Розділ 21, в якому лабіринт і Фавн розкривають все те, за чим банші так наполегливо гналася.

Час не повернеш назад.

Воду не втримаєш у долонях.

А хотів би? Повернутися назад. До самого початку. Хотів би?

Джеймс Джойс. «Улісс»

Всі ми знаємо, а якщо і не знаємо, то зараз дізнаємося, що якийсь острів Крит, невеликий, але прибутковий шматочок туристичної Греції, був і є особливо улюбленим в давньогрецькій міфології.

І був час, коли Рея, велика мати, рятувалася від люті свого чоловіка, Кроноса, що пожирав власних дітей, боячись, що один з них скине його з престолу Вічності. І Рея, ведена стражданням і древнім знанням, у супроводі Геї — самої Землі — і Урана — Неба, сховалася в утробі печери, що зяяла в скелях Криту. Там, у шепоті підземної темряви, де струмувала первородна пітьма, вона народила Зевса.

Виховали немовля німфи — духи ніжні, первозданні, що годували його молоком священної кози Амалфеї й заколисували дзвоном мідних щитів, щоб Кронос не почув його плачу. І коли він подорослішав, коли блискавка лягла в його долоні, а грім — в голос, Зевс повстав проти свого батька. І скинув його. І небо стало його троном.

Від союзу його з Європою, дочкою Фінікії, яку Зевс викрав, з’явившись їй у вигляді бика сліпучо білого, як саме світло, народилося троє синів: Мінос — перший і справедливий, Радамант — мудрий і стійкий, Сарпедон — відважний вигнанець. І з них найвищу славу здобув Мінос, що став царем Криту, повелителем Кносса, Феста і Кідонії. Його царювання було часом золота: мистецтво квітло, народ жив за законами мудрості, і сама справедливість мешкала під дахом його палацу. Поруч з ним — брат Радамант, суддя і наставник. А Сарпедон, ведений іншою долею, пішов за море і заснував своє царство в Лікії.

Але не буває величі без трагедії, і не оминула її Мінос. В інших піснях розповідається про те, як розгніваний Посейдон послав на землю бика — великого і дикого. Цар повинен був принести того бика в жертву, але залишив його собі. І тоді бог морів вселив пристрасть в серце Пасіфаї, дружини Міноса. Так почалася історія прокляття. З цього нечестивого союзу народилася істота, яка не мала місця ні у світі людей, ні у світі звірів. Мінотавр. Чудовисько з бичачою головою і тілом людини.

Мінос, не мав сили вбити породжене зло, наказав заточити його в серці Лабіринту — безвихідної темниці, спроєктованої великим Дедалом, де сам розум втрачає шлях. І надалі, коли Афіни стали винні Криту, Мінос наказав надсилати живих жертв — сімох юнаків і дівчат, яких пожирав Мінотавр.

Але і в цій темряві знайшлося світло. Прийшов Тесей — царевич з Афін, герой, що пройшов шлях тіней і, ведений ниткою Аріадни, переміг Мінотавра, поклавши край кошмару. Опустимо, звичайно, те, що сам Тесей виявився тим ще мудаком проклятим і кинув бідну Аріадну на загибель, після того, як дівчина допомогла йому. Але Діоніс врятував її, зробив своєю дружиною і вона знайшла… щастя? О, ні, і тут не було ніякого щастя. Протягом п’ятнадцяти років Аріадна народжує для Бога п’ятьох синів, у міру того, як Діоніс подорожує, розширюючи свій культ, а його ритуали стають все більш жорстокими, викликаючи розкол. І все її щастя руйнується, коли Діоніс оголошує війну Персею, і намагаючись втрутитися, вона випадково помічає голову Медузи на щиті героя, що призводить до її скам’яніння.

Така казка стародавнього Криту — землі, на якій народився цар богів і розігралася одна з найбільших трагедій в міфах людства. І кожен камінь там зберігає подих вічності, і кожна стежка веде в Лабіринт. Або… під сам острів.

Коли Зевс переміг титанів, майже всіх давніх богів скинули, знищили або забули. Але Геката — єдина титаніда, яку Зевс не тільки не знищив, а навпаки — залишив їй всю її владу.

Чому? Тому що він боявся її. Бог боявся сили первородної відьми.

І коли критські трагедії минули острів, саме Триєдина вибрала цю землю для своїх дітей, як найтихіше, затишне і безпечне. Заручившись підтримкою і допомогою свого давнього друга, плюс, і боржника, Велика Мати проклала під островом, там, прямо поруч з лабіринтом, усипальницю для своїх Хранителів, народжених у світлі потрійного її місяця. Місце, де вони жили, ховалися, навчалися керувати силою, а в кінці свого шляху отримували від Першої Відьми нове ім’я і справжній Дар.

До речі, кому цікаво, Рейну вона назвала «тією, що тримає в руках Хаос, Акарією». Але ви про це нікому не розповідайте! Самі розумієте, що знаючи повне ім’я людини, на неї можна наслати прокляття.

Геката — велика мати, яка любить кожну свою дитину. Вона дарує силу через зростання і внутрішній розвиток, направляючи на кожному кроці. Її підтримка як тепле полум’я в темряві, завжди поруч. Її адепти знають, що немає мети, якої не можна досягти, адже Геката тримає їх за руку, веде крізь морок випробувань, допомагаючи домагатися свого. Вона проживає кожну емоцію разом з ними, відчуває страхи, радість і біль. Вона дзеркало душі й в момент потреби вона завжди допомагає. Геката не проста богиня — вона мати, захисниця і провідник. В її присутності кожен відчує, що він не один, що коханий, сильний, ведений світлом, народженим у темряві.

Ну, точніше так було.

Геката — Велика Мати, чиє ім’я шепотіли й в хащах, і в зоряних небесах, — колись створила не тільки узи, що пов’язували душу і магію, а й храм у світі живих. І храмом цим став не тільки витесаний з мармуру палац під Кносом, а зібрання душ. Ковен, який повинен був довести її дитину до випробувань під Критом, а після відвести в доросле життя.

Дванадцять. Завжди дванадцять — священних, зодіакальних, може, навіть, в данину олімпійським. Дванадцять відьом або чаклунів, обраних не за силу, але за знання, за відданість, за тишу, в якій голос Матері звучав найясніше. Їх очолювала Жриця — або Жрець, бо не плоть мала значення, а суть. Той, хто стояв на вершині, був не володарем, а провідною зіркою, носієм Волі. Він не правив, а оберігав. Не володів, а передавав. Найпершою Жрицею, яка керувала найпершим Ковеном, була Цирцея — Хранителька Хаосу. А ми пам’ятаємо з вами одну невелику, але велику істину: той Хаос, який поклав початок усьому, також є тим Хаосом, який закінчить усе.

Ковен, цей живий, імпульсний організм, зберігав, ой, яка мила тавтологія, Хранителів — дітей Місяця, народжених в годину перехресть, у хвилини затемнень і між ударами долі. Хранителі приходили з різних епох, рас і родів, несли в собі іскру — небезпечну, страшну, неприборкану. Але ковен приймав їх, навчав, виховував. Вів по шляху. І коли Хранитель завершував свій Шлях, проходив всі випробування, приймав Дар і Ім’я від самої Богині, він або йшов своїм шляхом самотній, що раніше траплялося все рідше і рідше, або ставав Жерцем або Жрицею. А поруч з ним — права рука. Тінь і світло, захисник і дзеркало. Коли перший вмирав, друга піднімалася, відшукувала наступного, і все починалося заново.

Так рухався світ в ідеальному уроборосі: народження, зростання, служіння, смерть — і знову народження. Велике коло. Досконалий порядок.

Але світ змінюється. І люди — не зірки. Їхні орбіти не вічні.

Не всі Хранителі приймали свою суть. Спочатку траплялися збої. Хтось із Хранителів відмовлявся від своєї сили — вважаючи її прокляттям, а не даром. Хтось збивався, втрачав себе. Хтось вмирав, не доживши до Іменування. З кожним поколінням Ковен ставав обережнішим, суворішим, важчим. Вони продовжували служити, але служіння поступово перетворилося на управління. Укази. Контроль. Протоколи. Чиста віра поступилася місцем догмам. Жерці відмовлялися поступатися троном. Праві руки зраджували. Хранителі божеволіли. І найгірше було навіть не це — найгірше була тиша.

Геката більше не говорила. Велика Мати мовчала століттями, шепочучи лише одним Хранителям.

Ковен продовжував жити, проводити ритуали, читати стародавні писання і викладати місячні кола в дні рівнодення. Але з кожною ніччю, з кожним циклом, з кожним запитанням без відповіді — тиша ставала глибшою. Відьми й чаклуни ще продовжували вірити. Хто пам’ятав Поклик, хто знав, як звучить подих Матері в листі та попелі. Вони шепотіли: «Мовчить — значить, дивиться. Не відповідає — значить, випробовує». І смирялися.

Але деякі злилися, втомлювалися вірити в Богиню, яку ніхто не чує. Їм набридло бути інструментом чужого шляху. Адже кожен новий Хранитель, що приходив під їхнє крило, був гірший за попереднього — більш зламаний, кривавіший, нещасніший. Ковен починав думати, що не сила робить обраними, а біль. Не гідність — а самотність. І якщо так, чи означає це, що сама Геката вибирає і вишукує у моїр Долі лише найбідніших і загублених?

Довгі роки все трималося на сліпій вірі, на прокресленому богинею шляху, поки не з’явився, начебто, всього триста років тому, рід Айгіс.

Втомлена віра — найнебезпечніше паливо. Коли полум’я любові та служіння згасає, у вогнище падає попіл гіркоти. А якщо на нього дмухнути — спалахне лють.

О, Айгіси, ще ті гівнюки, тихо увійшли в Ковен. Вони не вимагали влади — кланялися. Не піднімали голос — слухали. Їхні перші нащадки були скромні, віддані, непомітні. Служили, не сперечалися, схиляли голови перед старшими. Їм вірили. Їм відкривали двері.

А мерзенні сволочі — чекали.

Рід Айгіс, названий на честь міфічного щита, колись призначеного для захисту, з часом втратив своє призначення. Сталь його вигнулася, і, ніби непомітно, з щита виріс клинок. Гострий, тонкий, терплячий.

Минули десятиліття. Потім — століття. І з кожним поколінням Айгіси росли — вгору, всередину, вглиб. Вони тягнулися корінням до самої основи Ковена, обвивали його, як Діонісів плющ стіну стародавнього храму. Їхні голоси звучали трохи голосніше. Їхні поради здавалися трохи вагомішими. Їхні сумніви — розумнішими. Їхні наміри — благороднішими. А коли Геката замовкла — зовсім, остаточно — Айгіси вже були всюди. У раді. У колах. Біля трону. Вони не відкинули Богиню, ні, що ви, що ви. Вони говорили про відданість, повагу, любов. Але в їхніх голосах проглядала сталь.

«Якщо Богиня мовчить, — шепотіли вони, — хто поведе нас вперед? Хіба не ми маємо право тепер керувати?»

Так вірність стала аргументом. Так віра — зручною оболонкою. Політикою, як вам завгодно.

Так Ковен, колись пульсуюче і тепле серце Матері, став безликою структурою. Культом, де істина давно поступилася місцем необхідності. Де мовчання Богині замінили указами. Де Хранителів більше не чекали — їх готували. Не супроводжували — а коригували. Не питали — наказували.

Хранитель став прапором, сигналом, іскрою, яку можна спрямувати. Керувати. Підпорядкувати. Айгіси не шукали одкровення — вони шукали інструмент, який приведе їх, а, так, і Ковен, звичайно, до влади.

І кожен новий «обраний» ставав не метою, а засобом. Щоб повернути Гекату? Ні. Щоб довести: шлях Айгісів — єдино вірний. Що якщо Богиня не говорить з ними — то вони заговорять від її імені. Або замість неї.

А щоб цей підхід не забуксував… потрібна була ідеальна Жриця.

Так народилася Перса.

Вирощена, як рідкісна, отруйна квітка, названа на честь Персефони. Виросла в кулуарних коридорах Ковена, вихована на філософії Айгісів, на їхньому страху і жадобі контролю. Їй твердили з дитинства: ти — центр кола, ти — стрижень, ти — не голос, а диригент хору. Ти не відображаєш волю Богині — ти сама повинна стати Її голосом. Хранителі? Та хто вони? Ламані, нещасні. Їх шкода, але не більше. Їх можна використовувати, наставити, підкорити. Адже якщо ти їх не поведеш, вони заблукають, або, поведуть нас. А цього більше не можна допустити.

Перса була красива — в тому холодному, вивіреному сенсі, яким прикрашають статуї на вівтарях. Лід в її голосі звучав як мелодія. Розум — як зброя. Вона не сумнівалася. Не вагалася. І вірила — не в Богиню, а в те, що порожнеча всередині неї коли-небудь стане голосом. Її власним голосом. Тим, що заглушить мовчання древньої Матері.

Айгіси виростили її як ідеал. Втілення задуму, кульмінацію своєї лінії. Їхнє майбутнє і все йшло за планом.

Правда, був і другий рід, який помічав коливання в самому зародженні — Чекколі.

