла в голові, повторюючись знову і знову, все голосніше, заглушаючи навіть писк у вухах. Картинка в голові склалася з боязкою точністю.

Це твоя провина.

Це твоя провина.

Це твоя провина.

Це твоя провина. Це твоя провина. Це твоя провина. Це твоя провина.

Пальці Вандербум судорожно стиснули край столу так, що кісточки побіліли. Вона не відчувала, як під нігтями впивається деревина. Не чула, що навколо — шепіт жаху, тріск свічок, хтось далеко схлипнув. Не чула навіть, що до неї звертається Джордж, тихо кличучи на ім’я. Все всередині неї дзвеніло тільки однією фразою.

Це твоя провина.

Боляче. Як же боляче. Її кістки, які нещодавно зрослися, ніби знову розколювалися. Груди стиснуло так, що повітря стало ворогом. Біль, страх і провина клубочилися всередині, утворюючи чорну діру, яка загрожувала поглинути її зсередини.

Це твоя провина.

Якби Вандербум не сказала самозванцю, що її сусідка в чомусь її підозрює, якби не попросила його її відволікти, вони б ніколи не перетнулися. Самозванець не дав би Мунбрук наводку на книгу, не промацав їх з Рейною стосунки, не зрозумів би, що Еленора стала одним з небагатьох промінчиків світла, що був для неї так важливий.

Це твоя провина.

Це твоя провина.

Це твоя провина.

Слова стукали всередині черепа, віддавалися в скронях, ніби хтось бив молотком прямо по кістках.

Вандербум відчула, як повітря навколо стає в’язким і важким. Кожен подих давався з трудом, груди стискалися, немов обруч з холодного заліза стягував їх все сильніше і сильніше. Легені ніби перестали слухатися. Вона намагалася вдихнути глибше — і не могла. Повітря обривалося на півдорозі, дряпало горло, обпалювало.

Серце билося занадто швидко, так швидко, що кожен удар відгукувався болем у грудях. Здавалося, воно ось-ось вистрибне назовні, прорве шкіру. Пальці самі стиснулися до болю, нігті впилися в долоні.

І все це під його поглядом.

Еребус. Його очі — зазвичай примружені, ліниві, що ковзають по людях з насмішкою, — тепер були розширені, сповнені жаху. Регдолл дивився прямо на неї, не моргаючи, шукаючи відповідь. Ніби тільки вона могла пояснити те, що сталося.

І Рейна знала — знала надто добре — йому так сильно подобалася Еленора. Тільки закоханий дивиться так на людину, про яку сказав директор. Тільки закоханий здатний так завмерти, так тремтіти очима, так чіплятися за кожну крихту надії. Еребус Регдолл поцілував би випадкову дівчину? Ніколи. Ставився б так до чужої біди? Нізащо.

І від цього усвідомлення боляче в серці, сильніше, ніж від будь-якого болю.

Це твоя провина.

Промова Дамблдора плинула над залом, але до Рейни доходили тільки уривки.

— …впевнений — і ніколи ще я не хотів би так сильно помилитися …попереду нас чекають похмурі й важкі дні… кілька днів тому загинув ваш товариш… зараз зникла ще одна студентка…

Слова валилися зверху, важкі, як камені. Вона не могла їх підняти. Не могла їх винести.

Це твоя провина.

— …Пам’ятайте Седріка… вибір між легким і правильним… згадайте, що сталося з чесним, добрим, сміливим хлопчиком… і сподівайтеся на те, що Еленора Мунбрук жива…

Останні слова пролунали особливо гучно, немов директор вимовив їх прямо їй у вуха. Надія. Він просив їх сподіватися. Але в ній не залишилося місця для надії — тільки гул і порожнеча, уривки болю і в’язкий страх, що заповзає в кістки.

Промова закінчилася. Велика зала завмерла. Ніхто не рухався. Повітря висіло нерухомим саваном.

Це твоя провина.

— Рейно?.. — тихо. Майже нечутно. Еребус. Його голос був іншим. Жодної гостроти.

Вона не ворухнулася. Продовжувала свердлити поглядом директора, немов той був єдиним, що утримує її на місці, що не дає звалитися прямо тут, перед усіма.

— Скажи… — Еребус ковтнув, його голос зірвався, але він все ж договорив: — Скажи, що ти тут ні при чому…

Шепіт був настільки тендітним, що, здавалося, він розсиплеться в повітрі. Але його почув Джордж. Візлі різко підвів погляд на Регдолл, запитально і шоковано піднявши одну брову.

Рейна не відповіла. Вона навіть не почула. Всередині неї дзвеніло тільки одне: гул, біль, гул, біль. Страх бив у скроню, стискав горло. Здавалося, світ звузився до двох речей — її власного нестерпного дихання і розбитого погляду Еребуса, що пронизував наскрізь.

Це твоя провина.

І чим довше вона зустрічала цей погляд, тим страшніше ставало уявити: наскільки нестерпно йому. Скільки відчаю струмувало в його голосі, в його шепоті.

Це твоя провина.

І від цих слів світ знову заходив колами, обсипаючись темрявою.

Це твоя провина.

Це твоя провина.

Це твоя провина.

Воно не припинялося. Навіть коли Рейна піднімалася з-за столу, хитаючись, ніби не ноги несли її, а чиїсь чужі, дерев’яні, ламкі палиці. Навіть коли вона йшла повз довгі ряди студентів, не чуючи жодного голосу, не ловлячи жодного погляду — ніби світ став безшумним, і тільки гул бив зсередини, як з несправного дзвона. Навіть коли влетіла до вітальні, майже спіткнувшись об килим, і зникла по сходах вгору, там, де панувала порожнеча. Навіть коли зачинила за собою двері в кімнату, опустивши засувку.

Це твоя провина.

Там, де стояло ліжко Мунбрук. Порожнє. Накрите ковдрою, немов чекало на господиню. Гул говорив одне й те саме, повторюючи нескінченне закляття: твоя, твоя, твоя, твоя, твоя… вина.

Рейна впала на це ліжко, не турбуючись про те, що воно чуже. Натягнула ковдру на голову, ніби могла сховатися від звуків, від думок, від самої реальності. Але і там, у темряві, гул не вщухав.

Вона пролежала так цілий день. Без руху, без звуку, без найменшої спроби встати. Тіло здавалося порожньою оболонкою: не хотілося їсти, не хотілося пити, навіть моргати було важко. Тільки дихати. І навіть дихання віддавало неміччю.

Згадувалося все саме. Ніби пам’ять навмисно грала з нею, вбиваючи нові цвяхи в і так розбите серце.

— Не розмовляй зі мною.

Так Вандербум сказала в перший день. Коли Еленора увійшла в кімнату, вся світла, з добродушною посмішкою, з якоюсь безглуздою легкістю, немов не розуміла, куди потрапила. А Рейна — холодна, похмура, вічно відштовхуюча — відразу ж звела між ними стіну.

Потім були довгі тижні мовчазного сусідства. Вечори, коли здавалося, що вони не помічають одна одну. А потім — тихі розмови в темряві. Спочатку боязкі, обережні. Еленора вміла мовчати так, що поруч з нею не відчувалася порожнеча. Рейна підштовхувала її сходити на вечірку у вітальні, пограти з однокурсниками в ігри.

І ще — нічні сльози. Відьма не забуде, як одного разу прокинулася від тихих схлипів із сусіднього ліжка і набридливого тріску свічки. Як не наважувалася встати, як дивилася в стелю, а потім все-таки сіла поруч, незручно поклала долоню на плече. І Еленора не відштовхнула. Дозволила.

Істерика в туалеті. Тоді все перевернулося, стиснулося, вирвалося блювотним потоком. Рейна плакала так, як ніколи в житті. І тільки Мунбрук була поруч. Тримала її за руки, навіть коли та намагалася вирватися. Говорила щось дурне, незграбне — але в тому було стільки тепла, що Вандербум вперше за довгий час не відчувала себе чудовиськом.

Вони зближувалися, потім знову віддалялися. Вони знаходили точки дотику, потім втрачали їх. Сварилися, мовчали, знову мирилися. Мунбрук лізла в стару запилену шафу зі скелетами, Вандербум не помічала, поки не стало занадто пізно. Еленора прийняла її, зрозуміла, можливо, не лякалася так сильно. І все це здавалося нескінченним. А тепер — порожнеча. Ліжко, яке Еленора більше не займе. Кімната, в якій занадто тихо. Світ, де не залишилося цього світла.

І найстрашніше — невідомість. Що з нею зробили? Чи вона ще жива? Скільки болю їй довелося витерпіти? Скільки страху?

Думки палили, але тіло залишалося нерухомим. Рейна лежала, вкрившись з головою, і дивилася в темряву.

А всередині — порожнеча.

Це твоя провина.

Ось вони, справжні наслідки помаху крила метелика, ось він, ураган на іншому кінці світу. Ось він — злощасний ефект Вандербум.

Рейна зламалася. Зовсім.

Не знала, скільки минуло годин. Час втратив обриси, розлився в нескінченний потік темряви та в’язкої порожнечі. Секунди й дні були однаковими. Лише смутно розуміла: якщо її ще не вигнали з кімнати, значить, від’їзд зі школи не почався. Напевно, минув день.

До вечора другого — або сотого — дня вона почула легкий шурхіт за спиною. Звук був настільки незначним, що спершу здався їй ілюзією: вітер у щілині, кроки внизу. Але потім — піднялася засувка, скрипнули двері. Повільно. І через мить так само тихо закрилися.

Кроки. Непоспішні, обережні, немов людина боялася порушити цю страшну і в’язку тишу. Хтось зупинився біля ліжка. Кутаста, струнка тінь лягла на ковдру.

— Дощику?.. — голос був тихим, майже несміливим.

Рейну пронизало, немов цим словом їй розірвали груди й натиснули прямо на рану.

Дощик.

Джордж.

Вона зробила зусилля, прочистивши обпечене пересохле горло і сухо, безживно запитала:

— Як ти сюди зайшов? Сходи зачаровані.

Легка, майже звична посмішка породила за собою його тихе хмикання.

— Ми з Фредом навчилися обходити цей трюк ще два роки тому, — в голосі звучала тінь колишньої хвалькуватої легкості, але на обличчі її не було.

Джордж присів поруч, спокійно та акуратно. Деякий час Візлі мовчки дивився на неї з-під опущених світлих вій, не наважуючись заговорити знову. Потім сказав:

— Вчора тебе не було видно. Сьогодні тебе не було ні на сніданку, ні на обіді.

— Не хотілося, — сухо, ніби чужим голосом, відповіла Рейна.

— На вечерю прийдеш? Завтра вранці від’їзд… і я думав…

— Ні, — відрізала та, не давши договорити. — Не хочу.

У кімнаті зависла в’язка тиша. Джордж ковтнув, його вилиці напружилися, погляд став трохи жорсткішим, але в ньому все одно було більше болю, ніж роздратування. Він бачив Вандербум наскрізь: сіру шкіру, потріскані губи, зацькований погляд, випалену ауру навколо. Їй було погано — настільки погано, що навіть слова здавалися важким випробуванням.

Він не хотів залишати її одну. Не міг.

А ще Візлі не міг змусити себе повірити в те, що зникнення Мунбрук — її вина.

— Як плече? — тихо запитав Візлі й обережно торкнувся дівочого плеча кінчиками пальців.

— Ніяк, — відповідь відьми прозвучала коротко, обрублено. Вона сіпнулася, скидаючи дотик.

Присутність Джорджа тільки погіршувала все всередині. Він був живим, занадто живим, занадто справжнім — і цим нестерпно різав її мертву порожнечу. Всередині все кричало: залиш мене, йди, не наближайся, я жива. Але голос застряг, і назовні вийшов лише цей короткий, відразливий рух плеча.

