Глава 19, в якій будь-який рух — зрада тіла.

Вандербум трохи нахилила голову, немов хотіла вслухатися в шум озера, і її погляд, ухиляючись від білуватих відблисків і щільно вмитих мантіями фігур учнів, ковзнув по гладкій водній гладі. Вона не відразу зрозуміла, чому напружилися м’язи під ребрами, чому шлунок стиснувся в вузол — звична реакція на небезпеку, а небезпеки поки не спостерігалося.

Берег, вкритий камінням і мохом, віддалявся, витягувався, втрачаючи глибину, і озеро попереду відкривалося безмірним плоским дзеркалом. Ніщо не турбувало його поверхню. Тільки тиша і віддзеркалення неба, сірого, як попіл, з рідкісними прогалинами світла.

Якби не чорне обличчя, що стирчало з води, а точніше цілих три, які дивилися на відьму в заціпенінні, з розкритими від жаху білими очима…

Моргаючи, відьма все стояла біля краю, спираючись холодними руками на ще більш крижані поруччя, сподіваючись, що міраж розвалиться, розвіється, сховається під товщею води. Але істота, бо людиною це було назвати складно, дивилася на Вандербум, не моргаючи, не ворушачись, можливо, навіть не дихаючи. Припустити, що це саме міраж було не важко — якби таку морду хоч хтось ще помітив у воді, хай то учні, судді або викладачі, піднявся б неймовірний крик. На цю мить ніхто не кричав, не помічав, а всі метушилися туди-сюди, то визираючи Крума, то нарешті чекаючи появи Поттера, коли час випробування добігав кінця.

У шлунку заворушилися черв’яки. Хвиля, ця неприємна, тепла, навіть гаряча, обдала її знизу вгору, від живота до плечей, і мотузки з ланцюгами скували рухи, прибили на цвяхи до дерев’яної палуби невидимого, але корабля, що потопає. Рейна не могла поворухнутися і їй залишалося тільки дивитися на істоту у відповідь.

Другий етап Турніру Трьох Чарівників ось-ось підійде до кінця, оголосять бали, оберуть переможця, а глядачі спустяться вниз, розсядуться по човнах і відпливуть назад до замку на обід. Дивлячись на випучену трьома парами очей триголову, яка спостерігала з-під води, Вандербум, ковтнувши важку грудку, зрозуміла чітко і ясно: їй не можна спускатися до води, не можна сідати в човен, навіть рухатися на сантиметр вперед-назад або вправо-вліво.

Без можливості поворухнутися ні на сантиметр, Рейна не відчувала, як стискаються пальці на поруччях, не відчувала крижаного болю в суглобах, не відчувала вагу тіла, напругу ніг, навіть присутності Джорджа позаду — все, крім того, що було перед нею, занулялося. Світ звузився до трьох чорних облич і вирячених очей.

Відьма не чула ні голосів, ні кроків, ні хвиль, ні імені Поттера, вигукуваного десь позаду. Ні радісних вигуків, ні тупоту ніг. Немов її черепну коробку взяли й замість оглушливого заклинання пробили чарівною паличкою перетинки, так, щоб напевно позбавити слуху, бо кожен звук — зник, стерся дочиста, а може, і зовсім перестав існувати.

Одна з голів раптом ворухнулася і серце Вандербум, здавалося, зараз і від страху, і від старості, зупиниться безповоротно. Істота повільно, ніби озерна вода була в’язкою, желейною, розкрила рот. З ледь помітної щілини між губами пішов звук і, здавалося, той буде тихим, приглушеним, ледь чутним, як і все навколо, але коли набір пищащих і кричущих виявився прямо в голові відьми, та навіть не змогла сіпнутися, відреагувавши.

Вб… …Вб… й

…ба…і… …ш…

Рейна не поворухнулася. Тільки брови трохи зійшлися до перенісся — ледь помітний рух, викликаний не емоцією, а напругою. Обличчя залишалося мармуровим, виточеним з внутрішнього заціпеніння, ні переляку, ні подиву — лише та сама гранітна зосередженість, коли розум занадто чітко усвідомлює: будь-який рух — зрада тіла, яке в жаху не рухається не тому, що не хоче, а тому, що не може.

Губи істоти знову ворухнулися. Шурхіт язика, ніби галька по дну, віддавався в скронях.

Вб… вб… й…

Звук, що відривався від губ, не був голосом, але не був і пошепки. Крик, видавлений через тканини, через шари часу, води, сну. Не звучання — навалення, натискання, вібрація десь під черепом, ніби хтось натискав пальцем зсередини. І Рейна не чула слів — відчувала їх. Всередині зубів, в коренях волосся, в суглобах.

Тіло не підкорялося. Хребет втягнувся, як у переляканої кішки, м’язи стиснулися каменем. І тільки очі продовжували дивитися, — дивитися туди, де вода, в сотий раз порушивши закони відбиття, поводилася, як жива плоть.