Сім’я Чекколі зберігала не золото, а знання. Їхня магія не палала і не гриміла — вона квітла в тіні, як рідкісна квітка, що живе лише при тьмяному сяйві зірок. Покоління за поколінням вони служили Богині не в позолочених шатах, а в тиші. Їх рід не прагнув до вершин Ковена, не рвався до влади — вони були голосом рівноваги, свідками балансу. Ті, хто пам’ятав: Хранителі — не раби, а діти.

Чекколі були тими, хто залишався біля підніжжя жертовника, коли інші рвалися зайняти його. І коли Айгіси почали підійматися на п’єдестал, коли замовкла Богиня, і вся віра перетворилася на культ, коли місце ритуалу зайняла система, а слово любові змінилося наказом — Чекколі залишилися. Не в протесті. У нагадуванні.

Ніколетта Чекколі була прямою спадкоємицею цієї тихої волі.

Правнучка старого Жерця й онука мага, який написав два трактати — один про Лик Великої Матері, інший про шляхи Її дітей — вона народилася під знаком повного місяця, під звуки сиринги та засміялася, перш ніж навчилася говорити. Вправна провидиця, таролог, володарка дару бачити за межею і при цьому — жива, тепла, надто людська. Італійка не лізла в Ковен і не прагнула в його центр. Але коли побачила, як тріщини поширюються, цю темряву коридорами старого храму, — прийшла. Спочатку — як союзниця. Потім — як порятунок.

Вона намагалася м’якістю зупинити лезо. Намагалася дістатися до Перси — тієї, що росла крижаною колоною посеред святилища. Намагалася розтопити, вислухати, дотягнутися. Занадто світла, щоб не намагатися. Занадто вперта, щоб не піти. Між ними виникло щось більше, ніж союз — зв’язок, вузол, те, що веде до довіри й любові. А Перса… Перса вперше вагалася. І якби історія була прихильною, може, все дійсно повернулося б на круги своя. Як тоді, в давні часи.

Але історія — не прихильна. І не прощає слабкостей.

І на порозі Ковена з’явилася наступна, нова Хранителька, яку за одним велінням притягнув до них один із професорів Гоґвортсу. Черговий осколок великого болю, погляд похмурий, чомусь червоний, але кому взагалі було цікаво, чия кров може текти в п’ятнадцятирічній блондинці-англійці? Вона була мовчазна, непокірна, задавала занадто багато питань і піднесено підходила на роль ідеального інструменту, яким можна було вибудувати міцний місток не тільки до якоїсь там дурної Богині, але і далі. Показати, що Ковен — не культ, а повноправна частинка магічної спільноти, яка повинна правити.

Нову бідолаху, дитину, народжену у світлі потрійного місяця, звали Рейною Вандербум.

Айгіс була впевнена: і ця точно не стане винятком. Зламають. Підкорять. Обтешуть, щоб підійшла під потрібний фасон. Перса — молода, блискуча, як клинок, що ніколи не іржавіє, — вже готувалася приступити й почала перекроювати червонооку, подібно ткачу.

Але не тут-то було.

У якоїсь Вандербум зуби виявилися міцнішими, ніж у міфічних срібних вовків. І рід Айгіс, разом з минулими служителями Ковена побачили, що станеться, якщо розлютити зламане і не почуте ними дитя.

А далі, ви, мої покірні читачі, вже, ну, напевно, знаєте, що сталося. Якщо ні, якщо не пам’ятаєте, або не вловлюєте зв’язок, то не турбуйтеся, я її теж ледве вловлюю… Та жартую! Зараз нагадаю.

Дізнавшись про те, що відданості та любові виявилося недостатньо для того, щоб переконати крижане серце Перси відступити й нарешті розірвати нове, зароджується порочне коло, Ніколетта прийняла рішення діяти самостійно. Провидиця знала, що Жриця Ковена хоче отримати не тільки перевагу над Хранителями, але і все, пов’язане з ними — усипальницю під Критом, в тому числі. І тому, вкравши у Ковена два трактати, написані її дідом, про Матір і її Дітей, вона сховала книги, помістивши під обкладинку однієї свою зачаровану карту Таро, в яку після смерті повинна була переселитися частинка її душі. Ніколетта знала — прийде час, і з’явиться хтось новий, хто тягнеться до віри з одними лише благими намірами, кому таємні знання можна буде доручити й передати естафету по порятунку отруєного Ковена. Зачарувавши свою колоду під портал, завдяки якому якщо не новий Хранитель, то благородний чарівник зможе переміститися туди й до того, хто відповість на всі його питання, адже такий закон його, проголошений писаною долею.

Дізнавшись про «підлий» план, Перса Айгіс назвала Чекколі зрадницею, але ту вже й слід пропав. Вона провела решту життя в очікуванні, на корені перерізаючи всі зв’язки з минулим Ковеном, а коли дізналася, що через пару років після її вигнання, коли повернулася після випробувань на Криті Хранителька перерізала горлянки більшості відьом і чаклунів проклятого культу, а Перса змилася, підібгавши хвіст, і бровою не повела. Ніколетта знала, що колись так і станеться і дитина відповість тим же перекроюванням. І тільки чотирнадцять, ой, поправка, вже п’ятнадцять років тому, коли на небі в ночі знову засвітився потрійний місяць, коли Чекколі нарешті дотерпіла і дочекалася цього моменту, вона прийшла до прекрасної жінки, яка народила дитину, і все їй розповіла. Попросила і допомогла сховати так, щоб Перса, яка з’явилася в Лікарні Святого Мунґо п’ятьма хвилинами пізніше, не змогла відшукати нове місячне дитя.

Наступного дня Ніколетта померла, і, помістивши один осколок своєї душі в карту Таро, а інший відпустивши в астральний світ, упокоїлася до пори до часу.

Ну а потім, ля-ля-ля, Хранителька наробила справ, зрозуміла, що була не права, і теж упокоїлася сном, здавалося б, вічним, але прокинулася і цикл шляху Триєдиного Дитя запустився заново.

І все це призвело до того, що та, яка тримає в руках Хаос і благородне, світле дитя, опинилася там, де опинилася — у мене. 

***

Спочатку — глухо і в’язко. Як під водою. Шурхіт. Плескіт. Щось віддалене і ніби не зовсім земне: музика? Дзвінка, ледь чутна — флейта, що грає не музику, а завивання вітру, як спочатку здалося. І під цією мелодією — подих. Свіже, вологе, немов ранок у печері біля моря. Тепле і водночас колюче повітря огортало шкіру, як вовняна хустка — спочатку затишно, але потім починаєш потихеньку відчувати свербіж.

Еленора повільно розплющила очі.

І першим, що вона встигла побачити, ще не до кінця усвідомивши, де знаходиться, було обличчя. Рейни. Вона стояла, схрестивши руки на грудях, немов стародавня статуя мстивої богині, і в півтіні, що падала від невідомого джерела світла, її очі здавалися не просто сердитими — вони горіли порожньою і тихою люттю.

Каблук стукнув по каменю. Раз. Два.

— Що тобі, сука, не зрозуміло у фразі «не чіпай»? — процідила Вандербум отруйно, не приховуючи розчарування.

Слова і тон сусідки по кімнаті пронизали Еленору до самих кісток. Від сорому її вивернуло, і захотілося вирвати у себе з грудей саме душу — брудну, метушливу, жадібну до чужого. Не відповівши, Мунбрук підвелася на ліктях, відчуваючи, як тремтіння пробігає по спині. І все, що було — той вихор, вибух світла, карта, спогади, вібрації колоди — хлинули назад, хвилею. Поглянувши на Вандербум ще раз і акуратно, Еленора затримала подих — погляд, наповнений нерозумінням і гіркотою, все ще пропалював у ній дірку.

Сказати було нічого. Та і як? Як пояснити, що все почалося не зі злого умислу? Що спершу це була просто… тінь цікавості, викликана самою ж Вандербум і її таємничою персоною. Імена, родинні зв’язки, Хранителі стародавньої магії, вовченя, книга з картою Таро, а за ними вже і знання про віру, яка не вимагає жертв. Потім Еленора не могла зупинитися. Вона рилася в речах. Вона підглядала. Вона збирала уривки, слухала розмови, шукала збіги, імена, знаки. Не тому, що хотіла нашкодити, а тому, що Рейна була, немов маленьким вогником світла в тумані з болю і незнання. В останні місяці не стільки сама Вандербум цікавила Мунбрук, скільки Богиня і Хранителі її дару.

Але хіба це виправдання?

Хто знає, хто знає…

Рейна все так само стояла над нею і нехай її руки були схрещені, а вираз обличчя — відстороненим, у всій жіночій фігурі відчувалася напруга. Не від злості — від тривоги.

— Я просто… — спробувала пояснити Еленора, піднімаючись на коліна. — Ти просто… Була… точніше, виявилася такою загадковою, такою… дивною. І коли почали відбуватися… ті події, вовки, чутки про Хранителів, коли Нік за сніданком згадав твою пра… прапрабабусю, я подумала… що це може бути якось пов’язано. І коли я дізналася, що ти якось… якось пов’язана з Нею…

Мовчання.

— Я не могла зупинитися.

Мунбрук чекала, що Рейна скаже щось. Обругає, піде, залишивши її в цій дивній печері, або вибухне від люті. Але та лише зрушила щелепу і, не відводячи погляду, різко повернулася вбік, ніби навіть дивитися на Еленору більше не могла.

— Ідіотка, — було єдиним, що прошепотіла собі під ніс Вандербум.

І Еленора не зовсім зрозуміла, кому це було адресовано — їй, за те, що полізла туди, куди не просили лізти, або самій собі, що не помітила раніше або не надала цьому великого значення. Музика вдалині стихла. Знову залишилися тільки кроки й важке дихання.

Камінь під долонями був вологим, шорстким, холодним. Вона відчувала, як кожна піщинка прилипає до шкіри, але тремтіння, що пробігло по спині, було не від холоду. Вставши з холодної підлоги печери й примружившись, щоб розгледіти хоч щось, крім темряви й одного невеликого промінчика світла, Еленора повільно попрямувала за Рейною слідом. Наздогнавши Вандербум і обережно ступивши на виступ, що вів до виходу з печери — туди, де тьмяно золотився слабкий промінь світла, Еленора завагалася.

— Де ми?.. — тихо запитала та, але тут же Мунбрук обірвалася на півслові, рвано вдихнула і завмерла.

Перед нею розкинулася безмовна, майже нереальна панорама.

Високі, круті скелі обіймали долину, спускаючись до смарагдової гладі води. Вона здавалася то живою, то скляною. По одному з обривів, ніби прорізаючи серце гори, струмувала білосніжна вода — тонка, як стрічка, беззвучна, але сяюча у світлі, якого тут начебто й не було, бо піднявши обличчя, здавалося б, до неба, Мунбрук витріщила очі — вони були під землею. Кам’яні сходи, стерті часом, перепліталися, збігали та піднімалися, як ніби хтось колись хотів досягти вершини забутого Олімпу — і забув про це посеред шляху. Порослі мохом уступи, фігури, застиглі в арках — чи то статуї, чи то залишки чогось стародавнього, — все це сплелося в одному місці, яке не піддається опису. 

— Ми на Криті, — відгукнулася Рейна, стоячи на самому краю майданчика, немов її силует був висічений тут разом із каменем. — Під Критом.

Мунбрук ковтнула слину:

— На Криті?.. Того, що… в Греції?

Вандербум повільно обернулася — на її обличчі не здригнувся жоден м’яз.

— А ти інший знаєш?

Еленора спробувала усвідомити: як вони опинилися тут? Колода… карта… спалах…

— Так… колода була летиключєм?.. — прошепотіла вона.

Рейна уїдливо скривила губи, без натяку на співчуття:

— О, мізки ще працюють. А чому ж вони не працювали парою миттєвостей раніше?! — голос її різко підскочив, все в ньому задзвеніло і, Вандербум навіть не підвищила його спеціально — швидше, крик сам вирвався, натягнутий, як струна.

— Не кричи на мене… — прошепотіла Еленора, відступивши на крок. — Я ж… Я ж пояснила…

— О, точно, давай ти на мене покричиш! Давай! Розповинь мене, на шматки розірви! Давай, закричи! — голос Вандербум дзвенів на тлі каменю і води, перекриваючи тишу.

— Про що ти говориш?.. — розгублено запитала Мунбрук, і в голосі зазвучав майже дитячий страх.

А Рейна замовкла, знову відвернувшись і рушивши по ненадійних сходах вниз. На обличчі Вандербум читалося стільки всього, що це вже не можна було назвати просто гнівом. Це була печаль. Відчай. Пульсуюча напруга між знанням і безвихіддю. Її очі дивилися не на Еленору. І не на пейзаж. А далі. Вглиб себе.

Ого, ну, їй хоча б зараз ніколи думати про Джорджа. Лише про те, що краще б вона продовжувала про нього думати годинами, ніж помітити зникнення сусідки й кинутися «рятувати».

Кам’яні сходи вели все нижче — все ближче до місця, яке, здавалося, сама земля століттями тримала під замком. Вологий мох пробивався крізь шви в плитах, вода дзюрчала десь вдалині, а світло, що ковзало по вигинах скель, було не сонячним — ні. Воно було старим, ніби давня пам’ять світу сама випромінювала слабке сяйво, відбиваючись від води й скель.