Трохи подумавши, Візлі не прибрав руку. Навпаки — повернув, стиснув трішки сильніше, немов намагаючись повернути відьму з небуття в цей світ, змусити хоча б на мить відчути, що Рейна не одна. Його долоня була гарячою, живою — і це тепло обпекло.

Вандербум спробувала відвернутися, уперлася в опір, хмурячись.

— Рейно… — тихо покликав він, нахиляючись ближче, так, що його подих торкнувся її скроні.

— Не чіпай мене, — голос зірвався, затремтів, але все ще зберігав холодну недоторканність. — Я хочу побути одна.

— Нікуди я не піду, — твердо, майже вперто. — І не залишу тебе в…

— Підеш, до себе, — так само вперто витягнула Вандербум, кидаючи на нього роздратований погляд. — Ти мені хто? Чого ти хочеш від мене?

Джордж секунду промовчав, дивлячись на відьму у відповідь, не моргаючи стільки ж. Вандербум виявилася заразливою — своїми емоціями, — миттєво поширюючи своє роздратування і на нього. Але Візлі, зробивши короткий вдих, придушив спалахнулу образу за тон і ставлення, розуміючи, — його не просили, стінка між Рейною і Рейною колишеться вітром, а значить піддатися й образитися не можна.

Хоч і дуже хотілося. «Ти мені хто?» — що ж, Візлі думав, що він для Вандербум принаймні хоча б друг.

— Я не хочу залишати тебе в такому стані одну, — видихнувши, Джордж опустив плечі.

Вона пирхнула, сухо, ніби з презирством:

— У якому стані? Зі мною все нормально.

Джордж нахмурився:

— Тільки мені не бреши.

Рейна замовкла, відвертаючись. Слова застрягли в горлі. Не брехати йому. Це звучало занадто небезпечно. Якби Джордж знав… якби він дійсно зрозумів, скільки разів і як саме вона обманювала його, — він би не сидів зараз тут. Не тримав би її. Не дивився б так. Не наближався б ні на крок. Хотів би — залишити одну.

Візлі повільно, обережно підчепив кінчиками пальців пару пасом її темного волосся, перебираючи їх, немов заспокоюючи й себе, і її. Легкий рух, майже машинальний, але від нього всередині Вандербум все обрушувалося зграями мурашок по спині.

І він помітив. Не здалося. Кінчики її чорного волосся дійсно стали світлими. Цікаво, чи помітила це сама Вандербум? Щось йому підказує, що ні.

— Я думаю, що ти можеш, — тихо сказав Візлі, розглядаючи пасмо.

— Можу що? — голос на ліжку зазвучав відсторонено.

— Поділитися зі мною. Розповісти, як боляче.

Тиша зависла важка, болісна, а потім губи Вандербум здригнулися, і та хрипло, холодно промовила:

— Не можу.

Джордж нахилився ближче, так, що тепер вона відчувала його тепло надто гостро. Його рука знову лягла на плече, стиснула трохи міцніше — і в його голосі, ледь чутному, було стільки людської близькості, що це майже різало слух:

— Рейно…

— Не можу, — повторила та твердіше, але в цьому «не можу» не було сили. Лише тріщини.

Всередині все рвалося на частини. Їй було порожньо і немічно. Порожнеча палила гірше за вогонь, а присутність Джорджа піднімала з глибини всі ті почуття, які вона намагалася поховати. Він змушував їх оживати, і від того біль тільки посилювався.

З ним вона дійсно не могла. Але не сказати — а стриматися. Тривалий танець на краю могили все так само продовжував виснажувати. Візлі був занадто близько, занадто справжній. Занадто бажаний. Занадто теплий. Занадто затишний. Занадто правильний. І її власна битва в голові з самою собою в його присутності здавалася ще більш самотньою. Адже за правилами — око за око — і надалі Вандербум сліпа.

Вона не хотіла, щоб він йшов. Не могла знести думки, що зараз дійсно зможе вигнати його з кімнати ссаними ганчірками та розірвати цей новий, для неї, зв’язок. Але і зірватися перед ним — ще страшніше. Наговорити зайвого, показати слабкість, розкрити безодню, яка всередині спочивала — нестерпно.

Світ звузився до цієї миті: дихання, пальців у її волоссі, його голосу, що звучав поруч. І якби вона дозволила собі ще одне слово — все б зруйнувалося.

Джордж трохи відсторонився, важко зітхнувши, немов ніс на плечах те, що сам не міг розділити:

— Не знаю, що мав на увазі Еребус… — він вимовив це обережно, ніби боявся торкнутися незагоєної рани, — але зникнення Еленори не твоя вина. Це вина пожирачів смерті. Тільки їхня.

Рейна здригнулася від одного лише імені. Вона не вимовила ні звуку, але серце всередині стиснулося до розмірів вушка голки. Долоня Джорджа ковзнула вниз — від плеча вздовж руки, до білих пальців, що вчепилися в край ковдри, немов в останню межу руйнуючогося світу. Візлі накрив її долоню своєю, теплою, впевненою.

— Це не твоя вина, — повторив він м’яко, майже пошепки.

І в цю мить щось всередині неї остаточно тріснуло.

Вона повільно підвелася, змушуючи Візлі виплутати свої пальці з чорних пасом, і сіла на ліжку, виштовхуючи себе з в’язкого болота, в якому лежала весь цей час. Погляд впав на їх з’єднані руки. Джордж тримав її долоню — а вона бачила тільки кров. Вимазані до ліктя руки, густі краплі, що стікали по зап’ястку. Не його — її. Завжди її.

— Мені здається, що моя, — видихнула вона майже нечутно.

Візлі стиснув її пальці трохи міцніше і тихо, глухо зітхнув. Нахилився ближче, так, щоб вона не змогла піти в темряву ще глибше:

— Дощику, ти можеш звинувачувати себе в усіх бідах цього світу. Але ти робиш це тому, що тобі боляче. Настільки боляче, що мені навіть страшно уявити…

— Мені не боляче, — перебила відьма різко, нахмуривши брови.

— Рейно…

— Мені не боляче, — повторила твердіше, намагаючись вгамувати зрадницьке тремтіння голосу. — Мені не боляче. Мені ні краплі не боляче.

Кожне слово виривалося назовні все глухіше, все надсадніше, з кожним разом тремтячи сильніше. Здавалося, що Вандербум намагається переконати не Візлі — себе, і сама ж тоне у власній брехні, продовжуючи сліпо боротися десь там, у своїй порочній голові.

Це твоя провина.

Джордж не став сперечатися. Не сказав більше нічого. Лише нахилився ближче й обережно, гранично обережно перемістив руки на її лікті й передпліччя, немов підпираючи, утримуючи від розпаду на тисячі атомів.

Це твоя провина.

Вона закрила очі, і в темряві вирвалися слова:

— Мені все одно на неї… — видих зривався на кашель. — Я просто втомилася… Я просто…

Це твоя провина.

Її почало бити дрібним тремтінням. Плечі сіпалися, ніби протяг ходив під шкірою.

Джордж спокійно, майже природно, як ніби робив це все життя, підтягнув її ще ближче. Руки лягли їй на спину — не владно, не вимогливо, а так, як обіймають того, хто може розсипатися прямо зараз. Легкий рух долонь, ніби він намагався зігріти не тіло, а душу.

І це виявилося занадто.

Тепло від його рук, його подих біля скроні, його мовчазна стійкість — все разом повалилося на відьму, прорвало греблю, яку та зводила всі ці дні. Рейна не витримала.

Біль здолав розум, що боровся.

Зігнувшись, глухо втупившись лобом в його плече і ключицю, Вандербум вперше за весь час дозволила собі зірватися, оголивши перед Візлі практично найпотаємніше.

Ні, не плач. Сліз у неї не було, вони висохли ще тоді, після істерики в туалеті. Це був не плач, а виття. Зламане, що рветься з самої глибини, чуже навіть для людського слуху. Звук, схожий на скрегіт зламаного кларнета, на стогін вивернутого металу, на крик, якому не знайшлося слів.

Міцніше притиснувши її, Візлі нічого не говорив. Його пальці продовжували рухатися по спині відьми, водячи пальцями по татуюванню, заспокоюючи. А вона вила. Вивалюючи весь жах, всю провину, всю порожнечу, всю темряву, яка тиснула зсередини. Вила так, що здавалося — стіни старої вежі не витримають і впадуть разом з її голосом.

Але Джордж тримав, ні на секунду не розриваючи обіймів. Тримав її, поки Вандербум ламалася і в цьому нещасному ламанні, в цьому завиванні відчувала себе живою.

Його долоня ковзнула вище, до її голови: пальці обережно перебирали пасма, іноді затримуючись на потилиці, ніби там можна було знайти невидиму кнопку — вимкнути біль, вимкнути надрив. Він ледь-ледь погойдувався, прикривши очі й розчинившись у цьому дивному, новому для нього звуці.

Гучні, рвані, вони поступово змінювалися. Гострі кути ломки згладжувалися, виття ставало протяжним, затяжним, схожим на чужу, тривожну колискову, від якої стискалося серце. Джордж слухав її голос, і в ньому було все — біль, провина, втома, самотність. Все те, що вона ніколи не скаже словами.

Нахиляючись ближче, впираючись горбинкою носа в жіночу, холодну скроню, Візлі видихнув. І коли губи торкнулися її шкіри, скроні — це не було схоже на поцілунок. Це був дотик-межа, дотик-обіцянка: він тут, він не піде, все витримає.

Він знав, що не все в цій історії однозначно, що за її плечима — маса секретів і недомовок. Знав, ким вона була і чого могла накоїти. Але хіба це позбавляло її права відчувати? Хіба це скасовувало її біль? Для нього зараз це не мало ні найменшого значення. Минуле — минуле. А в його руках була жива Рейна. Справжня. Зламана, рвуча, вперто мовчазна і все одно — справжня. Візлі все для себе давно вирішив — коли Вандербум буде готова, якщо буде, то тоді й все розповість сама. Його більше лякає цей несамовитий, жахливий виск зламаної, її зірване з губ «Я нікчема» дев’ятьма місяцями раніше, ніж те, що відбувалося сто років тому.

Поступово виття зламаного кларнета стихло. Різкість зникла, залишилася лише хрипка слабкість. Рейна примітивно дихала йому в ключицю, уткнувшись обличчям в шкіру, чіплялася руками за сорочку. Вандербум відчувала, як всередині щось змінюється. Вона втомилася ховатися. Втомилася тримати все в собі. Особливо від нього. Особливо при ньому. За ці десять місяців сталося те, чого вона не очікувала: прив’язалася. Прив’язалася до Джорджа так сильно, що це лякало її більше за смерть.

Це було неправильно. Недостойно. Він заслуговував на більше, на краще — на щось чисте, а не на спотворену душу столітньої відьми без права на власне життя. Ці почуття не потрібні йому. Не потрібні їй. Але від них не позбутися.

Вона більше не може брехати. Не йому. Якщо вона скаже — це буде кінцем. Але кінець потрібен. Інакше ця прив’язаність розірве її.

Голос зірвався тихо, майже пошепки:

— Мені потрібно дещо розповісти.

Джордж нічого не відповів. Його пальці продовжували недбало, заспокійливо ковзати по волоссю.

— Я… — Вандербум спробувала почати, але слова грудкою застрягли в горлі.

І тут Візлі раптово перебив, м’яко, але рішуче:

— Ч-ш-ш… Не треба нічого розповідати.

Його долоня трохи щільніше лягла на її потилицю, вкриваючи голову. Голос був низьким, заколисуючим, майже таким самим, як тоді, під деревом на галявині, або в запиленому сходовому прольоті, або, ні, швидше як тоді, на прихованій від інших очей оглядовій площадці, коли двоє з тоді ще не сформованого тріо «Різні та Нещасна» ділили одну пляшку вершкового пива на двох.

— Поспи, — прошепотів Джордж, дозволяючи куточкам губ розпливтися в посмішці.

Він не дасть їй цього сказати на гарячу голову. Не дозволить розповісти про себе і розірватися від болю на шматки, бо підозрює, що поділитися справжнім минулим для Вандербум — тортури.

Рейна негативно похитала головою, намагаючись виринути з в’язкої дрімоти:

— Ні, я…

— Нічого зараз не кажи, — Джордж знову її перервав, трохи відсуваючись, — просто відпочинь.

Всередині Візлі оселилося дивне почуття — тривожне, але водночас дивно чітке. Він не вмів до кінця пояснити, чому стан Вандербум так важливий саме для нього. Чому в грудях гучно дзвенить, варто тільки помітити її тремтіння або зловити її погляд. Чому будь-який її рух відгукується в ньому майже фізичним болем.

Напевно, це можна назвати прихильністю. Тонка ниточка, що простяглася між ними, тягнула, дзвеніла, і він боявся зайвий раз смикнути за неї, щоб не порвалася. І одночасно — не міг уявити, що відпустить. Може, це і є та сама проклята схильність рятувальника, про яку часто жартували його брати? Та, що змушує тримати в руках чужий біль, поки самому важко дихати? Можливо. І напевно це коли-небудь обернеться для нього боком. Але — не зараз. Зараз Джорджу потрібно тільки одне: щоб Рейна перестала ламати себе.

Поки він думав, Вандербум обережно вивільнилася з його обіймів. Рухи були повільні, вона неспішно вляглася на ліжко, підтягнула ковдру до підборіддя і, повернувшись до нього, коротко кивнула на порожнє місце поруч.

Слова були зайвими. Джордж мовчки ліг поруч, і тиша знову огорнула їх, густа, але не важка. У ній було щось нове — довіра, хитка і тендітна, але все ж завзята.

Він простягнув руку і без попередження обійняв відьму, і та ледь помітно сіпнулася, як кішка, яку гладять несподівано, але все ж здалася і підтягнулася ближче.

Джордж не втримався, тихо хихикнув у її волосся:

— Спинку почухати?

Відповідь не змусила себе чекати: гострий лікоть врізався йому в бік. Він тихо охнув, але, притиснувшись чолом до маківки відьми, тільки сильніше посміхнувся.

У цьому русі, в цьому короткому обміні — її уколі і його сміху — було більше буття, ніж у сотні слів. І, можливо, саме в цьому і полягав рятунок: не в зізнаннях і не у великій правді, а в маленькій, майже домашній іскрі тепла, якою вони зараз ділилися.

Вандербум ловила себе на тому, що шукає його погляд, зчитує ритміку дихання. Ледь помітний рух плеча Джорджа, тінь посмішки, недбалий поворот голови — все це влучало в ціль, ніби було створено лише для того, щоб нагадати: поруч з ним її серце зрадницьки прискорює крок. І щоразу, помічаючи це, Рейна майже з люттю відштовхувала думку: неправильно.

Вона твердить це вперто, як заклинання, повторює до болю в скронях — між ними нічого не повинно бути. Джордж, з його живою легкістю, з цим нескінченним умінням знаходити світло навіть у тріщинах реальності, був занадто небезпечний для неї. Він був не тими дверима, за якими ховається вихід, а бездонною прірвою, в яку падати ой як страшно.

І все ж щось всередині, настирливе, як теплий шепіт у холодному коридорі, не вщухало. Навіть коли вона переконувала себе, що близькість з ним — помилка, небезпека, слабкість, — щось м’яке, людське, вразливе піднімалося з глибини та ламало всі аргументи. І навіть зараз, вона дозволяла собі, в першу чергу, лежати в обіймах.

Вандербум намагалася вірити в те, що зможе зупинитися. Що здатна поставити стіну, закритися у своїй неприступній тиші й залишитися нерухомою, як камінь у бурхливому потоці. Але варто було Джорджу затримати погляд трохи довше, ніж зазвичай, залишитися поруч, не відреагувати на провокацію, — і весь її ретельно вибудуваний порядок руйнувався.

Ця боротьба виснажувала. Вона відчувала в собі втому, ту саму меланхолію, від якої не втекти: власні почуття зраджують її, тягнуть вниз, у бік, куди вона не має права йти. Рейна хотіла б думати, що в неї вистачить сил втриматися. Але в глибині душі знала: опір лише відкладає неминуче.

Дрімота підкралася непомітно — спочатку думки стали в’язкими, як мед, потім повіки важко опустилися. Відьма сама не помітила, як заснула в його обіймах. Джордж теж піддався цій тиші: дихання стало рівним, глибоким, теплим. І ось уже двоє людей, ще недавно розірвані страхами й болем, кожен своїми, лежали поруч, закутані в хитку, але майже відчутну ілюзію безпеки.

За вікном день схиляється до вечора. Західне сонце розтікається по стінах приглушеним золотом, забарвлюючи їх в м’який бурштин. Легкий вітерець пробивається у прочинене вікно, доносить запах літніх трав і вологого каменю. Десь внизу ліниво дзижчить джміль, ледь чутно плескає крило птаха. Світ немов навмисно сповільнився, щоб всередині цієї вежової кімнати народився тендітний, майже неможливий спокій.

На приліжковій тумбочці все так само лежить кам’яне око античної статуї. Німий страж, важкий, холодний, виколотий з мармуру подарунок вітряного посланця богів. І поруч — коротка записка, всього одне слово: дивись. Але куди? Вглиб себе? Там — лише безодня, порожнеча, клубочиться Хаос. І все ж, коли поруч сопе Джордж, коли його долоня, як і раніше, мимоволі спочиває на її спині, ця порожнеча немов набуває обрисів. Не зникає, ні — але перестає бути смертельно нескінченною. Він наповнює її собою, витісняючи Хаос хоча б на мить.

Почуття, які вона так відчайдушно намагалася придушити, здавалися страшними й непотрібними. Неправильними. Але вони не були безпідставними. Ні. Вандербум нарешті дозволяла собі вимовити без застережень: вона, більше не боячись цього слова, закохалася в нього не тому, що була самотня і загублена, а тому, що, коли вперше зв’язалася з Джорджем Візлі й продовжила підпускати його, це був єдиний раз, коли вона дійсно хотіла зробити когось постійною частиною свого світу. Без брехні. Без масок. Без минулого. Просто — назавжди. Немовби цього вистачило, щоб повірити: Рейна Вандербум дійсно дев’ятнадцятирічна студентка, без тягаря провини, без тіней і проклять за спиною.

Кілька годин сон тримав її в в’язкій напівдрімоті, але поступово свідомість поверталася. Рейна повільно розплющила очі. Перше, що вона побачила — тканина його сорочки перед обличчям, м’яка, з легким запахом пилу і деревної смоли. Відьма прислухалася: дихання Джорджа залишалося рівним, глибоким, мирним. Спить.

Тоді вона підняла погляд вище. І завмерла. Його обличчя в золотистому світлі здавалося нестерпно спокійним. Кожна риса, кожна чортова веснянка — м’якою, природною, світлою. Він немов належав іншому, далекому світу, де не було болю і темряви. І, дивлячись на нього, Вандербум вперше за довгий час відчула дивне — тиху, тривожну, але все ж надію.

Кожен раз, коли Джордж дивився на неї так, ніби за її мовчанням ховався цілий світ, Рейна відчувала, як всередині все зрадницьки тремтить. І щоразу, ніби відміряючи крок назад, вона повторювала собі: «Це неправильно».

Переконувала себе знову і знову: зв’язок — це слабкість, довіра — пастка, близькість — петля, яку надягають на шию добровільно. Вона не може дозволити собі розкіш таких почуттів. Вона поверталася сюди не за цим. Вона була готова на все, щоб утриматися на своєму шляху.

І все ж — меланхолія не відпускала. Кожен його сміх, кожна випадкова фраза, сказана занадто легко, ніби вітер, застрягали в пам’яті відьми. Вона вмовляла себе: Візлі — всього лише перешкода, шум на тлі, що відвертає від головного. Але в тихі години, коли голова опускалася на подушку, а думки ставали особливо настирливими, Вандербум ловила себе на тому, що шукає його образ.

І тоді в серці піднімалася гіркота. Тому що зізнатися в цьому означало — визнати поразку. І тому Рейна вперто хмурилася, відштовхувала, мовчала і переконувала себе в абсолютно протилежному. Раціональному і холодному. А сама — ніби потопала в цьому забороненому тяжінні, і весь її опір нагадував не боротьбу, а судомні метання птаха, що б’ється в клітці: чим сильніше Рейна билася об прути, тим сильніше розуміла — вийти все одно не вдасться.

Вандербум лежала, занурена в хитку тишу, і дивилася на нього. Груди Джорджа розмірено піднімалися й опускалися, немов саме життя поруч дихало трохи голосніше, ніж зазвичай. Його обличчя здавалося майже нереальним — занадто спокійним, занадто чистим для її зламаного, обвугленого світу.

І саме цей спокій завалився на неї цілою лавиною. Вандербум накрила туга, та сама безпросвітна, що тягне вниз і розправляє свої крила. І разом з нею прийшло загострення: кожне відчуття, кожна дрібниця стала різкою і гострою. Вона відчувала обійми, ніби ті були виткані не з його рук, а з голок, що ковзають по шкірі. Відчувала, як мурашки розбігаються по хребту від того, що він був поруч.

Рейна втомилася. Від боротьби, від болю, від самої себе. Вона знала, що це неправильно. Що все це небезпечно і може остаточно зламати її. Але поруч із Джорджем її ломка вщухала, перетворювалася на хиткий, але солодкий спокій. Він накривав її цим станом так само легко, як теплий плед накриває змерзле тіло.

Відьма відкрила очі, знову поглянувши на його обличчя. І щось всередині — нерозумне, відчайдушне, ледь живе — штовхнуло її вперед. Кінчики відьомських пальців торкнулися чоловічої щоки. Гаряча шкіра зустріла її долоню, і від цього дотику всередині щось тріснуло, розімкнулося.

Тугий вузол у грудях тягнув вниз, дихання збивалося, але поруч з ним — цією заразливою, м’якою, майже домашньою близькістю — ставало тихіше. Немов він був її морфієм, єдиними ліками проти безодні.

Але Рейна пересилила своє бажання — не дозволила собі залишитися в цьому хиткому, тягнучому непроглядній теплі. Її пальці затремтіли на його щоці, затрималися на мить, ніби сподівалися вхопитися за щось живе, справжнє, але потім повільно відступили, залишаючи після себе дивну порожнечу. Вандербум зітхнула, тихо, майже приглушено, немов видихнула разом з повітрям всі свої невирішені думки.

Відьма обережно, по міліметру, почала вислизати з його обіймів. Рухи були м’які, адже вона трохи боялася потривожити сплячого, хоча в глибині душі здогадувалася — Джордж спить не так міцно. Його тепло огортало її занадто наполегливо, занадто жваво. І саме в той момент, коли Рейні здалося, що вона достатньо звільнилася, чужі пальці перехопили її за зап’ястя. Спинаючись, Рейна завмерла, намагаючись тихо видихнути — молодший близнюк Візлі не спав.