Еленора, ковзаючи слідом за сусідкою, відчувала на собі чийсь погляд. Не людський. Не божественний. Просто… погляд. Тихий, в’язкий, чіпкий. Дівчина оберталася — двічі, тричі. Бачила мармурові голови статуй, тіні між арками, вигини коренів, але не знаходила нікого.

А Рейна йшла, ніби в усипальницю, яку збудувала власноруч. Камінь знав її кроки, пам’ятав. І все всередині Вандербум — серце, нутрощі, ребра, дихання — все відгукувалося глухим відлунням сорому. Злилася. Не на Еленору — на себе. Тому що дала слабину, довірилася не тому, тому що вчасно не відчула, не притиснула, не зупинила, пустила, як їй здавалося, безглузді пошуки сусідки на самоплив. Самозванець тільки підлив масла у вогонь, знаючи, яку книгу потрібно підкинути, але, швидше за все, не знаючи, що такого в цій книзі знайде бідна студенточка, — і ось вони тут. У місці, куди не варто було повертатися. Ніколи.

Дурепа. Ідіотка.

Вандербум просто не могла зараз змиритися з тим, що їй вимушено доведеться розповісти. Вона так боялася того, що Джордж може дізнатися, і так боялася його реакції, що зовсім забула про те, що дізнатися можуть і інші, і їм пояснювати й зізнаватися в брехні, яка тривала сотні років, буде так само нестерпно складно. Краще вже оглушити Мунбрук, або приставити їй до горла кинджал, повернутися і стерти сусідці пам’ять.

Позаду пролунало:

— Куди ми йдемо?..

Рейна не обернулася, спускалася, сходинка за сходинкою, ніби не до мети, а вглиб власної пам’яті. Мокрий камінь скрипів під підборами, обсипаючись піском століть. Природа тут жила, дихала, якось по-особливому — і ніби знала, хто ступив на її стежки. О, так, звичайно, знала. Він уже все знав і бачив.

— Звідки ти знаєш дорогу? Що це взагалі за місце?

Вандербум все йшла і йшла.

— Рейно?.. Рейно, відповідай…

У горлі застрягло щось, схоже на іржавий цвях — якби вона спробувала заговорити, він би порізав внутрішні стінки, заразив правцевим запаленням і голос би зірвався.

— Це… це була колода, правда? Точніше, Чекколі? Вона щось знала, хотіла, щоб я знайшла другий том, а потім попросила мене торкнутися колоди… — голос Мунбрук тремтів, але не від страху, а від рішучості. — Знаю, що це якось пов’язано зі зберігачами, з Богинею і… з тобою? 

Рейна різко зупинилася, розвернувшись — в очах не було нічого. Ні докору. Ні жалю. Ні захисту. Тільки мертва порожнеча.

— Закрий, будь ласка, рота, — сухо процідила Вандербум.

— Але… — зітхнула Еленора, зробивши крок ближче. — Ти ж… знаєш, там, ти крикнула мені, що все розповіси…

— Я просила не чіпати колоду, — та скрипнула зубами, зробивши крок назад.

— Що це за місце? Як та Рейна Вандербум і ти пов’язані з Хранителями? Де вони всі? — через величезну кількість питань мозок починав гудіти, а голос Мунбрук, через роздратування і відчай, ставав все голоснішим. — Що відбувається? Що все це означає?! Хто ти така?!

Сама не усвідомлюючи цього, Мунбрук прикрикнула. Легко, практично невагомо підвищила тон, не так, як гримнула на неї Рейна, але цього виявилося достатньо. По підлозі пройшов трепет, а повітря розсікли вібрації. Камені занили, сходи затремтіли. Рейна раптово шикнула — коротко, але стиснуто — і затиснула вухо долонею. Ноги на мить підкосилися, раптово втративши рівновагу, але тут же, як тільки Еленора злякано замовкла, Вандербум випрямилася і повільно, ніби не бажаючи підтверджувати свої припущення, хоча, які там припущення, вже істину, вона відняла руку від вуха, акуратно провівши пальцем всередині раковини, і, поглянувши на подушечку, побачила яскравий, червоний відбиток крові.

— Ого, — видихнула Вандербум, витерши палець об штани. — Ще б на долю голосніше і мої перетинки б лопнули.

Еленора завмерла. В очах — паніка. Розширені зіниці, блідість обличчя, дихання, що зривалося в ривки.

— Що… що це таке?… Це я зробила?… — прошепотіла вона, жахливо налякано поглянувши на Рейну. — Я не знаю, як це вийшло… Я просто… я…

Настанови мами перед смертю, коли вона ніжно заколисувала і просила ні за що на світі не кричати, відразу спливли в пам’яті. Мунбрук позадкувала, як звірок, що злякався власного гарчання, обхопила передпліччя руками.

— Що я зробила?.. — меланхолійні очі поглянули на відьму з жахом.

І тут же Вандербум зрозуміла — Еленора хоч і була банші, але вона сама про це не знала. І тільки відьма рушила вперед, вже бачачи й відчуваючи, як відступаючи, Мунбрук впадає в істерику, як раптом зупинилася. За спиною Еленори росло дерево, але вони були зараз серед одних кам’яних сходів, води та моху з чагарниками, деревам тут не було місця, а значить — це було не дерево.

Еленора все відступає. Вода позаду плескається трохи голосніше, кам’яні сходи скриплять під підошвами — живе дихання стародавньої породи, тривожне, але не злісне. І тут спина зустрічає опір. Мунбрук подумала — обросла мохом скеля. Так, напевно, просто порода. І навіть дозволила собі осісти, поникнути, сповзти вниз, дозволивши істериці розгорнутися по грудях, як рване простирадло на вітрі. Але тут…

Щось лягло їй на плечі. Повільно. Майже ласкаво.

Це були чиїсь руки.

Довгі, трохи викривлені, вкриті корою або тим, що корою тільки стало — немов дерево вивернулося назовні й забуло, як бути тілом. Пальці, оповиті тінню, — тонкі, як гілки, і пазуристі, як коріння, що ростуть не вглиб землі, а назовні, в небо.

Голос пролунав біля самої потилиці — шепіт і гуркіт, і оксамит з шорсткою нотою, і щось тваринне в цьому, дике, зовсім не людське.

— Давайте, дітки, не будемо сваритися і розносити своїм голоском мою обитель, добре?

Еленора завмерла. Потім повільно, занадто повільно, та обернулася через плече.

Там, у темряві, поклавши руки на її плечі, стояла істота. Його зріст перевищував людський удвічі, і спина згиналася дивним ламаним вигином, ніби він був створений не з плоті й кісток, а з гілок і напружених струн. Шерсть — сіро-бура, жорстка, рідка — покривала його від стегна до грудей. Верхня частина тіла була більш людиноподібною, але риси… Череп з величними, закрученими рогами, широкі вилиці, дивно витягнуте підборіддя. Очі — глибокі, чорнильні, з відблисками зеленого світла, як світлячки в літньому лісі. А замість ступень — копита, приховані в тіні.

Щось між козлом, деревом і чоловіком. І головне — запах. Він пах смертю і весною. Одночасно.

Еленора притиснула долоню до губ, щоб не закричати, і відскочила, підхопившись, забувши про істерику. Різко, на негнучких ногах, кинулася вбік, сховавшись за Рейну, ніби та могла її прикрити. Вандербум не ворухнулася. Не відреагувала ні на кроки, ні на голос, ні на жах в очах супутниці. Тільки руки на грудях схрестила міцніше, і куточок рота сіпнувся. Відьма дивилася прямо на істоту, як на старого знайомого, чия присутність і доречна, і небажана.

— Ну і пошарпало ж тебе, — лише видихнула Рейна, змусивши Мунбрук в ще більшому жаху розширити очі.

— О, дощове дитя, я й не встиг за тобою скучити, — відповіла істота, здавалося, посміхнувшись і вийшовши з темряви. — Рідко хто приходив і повертався сюди двічі, але щоб тричі…

Фуркнувши, здавалося, Рейна пропустила його слова повз вуха, які вже не стікали кров’ю, і перевела погляд на Мунбрук:

— Це… — відьма швидко кинула погляд на істоту, немов щось у неї мовчки запитуючи, а потім назад на сусідку. — Фавн.

— Фавн?.. — тихо перепитала Еленора, ковтнувши в’язку слину.

— О, світле дитя, мене називають по-різному і в цьому немає нічого незвичайного. Фавн — це такий вид, мій, так би мовити, образ, — тихо почав пояснювати Фавн, підходячи ближче і посміхаючись роздвоєною верхньою губою. — Адже поміркуй, Лабіринт Фавна звучить набагато привабливіше, ніж цей колишній Лабіринт Мінотавра?

— Л-лабіринт Мінотавра?.. — здалося і Рейні, і Фавну, що ще трохи, і Мунбрук втратить свідомість.

— Звичайно, дитино, адже ми під Критом! — хихикнув рогатий. — Чому тут ще бути, як не Лабіринту Мінотавра? Якраз за ним, до речі, я і розмістив портал, який поверне вас назад.

— У-у-у… ла-лабіринті? — голос дівчини затремтів, і та все ще не вийшла з-за спини відьми. — Але там же… Мі-мі-мінотавр?

І ось тепер Рейна, до цього спокійна і тиха, розглядаючи колишнього вчителя, наставника і друга, не витримала, глибоко зітхнувши, закрила руками обличчя. Фавн засміявся, прикривши рот однією з деревних, пазуристих долонь.

— Що?.. — тихо запитала Мунбрук, злякавшись, не зрозумівши загальної реакції.

— Тесей прибив Мінотавра, коли ще космічні частинки сперматозоїда, з якого ти вилізла, літали десь на краю всесвіту, — сухо і приречено відповіла Рейна, зітхаючи й втомлено проводячи долонями по щоках.

– О, наймиліша Акаріє, а ти так і не навчилася підбирати слова, – хихикнув Фавн. – Не можна ж так різко.

Але не встигла Вандербум кинути в рогату істоту вбивчий погляд за вимовлене ім’я, яке та не приймала багато років поспіль, як Еленора тут же нахмурилася, дивлячись то на Рейну, то на Фавна.

— Акаріє? — Мунбрук мотнула головою, нічого не розуміючи. — Та що… Що відбувається? Хто… ви такий? Рейна? Що все це означає?

— О, питання, питання, питання! Нарешті питання! — перш ніж відьма встигла відкрити рота, Фавн підхопився з місця, закружляв, підстрибуючи, ударяючи копитами об підлогу і заплескав у долоні. — Ну, чого ж ви стоїте, як несподівані гості на порозі? Проходьте, проходьте.

З цими словами він розвернувся на копиті, підстрибнув, як у театральній виставі, і попрямував до краю кам’яної площадки, що нависала над безоднею. Лише обрив, а внизу, в каламутній глибині, вирувала і шипіла водоспадна річка, з-під уступу виривався пар, і шум води зливався з вітром, схожим на голос стародавнього хору, що співав щось забутою мовою, можливо, швидше за все, це були віддалені голоси нереїд.

Фавн наблизився до виступу і витягнув руку — тонку, але владну, як диригент перед оркестром. Потім, не обертаючись, зробив крок вперед. І повітря зрушилося.

Немов сама реальність скрипнула. Під його копитами, не з каменю і не з металу, народився міст — вологий, напівпрозорий, немов витканий зі струменів річки, світла і стародавніх піснеспівів. Вода піднялася, обернулася дугою і застигла, ворушившись всередині, немов живе скло. Кожна сходинка спалахувала м’яким сяйвом під його кроками, нагадуючи чи то луску риби, чи то пелюстки лілії.

В кінці мосту, в обрамленні звивистих ліан і крил моху, стояла арка. Антична, з білого мармуру, вкритого зеленню і золотистим пилом століть. Тонкі тріщини розповзалися по колонах, ніби судини під шкірою. Склепіння арки прикрашали майже стерті барельєфи — німфи, гілки, спіралі, сплячі очі.

Звідти тягнуло вогкістю, пряною тінню і чимось ще… дивно затишним. Лісом, флейтою, приємною і м’якою травою. І тільки Еленора рушила по мосту за істотою, яка вже не здавалася їй страшною, тільки до тремтіння таємничою, як казковість перервали.

— Вибачте, але ми відразу підемо до Лабіринту і повернемося назад, — зупинила їх Вандербум, схрестивши руки. — У Греції з Лондоном дві години різниці, і нам бажано до ранку повернутися…

— О, ні, мила Акарія… — перебив її рогатий, поки та не перебила того у відповідь.

— А-ну досить мене так називати…

— Ніхто не вийде з Лабіринту Фавна, поки не отримає відповіді на всі питання, що його цікавлять, — Фавн сперся на порослу ліанами античну колону арки, яка і вела глибше, під Крит. — Такі правила.

— Ти їх сам і придумав, — пирхнула Вандербум, неприємно скорчившись.

— Ну, що ж поробиш?

Фавн знизав плечима з перебільшеною невимушеністю, театрально зітхнув – нібито не він щойно остаточно змінив правила гри, – і, зігнувши спину, пригнувся, щоб пройти під аркою. Шерсть на його плечах зачепилася за висячі ліани, але він навіть не помітив цього. Здавалося, сама темрява під аркою трохи відступила перед ним, визнаючи господаря. Затримавшись на мить, він кинув через плече, поглянувши на Мунбрук:

— Питання, питання, питання.

І зник.