Джордж потягнув її назад, і простирадло тихо скрипнуло під рухом. Вона обернулася — і зустріла його погляд, — без звичного вогню в очах, без хлоп’ячої зухвалості, без легкої насмішки, за якою зазвичай ховалася справжня сутність. У цьому погляді не було гри. У ньому було питання, від якого ставало незатишно.

Рейна примружилася, роздратовано стиснувши губи, приховуючи збентеження за звичною маскою.

— Так, я тобі хто? — хрипкий, сиплий від сну голос прозвучав несподівано важко.

Весь простір між ними миттєво наповнився цим злощасним питанням, яке неможливо було проігнорувати. Рейна нахмурилася. Її пальці трохи здригнулися, але вона не сіпнулася, не спробувала звільнитися, всього-то — мало не померла від страху в цю ж саму секунду.

І вперше за довгий час відчула, як всередині все стиснулося не від занепокоєння, а від нерозуміння. Хто він для неї? Настирливий однокурсник, від якого іноді хотілося сховатися за сімома печатками? Друг — справжній, ініціатор за багато років? Або той, хто подобається так сильно, що всередині починає руйнуватися усталений порядок? Чи може бути, що цей рудоволосий хлопчина дійсно став її спорідненою душею, яка пізнала її горе глибше, ніж будь-хто наважувався? Але ж він і залишається незнайомцем — чужим, з яким пов’язує лише кілька миттєвостей?

Все відразу. Занадто багато.

Вандербум дивилася на нього мовчки, поглядом намагаючись розірвати цей вузол у грудях, але той тільки стискався міцніше. А Джордж не відводив очей. У тиші він продовжив, і його слова прозвучали твердо, без звичної насмішки:

— Я можу сказати, хто ти для мене.

Серце Рейни злегка затремтіло, але та навіть не дала собі видихнути. Замість нормальної відповіді губи стиснулися ще сильніше, в голосі промайнула звична гострота:

— Я тебе зачепила чи що?

Візлі трохи підняв брову. Куточок губ сіпнувся в напівпосмішці, але в ній не було ні краплі звичного жарту — лише уявна рішучість.

— Чи що.

З цими словами він потягнув її за руку, притягуючи ближче, змушуючи всією вагою спертися на лікоть, щоб не впасти на нього пластом. Вандербум не встигла відсахнутися — тіло само підкорилося руху. Вона схилилася над ним, настільки близько, що між ними залишилося лише гаряче повітря. Його подих торкався її губ, а карі очі пропалювали до самих кісток.

Рейна дивилася на нього майже без виразу — так, як вміла найкраще: рівно, ніби всередині неї не було ні бурі, ні тремтіння. Обличчя залишалося спокійним, очі — важкими, прозорими та холодними.

— Що буде, якщо я скажу, що ти для мене ніхто? — жіночий голос прозвучав тихо, стримано.

Джордж вдивлявся в мімічну зморшку на лобі, не знаючи, як її розцінювати. І замість того щоб відсахнутися або посміхнутися, відповів коротко, твердо, констатуючи незаперечний факт:

— Ти так не скажеш.

Вандербум трохи схилила голову, і в цьому русі не було ні краплі розгубленості — лише холодна цікавість, перевірка, ага, дуже вчасно, Візлі на міцність.

— А якщо скажу?

Тиша на мить витягнулася тонкою струною. Джордж не відповів. Тільки видихнув глибоко, з якимось втомленим надривом, і на секунду відвів погляд убік — на стелю, на стіну, та куди завгодно, аби не в очі, немов саме це визнання — що вона могла б назвати його «ніким» — вдарило болючіше за будь-які слова.

Виникла пауза — дивна, важка, затяжна. Але разом з цим звідкись проступала легкість, той самий невимовний спокій, що завжди оточував їх двох у такі моменти. Ніби їхній зв’язок стояв на межі — і саме це було його міцністю.

Рейна, не відводячи очей, нарешті ворухнула губами:

— А я для тебе?

Візлі різко повернув на неї погляд — і в його очах було щось на зразок легкого шоку. Нерозуміння: як вона могла після того, як назвала його «ніким» — нехай навіть умовно — задати таке питання? Він був готовий розсміятися від абсурдності, але сміх застряг у горлі.

Джордж вирішив не відповідати словами. У ньому заворушилося те, що не піддавалося звичайним фразам — занадто вразливе і занадто небезпечне для озвучування. Пальці піддалися, зарилися в її густе, важке волосся на потилиці, стиснули його — різким рухом він притягнув її ближче, так що відстань між губами скоротилася до нестерпних сантиметрів.

Брова здригнулася в німому, провокаційному питанні: так зрозуміло?

Вандербум, дивлячись прямо в його очі, гранично ясно вловила цю безмовну відповідь, і в куточках її погляду промайнуло щось м’яке. Відьма примружилася, не відсторонюючись, приймаючи його німу зухвалість так, ніби вона належала тільки їм двом.

І раптом усвідомила: вона ніколи по-справжньому не цікавилася тим, що відчуває Джордж. Завжди була зосереджена на собі, на своєму болю, на тому, як він впливає на неї, як виводить її зі звичної байдужості, як розбурхує і лякає. Але що творилося в ньому самому? Що вона означала для нього?

Це питання, яке раніше прозвучало на вустах, тепер обернулося проти неї самої.

Затримавши подих, дівчина знову вдивлялася в його обличчя, розглядаючи веснянку, що плавала у світлі сонця. Карі очі у відповідь горіли теплим, глибоким світлом, і це лякало її сильніше за будь-які слова. Світло це було занадто щирим, занадто безжально оголюючим — як полум’я, яке освітлює все, але не дає сховатися. Вандербум відчувала себе так, ніби його погляд прошивав її до самих кісток, до тих місць, куди вона сама боялася заглядати. Рейна завжди вважала себе вправним спостерігачем — бачила дрібниці, які інші пропускали, знала, коли брешуть, коли вагаються, коли намагаються приховати слабкість. Але зараз вона опинилася на іншому боці. Тепер спостерігали за нею. І Джордж, чортів Візлі, робив це так спокійно і природно, що їй хотілося відразу відштовхнути його, втекти, сховатися, закритися у своїй звичній самотності, невтомно страждати.

Рейна звикла вважати себе холодною, несприйнятливою, майже непідвладною. Але тепер, під цим поглядом, в сантиметрі від чужих губ, вона вперше відчула — можливо, саме Джордж і є той, хто бачить її справжню. Не образ, не маску, не колючу оболонку, а істоту з плоті та крові, з усіма тріщинами та шрамами.

На секунду вона відвела погляд, але це не врятувало. Його тепле дихання все ще торкалося обличчя, і цей майже невагомий, але відчутний міст між ними був набагато небезпечніший за будь-які зізнання. Тому що зізнання можна відкинути. Слова можна висміяти, можна обірвати різкою фразою. Але ось це — мовчазна, спокійна, непохитна присутність — вона руйнувала її набагато вірніше.

— Мені насправді хотілося б назвати тебе «ніким», — зітхнула Вандербум, прикриваючи очі. — Але зробити цього я не можу.

Відкривши свинцевий погляд, щоб подивитися на реакцію Візлі, — о, а його в одну мить запалений погляд багато про що говорив, — вона знизала плечима:

— Вибач. Просто я — боягузка.

Вандербум усвідомила, що боїться не його. Боїться себе поруч з ним. Боїться того, у що може перетворитися її життя, якщо одного разу вона дозволить цьому вогню розгорітися по-справжньому.

Гаразд, Джорджа, якщо чесно, теж трохи побоюється.

Хай там як, Рейна не дала Візлі ні секунди, щоб видихнути або якось відреагувати. Нещасний сантиметр, цей хиткий місток між божевіллям і самотністю, вона зруйнувала сама. Сковзнулася вперед і накрила його губи своїми — в’язко, повільно, перевіряючи, скільки болю і полегшення може вмістити один дотик.

У першу мить її рухи були обережними, крадькома. Але чим глибше вона вдихала чужий подих, тим сильніше тягнуло всередину, в безодню, яку вони обоє вже не могли контролювати. Відьма сіпнулася, намагаючись вивільнити зап’ястя — все ще міцно затиснуте в його руці, — але Джордж не дозволив. Замість того щоб відпустити, той змінив хватку: його пальці ковзнули до її пальців, перехопили, обвили, і в наступну мить їх долоні зімкнулися в міцний, навмисний замок.

Ствердження. Візлі не тримав її полонянкою, він з’єднував. І від цього простого, майже невинного руху по спині Рейни пробіг гарячий, розплавлений струм. Друга його рука, яка до цього ліниво спочивала у неї в волоссі на загривку, раптом ожила. Пальці зарилися глибше в густе чорне пасмо, але при цьому — так дбайливо, ніби він боявся, що вона зникне, якщо не втримає.

Поцілунок став важчим, глибшим, насиченішим. У ньому було все: і голод, накопичений за місяці мовчання, і безсила злість на самих себе, і ніжність, що проривалася крізь кожну тріщину. Вандербум спіймала себе на тому, що дихання збилося остаточно: легені горіли, але зупинятися не хотілося. Відьма притискалася ближче, хотіла розчинитися в ньому, але водночас всередині кричала та сама боягузлива частина — зупинись, поки не пізно. Не треба. Досить. Досить! Неправильно. Те, що ти робиш — це неправильно!

Джордж же, навпаки, був спокійний у своїй рішучості. Його поцілунок не квапив, але й не відпускав. Секунда за секундою, подих за подихом, і Візлі ловив себе на тому, що тоне.

Всередині нього клубилося зрадницьке: легкість у животі, сотні несамовитих метеликів, що вириваються назовні, кров пульсувала занадто голосно, занадто вимогливо, немов квапила його рухатися далі, не зупинятися. Тіло відгукувалося — гаряче, вульгарно, безжально — і зупинити це він не міг.

Джордж ще не встиг отямитися після того, що Рейна зробила хвилинами раніше: її холодне «ніхто», її примружений погляд, її тендітна і небезпечна здатність поранити його без ножа. Він все ще висів у цьому підвішеному стані — наполовину в очікуванні удару, наполовину в надії на щось більше. І раптом вона сама… вона сама потягнулася до нього, сама зруйнувала їхню спільну межу. Сама вибрала.

І чим довше їхні губи не розмикалися, чим сильніше вони втискалися одне в одного, тим виразніше він розумів: цього недостатньо. Навіть якщо вона цілує його сама, навіть якщо її пальці судорожно стискаються в його долоні, навіть якщо вона притискається ближче — все одно мало. Він хотів її більше, ніж дозволяв собі визнати. Хотів, щоб це тривало довше, глибше, щоб розчинитися в ній, поки не зникне все інше.

І від цієї жадібності, від цього голоду його пальці сильніше вчепилися в жіночу долоню, не відпускаючи, ніби замок з їхніх рук міг утримати мить, не дати їй розсипатися. Друга долоня міцніше ковзнула в її волосся, притягнувши ближче, так, що межі між «він» і «вона» остаточно розмилися. Але в кожному русі все ж залишалося щось несамовито обережне. Джордж немов боявся злякати її — і одночасно не міг не вчепитися так, ніби втрачав її прямо в цю секунду.

У якийсь момент Рейна зрозуміла: порожнеча всередині, та, що завжди була її єдиною супутницею, вперше відступає. Не зникає — ні, та затаїлася в глибині, але зараз її місце займало щось інше. Наповненість. Дивна, болісна, майже нестерпна повнота. Вандербум відчувала занадто багато. Кожен дотик Джорджа відгукувався цілою бурею — від шкіри до самої серцевини. І це лякало її. З Самозванцем все було простіше: там не було нічого. Ні тепла, ні радості, ні болю — тільки холодна порожнеча, до якої вона звикла. Тому й дозволяла собі тоді крокувати за межу, за крайність, немов у прірву — бо не було чого втрачати. Там, у цих чужих поцілунках, її душа залишалася недоторканою.

Але тут… тут все інакше. Занадто багато її самої, повернутої їй же в руки. Візлі немов витягав її назовні, не питаючи дозволу, заповнював усі тріщини, вдихав у неї подих світу, гул землі.

У її втілення самотності, у її хижої порожнечі тепер є ім’я — Джордж. Він — блазень, що дражнить її хтонічну тварюку, і в той самий час той, хто відкриває цій тварюці — їй самій — людяність. Прості, теплі частинки буття, які вона завжди зневажала й уникала.

Відьма трохи пригальмувала — не відсторонення, а скоріше спроба утримати себе, заспокоїти тремтіння. Губи м’яко змінили ритм: менш жадібний, відчайдушний. Поцілунки стали в’язкими, тихими та Джордж підхопив новий темп. Візлі сповільнився, ковзаючи по її губах, іноді розриваючи поцілунок лише для того, щоб залишити швидкий, легкий слід — в куточку губ, на щоці, на підборідді. У кожному русі була ніжність, меланхолія, бажання показати не пристрасть, а почуття. Те, чого він, мабуть, сам боявся висловити словами.

Простирадло тихо заскрипіло, коли вони мимоволі змістилися ближче до краю ліжка. Протяг з відкритого вікна торкнувся волосся Рейни, змішався з його диханням. Ще один промінь західного сонця пробрався в кімнату, впавши на переплетені долоні — і це світло, таке мирне і буденне, здавалося майже блюзнірським в їхньому особистому, маленькому острівці спокою і… Хаосу.

Чистий запах тканини, шурхіт одягу при кожному русі, тихий дотик тіл — все це складалося в дивну симфонію близькості. Напруга, яка щойно палила і розривала їх зсередини, тепер поступалася місцем чомусь іншому.

Джордж то сповільнювався, то ледь торкався її губ — так, що ці миті більше нагадували подих, ніж поцілунок. Рейна раптом відчула, як в ній самій поступово щось змінюється: колишній голод, темна, гостра тяга, розчинялася, ніби вимивалася хвилями. На її місце приходило нове почуття, м’яке, в’язке, тепле, і саме воно виявилося страшнішим. Лякаючим. Було ще більш неправильним.

Вандербум не пам’ятала, щоб коли-небудь дозволяла собі це. За останні десятки років, за століття — крім того, що відьма сопіла в магічній комі, вона шукала гострі відчуття, боротьбу, загрозу, спокусу, але не ніжність. Ніжність завжди була занадто дорогою розкішшю.

Кожен дотик був таким легким, що ставав майже нестерпним. Вандербум хотілося відсторонитися, скинути цю м’якість, повернути звичну самотність, в якій не було нічого страшного. Але не могла. Тіло відгукувалося саме — не різкістю, не пристрастю, а саме цим новим, незвичним теплом.

Та вдивлялася в його обличчя, бачила, як в куточках очей народжуються тонкі зморшки, як губи, все ще вологі від її поцілунків, тремтять у стриманій посмішці. І це лякало все сильніше і сильніше. Джордж був занадто справжнім. Занадто простим у своїй щирості. І все ж — вона не могла відірватися. Рейна дозволила його руці ковзнути до її шиї, відчула, як його пальці заплуталися в пасмах волосся, як тепла долоня затрималася на її потилиці. Її пальці тим часом знайшли дорогу до його плечей, до лінії ключиці, вона відчула тепло під тонкою тканиною сорочки, і в цих рухах теж не було пристрасті — тільки обережне, майже боязке дослідження.

Потрібно було ще. Ще. Більше. Більше Джорджа, більше губ, більше дотиків, більше мурашок на шкірі. Потрібно було більше відчуттів, більше підтверджень того, що її можуть так цілувати, ось з такими почуттями, що вириваються назовні. Що вона важлива і потрібна. Що Вандербум — кохана.

Відьма знову притиснулася до його губ, але тепер уже сама — різко, вимогливо, так, ніби хотіла вирвати у Візлі подих, вкрасти залишки його спокою. У цьому русі не було ніжності, що спочивала на їхніх віях парою секунд раніше, не було поступливості — був голод, майже болісний, і він вирвався назовні, перш ніж Рейна встигла його зупинити.

Її губи притиснулися до його так щільно, що межі змішалися, і це нагадувало не стільки поцілунок, скільки відчайдушну спробу заповнити всередині зяючу порожнечу. Ніхто інший не викликав у неї цього тремтячого жару, цієї ломоти в грудях, цього болю, схожого на насолоду. Ніхто — і вона ненавиділа це усвідомлення майже так само, як жадібно до нього тягнулася.

Пальці вчепилися в тканину його сорочки, хотіли утримати, не відпустити, навіть якщо доведеться залишити сліди. У її рухах було занадто багато надриву, занадто мало контролю, і в цьому теж таїлася правда: Вандербум не вміла просити, не вміла відкриватися — тільки брати, тягнути до себе, бути жадібною.

Їй хотілося ще, ще глибше, ще болючіше. Хотілося розірвати цю мить, зробити її гострою, щоб вона різала, а не заколисувала. Щоб вона могла переконати себе: це не про ніжність, не про любов, а про жадібне, егоїстичне бажання. Але чим сильніше вона намагалася приховати це за грубістю поцілунку, тим ясніше ставало — її власна маска тріщить.

Джордж піддався відразу, ніби не вмів інакше, ніби все його тіло саме тягнулося до відьми без вагань. Він відповідав на її різкість стримано, але міцно, намагаючись не відштовхнути й не розчинитися повністю, балансував між її жадібністю і власним почуттям, що рвалося назовні.

І все ж Візлі відчував — це було не те саме. У її рухах не було колишньої обережності — там вирувала інша потреба, в якій змішувалися страх і жага доказів. Вандербум немов перевіряла його — на міцність, на відданість, на те, наскільки далеко він дозволить їй зайти.

Його долоня сильніше притиснула її за талію до себе, крізь легку тканину відчуваючи обриси фігури, але в цьому не було владності — скоріше, спроба утримати Рейну не тільки фізично, але і внутрішньо, зловити за край, поки вона не вислизнула у свою страшну безодню.

Джордж не відсторонився, хоча відчував, що цей поцілунок ламав її більше, ніж з’єднував. І саме тому йому хотілося ще сильніше бути поруч, залишитися там, де Вандербум у своїй оголеній жадібності, у своєму егоїстичному пориві — нарешті справжня, до болю вразлива.

Відьма не помітила, як завдяки вузлу, що зав’язався внизу живота, і легкому жару змогла приборкати огиду, що підступила до горла, і зупинитися. Замість губ Джорджа вона носом прокреслила шлях до його блідої, гарячої шиї. Ніс уткнувся в руде волосся, вдихаючи цей дивний запах — суміш чогось простого, земного, рідного, і її пройняло до тремтіння. Рейна закрила очі та дозволила собі — вперше за, можливо, цілу вічність — подумати про інших.

Дихання поступово сповільнилося, рухи стихли. Джордж відчув, як жіночі руки слабкіше чіпляються за його плечі, як голова важчає на грудях. І незабаром — її дихання стало рівним, глибоким, — Спляча красуня вкололася об веретено і заснула.

Візлі ще деякий час лежав так, обіймаючи відьму, боячись поворухнутися. Дивився на її обличчя, на закриті повіки, на тінь вій. У грудях піднімалася хвиля блаженства — чистого, без домішки чогось забороненого. Йому мало бути соромно, особливо після всього, що сталося навколо них, після того, що творилося в школі. Йому не годилося ось так посміхатися, ось так радіти, ось так збуджуватися. Але він нічого не міг з собою вдіяти.

Молодший близнюк Візлі нахилився, торкнувся губами її скроні — акуратно, щоб вона не прокинулася. Потім повільно розімкнув обійми, обережно піднімаючись, і з трудом вивільнився, ніби боявся зламати щось невидиме. Вкрив її простирадлом, затримався ще на мить, дивлячись на те, як спокійно вона дихає.

І тільки потім, майже безшумно, вийшов з кімнати.

У коридорі Джордж затримав подих, притулився до стіни та дозволив собі посміхнутися. Справжньою, відкритою, непроханою посмішкою — тією, якої, можливо, не повинно було бути. А чи не все одно? Він цілував її — не Слизеринську чуму чи Хранительку на втіках, ні. Візлі цілував Рейну Вандербум — крапка.

***

Гоґвортс-експрес неквапливо гуркотів колесами, відвозячи їх якомога далі від замку, що височів у зелених пагорбах, і Рейна сиділа в напівпорожньому купе, підібгавши ноги під себе, все ще в шкільній мантії, не наважуючись остаточно попрощатися з цим роком. Темна тканина трохи зсувалася з плеча, але відьма її не поправляла, занадто захоплена рядками книги, розкритої на колінах.

За вікном пролітали червневі простори — спочатку гірські відроги, що ще зберігали прохолоду, потім зелені рівнини, усіяні жовтими анемонами й білою ромашкою, а далі — сонні села з червоними дахами та ліниво колихаючимися димками над трубами. Сонце щедро лилося крізь скло, робило сторінки книги золотими, а її волосся — ще темнішим, ніж зазвичай. Все навколо дихало ясністю, спокоєм і якоюсь дивною, оманливою простотою.

Здавалося, літо саме шепотіло: «Живи легко». Але Вандербум знала, що для неї такого не буде.

Спочатку в купе було шумно: дівчата з курсу щебетали про канікули, про сім’ї та плани, хто куди поїде, кого зустріне. Але поступово одна за одною вони розійшлися — до друзів, до розмов, до сміху в сусідніх купе. І ось уже дві години, як Рейна залишилася одна, насолоджуючись тишею, яку порушував лише рівномірний перестук коліс.

Але спокій був оманливим. Думки гуділи голосніше за будь-який сміх.

Вона бачила перед очима кабінет Дамблдора, в який той покликав її перед від’їздом: завалені книгами полиці, дивні прилади, що клацали та потріскували в напівтемряві, а за всім цим — важкий погляд старого, спокійний, але непохитний. І його слова, кинуті немов щось само собою зрозуміле: Орден Фенікса, Площа Гріммо, будинок № 12. Штаб-квартира, де її чекають вже через тиждень.

Рейна тоді лише кивала, але всередині провалювалася в порожнечу. Боротьба з Волдемортом — тепер і її війна. Чужа війна, в яку вона, з волі чи забаганки, виявилася втягнутою. І ще — сфера. Дамблдор сказав, що почав її шукати. Ці слова розпалили в грудях злість, схожу на крижаний опік. А потім Еленора — пошуки, як виявилося, вже почалися. І ці слова, які мали подарувати полегшення, натомість залишили дивний присмак.

Мунбрук, можливо, мертва. Або, що ще гірше — взята в полон.

Рейна закрила книгу, так і не дочитавши сторінку, і почала бездумно розглядати обкладинку. Думки текли в’язко, збивалися, поверталися. Відьма намагалася уявити, як все це буде: Орден, змови, збори в старому будинку, нові обличчя. Але уявити не могла. Вандербум завжди діяла — швидко, імпульсивно, іноді навіть жорстоко. Але думати? Планувати? Передбачати? Ні. Як показала практика, думати — не її сильна сторона.

Глибоко вдихнувши, вона опустила голову на спинку сидіння і прикрила очі. За вікном миготіли літні пейзажі: поля, вкриті жовтцем, рідкі ліси, сонні села з білими будинками. Сонце било в скло, пестило шкіру, а вона відчувала тільки наростаючу важкість у грудях.