Еленора, все ще як уві сні, дивилася на темну арку, оповиту мохом, немов на пащу стародавнього звіра. Але тиша, що настала після відходу Фавна, тиснула на вуха, ніби сам простір відмовлявся дихати, поки вони не підуть за ним.

Вона зробила крок вперед. Потім ще один. Повільно, немов вода пробиралася крізь розщелину, Мунбрук перетнула міст, утворений з повітря і крапель. Він все ще шепотів — кожна сходинка дзвеніла, немов всередині струмував струмок.

Вандербум затрималася, дивлячись на те, як сусідка по кімнаті ховається в темряві арки. Не від страху — від втоми. Від передбачуваності того, що відбувається. Як було неприємно і боляче. Відьма зітхнула, скривила губи й пішла за Мунбрук, склавши руки за спиною.

Під островом Крит було щось зовсім інше, ніж очікувала Еленора. Не підземелля, не катакомби. Простір під землею ніби розколовся і перетворився на античну симфонію, виткану з каменю і світла. Склепінчасті стелі, усипані візерунками — зміями, сонцями, спіралями — йшли вгору на немислиму висоту. Білосніжний мармур, покритий часом, був то гладким, то потрісканим, а то й зовсім затягнутим зеленню. Між колонами струмувало світло — м’яке, як зсередини мушлі, блакитно-золотисте.

Всюди — сходи. Вони вели вниз, вгору, по діагоналі, ніби були намальовані божевільним архітектором. Деякі зависали в повітрі, інші губилися в серпанку, що висів під склепінням, як водяна пара над термами. Арочні проходи відкривалися і закривалися, стіни дихали мохом і вітром, і здавалося, що все це живе — як ліс, як древня істота.

Крізь зали проносився тонкий аромат шафрану, крові та лавра.

Фавн йшов попереду, виляючи стегнами, як актор в античній трагедії. Іноді обертався, щоб переконатися, що вони йдуть, і знову ховався в наступному повороті. Через хвилини три, здається, тиша його втомила і він зупинився в одному з порожніх, але висічених з мармуру залів і знову обернувся.

— Ну, світле дитя? — рогатий посміхнувся. — Твої питання?

Еленора дивилася по сторонах широко розплющеними очима, немов хотіла ввібрати кожну деталь, кожен відблиск, і, перевівши погляд на Фавна, завагалася, відкривши рот. Думки закрутилися, в голові закрутилося, забурлило, і ніяк не складалося в щось одне.

— А! Точно! Одна заковика, — Фавн підняв тонкий, пазуристий палець. — Не все відразу і не так багато! Інакше вийде розповідь на десять сторінок, і ніхто нічого не зрозуміє.

— Сторінок? — невпевнено перепитала Мунбрук.

— А, профдеформація! Не звертай уваги, — стародавня істота нахилилася, примружившись. — Так… твоє питання?

Еленора замислилася. У її голові роїлося стільки питань, що кожне наступне стикалося з попереднім, і в цьому сумбурі вона ніяк не могла вибрати головне. Вона то дивилася на Фавна, то на стелю, де виблискували сліди позолоти, то на Рейну, яка відступила в тінь одного з отворів.

І все ж — через пару секунд — вона заговорила:

— Що… це за місце? І… хто ви такий… насправді?

Фавн театрально підняв брову, його роздвоєна верхня губа трохи затремтіла, немов від задоволення:

— Хм… це два питання. Але, можливо… — він стиснув губи, ніби зважуючи сенс на невидимих вагах, — їх можна поєднати в одне.

Він посміхнувся і повернув голову вбік, ніби збираючись почати, але замість цього його погляд зачепився за постать Вандербум, що стояла осторонь. Вона трималася на краю світла, де лінії залу ставали хиткими, як міраж. Її руки були схрещені, губи стиснуті в вузьку лінію, а очі, тепер сірі, для нього — нові, були не злими, не переляканими — виявилися наповнені чимось іншим. Втомою. Розчаруванням. Болем, в якому більше не було вогню. Тільки попіл.

Фавн трохи схилив голову, і його голос став тихішим:

— Вибач… Але це не я тебе підставив, Акаріє. Це була Ніколетта.

Рейна не відповіла. Лише ледь помітно сіпнувся один з пальців, стиснутих на лікті. Вона відвела погляд, втупившись у порожнечу, не промовивши ні слова.

— Підставила?.. — нахмурилася Еленора. — У чому Ніколетта її підставила?

Фавн підняв руки й посміхнувся, обертаючись навколо своєї осі, немов коза, що вислизнула з мотузки господаря.

— А це вже інше питання! Ми ж домовилися — по одному за раз, дитино світла! Я і так зробив виняток, ай-яй-яй! — і, не чекаючи її обуреного погляду, він розвернувся і зробив крок у наступну залу. — Так ось…

Вони рушили слідом — Еленора трохи невпевнено, але з упертою рішучістю, Рейна — без будь-якого бажання, дивлячись собі під ноги.

Зали ставали ширшими. Підлога зникала — замість неї були висячі мости, що вели над прірвами, де в глибині мерехтіли озера й уламки колонад. Простір під островом ніби був вивернутий навиворіт: вгору, в сторони, по діагоналі, в спіраль — і все це жило, дихало, шепотіло стародавніми голосами.

— Це місце колись збудувала в самому серці Криту для своїх дітей, Хранителів, Велика Богиня Геката, — почав Фавн, не обертаючись. — Це — притулок. Укриття. Дім для тих, хто повинен нести та зберігати древню магію.

Він провів рукою вздовж стіни, і та спалахнула на мить синім сяйвом, оголюючи мозаїчний візерунок, на якому танцювали жіночі фігури з серпами в руках і потрійними коронами на головах. Від них віяло не страшною, а величною силою — холодною, як місяць, і живою, як попіл під зольником.

Фавн замовк на мить. Вони увійшли в круглий зал — у центрі стояв висічений з оніксу стіл, на якому хтось колись залишив чиюсь білу маску. Вона була розколота — рівно навпіл. З щілини проростав мох.

— Хранителі приходять сюди, — продовжив він уже м’якше. — Зазвичай у віці від шістнадцяти до сімнадцяти… останні шістсот двадцять дев’ять відьом і чаклунів так точно. Тут вони навчаються, пробуджуються, отримують свою нову силу, справжнє ім’я від Богині, і йдуть. Куди саме — залежить від них або від їхнього призначення.

— А ви? — запитала Еленора. Її голос звучав зовсім інакше: рівніше, глибше.

Фавн засміявся:

— Я — охоронець, я вчитель, я наставник, я страж. І полонений, мабуть. Як би не називали. Мені не піти звідси, поки є кому приходити. А є кому приходити, поки Геката жива. У нас з нею дружній договір, ось так…

Він зупинився біля арки, зарослої чорним плющем, і провів пальцем по каменю. Стіна розкрилася, ніби вдихнувши. Звідти повіяло вологою печерною прохолодою і запахом стародавнього чорнила.

— Так… хранителі й справді досі існують? — тихо, майже з благоговійним трепетом запитала Еленора.

Фавн не відповів відразу. Рогатий обернувся через плече і, побачивши вираз її обличчя — жадібного до сенсу, готового прийняти істину, — повільно, ласкаво посміхнувся. У його очах танцював вогонь, не відрізнити від лісового світла.

Позаду, в напівтемряві залу, Рейна завмерла. Її губи були щільно стиснуті, очі потемніли. Вона не дивилася ні на Фавна, ні на Еленору. Тільки повільно прикрила повіки, немов намагалася відгородитися від того, що відбувалося, і закусила внутрішню сторону щоки. До болю. До присмаку крові. Тому що знала, що зараз прозвучить.

Зітхнула, відраховуючи секунди — якщо кінець Світу настане, то чи не все одно, як?

— Звичайно, — м’яко сказав Фавн. — Одна з них стоїть прямо за твоєю спиною.

Тиша запала, як завіса після останнього акту. У вас ніколи не було такого відчуття… Ніби все, за що Рейна береться, приречене на невдачу? Ніби вона в безодні нещастя, та так глибоко, що навіть не видно сонця над головою? Зараз Вандербум відчула, що як би не старалася… У неї недостатньо сил, щоб вибратися з цієї діри.

Еленора різко, майже машинально обернулася. Плечі її трохи здригнулися — не від страху, скоріше від нерозуміння. Вона подивилася на Рейну. Не просто подивилася — вдивлялася, як у книгу, де раптом помітила заховану між сторінками одну єдину, вирвану. Обличчя відьми залишалося непроникним, але в цьому і було страшне: вираз її обличчя говорив, що все сказане правда.

Думки билися, як птахи в клітці. Один за одним руйнувалися цеглинки припущень: загадкова бабуся-хранителька, нерозгадана таємниця прізвища, натяки в старовинних книгах… Все було брехнею?

— Рейна… хранителька? — перепитала Мунбрук, майже не вірячи в те, що вимовляє. — А… а її пра… прабабуся?

Фавн, який до цього ліниво колупав нігтем щілину в стіні, різко підвів голову, зацікавлено нахиливши її набік, немов сова. Його погляд перебіг між двома дівчатами, і раптом — вперше за довгий час — в ньому не було глузування. Тільки живий інтерес.

— Що? — здивувався він. — Яка бабуся?

Стоячи рівно і прямо, подібно до античної статуї, Вандербум не ворушилася. Тінь від арки розсікала її обличчя навпіл. Губи здригнулися, і її голос, коли пролунав, був не злим, не жалюгідним — просто порожнім. Сухим, як висохле річище річки.

— Немає ніякої бабусі.

Світ злегка захитався під ногами Еленори. Вона не зрозуміла цього відразу. Просто дивилася, дивилася на Рейну і не могла вдихнути. Слова Фавна, тіні на стінах, запах лавра і вогкості — все стало фоном, коли в голові нарешті склався ланцюжок. Простий, очевидний. Жахливо логічний.

Еленора ковтнула. Один раз. Потім другий.

Рейна Вандербум. Та, чиє прізвище Мунбрук знайшла тільки один раз у старих архівах Гоґвортсу, вказане у студентки сто років тому, чиє ім’я вимовлялося ґрифіндорським привидом, забарвлюючись у темний, зловісний колір. Слизеринська чума. Таємнича, могутня, лякаюча… і зникла.

Ніякої прабабусі. Ніякої спадкової лінії. Дівчина, що стояла перед нею, не була прапраправнучкою можливої Хранительки й не зрікалася цього споріднення.

Вона сама нею і була.

І тепер — все стало на місце, розклалося по поличках. Тому Рейна не хотіла, щоб Еленора торкалася до тієї колоди. Тому Рейна ухилялася від питань і так сильно охороняла свою правду. Це була не просто таємниця. Це було її я.

Мунбрук стояла з відкритим ротом. Вона намагалася щось сказати, але розум у ній все ще прокручував кадри, один за одним, як у старому кінопроєкторі: бібліотека, портрет, голос, книги, колода, голос, Рейна, голос.

— О, — раптом пролунало зітхання Фавна, майже вибачаючись. Він прочистив горло, як офіціант, що повертається до столу в невдало обраний момент. — Пройдімо сюди.

Він злегка вклонився і повів їх до однієї з арок — найвищої, найстарішої, здавалося. Від неї пахло деревною поверхнею, квітковим пилком і якимось… холодом. Але Мунбрук не могла поворухнутися, а Рейна не дуже-то й сильно хотіла рухатися далі, тож застигла в одній позі, дивлячись собі під ноги, розглядаючи гостроносі черевики. Рогатий закотив очі, зітхнув і клацнув пальцями.

Приміщення самі помінялися місцями між собою.

Холодний камінь, гучний, мертвий, як у храмі, відступив, і зал перетворився: стіни тепер були облицьовані подекуди деревиною — потемнілою від часу, з живими тріщинами й медовим блиском. З’явилися книжкові полиці, поцятковані сувоями та запиленими томами, письмовий стіл, який, якщо чесно, здавався для такого Фавна занадто маленьким, на якому горіла тонка, злегка потріскуючи свічка. Уздовж стін висіли артефакти: кинджали, підвішені дзеркала, дерев’яні маски, амулети, щити з вирізаними на них стародавніми знаками. У глибині, в півтіні, стояли два тренувальних манекени: один був спалений наполовину, інший пробитий наскрізь невідомою зброєю. Повітря тут вже не було вологим — пахло воском, старим деревом і ледь — миртами.

— Ну ось, головний зал, — задоволено сказав Фавн, окинувши все жестом. — Хочете їсти? Або пити? Чаю, кави? Ой, я ніби останні двадцять років не пив кави, а тут якось — захотілося. М? Може вина, води, фініків, фруктів? Я можу будь-яке частування зачарувати!

Ніби виринаючи з тривалої паузи, Еленора моргнула, повільно відводячи погляд від Рейни. Вандербум безшумно почала рухатися вздовж зали, ніби згадуючи, де що стояло — в погляді свинцевих очей проглядала дивна ностальгія.

— Але… їжу і воду не можна зачарувати, — обережно зауважила Мунбрук, повертаючись до Фавна.

— Хто таке сказав? — здивовано підняв той брову.

— Правила магічного світу…? — невпевнено пояснила Мунбрук.

— О-о-о, — простягнув рогатий, обійшовши дівчину, ніби пропливаючи, тримаючи руки за спиною і театрально розминаючи пальці. — Але я ж не маг. Я — міфічна істота. А це, моя дорога, зовсім інше.