Думки почали занурюватися в сонливість, і в той момент, коли здавалося, що поїзд остаточно заколише її, в купе пролунав стукіт. Рейна повільно розплющила повіки. Її очі блиснули свинцевою важкістю. Вона акуратно випрямилася, немов розкриваючись, і перевела погляд на двері.

Фред і Джордж.

Протяг з коридору похитав волосся, а разом з ним у купе увійшло те саме почуття — яскравість і шум втручаються в її ретельно вибудувану самотність. Та й, будемо чесними — ні про яку самотність більше не могло бути й мови. Тріо «Різні та Нещасна» возз’єдналися.

Рейна зустрілася з Джорджем поглядом — і ніби на мить у купе зникли й шум коліс, і сонячні смуги, що пробивалися крізь скло, і навіть присутність його брата. Вчорашній дотик губ закарбувався в пам’яті надто яскраво: варто було погляду затриматися, і серце, зрадницьки спіткнувшись, підскочило до горла. Збентеження було різким, як удар в груди, але миттєво розчинилося в теплі — м’якому, повільному, що розливалося по тілу, ніби вона знову відчула його подих зовсім поруч.

Фред, вловивши ледь помітний обмін, нагородив їх обох поглядом — іронічним, лукавим, в якому чітко читалося: я все бачу. Його губи торкнулася крива посмішка, і той навмисно голосно прочистив горло, кивнувши в бік виходу.

Рейна мовчки залишила книгу на сидінні, і Джордж, виходячи слідом, машинально пробіг поглядом по обкладинці: «Дафніс і Хлоя» Лонга. Трохи піднята брова видала його здивування — і часто Вандербум старими й античними книжками зачитується? Або це, так би мовити, профдеформація?

Тріо вийшло в коридор, поїзд трохи хитнуло, світло з вікон стрибало по килимовій доріжці. Рейна, йдучи між братами, помітила погляд, яким Фред нагородив Джорджа: двозначний, з неабиякою часткою глузування. Все стало ясно без слів. Звичайно, він розповів. Як міг не розповісти? Та й відьма не злилася. Тільки легка скутість кольнула, а незвичне, майже чуже почуття викликало подив до самої себе: два збентеження за останні дві хвилини. Що ж, Вандербум не пам’ятає, коли взагалі бентежилася востаннє.

— Ми тут, знаєш, — заговорив Фред, не дочекавшись ні питання, ні запрошення, — плануємо за літо розробити левову частку продукції для нашого майбутнього магазину. «Відьмацькі витівки Візлі», звучить, правда? — його голос був наповнений самовдоволеною енергією. — А ще… — він лукаво подивився на брата, — у нас іспит з трансгресії. Наступного тижня.

Рейна лише кивнула.

Джордж, що йшов поруч, поглянув на неї з боку і тихо запитав:

— А ти? Чим займешся?

Вандербум знизала плечима. Думки про Дамблдора, Орден і дивне доручення знову хлинули в голову важкою хвилею. Було дещо, що вона повинна зробити до того, як остаточно зануритися в таємні справи.

— Є одне місце, куди я планую з’їздити, — сухо відповіла та, відсікаючи зайві подробиці.

Джордж хотів уточнити: «куди?», але не встиг.

Коридор раптово ожив гучними голосами. Біля одного з купе згустилася напруга: там, у отворі, стояв Мелфой в оточенні Кребба і Гойла. Його бліде обличчя сяяло зловтішною посмішкою. Усередині купе, швидше за все, — Гаррі, Рон і Герміона.

— Занадто пізно, Поттер! — долинув до них різкий голос Драко, підтверджуючи припущення. — Вони помруть першими, коли Темний Лорд повернеться! Бруднокровці та маглолюбці будуть першими! Ні… другими, першим був Діґґорі…

Ці слова, холодні і їдкі, вдарили по повітрю, пронизуючи навіть рівномірний стукіт коліс. Погляд Вандербум — крижаний, безжалісний, майже прозорий від осуду — пронизав Драко так, ніби його душу виставили на холодний протяг.

А потім світ розірвався світлом.

Купе здригнулося від сліпучих спалахів, стіни затремтіли, стеля ніби наповнилася гуркотом феєрверків. Яскраві згустки заклинань рикошетом били в скло, запах озону різав ніздрі. Гаррі відсахнувся, мотнув головою, і на мить всі звуки злилися в один високий дзвін, ніби поїзд зірвався з рейок.

Коли туман розсіявся, у дверях купе лежали тіла: Мелфой, Кребб, Гойл — безформні, відкинуті, як ганчіркові ляльки, зі спотвореними обличчями. Їхнє дихання збивалося, а шкіра покривалася потворними слідами накладених заклинань.

— Я подумав, що варто простежити за цією трійцею, — ліниво, майже буденно сказав Фред, наступаючи носком чобота на груди Гойла і входячи всередину чужого купе. У його руках блиснула паличка.

Джордж, нахилившись, пильно роздивився Мелфоя, немов той був лише дивним експонатом у крамниці дивовиж.

— Цікавий ефект, — промовив він задумливо, кивнувши головою в бік Кребба. — Хто наклав Фурункулюс?

— Я, — коротко відповів Гаррі, і в його голосі не було ні краплі каяття.

— Хм, цікаво, — посміхнувся Джордж, його погляд на мить затримався на Рейні, але швидко повернувся до переможених. — Я використав Ножне закляття. Мабуть, вони не дуже дружать між собою. Тепер у цього хлопця все обличчя усипане крихітними щупальцями. Краса, не інакше.

Фред пирхнув і провів рукою, ніби змітаючи настирливий пил:

 — Викинемо їх у коридор. Вони явно не прикрашають інтер’єр.

Рон, Гаррі та Джордж синхронно схопили нечутливі тіла і, з легким скрипом взуття по підлозі, витягли слизеринців у коридор — і три бліді тіла опинилися біля стіни, безглуздо звалені купою.

Двері знову зачинилися, відрізаючи їх від коридору і глухих, шепочучих тепер голосів.

— Хтось буде грати? — весело, ніби нічого не сталося, запитав Фред, витягуючи з кишені колоду карт. Його посмішка блиснула легко і безтурботно, немов не було ні заклинань, ні погроз, ні темряви, що промайнула в повітрі хвилину тому.

Карти клацали в руках близнюків, немов маленькі закляття, створюючи навколо них ілюзію легкості та гри, хоча повітря ще не встигло охолонути від розряду недавнього зіткнення. Рейна сиділа трохи осторонь, її очі раз у раз ковзали по обличчях: Гаррі — стиснутий, немов у ньому вирувало невисловлене питання, Рон — поривчастий і прямий, Герміона — з тривогою і тінню непохитної цікавості.

Гаррі першим порушив хитке рівновагу. Його слова були наполегливими, хоча і боязкими — хотів знати, кого близнюки шантажували весь навчальний рік. Фред відмахнувся, ніби це була дрібниця, нікчемна історія, що не має значення. Але в голосі Джорджа прозвучала суха тяжкість, і Вандербум вловила її надто виразно — як і тоді, в коридорі після Святочного балу. 

І все ж правда прорвалася назовні — Людо Бегмен. Той самий, що на Чемпіонаті світу з квіддичу легко кидався обіцянками та золотом. Тільки золото виявилося ілюзією, лепреконським блиском, що розтанув до ранку. Тоді ще, в той день, вони сміялися і святкували удачу, але незабаром все обернулося приниженням. Листи залишилися без відповіді, спроби зустрітися — лише знущанням. Бегмен відвернувся від них, залишивши їх зі своїми втратами й гірким усвідомленням: дорослий світ, в який вони так прагнули, не прощає наївності.

Рейна спостерігала за ними та бачила, як у кожному русі Фреда і Джорджа теплився той самий вогонь — незламний, але змінений. Їхня злість перетворилася на рішучість. І нехай вони говорили про те, що історія з Бегменом закінчена, в їхніх очах жила тінь того уроку.

Подальша подорож пролетіла м’яко, майже затишно. Вікна відбивали вечірні вогні, колеса стукали, немов відміряючи останні миті перед розставанням. Гаррі, мабуть, разом з Рейною, опустивши голови, потай бажали, щоб дорога не закінчувалася ніколи — щоб попереду не було ні тяжких зустрічей, ні важких рішень, лише цей світлий кокон з друзів і сміху. Але час, байдужий до людських бажань, рухався вперед.

Поїзд сповільнив хід, ринув і, нарешті, зупинився на платформі 9¾. У коридорах розлився звичний хаос: валізи, клітки, голоси, запах літа, шум кроків.

Рон і Герміона вийшли першими, витягнувши свої валізи. Вони пройшли повз бліді тіла Мелфоя, Кребба і Гойла, які все ще валялися на підлозі, немов потворні трофеї програної битви. Гаррі затримався, ніби щось всередині не дозволяло йому просто піти.

Він повернувся до близнюків. З валізи Поттер дістав мішечок, повний важкого золота, того самого, що виграв на Турнірі. І простягнув Джорджу. Очі Вандербум, від гордості та невеликої радості, округлилися в ту ж мить. Відмова близнюків була миттєвою, майже рефлекторною, але Гаррі був впертий: це не милостиня, це вибір. Він хотів, щоб у них був магазин, щоб їхній сміх і їхні божевільні ідеї мали грунт. Він хотів, щоб у світі, де скоро стане занадто багато темряви, залишалося місце для жартів і світлого сміху.

Фред і Джордж, вражені, дивилися на нього, як на божевільного, поки Рейна мовчки спостерігала за цією сценою. Її серце було нерухомим, але в голові тіснилися думки. Сміх як зброя, винахідливість як захист — дивна, але дивно правильна форма опору, відьомська мова навіть повернулася б, щоб назвати її божественною — Гермесівською.

Коли Поттер вийшов з купе, переступивши через нерухомі тіла ворогів, Рейна підвелася. У її рухах не було поспіху, але й зволікання теж не відчувалося. Вона знала: пора повертатися до свого купе. Там на неї чекали книги, простий одяг, зібрані у валізу речі. І все ж, коли двері за нею зачинилися, в грудях ворухнулося дивне почуття — суміш полегшення і неясного збентеження.

Натовп на пероні нагадував бурхливе море: плащі чіплялися один за одного, клітки скрипіли, сови незадоволено ухали, перекриваючи дитячий сміх і вигуки батьків. Важке повітря Кінгс-Кросу, просочене парою від локомотива і запахом вугілля, немов намагалося увібрати в себе занадто багато голосів, занадто багато емоцій, і від цього тремтіло, гулко віддаючись у грудях.

Близнюки й Рон стояли поруч з Джіні, біля них — Моллі та Артур, вічно зайняті турботливим воркуванням. Гаррі вже відсторонився, розчиняючись у своїй власній, особливій дорозі. Слова, якими обмінювалися члени сім’ї, були звичними, навіть затишними — про канікули, про дрібниці, про те, що буде завтра за вечерею, — але для Джорджа все це звучало ніби приглушено. Його погляд, попри звичку підтримувати розмову і посміхатися, раз у раз метався по платформі. Він шукав.

Він же не попрощався з нею. З тією дивною, колючою істотою, яка вчора несподівано зігріла його губи своїм змішаним, але яскравим дотиком. З тією, хто звикла розчинятися в тіні, але раз по раз опинялася в центрі його уваги. І ця недомовленість, недомовленість мучила його, як незнята нота.

— А як там ваша нова подружка? — раптом запитала Моллі, і її м’який голос пробився крізь гул вокзалу. — Сподіваюся, з нею все добре. А вам би варто було… 

Фраза пролетіла повз Джорджа, як вітер: він не вловив у ній суті. Його очі, нарешті, зачепилися за те, чого він чекав і вперто шукав.

Рейна.

Вона сходила майже останньою, немов сама звичка триматися осторонь змушувала її чекати, поки натовп розійдеться. Валіза, а не навпаки, тягнула її за руку, скриплячи колесами по платформі. Але справа була не в цьому.

Те, що він побачив, виявилося несподіваним — ноги взуті в важкі черевики, що звучали при кожному кроці впевненим акцентом. Темні джинси — строгі, витягнуті, приталена блузка ловила кожну лінію її тіла, а зверху — шкіряна куртка, величезна, немов надіта не за розміром, але саме цим — зухвало правильна. Так одягалися маґли, яких молодший близнюк Візлі міг спостерігати по дорозі додому або на вокзал перед новим навчальним роком. 

Її образ врізався в натовп, розрізаючи його навпіл. І Джордж зрозумів: він ніколи не замислювався, як вона виглядає поза Гоґвортсом. Не сказати, що Візлі не сподобалося — дуже навіть навпаки.

Звідкись збоку долинув протяжний свист — Фред, звичайно ж. Джордж підняв лікоть і вдарив брата в бік, від чого той скривився, але посміхнувся ще ширше, ніби тільки того й чекав.

— Я на зайнятих жінок свистіти не буду, — майже беззвучно прошепотів Фред, піднімаючи руки в повністю переможеному жесті.

Джордж нахмурився, але серце вже билося сильніше, ніж шум навколо. Обидва близнюки повернули голови в той бік, звідки долинали ті недоречні звуки. Натовп на вокзалі колихався і дихав, немов єдина жива істота: кроки, голоси, сміх і крики дітей зливалися в ритм, якому неможливо було протистояти. І все ж погляд Фреда і Джорджа раптом загострився, ніби час для них на мить збився з рейок і потягнув в іншу площину.

Спочатку — хлоп’яча впевненість: «Еребус?» — подумали вони одночасно, але здогадка відразу розсипалася. Ця людина не була їм знайома. Старший — так, і помітно вищий, широкі плечі, ті ж шоколадні кучері, але набагато довші, що падають на комір і обличчя, обрамлюючи високі вилиці. Його погляд був холодним, відстороненим, немов він і не стояв серед звичайної людської юрби, а існував у своєму власному вимірі. Одяг кидав виклик не тільки смакам, але і здоровому глузду: чорна, місцями порвана тканина, обвішана ланцюгами, хромованими заклепками та важким металом, відбивала світло вокзалу, немов набір випадкових осколків, і при цьому в його вигляді було щось незбагненно аристократичне. Сухе, подовжене обличчя, тонкі губи, натяк на андрогінність — і кожна дівчина, що проходила повз, немов мимоволі оберталася, ловлячи на мить відображення його байдужого профілю. Їхнє хихикання і короткі погляди ковзали по ньому, як по дзеркалу, не залишаючи сліду.

Фред, спочатку все ще з посмішкою на губах, раптом напружився — його очі, до цього безтурботні, різко розширилися і втупилися в когось поруч. 

Поруч з незнайомцем стояла дівчина з рожевим, немов викликом, забарвленим волоссям. У її зовнішності жило те саме зухвале дихання вуличної свободи: коротка картата спідниця, важкі черевики, шкіряна куртка поверх простої майки. Контраст був навмисний, але привабливий, і Джорджу вистачило лише секунди, щоб згадати — це та сама незнайомка з Гоґсміду з імбирними тритонами, що промайнула в їхній пам’яті, немов зимовий фантом. Тепер же її карі очі дивилися відкрито, не соромлячись — і саме на Фреда. Вона посміхалася куточками губ, поки в руках підкидала срібний серп. 

Натовп колихався, як темне море, і серед його течії блиск срібної монети в руках рожеволосої дівчини був подібний до маяка — легкого, грайливого і трохи зухвалого. Серп, описуючи дуги в повітрі, ловив світло вокзальних ламп, і кожен його зліт відбивався в її карих очах, де іскрилася не тільки зухвалість, але й азарт, живий вогонь вуличної свободи. 

Рожевоволоса, все ще крутячи в пальцях монетку, раптом пожвавішала. Її очі, секунду тому прикуті до Фреда з нарочитою запальністю, тепер різко спалахнули впізнанням. Вона витягнулася на носках і дзвінко крикнула:

 — Рейно! Рейно, ми тут!

Її голос пробив шум вокзалу, змусивши найближчих людей обернутися.

Вандербум, яка крокувала вздовж колії, немов відміряючи кожен крок своїми думками, зупинилася. Підняла голову, і тут же — по-своєму, звично, ліниво і холодно — закотила очі. Реакція була майже театральною: втомлене «а ви що тут нахрін забули?».

Рожеволоса махнула рукою, кличучи до себе так відчайдушно, ніби боялася, що Рейна зникне в натовпі, розчиниться в сірій річці облич. А поруч з нею високий незнайомець — той, чий образ був різким, немов вирізаний з каменю, — схрестив руки на грудях і важко, навмисно втомлено видихнув. 

Вандербум, все ще тримаючись за звичну маску байдужості, розрізала натовп, і її кроки виявилися спрямованими прямо повз родину Візлі. Фред і Джордж, за ними й Джіні з Роном, мимоволі простежили за нею очима, а місис Візлі замовкла на півслові, примружившись. 

Валіза з глухим ударом опустився на землю. Відьма схрестила руки на грудях — дзеркально відбиваючи позу хлопця, але з якимось внутрішнім викликом, немов вона не збиралася поступатися в цій німій дуелі характерів. Настала пауза — напружена, сповнена прихованих сенсів, де кожен погляд і кожен подих були вивірені. Але тиша не могла тривати нескінченно.

Вандербум видихнула — втомлено, але з такою теплою посмішкою, що її обличчя на мить перестало бути суворою маскою. І в наступну мить всі троє впали в обійми. Хлопець дозволив це з лінивою, майже царською поблажливістю — його руки стиснулися навколо неї спокійно, без зайвих емоцій, ніби він визнавав сам факт її повернення, але не більше. Рожеволоса, навпаки, обійняла Рейну так, ніби збиралася вичавити з неї залишки повітря.

— Ніккі, ми не бачилися всього два тижні, — стиснуто видихнула Вандербум, коли дівочі руки ледь не зімкнулися на її шиї.

— І кожна хвилина була вічністю, — відгукнулася та, дзвінко хихикнувши, і, нарешті, відпустила.

Неохоче, але тепло Рейна різко, майже з ніжністю, шльопнула обох по головах, розтріпавши волосся і Ніккі, і її супутника. Рожеволоса тільки розсміялася голосніше, відштовхнувшись, а хлопець лише скосив очі та демонстративно пирхнув, але, замість того, щоб поправити кучері, в ту ж мить розтріпав їх ще більше.

— Рік у школі, судячи з твого вигляду, на користь тобі точно не пішов, — простягнув той з лінивим сарказмом, підхоплюючи валізу Вандербум однією рукою, поки другу вже занадто демонстративно закинув їй на плечі. — Скільки разів ти мені писала? Один? 

Ніккі, не вгамовуючись, повисла на лікті відьми, заглядаючи знизу вгору і продовжуючи сяяти, як відкритий вогник на вітрі.

— Гіппі у нас злопам’ятний, — пирхнула Ніккі. — Він всі ці два тижні, як я повернулася, ходив по магазину і бурмотів під ніс, які ми з тобою погані.

— Не безпідставно, — пирхнув Регдолл старший, закочуючи очі. — Ви — найжахливіші. 

Атмосфера навколо густішала дивним контрастом: Рейна в шкіряній куртці, втомлена і стримана, Ніккі — немов втілення галасливого свята, і її супутник — сама гордовитість, холодний, але демонстративний. Разом вони виглядали, як три абсолютно різних світи, сплетені в одну дивну картину.

І десь трохи позаду, серед метушні родини Візлі, двоє близнюків продовжували спостерігати, не відводячи очей, крокуючи за Моллі та Артуром прямо до виходу. 

Натовп тік до виходу з платформи, гул голосів відбивався під залізним склепінням, пахло димом і гарячим залізом, і все це перепліталося в єдиний вихор. Сім’я Візлі рухалася у своєму темпі — Моллі суворо, Артур задумливо, Рон з Джіні переговорювалися напівголосно, а близнюки, що йшли поруч, раз у раз обмінювалися швидкими, колючими поглядами. Вони майже не слухали маму, хоча її слова, як завжди, лилися потоком — десь промайнуло: «через тиждень ми кудись поїдемо…». Але їхня увага була прикута до трійці попереду.

Рейна, Ніккі та «Гіппі» йшли так, ніби самі відштовхували людську масу, звільняючи собі дорогу. Їхні кроки мали іншу ритміку, не підкорялися загальному потоку.

— Гіпносе, — пирхнула Рейна, кинувши на хлопця швидкий погляд, в якому змішалися роздратування і втомлене прийняття, — я ж тебе знаю. Тож замість того, щоб висувати мені претензії, краще скажи, скільки голих дуп побувало на моєму ліжку, поки мене не було?

Гіпнос Регдолл посміхнувся куточком губ, не зменшуючи кроку, а його плечі злегка здригнулися від стриманого сміху:

 — Чоловічих чи жіночих?

Вандербум кинула на нього погляд — холодний, колючий.

— Ох, вибачте, столітня незаймана квіточка, — підняв руки Гіпнос, ніби здаючись, але посмішка нікуди не зникла. — Ніхто на твій старезний і запилене горище не сувався.

Відьма закотила очі та відсторонилася, але перш ніж вона встигла випалити чергове уїдливе зауваження, увагу на себе перетягнула Ніккі. Рожеволоса, все ще підстрибуючи від нетерпіння, раптом знизила голос, хоча в її очах продовжував танцювати азарт.

— Ми вже чули… ну, про те, що сталося.

— Я б здивувалася, — простягнула Рейна, натягнуто посміхнувшись, — якби ви не чули. А також, я дуже здивувалася тому, на що ви погодилися…

Її слова були отруйними, але Регдолл не дала розмові заглибитися — різко, ніби спіткнувшись на думках, вона змінила тему:

 — А як там Джордж?

Важко зітхнувши, Вандербум на секунду прикусила язика — знала, що якщо розповість, то кричатиме на весь Лондон. Хоча, була не була, як то кажуть, та й від Ніккеї Регдолл щось приховувати, з її слухом і нюхом — себе не поважати. Гіпнос, що йшов трохи попереду, відразу обернувся. Його очі звузилися, а голос пролунав різкіше, ніж раніше:

— Хто такий Джордж?

Трійця вже майже дійшла до самої стіни, що розділяє платформу і маглівський Лондон. І коли вони втрьох ступили крізь неї, розчинившись у камені, сімейство Візлі пішло відразу за ними. І ось — звичайний вокзал. Лондонське повітря зустріло їх спекою і вогкістю, зовні пахло сухістю, асфальтом і занадто людською метушнею. На секунду все завмерло: шум, кашель, гул машин.

І раптом — крик.

— А-а-а-а! А-а-а-а!

Ніккі підстрибнула на місці, стиснувши руки в кулаки, і, підлетівши до Рейни, схопила її за плечі, трясучи так сильно, наскільки могла собі дозволити.

— А-а-а-а! — верещала вона так пронизливо, що перехожі почали обертатися. — Ви! А-а-а-а! Ви! Ви! 

Вандербум застигла, сірі очі розширилися, жах — не від слів, а від самої сцени — застряг у горлі, позбавляючи її здатності хоч щось відповісти.