Фавн ще раз клацнув пальцями, і з повітря з’явилися два крісла — старовинні, з високими спинками та різьбленими ручками. Потім — столик, на ньому вже стояли три чашки. Повернувся через плече:

— Ну що, чай? Так? Чудово. Розташовуйтеся!

Фавн зник в одному з отворів з якимось ледь чутним насвистуванням.

Еленора, знову залишившись наодинці з собою і Рейною, озирнулася. Та сиділа біля однієї з колон, підібгавши ноги під себе. Її особисте пекло, що тривало понад століття, як тепер виявилося, приготувало Вандербум ще багато смертельних випробувань, які вона вже не мала наміру зустрічати з ще більшими стражданнями, ніж усі попередні, тому що вони — останні. Відьмі було порожньо, глухо і трохи боляче.

Ось як це відчувається — коли люди не знають заздалегідь, а дізнаються прямо перед тобою. Ось яка реакція — недовіра, за якою слідує тиша. Тиша.

Тиша, тиша, тиша, тиша, ти-ша.

Але Рейні не здавалося, що її світ — зруйнувався. Зараз вона сиділа, стояла, ходила і тільки думала про те, у що це виллється далі.

Мунбрук підійшла повільно, майже нечутно, і опустилася біля підніжжя іншої колони, навпроти. Кілька миттєвостей дівчина просто дивилася на подругу, не знаючи, що сказати. У голові проносилося стільки слів, і жодне з них не підходило.

Пролунали легкі, цокаючі кроки. Повернувся Фавн.

— Отже, я тут… — весело почав він, але, побачивши картину, злегка зупинився, стиснувши губи. — Оу… мда.

Рогатий м’яко опустився поруч зі столиком, нахилився, розглядаючи дівчат.

— Світле дитя, — звернувся він до Еленори, тихо, майже ласкаво. — Якому чаю віддаєш перевагу?

— Ем… зелений? — з трудом вимовила Мунбрук, не піднімаючи очей.

Фавн коротко махнув рукою — в її чашці з’явилася прозора, золотисто-зелена рідина, і тут же — другий помах, пара над нею розвіялася, залишивши напій теплим, але не обпалюючим. Він простягнув чашку Еленорі, і та різко з’явилася біля її ніг, і, сідаючи з гідністю в одне з крісел, схилив голову набік, запрошуючи сісти поруч.

Мунбрук не зрушилася з місця. Вона не підійшла ближче до крісла, не простягнула руки до частування, не показала жодних ознак прихильності — але злегка розвернулася корпусом до Фавна, розуміючи: він чекав продовження і питань. У його погляді не було ні поблажливості, ні вимогливості, тільки м’яка, майже дитяча готовність слухати й говорити.

Зробивши обережний ковток, обпалюючи губи, хоча чай вже й не був гарячим, Мунбрук видихнула і запитала:

— Як я тут опинилася?

Фавн засміявся, тихо, легко, немов лоскотливий вітер пробіг по залі.

— За збігом… деяких обставин, — він розвів руками, як артист на сцені, роблячи легкий нахил вперед. — Питання, між іншим, можна і конкретизувати.

Рогатий підморгнув їй змовницьки, і цей жест чомусь нагадав Еленорі Еребуса. Дівчина кивнула, опустивши погляд. Потім знову — у бік Рейни, яка все ще мовчки сиділа біля колони, уперши підборіддя в коліна. І, майже пошепки, ніби боячись, що питання порушить тишу, запитала:

— Чому саме я знайшла карту і книгу? І як вони взагалі привели мене сюди? Причому тут Чекколі?

Фавн не відразу відповів. Він витягнув ноги, зчепив пальці на животі, закинув голову назад, ніби ловлячи під стелею пильні думки. Потім — різко підхопився, як ніби його щойно закидали помідорами, і він був змушений ухилятися.

— О-о-о, та це вже складно! — театрально сплеснув той руками. — Але якщо простіше, у двох словах… — і він раптом став серйозним, прочистивши горло. — Давно… був Ковен. Ну, як давно… роки для вас, людей, — лічильна справа, та й Ковен цей все ще існує. Там, у тому ковені, служили Хранителям, підтримували баланс, оберігали дітей Гекати, допомагали. Але сталася суперечка. Жриця не зійшлася в поглядах з Чекколі. Вони обидві знали про це місце, про архіви Хранителів, про те, чого ковену знати, по-хорошому, не можна було…

Він злегка нахилився вперед, знижуючи голос до шепоту:

— Але Ніколетта знала трохи більше і вирішила заховати це знання від спраглих влади якомога далі. Книги діда, свої карти, поклавши одну, з її частинкою душі, в перший том і чекала. Тому що вірила: коли-небудь народиться світле дитя, з чистою, не спотвореною жагою влади допитливістю до віри. Такому і можна було все відкрити й відновити колишній задум Ковену з нуля.

Фавн витримав паузу. Він спостерігав за Еленорою уважно, майже з повагою, давши їй час зрозуміти, як все це — книга, карта, Рейна Вандербум, Хранителі, Велика богиня і Ковен — складається в єдину, чужу, але ніби створену для неї історію.

— Ти розгадала її загадку. Знайшла карту. А вона — тебе. І повела.

У кімнаті запанувала та сама тиша, що і при розкритті особистості Рейни. Важка, незрозуміла, така, що вимагає часу, щоб все обміркувати й подумати.

— Заплутана, звичайно, історія, — раптом з усмішкою додав Фавн, струшуючи з себе напругу. — Хто таке взагалі міг придумати?.. Ах, точно! Дякую, що нагадала!

Він легко, майже невагомо, підніс руки до спини — і звідкись, з повітря, витягнув їхні речі. Колода таро, тепер уже без магічної пульсації, без хиткої тіні порталу, і другий том книги — той, якого не вистачало. Рогатий дбайливо поклав їх на столик, посміхнувшись.

У ту саму мить, коли книга лягла на дерево, Рейна, яка все ще не сказала ні слова, підвелася. І, не озираючись, зробила крок в одну з арок. Кам’яна тінь проковтнула її, як вода приймає того, хто пірнає. Еленора проводжала відьму поглядом, поки та зникала за аркою. Мить — і ніби її й не було. Мунбрук мимоволі стиснула губи й опустила голову. Руки стиснули чашку із зеленим чаєм, уже ледь теплим.

Фавн неспішно підвівся зі свого крісла, підійшов до неї й, не питаючи, сів поруч. Він поклав лікті на коліна, згорбившись, і подивився на Еленору майже по-батьківськи.

— Їй потрібно змиритися і прийняти, — промовив рогатий м’яко. — Сама подумай, світле дитя. Як це складно… як боляче — носити в собі щось століття, берегти, ховати, сподіватися… і раптом — бах! — жодного попередження. Тільки розкриття, несподіване, холодне. Розчарування, яке не можна приховати навіть за байдужістю. — Фавн розвів руками. — Ніколетта в цьому її й підставила. Але хто міг знати, що в цей момент ви опинитеся разом?

Еленора підняла очі — блакитні, ясні, сповнені суперечностей і наповнені меланхолією, що нікуди не поділася.

— А… можна було не розкривати? — запитала та стиснуто, ніби сподіваючись на інший сценарій.

Фавн важко знизав плечима і встав, випрямляючись.

— Думаю, тоді було б ще складніше, — він повернувся до неї боком. — Але тобі не варто формувати думку, поки ти не почуєш правдиву історію про Ака… Рейна.

Еленора нахмурилася:

— Розповісте?

— Вона сама повинна розповісти, — рогатий похитав головою, майже з жалем.

— Але чи буде історія від її імені… правдивою? — невпевнено, майже пошепки уточнила Мунбрук.

Фавн засміявся, не голосно, але заразливо, і простягнув їй руку, допомагаючи підвестися:

— Ненадійний оповідач стає найнадійнішим, коли, нарешті, усвідомлює, де збрехав.

— Мило, — пролунало з тіні.

Рейна повернулася — несподівано швидко, безшумно, немов зовсім і не йшла, а просто розчинялася в просторі, щоб стати його частиною. Підійшовши до столика, відьма взяла свою чашку, мимохідь кинувши роздратований погляд на колоду карт і книгу, що лежала поруч, з огидою скривившись, ніби ці предмети виставили їй напоказ. Один помах руки — і над чаєм знову піднялася легка пара. Вона повернулася на своє місце, сіла, підтягнувши ноги, і сховалася в складках свого мовчання.

Фавн, не прибираючи загадкової посмішки, нахилив голову набік і промовив:

— Тепер на питання в моєму лабіринті доведеться відповідати тобі.

Рейна зітхнула, прочистивши горло, шумно, майже роздратовано, і підняла очі на Еленору.

Та мовчала. Пальці стиснули чашку, білі кісточки — єдиний рух, що раптом став нерухомим. Дивилася на Рейну, мовчазну, але чекаючу питання, немов перейнявши у міфічної істоти естафету. І тільки тепер Мунбрук зрозуміла, що боїться. Ні, не так — боїться не того, що Рейна може зробити, а того, ким вона виявилася. Дивною, неможливою, недоречною. Все, що раніше здавалося незручним і таємничим, тепер виявилося… лякаючим.

— Що з тобою… сталося? — запитала нарешті Еленора.

— Я народилася у світлі потрійного місяця, — Рейна пирхнула, зробивши ковток.

Фавн зітхнув, спершись ліктями на колону і нахиляючись до Еленори, знизив голос:

— І тут, думаю, тобі, дитино, теж слід конкретизувати.

Дівчина відразу відкрила рот у беззвучному «А», збираючись задати питання, але не встигла.

— До п’ятнадцяти років все було… нормально, — Рейна раптом сама продовжила. — Я жила звичайним життям. Не надто хорошим, не надто жахливим. У мене були друзі, особисті проблеми, підліткова впевненість у неіснуючому майбутньому. Але в п’ятнадцять щось змінилося — у мене з’явилися сили й схильності, яких раніше не було. Це помітив професор Фіг і привів мене до Ковену.

На мить Рейна замовкла, чай у чашці затремтів.

Фавн заговорив, заповнюючи паузу своєю інтонацією:

— Такого розбитого і порожнього дитяти перед Критом я не бачив ніколи, — той поглянув на Еленору. — Зізнаюся тобі чесно, світле дитя. Я навчив Рейну всьому, що належить. Розкрив їй те, про що Ковен давно забув. Істину про Богиню. Про її волю, а не волю Ради. Тому що Ковен давно відійшов від суті. Забув призначення. Почав служити собі. А потім вона отримала силу з ім’ям… І пішла.

Еленора нахмурилася, пальці все ще міцно стискали чашку.

— Але… — вона прикусила губу, не відводячи погляду. — Ти ж… стала злочинницею? Тебе називали темною чарівницею. Казали, ти… вбивала. Проклинала. Була на втіках. Що сталося? Ось це… я мала на увазі.

Рейна мовчки відпила з чашки, повільно, стримано. Тонкий пар піднімався, зникаючи десь у напівтемряві склепінь. Вандербум немов збиралася з думками — підбирала слова, зважувала не те що сказати, а як вижити після того, як скаже. Потім підняла погляд, подивившись прямо на Еленору. Спокійно, навіть холоднокровно, але під цим покривом свинцевих очей вгадувалася гіркота.

— Мене охопила злість, — почала відьма глухо. — Я повернулася до Ковену, перерізала горлянки сімом учасникам Ради, перш ніж встигла дістатися до Перси, і вона втекла. Решта підняли тривогу.

Мунбрук шоковано завмерла. Пальці Рейни повільно крутили чашку в руках.

— Потім… — Вандербум моргнула, важко, струшуючи спогади. — Через ту ж злість, через те, що я вважала вірністю, я нацькувала на свого… друга темних чарівників — його сім’я була їм чимось зобов’язана. І вони його прибрали. Його звали Себастьяном, до слова.

Її тон став різкішим. Майже безжиттєво-діловим, як у лікаря, що переказує чужу агонію.

— Іншого друга… я… — Рейна ковтнула. — Я замучила до смерті. Хочеш знати, навіщо? Щоб дізнатися, де Себастьян сховав артефакт, який я йому довірила, перш ніж вирушити на Крит. Але Омініс… він так і не сказав. Він зламався. Збожеволів. Вбив себе прямо у мене на руках.

У залі стало нестерпно тихо. Тільки глухий плескіт підземної води нагадував про те, що світ все ще дихає.

— Тоді за мною вже полював Аврорат. Пару людей тут, пару там… — голос Вандербум затремтів. — Я навіть не відразу помітила, як потонула в цьому: в злості, жадобі помсти, справедливості. Я заплуталася. А коли усвідомила… коли по-справжньому зрозуміла, що накоїла… було пізно.

Рейна глибоко видихнула, промовляючи останню фразу важко, як вирок:

— Це моя вина. Повністю. Моя і Хаосу.

Але тиша не встигла надовго закріпитися в просторі — Фавн, який до цього сидів майже не рухаючись, зітхнув і, немов старий вчитель, вставив стримано, але наполегливо:

— Ні. Не Хаосу, — розминаючи спину, почувся тріск дубових гілок. — Злості, ненависті, але не Хаосу.

— Одне й те саме, — пирхнула Рейна, неохоче відводячи очі.

— Не треба тут наговорювати на силу, яка дісталася лише шістьом за всі тисячоліття, — пирхнув Фавн, постукавши кігтями по підлозі.

Рейна знову поглянула на Еленору. Та дивилася на неї у відповідь, не моргаючи, і в її очах — світлих, туманних — вперше не було ні осуду, ні віри. Тільки страх. Чистий, людський, пригнічений.

Передбачуваний. До болю передбачуваний.

— Не важливо, — тихо відрізала Рейна і продовжила. — Я занурила себе в магічну кому, проспавши дев’яносто п’ять років, бажаючи зникнути. Щоб все це закінчилося.

Відьма відвела погляд, дивлячись кудись у порожнечу.

— А потім… прокинулася. Тому що мій дар почав вичерпуватися, через деякі маніпуляції в минулому… — Вандербум зітхнула, відставивши чашку на підлогу. — Я повернулася в Гоґвортс, щоб знайти одну зі сфер, в якій запечатала частинку цього стародавнього дару. Щоб повернути собі сили й… знову зануритися у вічний сон. Кхм, кінець?

Все затихло на одну коротку мить — струмки не дзюрчали, повітря не дихало своїм надприродним вмінням, Фавн замовк, спостерігаючи. У Мунбрук тремтіли руки.

Ось так обернулася її казка? Ось так склалася доля останньої Хранительки, дитини потрійного місяця і Великої Богині? Ось це Еленора собі уявляла, щоб зараз сидіти та дивитися на Рейну з повним жахом в очах?

— Я… мені треба… — Мунбрук запнулася, немов язик раптово став їй непідвладний. — Перетравити. Подумати.

Рейна уїдливо хмикнула, її погляд ковзнув по обличчю Мунбрук мимохідь — її це не здивувало. Вона чекала саме такої реакції.

А Джордж… Як тоді відреагує Джордж?

Але перш ніж тиша знову огорнула їх важкою ковдрою, Фавн підвівся зі свого місця. Його копита глухо постукали по кам’яній підлозі, і він повільно підійшов до Вандербум, сівши перед нею навпочіпки — так, як сідають дорослі перед переляканими дітьми, — і без слів обійняв.

— Я тобі вже казав, — прошепотів рогатий, і голос його був тихий. — Коли ти тоді раптово повернулася з тим кучерявим хлопчиком з котячими звичками… — він посміхнувся, тепло. — Я казав, що розумію, що ти зробила. І що накоїла. Але для мене ти не перестала бути дитиною, яку я виховав.

Рейна, вперше за всю розмову, завмерла не тільки тілом, але й думками. Обійняла його у відповідь і на мить відволіклася, помітивши, як дивно і незвично відчувати шерсть на його плечі, мохове тепло рогів і трохи вологе дихання на шиї. Не таким вона запам’ятала його. І все ж — в цьому було щось… справжнє. Обличчя Фавна цій людині пасувало.

Першою розімкнувши обійми, Вандербум мовчки піднялася і, не обертаючись, пройшла повз них, у бік тієї самої арки, що приховує прохід глибше до лабіринтів усипальниці. На прощання її силует трохи здригнувся — може, від сумніву, може, від утоми.

Фавн проводив її поглядом, потім перевів його на Еленору. Дівчина все ще сиділа з округлими очима і білими кісточками пальців, що стискали чашку.

— Світле дитя… – вимовив він м’яко, з тією особливою ноткою ласки. — Показати тобі бібліотеку? Думаю, книги тебе трохи приведуть до тями.

Еленора кивнула, ніби боячись, що слова і здогадки знову зрадять.

Вони пройшли через кілька мармурових арок, за якими стіни поступово розширювалися, стелі піднімалися, а повітря наповнювалося шепітом паперу. Бібліотека.

Вона й справді була неймовірна — велична, закільцьована, з нескінченними ярусами. Книги рухалися самі собою, м’яко перелітаючи з полиці на полицю, міняючись місцями, сперечаючись запиленими мовами. Деякі розкривалися в польоті, показуючи вицвілі карти, міфічні схеми або затаєні формули. Стеля виблискувала зірками, ніби сам небосхил спостерігав за їхнім рухом.

— Вона хоч і не більша за Олександрійську, – з гордістю сказав Фавн, засовуючи руки за спину, — але тут є екземпляри рідкісні. На будь-який смак, колір і епоху. До того ж зачарована. Сама себе сортує, сама себе перечитує. Іноді я думаю, що книжки тут живіші, ніж я.

Еленора з побожною обережністю провела пальцями по тисненій обкладинці одного з фоліантів, що відгукнувся на дотик легким поскрипуванням. Вона притиснула долоню до корінця.

— А у вас… є улюблена книга? – тихо запитала Мунбрук, ніби боячись злякати щось священне.

Фавн хмикнув, забарився:

— “Одіссея” Гомера звучить надто передбачувано, чи не так?

Рогатий розсміявся, і Еленора, несподівано для себе, теж. Сміх був невпевнений, тонкий, але щирий. Майже одразу він обірвався — реальність повернулася, вдаривши у скроню.

— Я хочу… – дівчина опустила погляд. — Де зараз Рейна?

Фавн мружився, похитуючи головою, ніби хотів і не хотів відповідати.

— О, я відчуваю кожен паросток і кожен камінчик, дитя. Ми миттю її знайдемо, – істота прикрила очі, ворушачи вухами, немов іграшковими, у різні боки. — Так… хм… хм… хм… так, ось. Знайшов. Ходімо.

Їм довелося трохи пропетляти, пройти через галерею з порослими виноградом дзеркалами, повз басейн, у якому росли напівпрозорі водяні лілії, і через низький прохід, де повітря пахло морською сіллю. Камінь під ногами ставав шорстким, диким.

Фавн і Світле Дитя вийшли на кручу.

Перед ними, на самому краю, де море внизу пінилося і гриміло, ніби нагадуючи про свою нескінченну живу суть, лежала Рейна. Її тіло було розслабленим, але погляд — затягнутим, наче в тієї, хто дивиться на надто далеку крапку, намагаючись дотягнутися, як на полотні “Створення Адама”, але застигши фарбою, так і не дотягнувшись. Волосся її чорне розсипалося по каменю, вітер тріпав кромки її мантії. Поруч був мох і тиша.

Еленора — мимоволі зупинилася. Рейна — навіть не обернулася. А Фавн — усміхнувся.

— Ну ось, знайшли, – тихо сказав і обернувся до Еленори. — Ти сформувала свою думку? 

І Мунбрук завмерла. Усередині піднялося дивне відчуття — не гучне, не дзвінке, а глухе. Рейна Вандербум. Та сама Рейна Вандербум. Хранителька. Злочинниця. Проклята, забута, затаврована.

І все ж — та сама Рейна, що сиділа поруч із нею на ліжку в спальні Ґрифіндору, мовчки простягала їй плед, коли та не могла заснути, що заспокоювала, гладила по спині під час останньої істерики. Що не виштовхувала, не тиснула, не вимагала — просто була поруч. Та, що повела Мунбрук на недо-піжамну вечірку, допомагаючи влитися в колектив, який обходив її стороною. Та, що грала в сніжки з близнюками, а потім бігала засніженими коридорами з якимось напівбожевільним сміхом, у якому було більше життя, ніж в усій школі разом узятій.

Еленора не розуміла. Це не вкладалося в голові. Абсолютно.

Те, ким насправді виявилася її сусідка — вибивало землю з-під ніг. Те, що Рейна зробила в минулому — так, жахало. Там було занадто багато болю, занадто багато крові, занадто багато неправильного. Еленору лякало, скільки всього ховалося за цим ім’ям — але, дивним чином, її не лякала сама Рейна. Не лякала дівчина, що лежить зараз перед нею на краю скелі, немов та сама статуя, забута і всіма покинута. Навіть зараз — ні. Хіба що трохи. Але це не страх перед нею, а страх перед тим, на що світ може перетворити людину.

Мунбрук повільно кивнула і тихо пішла вперед. Крок. Другий. Камінь під ногами був гладким, витертим часом, а мох уже не пружинив — просто мовчав. Вона підійшла ближче і присіла поруч, не вторгаючись, не порушуючи. 

Рейна не подивилася на неї. Лише трохи стиснулася.

Усередині було порожньо. Настільки, що навіть біль здавався чужим — не кричав, не рвався назовні. Але був. І, як на зло, все сталося саме так, як відьма й думала. Передбачувано, до болю. Чергова людина, що дивиться на неї з жахом, із внутрішнім тремтінням. Нехай і мовчить — це в її очах. Це в диханні. Це у відстані, яка відчувається, навіть якщо її й немає.

А якщо вона розповість Джорджу? Це питання отруювало розум.

Він не повинен дізнатися. Ніколи.

А якщо дізнається? Дивитиметься точно так само. 

Як на монстра.

Вона опустила погляд на власні руки — і здалося, що крові там по лікоть, а то й по вуха, і її вже не відмити. Вона назавжди. Поруч раптом — тепла долоня. Легкий дотик до плеча. Невпевнений, але не відштовхуючий.

— Світає, – Еленора видихнула це майже пошепки. — Гадаю… нам час повертатися назад, так?

Рейна мовчала. Так багато хотілося сказати. Про те, як страшно насправді, з ось цим усім продовжувати жити. Як самотньо. Як іноді хочеться просто розчинитися — не уві сні, а зовсім. Про те, що, можливо, вона вже не здатна відчувати нічого, крім жалю і порожнечі.

Але Вандербум не сказала. Натомість просто кивнула, легко, ледь помітно. Встала, поправляючи поли мантії, і зробила крок назад — до арки, до Фавна, до теплого світла, що проникає крізь мармурове листя.

У тиші, яку порушувало лише розмірене присвистування Фавна, вони знову повернулися в головний зал. Простір здавався тим самим, але немов трохи вицвів, ніби й стіни, і стеля за цей час втомилися не менше за них самих. Світло з-під кам’яних плит було тьмянішим, арки вищими, повітря — глухішим.

Еленора, не вимовивши жодного слова, підійшла до столу й акуратно, немов боялася потривожити щось невидиме, забрала книжку, що там лежала, та колоду Таро, подивившись на карти з побоюванням. Світле дитя, що поверне Ковену істину… Не сказати, що Еленора цього хотіла б насправді або, поки що, була не готова до такого призначення.

Фавн уже поспішав уперед, клацаючи пальцями, ніби диригуючи невидимим оркестром. Він крокував легко, ніби всю дорогу вони не блукали мармуровими тунелями, а просто прогулювалися алеєю літнього ранку. Арка за аркою, прохід за проходом — і все це зливалося в єдине живе тіло — острова, лісу, глибини, чогось стародавнього, що існувало тут задовго до того, як хто-небудь дав цьому місцю ім’я.

Вони спускалися все глибше, все нижче. Стіни ставали грубішими, арки — гострішими. Простір звужувався, але не тиснув. Навпаки — було в ньому щось храмове. Урочисто-занедбане.

І ось — попереду відкрився вихід, не вниз і не вбік, а вгору, на кам’яний виступ. Крізь завісу запорошеного світла відкрився майданчик — і за ним, наче під куполом, розпластався справжній лабіринт. Кам’яні стіни, моховиті, вкриті візерунками часу, тягнулися в боки, вигиналися, піднімалися і знову падали. Не було видно ні початку, ні кінця. Тільки серце — десь там, у центрі.

Фавн, склавши руки за спиною, подивився вниз із таким виразом обличчя, наче все це він вирізав особисто, по каменю і крові.

— Я ниточку не прибирав, – неголосно промовив рогатий, не обертаючись. — По ній і дійдете. Торкнетеся лавра — і повернетеся туди, звідки прийшли. Якщо питань більше немає, Лабіринт Фавна готовий відпустити його гостей геть.

Рейна з полегшенням видихнула — вперше за весь цей час. Навіть не тому, що все закінчується, а тому, що в цього нарешті з’явився кінець. Але Еленора не дивилася вниз. Її меланхолійний погляд уперся в одну з невисоких арок біля протилежної стіни, наполовину приховану в тіні. Арка була не як інші — приземкувата, вузька, з простим різьбленим вінцем і вищербленим краєм.

— А що за цією аркою? – запитала Мунбрук, примружившись.

Фавн трохи повернув голову і повільно усміхнувся. Ця посмішка нагадувала смак гіркого меду.

— Тронна зала, – відповів він із майже грайливою інтонацією.

— Перепрошую? – Еленора підняла брови, плескаючи віями.

— Ну так, ну так, – Фавн потер долоні, накульгуючи, підійшов ближче. — Раз уже все одно прийшли, можемо зазирнути.  

Він приосанився, зробив крок до арки — і тут же зупинився. Вузька, низька, немов розрахована тільки на людський зріст — вона впиралася йому мало не в груди. Прохід був неможливий.

— Ах, ось же… – пробурмотів рогатий і, закотивши очі, демонстративно зітхнув. — Секундочку.

І тієї ж самої секунди, просто на їхніх очах, тіло Фавна ніби завалилося всередину, а потім витягнулося знову — у фігуру дорослого чоловіка. Кучеряве каштанове волосся, борода клинцем, ті самі цапині ноги, все ті самі закручені кільцями роги, — але тепер усе стало більш… гармонійнішим. Менш казковим, більш реальним. Ніби він, нарешті, став самим собою. Мунбрук примружилася, помітивши в нього на поясі… флейту? Ні, це була багатоствольна сиринга — це він грав музику, коли Мунбрук прокинулася в печері.