Гіпнос нахмурився, його губи скривилися в презирливій гримасі.

 — Хто такий Джордж? — повторив той.

Візлі ж, які опинилися трохи далі, не почули ні імені, ні слів. Для них все потонуло в шумі вокзалу. Але саме видовище — трійця, сміх Ніккі, її вереск і знесилена в її руках Рейна — врізалися в їхню пам’ять.

А Джордж, йдучи поруч із братом, відчував, як під грудною кліткою стягується тугий вузол, сам не знаючи, від чого саме.

Може, від того, що вони все-таки не сказали один одному: «До побачення»? Або може тому, що Рейна не така вже й самотня, якою здавалася всі ці місяці. Так, Вандербум розповідала про тих чарівників, з якими працює і живе, але Джордж не сприймав до цього її слова про «сім’ю» настільки буквально. 

Біля арочних дверей вокзалу, в гучному повітрі Лондона, сім’я Візлі зібралася тісним колом. Моллі вже роздавала вказівки — хто відповідає за валізи, хто за сову, хто попереду, хто позаду, — звичним материнським хором, а Артур, з сяючими очима і вічно захоплений, розмірковував про те, як краще дістатися додому. Джіні скаржилася, що втомилася, Рон жував залишки шоколадної жаби, а близнюки стояли трохи осторонь.

Фред слухав навпіл, вловлюючи тільки окремі слова, а Джордж ніби розчинився в погляді — вся його увага чіплялася за силует Вандербум. Трійця проходила повз, і в той самий момент Ніккі, підстрибуючи, як пружинка, різко обернулася, дивлячись прямо на молодшого близнюка. На її обличчі спалахнула зухвала веселість, а в жесті — якесь безсоромне схвалення: два великі пальці вгору, губи стиснуті. Регдолл підсумувала все — і їхні погляди, і недомовлені слова, і навіть той комічний жах, в якому застрягла Рейна хвилину тому.

Джордж навіть не відразу зрозумів, як реагувати — смішок, незручна посмішка, легка розгубленість. Поруч Фред вигнув брову, і, коли Ніккі зловила його погляд, та підморгнула йому швидко і впевнено, посміхнувшись. І зникла, знову повернувшись до подруги.

Але зникнути до кінця вона не встигла. Поруч з нею йшов той самий хлопець — похмурий, високий, з вічно презирливо вигнутими губами. Його темні очі метнулися до близнюків. Такий погляд важко було сплутати з чимось іншим: осуд, невдоволення, навіть щось трохи більше — демонстративне відсторонення. Фред відчутно пирхнув, а Джордж стиснув зуби, коли в грудях неприємно кольнуло.

Гіпнос, немов смакуючи момент, повільно відкинув волосся назад і вийняв з кишені ключі. Клацнув ними — жест легкий, але гучний, майже театральний, дуже цим нагадуючи Еребуса. Внизу, біля парковки, щось ожило: серед маглівських машин одна блиснула фарами, і з неї вилився гучний потік музики. Весь вокзал прорізав голос Фредді Мерк’юрі, зухвало і без сорому — Killer Queen.

Рейна машинально закотила очі, і в цьому русі було все: і втома, і іронія, і легка приреченість. Ніккі ж, навпаки, завищала від захвату, підхоплюючи мелодію і пританцьовуючи прямо на бруківці, ніби все, що відбувається — не вулиця, а сцена.

Бежево-чорний «Мерседес» 1939 року стояв, як рідкісна дивина, чужорідно блискучий серед повсякденних маглівських машин. Гіпнос кинув валізу на заднє сидіння і, з гордим виглядом господаря світу, а може, і просто раритетної машинки, влаштувався за кермом. Ніккея — все сяйво і ритм — вскочила попереду, підспівуючи Фредді, кидаючи ноги на панель (так, після цього залишилася жива) і розгойдуючись у такт.

Вандербум же ковзнула на заднє сидіння, закриваючи рукою обличчя, ніби ховаючись від зайвого світла, від непотрібних очей. Але все одно — всього на мить, коротко, немов за внутрішнім імпульсом — вона відняла долоню та обернулася. Свинцевий погляд зачепив Джорджа, і куточки губ здригнулися: легка, тонка, але справжня посмішка була послана йому мовчазним «до швидких зустрічей».

Джордж, весь наповнений протиріччями, на мить забув про все — про рожевоволосу азійку з її жестами, про похмурого типа, про те, що вони так і не сказали один одному «до побачення». Забув навіть, що навколо сім’я і натовп. Його губи самі склалися у відповідну посмішку. І в цій тиші, що тривала всього частку секунди, виявилося більше, ніж у будь-якій фразі.

Машина рвонула, музика заглушила шум вокзалу, і «Мерседес» розчинився в потоці вулиці.

— Справді геніальний спосіб злитися з натовпом маглів, — промовив Артур, з тим самим захопленим примруженням, яке з’являлося у нього бачучи будь-який маглівський винахід. — Якщо люди будуть думати, що ви ненормальні, їм ніколи не спаде на думку, що ви можете бути чарівниками.

Фред пирснув, за ним і Рон з Джіні, поки Джордж все ще дивився туди, де зник бежево-чорний кабріолет, і в грудях його стискав той самий вузол — тільки тепер у ньому було ще й щось тепле, дивне, болісне.

Машина рушила, і вулиці Лондона прийняли їх у свої теплі літні обійми. Вечірнє світло стікало по дахах будинків, відбивалося у вітринах магазинів, билося об вікна двоповерхових автобусів і тонуло в річці людей, які поспішали у своїх справах. Повітря було густим, пахло гарячим асфальтом, квітами з вуличних кіосків і чимось смаженим.

Гіпнос щось розповідав — з лінню, зі звичним холодком у голосі. Його слова текли про книжковий магазин, про рідкісні видання, про пару скандальних покупців, які намагалися торгуватися, не розуміючи, що з ним торг недоречний. Але кожну його фразу обривав вереск Ніккі: вона підспівувала, кричала голосніше за музику, сміялася, заважала кожному слову, ніби сама пісня — її подих.

Рейна сиділа позаду, ліктями на підлокітнику, щоку уткнувши в стиснутий кулак. Вона чула їх, але Регдолли звучали віддалено. Гіпнос — низький, рівний, роздратовано незадоволений. Ніккі — дзвінка, як дзвіночок на вітрі, заважає всьому і відразу. Їхні голоси врізалися в вуха, але не затримувалися.

Вандербум дозволяла собі лише тишу всередині. Чи можна їй видихнути? Ця думка крутилася в голові наполегливо, як стрілка компаса, вказуючи в нікуди. Чи можна? Так. Але ненадовго. Її завжди чекав хтось, щось — невідступне, безжальне, вимогливе. Починаючи з Дара, закінчуючи зникненням Мунбрук, Дамблдором з його Орденом і Джорджем Візлі.

Світлофор запалив червоний. Машина завмерла в щільному ряду, пульсуючі вогні фар спалахували навколо, відбиваючись на лакованій поверхні «Мерседеса». Ніккі та Гіпнос миттєво вступили в суперечку. Вона вимагала включити іншу пісню, він твердив, що ця — єдина гідна. Їхні голоси перекривали один одного, як два дисонансних акорди.

Рейна пробігла поглядом вулиці, які здавалися їй одночасно рідними й безповоротно чужими. Ритм міста бився зовні, але в ній самій панувала в’язка тиша. Машина м’яко рушила, загубившись у річці фар і клаксонів. Світ пролітав повз, а всередині Вандербум накопичувалася тяжкість, схожа на камінь, який неможливо скинути з грудей.

Вона кинула погляд на валізу біля своїх ніг. Все її нинішнє існування було упаковано в цю темну скриньку — три кинджали, заточені під мовчання, уламок античної статуї з єдиним оком, що дивиться завжди й всюди, карти Таро Чекколі з дитячими обличчями спотворених ляльок, які Еленора вручила з тим самим пророцтвом: «Коли дзвіночки задзвенять тричі, Хаос поглине твою свідомість повністю». 

Від втоми Рейна прикрила очі. На мить здалося, що можна сховатися, що шум міста і гул сперечаються Ніккі та Гіпноса потонуть в сонній хиткості. Але долоня мимоволі ковзнула до кишені штанів. Там, під тонкою тканиною, пальці намацали холодний рельєф — маленька різьблена сфера.

І в ту ж мить, прямо біля вуха, пролунало:

— Чи не занадто часто ти мене торкаєшся, гадино?

Вандербум здригнулася, розплющивши очі. Всередині щось зірвалося. Вона різко обернулася — Ніккі все так само бовтала ногами, кліпаючи віями в бік вітрин. Гіпнос впевнено вів машину, рука на кермі стискала його ліниво, але міцно. Ніхто не дивився на неї. Ніхто не міг вимовити цих слів.

— Злякалася, гадино? 

Шкіра спалахнула мурашками, але не легкими, звичними — а гострими, ніби під шкірою повзали жуки з жорсткими лапками, що чіплялися за кожну жилку. Під колінами пішла мерзенна слабкість, ніби там розповзався гарячий віск.

— Що таке, гадино?

Порожнеча тільки розширювалася. Здавалося, що волосся на потилиці хтось невидимий стиснув у кулак і смикнув — боляче, до оніміння шкіри. Вона ледь не скрикнула, але тільки зуби стиснула сильніше.

 — Скучила, гадино?

Пальці Рейни тремтіли, спочатку ледь помітно, ніби хтось невидимий тягнув за сухожилля, смикав їх, як за тонкі нитки маріонетки. Звідки цей голос? Чому? Ти ж помер! 

 — Все, про що ти думаєш, — твоя провина, гадино.

Рейна помітно сіпнулася, її плечі стали гострими, дихання збилося. Її очі металися по салону — на Ніккі, на потилицю Гіпноса, на власні пальці, що судорожно стискали підлокітник. Голос шепотів і гарчав одночасно, зривався на смішок, пробирався під шкіру, як скалка.

— Я тут, гадино.

Її голова ніби наповнювалася свинцем, у вухах дзвеніла порожнеча.

— Я тут.

Гіпнос на секунду відірвав погляд від дороги, кинув швидкий, чіпкий погляд у дзеркало:

— Ти чого крутишся? Все нормально?

Вандербум не відповіла. Її язик прилип до піднебіння, став непотрібним. До горла піднімалося не слово, не страх — злоба. Холодна, зсередини пекуча.

— Я у твоїй голові.

Порожнеча — не безодня. Вона не мовчазна. Всередині неї завжди хтось шепоче. В самотності народжуються найрізноманітніші форми: від жалюгідної туги до божевільної надії. Іноді в порожнечу вкрадається тиша, світла і рятівна. Іноді — чужі голоси, що нагадують, що ти все ще живий. Але найчастіше порожнечу займають ті, кого ми не кликали. Ті, хто приходить не для втіхи, а для руйнування.

Самозванець не залишив її. Він оселився в крихітній сфері — осколку, в якому спресувалася його суть. Він змінив її за життя, зламав зсередини, а тепер — після своєї смерті — руйнував ще сильніше. Він був не привидом і не спогадом. Він був гноєм, що прорвався в голову. Відлунням, отрутою, насмішкою, що вміло оберталася голосом, тінню, відчуттям чужих рук у волоссі.

І якщо самотність ще можна було б винести, то це сусідство — вже нестерпне. Тому що, як ви розумієте, порожнеча любить наповнюватися. Тільки ніхто не обіцяв, що вона наповниться добром.

Всі ми вже зрозуміли, що таке порожнеча і самотність.

Час же побачити людський гнів.

Кінець Ⅰ акту.