Фавн зробив крок в арку і, вже зсередини, повернувся, манячи їх пальцем. Рейна з шумом видихнула, втомлено й знехотя пірхнулася. Відьма глянула на Еленору, немов сподіваючись, що та скаже “не треба”, але Мунбрук мовчки ступила всередину, і Рейні не залишилося нічого, крім як піти за нею.

Усередині, для Мунбрук, було… дивно. Не темно — але й не світло. Сірий. Колір порожнечі. 

Тронна зала.

Він був високий і без вікон. Склепінчаста стеля губилася десь у молочному серпанку, ніби повітря тут було не собою, а тонким маревом. Світло лилося звідкись зверху, рівне і білясте, позбавлене джерела. Зал був викладений сірим мармуром, з прожилками слонової кістки. Гучний, як печера, але стриманий — як кафедральний собор.

І в самому центрі — трон.

Величезний. Не людський. Високий, вузький, немов виточений із каменю та кістки. Він не був прикрашений — але від нього віяло чимось монументальним, чимось, що не потребує виправдань чи розпису.

А навколо нього — десятки, сотні інших. Менших. Розставлених по колу, по спіралі, як старовинні оракули, навколо вівтаря. Одні зламані. Інші — цілі. Деякі були зовсім крихітними, інші — майже врівень із людським зростом.

І посеред зали — чаша, невеличка, майже непомітна — кам’яна, округла, з гладким краєм — Сито Спогадів.

— Ось, – тихо промовив Фавн, знову повернувшись у свою колишню, казкову подобу. Він став збоку, як старий провідник. — Я сюди не часто заглядаю — не мої володіння.

Зал, як і раніше, зберігав глуху безмовність, немов саме повітря тут не сміло дихати. Воно було позбавлене не тільки шуму, а й ознаки живого. Ні рослин, ні крапель вологи, ні тріщин на камені. Усе було гладко, рівно, чуже світу, навіть тому, чарівному, за аркою. 

Еленора повільно обвела зал поглядом, відчуваючи, як порожнеча розростається в грудях. Від цього місця не віяло злом — але в ньому не було й добра. Лише вічне, нерухоме “було”. Воно тиснуло на плечі, хрустіло під ногами, шепотіло без слів.

Дівчина підійшла до Сита спогадів. Кам’яна чаша була теплою на дотик, Еленора провела пальцями по гладкому краю й обернулася. Позаду, на тлі тронної напівтемряви, застиг Фавн — долоні зчеплені за спиною, лише тінь усмішки тремтіла на губах.

Рейна ж не ворушилася. Вона стояла, ніби приросла до підлоги, дивлячись на Трон — величезний, самотній. На тлі нього відьма здавалася особливо тендітною. Вона притиснула руки до себе, стиснула пальці, ніби намагаючись утримати в собі щось невидиме — тремтіння, голос, крик. У мармуровій залі її тінь падала довгою чорнильною смугою до ніг трону.

— Що… що за спогади тут? – тихо запитала Мунбрук, не обертаючись.

Фавн не одразу відповів. Підійшов ближче, повільно, з м’яким перестуком копит, і зупинився віддалік.

— Ах… Всяке. Люблю, знаєш, пригадати минулі дні, — рогатий забарився, і тон його став трохи м’якшим. — Мені, звісно, не можна бути упередженим… але в кожного є улюбленці. Іноді я спостерігаю, як вони приходили сюди вперше. Як справлялися, як помилялися. Забавно.

Еленора ледь посміхнулася куточком губ — більше з ввічливості, ніж із розуміння. Вона знову подивилася у Вир, де поверхня ледь колихалася, наче вітер пройшовся по сріблястому склу.

— Це… їхні спогади? – запитала вона тихіше.

Фавн кивнув.

— Коли Хранителі йдуть — перш ніж покинути острів — вони зобов’язані залишити частинку себе, поділитися спогадами, що їх пов’язували з цим місцем. Так нові Хранителі можуть доторкнутися до їхнього шляху, поглянути на те, якими були їхні попередники. 

Еленора перевела погляд на Рейну. Та, як і раніше, стояла біля трону, але тепер опустила голову, пасмо волосся впало на щоку. Вона не помітила погляду — або удала, що не помітила. А може, не хотіла.

— Чи можна… – Мунбрук проковтнула клубок. — Мені поглянути?

Фавн розвів руками з тим же жестом, з яким колись, можливо, відчиняв двері між світами, усміхнувшись.

— Звісно-звісно!

Еленора кивнула, зробивши крок уперед, а серце забилося в груди, не дозволивши зупинитися. Ще один погляд — ще раз у бік Рейни. Повільно Мунбрук схилилася над чашею, від поверхні піднімався ледь відчутний холод. Вона заплющила очі. Вдихнула. І опустила голову всередину.

Світ навколо Еленори зник — але не одразу. Її волосся ще раз захиталося над гладдю, пальці все ще стискали край кам’яної чаші, наче вона могла передумати й відірватися. Але тиша в залі згущувалася, обволікала, і вир, нарешті, поглинув її — цілком.

А в цей час Рейна підняла голову, зітхнувши. Фавн усе ще стояв збоку, біля підніжжя кола, і тепер уважно на неї дивився. Вони зустрілися поглядами. Кілька довгих секунд, стукіт копит по підлозі, відгомін колискової, десь там, між колон.

Фавн прочистив горло і схилив голову на бік:

— Якщо тобі, дощова дитино, колись усе-таки знадобляться роги фавна… для посилення сил, – він говорив м’яко, ніби жартівливо, але погляд залишався уважним, чіпким. — Ти завжди можеш звернутися до великого бога Пана і Я дістану тобі їх. Навіть будучи прикутим до цього місця.

Не одразу відреагувавши, Вандербум лише провела рукою по ключицях, намацавши тонку, знайому лінію, наче там — під шкірою — щось відгукувалося на ці слова. 

— Я не звертаюсь до богів, – тихо, втомлено, хриплувато відповіла відьма. Наче вже багато разів це говорила — собі, іншим, кому завгодно, повторюючи раз у раз.

— Я думав, ти не звертаєшся тільки до Неї, — Фавн фиркнув, ледь помітно, і перевів погляд на величезний трон. Його копито дряпнуло по мармуру. — Бо знаєш, що Вона тут же відповість. Хоч усі й думають, ніби давно мовчить.

Рейна відвернулася. Її плечі трохи опустилися, ніби дихання стало важчим, і відьма втомлено провела долонями по обличчю, маючи намір скинути з повік цей жах, щоб усе, що відбувається, виявилося сном, черговим ведінням. Ведінням…

Слово осіло десь у горлі. Вандербум видихнула крізь зціплені зуби, наче намагалася видихнути це бачення — і його сенс — назовні. Вона повільно обернулася через плече, знову поглянувши на Вир Пам’яті. 

— Вона нещодавно посилала мені звістки, – сказала відьма, глухо. — І прохання вбити банші.

Рейна кивнула в бік Еленори — та, схилившись, як і раніше перебувала в мовчанні, вся цілком в іншому світі. Фавн на мить завмер. Його вуха трохи сіпнулися, як у звіра, що вловлює важливий нюанс, і погляд став глибшим, уважнішим.

— Ну… – протягнув той, почухавши за рогом і опустившись на одне з виступних із мармуру ребер залу, — я б трактував це не так прямо. Це все-таки Геката. 

Рогатий пограв копитами, погойдуючись з боку в бік, розмірковуючи вголос, ніби розмовляючи сам із собою:

— А її голос, коли хранитель зрікається… спотворюється. Знаєш, як важко достукатися до дитини, коли вона тебе й бачити не бажає? – Фавн підняв очі на Рейну. — Гадаю, тебе не просили вбивати, а попереджали, щоб ти дивилася уважніше і зрозуміла, що відбувається, у тебе, мабуть, за спиною. Коли ти стала такою неуважною, а, Акаріє?

Фавн, посміюючись, махнув рукою в бік Сита:

— Та й дитя не знає, що вона — банші. Ну, наполовину банші, якщо бути точніше.

Рейна здригнулася непомітно, тільки в куточку губ здригнувся нерв, а рука мимоволі стиснулася.

— Як їй сказати? – прошепотіла вона. 

Фавн підняв брови й з трохи сумною усмішкою глянув на відьму:

— Ніяк.

Вандербум повільно повернулася до нього, з примруженням — у її погляді спалахнуло здивування, обурення і щось, схоже на тривогу.

— Ніяк? – перепитала вона, грюкнувши віями.

Її голос звучав здивовано — не тому, що відповідь її шокувала, а тому, що вона по-справжньому не очікувала такої простоти, такої відстороненості в запитанні, що для любителя запитань і таємниць було буквально найсолодшим і найбажанішим.

Фавн розвів руками, цокнув язиком і похитав головою:

— Це шлях світлого дитяти і їй судилося дізнатися, хто вона така — самостійно. 

Він відкинувся на один із маленьких тронів, ніби втомився говорити, і втупився в тріщину на стелі, звідки пробивався тонкий промінь — майже теплий. Рейна стояла в тіні трону Богині, не обертаючись, але відчуваючи на спині, на клеймі з потрійним місяцем погляд. Вандербум майже злилася з ним, із цією кам’яною величчю, яка загрозливо нависала позаду, ніби чиясь довга, невідворотна тінь. І в її обличчі відбилося те, чого вона не дозволяла собі: розгубленість. 

— Вам багато чого судилося, – раптово подав голос Фавн, зареготавши. — І я знаю, що. Але не скажу, навіть якщо запитаєте, бо це порушить негласний закон, Мойри мене зжеруть, а міняти сюжет, уже, мені не особливо хочеться.

— Грецька трагедія хоч? – підкинула брову Рейна, присівши на вільний, невеличкий трон, лише за мить побачивши на ньому свої ж ініціали. 

— О, ще та, – усміхнувся Пан, зчепивши пальці в пазуристий замок. А потім, здається, плавно почав переводити тему: — Тебе турбує щось іще. 

Рейна знизала плечима, підібгавши губи. Не те щоб хотіла відповідати, але погляд фавна — надто теплий, надто хитрий — немов уже знав усе, що вона могла б сказати. Вона відвернулася, але було пізно: його тінь уже лягла на її думки.

Пан, схиливши голову, вдивлявся. Його величезні, дивно людські, проте звірині очі налилися вологим мороком, начебто в них повільно наростав місячний приплив.

Вандербум одразу відчула це і роздратовано поморщилася:

— А ну не влазь мені в…

— Кохання! – вигукнув рогатий різко, сплеснувши руками так, що копита голосно клацнули по мармуру. — Частинка Хаосу пізнала закоханість!

Він схопився, закрутився, замахав руками й розкрив обійми до неба:

— Я потисну руку Еросу, щойно звільнюся від кайданів Криту!

Відьма насупилася, але не з люттю — з болем. Рейна майже не моргала, дивилася перед собою, не відповідаючи, і тільки один нерв сіпнувся в щоці. Бо те, що сказав фавн, — уже давно сиділо всередині неї, обросло тінями, мовчанням, відторгненням. Вандербум ще вчора ввечері, розпливаючись в обіймах Візлі, зрозуміла, що закохалася. 

Дурепа. Дану собі обіцянку навіть стримати не може — не прив’язуватися. Не бути для когось важливою, не вникати, не занурюватися, але крок туди, сюди, назад, один мимовільний поворот до свого потаємного, приглушеного бажання пожити, і все. Вона в клітці, метелик, що застряг у павутині, жук у банці. І ось — закохалася. Як дурепа. І думала тепер тільки про те, як із цього вибратися, не завдаючи шкоди Джорджу, а своє серце роздрібнивши на друзки — такого результату Вандербум і заслуговує.

Пан знову плеснув у долоні, радісно, як дитина:

— І в кого, у кого ж?…

Він подався вперед, очі засяяли золотом, але раптом, як по клацанню, завмер. Немов у його голові хтось різко зупинив грамофон. Його вуха сіпнулися. Обличчя стало іншим.

— Цікаво… – видихнув Фавн і повільно, дуже повільно витягнув усмішку.

Рейна напружилася, її брови зійшлися на переніссі. Не сподобалася відьмі така реакція.

— Що цікаво? 

Пан зчепив пальці й похитав головою, злегка прикусивши губу:

— Ах, ну ти ж не просила в тебе заглядати! Я ж ввічливий. Скажу тільки… – рогатий подався вперед, — що хлопчисько твій… цікавий.

Він вимовив це з таким задоволенням, ніби знайшов схованку в давно вивченій печері. А потім, ніби забувши про присутність Рейни, заговорив собі під ніс:

— Ох! Як усе заплутано! Знову! Хто ж це все вигадує? Тільки одне розкривається – відразу наступне з’являється…

Рейна дивилася на нього, не розуміючи, чи зійшов божок з розуму в цих нескінченних кімнатах і перевтіленнях. Пан, немов відчуваючи, обернувся до неї, підморгнув і раптом запитав:

— Благословення чекаєш? Даю.

— Йому сімнадцять років, – хрипло зауважила Рейна, прочищаючи горло, і слова ці давалися важко.

Пан зітхнув, шумно, з почуттям:

— Так… зачіпка, – Фавн задумався, хитаючи головою: — За таке й скасувати можуть. Тобто… кхм… ситуація, звісно, неприємна. Що поробиш?

Він уже зібрався сказати ще щось, можливо — безглузде, підбадьорливе чи глибокомудре, як раптом — сплеск.

З Виру з шумом виринула Еленора.

Мунбрук глибоко вдихнула, підняла голову і заплющила очі, ніби в очі вдарило світло. На секунду все всередині неї здригнулося — перед внутрішнім поглядом ще танцювали образи. 

Сотні облич, усі різні, наче клапті тканини, зшиті в єдину ковдру стародавнього знання. Чоловіки, жінки, ті, хто не був ні тим, ні іншим, різні істоти навіть! Зі шкірою, темною, як обсидіан, і світлою, як перший іній. Хтось носив маски. Хтось — роги. У цій же бібліотеці. У цих же стінах, де зараз стояли вони.

Еленора бачила, як ці люди сиділи за запиленими столами, схилялися над пошарпаними сторінками, перешіптувалися, сперечалися собі під ніс. Хтось клав долоню на бронзовий глобус, хтось витягував пальці над чашею зі срібною водою. Вона чула, як шелестять пір’я, як скриплять поли мантії, як співають магічні формули, вимовлені стількома мовами, що розум відмовлявся вірити — вони всі могли співіснувати у світі, де про них знав лише Ковен і Крит.

Хранителі практикувалися. Навчалися. 

Наставник завжди був поруч — суворий, спостережливий, часом невидимий. Але коли Еленора намагалася вдивитися в обличчя, воно щоразу було іншим. Сьогодні — жінка зі сріблястими очима, завтра — старий із козлячими ногами. Одного дня — олень, іншого — чудовисько з хвостом і шерстю. Вона бачила фавна. Потім сатира. Потім… дракона. Справжнього дракона, який киває, коли відпрацьоване заклинання було виконано добре.

І раптом, дивлячись на наставника Хранителів, Мунбрук зрозуміла — вони не були різними, просто один змінював свій зовнішній вигляд. І не Фавн був із ними весь цей час, а лише тінь, що оберігає пам’ять, той, хто ним прикидається.

А потім спогади змістилися.

Магія. Стільки магії. Стихії підкорялися — вихори, блискавки, полум’я, камінь. Повітря розколювалося від заклинань, і стіни бібліотеки тремтіли. Вони піднімали колони з мармуру. Різали повітря, ніби воно було тканиною. Будували арки, водили хороводи з тінями. Але й цього було мало. Еленора бачила, як ці люди… билися.

Хранителі вчилися битися. Не як чарівники — як воїни. Удар — блок — відхід. Крок — поворот — випад. Без слів. Без паличок. З мечами, списами, луками. З катанами, тонкими, як листочок сакури. З арбалетами. Із сокирами. І — з трьома кинджалами.

Саме за ними вона впізнала Рейну, адже пам’ятала, як її здивували кинджали, складені акуратно у валізі сусідки.

Один був вигнутий, майже як кіготь, і коли світловолоса Вандербум його викидала в простір, він крутився, перерізав манекену горлянку і повертався в руку, немов бумеранг. Інший — прямий, з візерунком біля рукояті. Третій — з тонким, гострим лезом, яке у світлі спогадів відбивало чийсь крик. Рейна стояла в тій самій залі, прокручувала клинки в руках, ніби згадувала рух, давно відпрацьований. Била — точно, коротко, не шкодуючи.

І все закінчувалося біля Арки, що веде в Тронний зал.

Усі шляхи, усі спогади, закінчувалися там.

Еленора з шумом видихнула. Відкрила очі. Світ був колишнім — запах пилу, камінь під ногами, шурхіт кайданів фавна. Очі все ще щипало — чи то від пилу, чи то від того, що нахлинуло. Біля виходу із залу сиділи Рейна і Фавн. Мунбрук на секунду затримала погляд на Вандербум, потім повільно перевела його на рогатого. І заговорила:

— У мене є ще кілька запитань.

Фавн тут же пожвавився. Потер долоні з передчуттям, перекотився з ноги на ногу, як актор перед виходом на сцену:

— О, запитання! Питання-питання-питання-питання! 

— Чому Хранителів навчають не тільки керувати своєю магією, – почала Еленора, — а й бойових мистецтв? Хіба дару богині буває недостатньо?

Фавн завмер, на мить втратив свою звичну спритність. Його погляд став уважнішим, тон трохи глухішим, голос — глибшим, і він повільно зітхнув, заклавши руки за спину, попрямував до виходу із залу. Голос його луною відгукнувся від кам’яних склепінь:

— Знаєш, чому Хранителів називають Хранителями? Тому що вони охороняють. Не просто користуються даром, а оберігають його. А магія… хм… хоч і велика штука, але не всемогутня. 

Рейна фиркнула, схрестивши руки на грудях:

— А я-то думала, ти ганяв мене заради веселощів.

Фавн хмикнув, не обертаючись:

— Але тобі ж знадобилися твої вміння?

— Ні, – холодно кинула Рейна, знизавши плечима.

Рогатий зупинився. Немов у повітрі щось клацнуло, і жарти закінчилися. Він повернувся до неї, і в його погляді — вперше за весь час — не було насмішки. Тільки щось, схоже на попередження.

— Ще знадобляться, – сказав Пан твердо, а потім звично посміхнувся, вдаряючись грудьми об низький прохід арки.

З незадоволеним зітханням тіло його змінилося – зріст втягнувся, силует став більш прямим, м’язистим, як у статуї, з тріщинами вздовж плечей. На голові — роги, вигнуті, як виноградна лоза, і копита — блиснули в напівтемряві. Чоловік із цапиними копитами зробив крок через Арку, і дівчата пішли за ним.

Якщо бібліотека і Тронна зала були просякнуті сухою старовиною, пилом століть, затхлою мудрістю і нальотом священного — то тут повітря все ж було іншим. Набагато більш живим. Еленора відчула, як щось тисне на груди. Але часу роздумувати не було: запитання вже назріло, і стримати його вона не могла.

— І хто ти такий насправді?

Фігура перед ними, все ще не змінюючи свою людську форму, обернулася, розвернувшись широким, майже карикатурним жестом:

— Я? Ах, ну, я ж не потребую представлення… – і тут же рогатий примружився, піднявши голову. — О-о-о-о… світає-світлає. Вам потрібно повертатися!

Він раптом затупав кам’яними плитами й з натхненням плеснув у долоні:

— Сподіваюся, питань більше немає! Ні? Чудово!

Перш ніж хтось встиг відкрити рота, Пан клацнув пальцями.

Камені рушили з місця, ніби самі собою — і наступної миті Рейна та Еленора вже стояли серед зелених живих стін, у центрі лабіринту, дивлячись звідти на виступ, на якому стояли секундою раніше. Портал у вигляді лаврового листа мерехтів перед ними — легке сріблясте мерехтіння в зелені, закличний вихор, звично неприродний.

Нагорі, на виступі, знову виник силует Фавна. Він подався вперед і крикнув, відкинувши долоню козирком:

— Вирішив вкоротити вам шлях, так і бути! І не переживайте! Я підчарую, і ніхто вашої пропажі не помітить! І те, що хтось там, гм, оглушив бідну бібліотекарку — теж!

Еленора повільно повернула голову до Рейни:

— Ти… оглушила мадам Пінс?

Рейна трохи нахилила голову, піднявши брову:

— Є таке.

Почулася музика. Тонка, ніби виткана з ранкового туману. Легка гра на сиринзі — майже невловима, але абсолютно неможлива для звичайного слуху. Еленора застигла, піднявши підборіддя, вслухаючись. 

— Почекай… – прошепотіла дівчина і повільно підняла голову вгору, до виступу, де лише секунду тому стояла фігура з копитами.

Рейна, яка вже зробила кілька кроків до порталу, обернулася через плече:

— Що?

Мунбрук на секунду втратила дар мови. Потім видихнула:

— О боже. Рейна… це був бог?

Та зупинилася остаточно.

— Тобто… один із богів? – Еленора говорила дедалі голосніше, немов відкриття саме витягало слова з рота, а очі засяяли. — Пан? Давньогрецький Пан?! 

Рейна трохи схилила голову, з натиском прикрила очі й приречено зітхнула:

— А ти сама як думаєш?

На обличчі Еленори з’явилася побожна усмішка – ніжна, ніби та, що виникає в прочанина, який уперше ступив на священну землю:

— Я розмовляла з богом…

Рейна, не маючи снаги більше цього слухати, закотила очі, зробила крок до Мунбрук, схопивши її під руку і повела вперед:

— Усе. Досить. Йдемо вже.

Еленора хихикнула, зачарована чудовою грою на сиринзі, але підкорилася. Портал, сріблястий і хиткий, витав перед ними, повільно обертаючись у самій своїй серцевині. Дівчата підійшли до нього одночасно. На мить їхні пальці торкнулися його зелених живих країв, і…

Спалах.

Світ закрутився, простір потік, вигнувся, згорнувся, перетворився на щось між диханням і вітром. Усе зникло — і тут же виникло знову.

Вітальня Ґрифіндору. Голоси в коридорах, сопіння білосніжної кішки на ліжку, світанок за вікном — їхня спальня.

Рейна з тихим стогоном піднялася з підлоги, потираючи бік:

— Ого. Навіть так.

На підлозі поруч із нею лежала Еленора — розпатлана, з книжкою і колодою Таро, що розповзлася віялом навколо. Запах лавра зникав із повітря, але подих флейти ще витав десь у глибині свідомості.

Еленора насилу сіла, притискаючи книгу до грудей:

— Фух… це було…

— Жахливо, – фиркнула Рейна, не давши договорити.

Але Еленора закінчила, не звертаючи уваги:

— …приголомшливо.

Рейна різко обернулася до неї, очі звузилися, брова зметнулася:

— Що?

Еленора встала, змахуючи зі спідниці невидимий пил. Її щоки палали від збудження, якогось маніакального вогника в очах. Вона підхопила розкидані карти, машинально складаючи їх у колоду, і, затиснувши книгу під пахвою, подивилася на Рейну з майже побожним трепетом:

— Хіба це все не приголомшливо? – повторила Мунбрук, роблячи крок уперед. — Це все — правда! Правда, розумієш? Хранителі, Богиня, Ковен… усе це існує! Не в казках, не в стародавніх книжках, а — тут, поруч! Ти — Хранителька! Так, твоя доля склалася, може, не найприємнішим чином, але Чекколі… – голос її затремтів від віри — справжньої, первозданної, — вона вибрала мене, щоб…

Рейна, яка до цього мовчала, відсторонено дивлячись у стіну, різко підняла руку — і рух її був таким чітким, що повітря саме здригнулося, зупиняючи порошинки. Еленора замовкла на півслові.

— Стоп, – у голосі Вандербум була тонка, колюча межа між відчуженням і роздратуванням. — Так, усе це, звісно, “прекрасно”, “дивовижно”, “по-справжньому”. Але ти ж сама бачила і чула, що не все так чарівно. І вже точно не так райдужно.

— Але… – Еленора підняла очі, збита з пантелику. — Але це ж… велич. Служити чомусь вищому за себе. Істині. Світлу. Я ніколи раніше не відчувала себе такою… живою. Такою… потрібною.

Рейна тихо усміхнулася, пирхнувши й похитавши головою. 

— Чому ти… відмовляєшся? – запитала Мунбрук майже пошепки, помітивши цю реакцію. — Чому ти від усього цього відсторонюєшся, наче тобі все одно?

— Тому що Ковен не змінився і я не хочу бути їхнім інструментом, – майже прошипіла відьма у відповідь. — І тобі не раджу в це лізти. Навіть якщо Ніколетта вважала, що випадкова дівчина зможе хоч якось це змінити.

Між ними в кімнаті повисла тиша, натягнута, як нитка. Один крок — і вона порветься.

— Знаєш що? – тихо сказала Еленора, стиснувши руки в кулаки. — Може, ти вже все вирішила для себе, і це твій вибір, — бути нічиєю. Але ти не маєш права вирішувати за інших.

Рейна примружилася:

— Я тебе оберігаю, дурненька.

— Не треба! – Еленора зірвалася на невеликий крик, насупившись. Усе в ній протестувало. — Краще дбай про себе і свою сферу, якщо ти так сильно хочеш покинути цей світ!

Рейна, завмерла від таких неприємних слів, повільно видихнула. Беззвучно. А потім усміхнулася, протираючи вушну раковину пальцем і знову спостерігаючи там червоний відбиток крові. 

— А ти краще спершу розберися з тим, чому від твого крику в людей перетинки лопаються, – Рейна підійшла до дверей, не дивлячись більше на сусідку, відчинивши. Обернулася. — І якщо ти хоч комусь слово про мене скажеш… Я переріжу тобі горлянку так само, як і тим культистам із Ковена.

Двері грюкнули.

Кімната знову наповнилася тишею.

Еленора стояла сама, в напівтемряві, тримаючи книгу притиснутою до грудей. Десь усередині ще звучала музика сиринги — але тепер мелодія Фавна звучала тривожно. Наче гармонія, що пішла, залишила після себе порожнечу.

Вона сіла на край ліжка, повільно, як у трансі. Карти випали в неї з рук, розсипаючись по покривалу. Перша лягла догори обличчям — Вежа. Друга — Верховна Жриця.