Вода. Ніколи раніше ця стихія не здавалася відьмі настільки протиприродною. Вода — вічно слизька, завжди плинна, легко перемагає будь-яку форму і будь-яку силу. М’якість, що точила камінь, і легкість, що забрала тисячі життів.

Але думки обірвалися з новим гуркотом.

Натовп вибухнув криками, злившись в одне ціле, розірване горло. Ім’я Поттера, Діґґорі, сплески, голоси суддів, тупіт ніг, вигуки захоплення і нерозуміння — весь цей хаос накрив Вандербум, як обвал. Реальність повернулася без попередження, жорстко і раптово. Все відразу. Світ заворушився.

Пальці зіслизнули з поручнів. Ноги, в яких раптом з’явилося відчуття — ватяні, гудячі. Горло стиснулося — підступила нудота — справжня, гостра, з тією ж щільною хвилею, що і хвилину тому, ось тільки тепер Рейна не метафорично відчула неперетравлені шматочки сніданку у своїй горлянці. Довелося негайно прикрити рот рукою і стиснутися, тепер уже з власної волі, зціпивши зуби.

— Гей, — почула Рейна голос Джорджа, м’який, буденний, та й зовсім чужий. Він нахилився ближче, вловивши зміну і тихо пшикнув прямо на вухо. — Що, невже заколисало?

Відьма не встигла придумати, що відповісти, а тому просто кивнула. Маленький, сухий рух, немов голова виявилася прив’язаною до плечей тонкою, але пружною ниткою, і будь-який алюр давався з трудом. Ще кивок — самій собі. Щоб переконатися, що може. Щоб не піддатися паніці.

Повільно опустивши погляд вниз, туди, де зовсім недавно темніли три мармурові маски, що виринули з глибини, Вандербум глянула у воду і нічого там не побачила. Тільки дзеркальна гладь, тільки тонкі відблиски світла, тільки спалахи від плащів учнів і брижі від руху човнів.

Нічого рівно настільки, щоб засумніватися, що вона взагалі там щось змогла побачити.

Божевільна. Ну, точно — позбавлена розуму. Хоч і в її житті більше не було нічого правильного, чорного, білого, потрібного, вірного, але було лише необхідне і ще якесь, що складно описати, але що крутилося на кінчику язика, як набридливе прескевю. Щось, що Вандербум не могла висловити словами й називала інтуїцією. Але тепер вважала божевіллям.

Крок за кроком Рейна повільно відступала від поруччя, немов тільки зараз починала заново відчувати власне тіло. Коліна відгукувалися слабким тремтінням, ступні поколювало, спину ломило, немов та простояла не кілька хвилин, а пару років у нерухомій позі. Вона насилу втягнула повітря, не помічаючи, що воно крижане і гостро врізається в горло. Світ, теплий, штовхаючий, галасливий, врізався в неї спиною і боком, але Вандербум йшла вперед, по струнці, за всіма і прямо до човнів, зачепившись великим і вказівним пальцями за край мантії Джорджа, сподіваючись, що ніхто, а тим більше він сам, цього не помітить, (ну, нехай сподівається і далі).

І — немов на замовлення — сон і згадався.

Той, зі срібними вовками. З хрипким диханням у тумані, з виттям, що проривалося крізь нутрощі. З кров’ю в роті, теплою, липкою, гіркою, і запахом мокрої вовни під носом. А після? Після був ліс. Прекрасний політ з пагорба, коли самозванець вдарив у спину. Вовченя, знайдене на краю хащі, перелякане і тремтяче. Коли тваринку віднесли до Геґріда, все і затихло. Ні біди, ні розв’язки, лише неприємний осад.

Може, це було просто збігом. Може, Рейна і справді божеволіє.

Було б смішно, якби не було так моторошно. Смішно — припускати, що якісь стародавні сили надсилають їй шифрування, а вона замість читання ламає нігті об власні кістки. Мати, звичайно, могутня, але що, якщо сама форма її мови тепер, через стільки років і втрачених сил — свідомо зламана? Що, якщо Вона б’ється в Рейні, як метелик у банці, а та, як дурепа, знову і знову відвертається, тому що уперлася у свій принцип — не знати та не мати з нею нічого спільного?

Відьма пирхнула, голосніше, ніж хотіла. І ступила в човен.

Плащ акуратно зашелестів по дереву, пальці, обхоплюючи край, натрапили на вогкість. Човен трохи хитнувся, ніби посміхнувся у відповідь. Вандербум повільно сіла, посередині між близнюками, які чекали й обговорювали щось, притиснувши лікті до боків, і обернулася — мигцем — на водну гладь.

І лише вода дивилася на неї у відповідь.

***

Березень вступав у свої права не поспішаючи — ранок ще обдавав скло інеєм, але опівдні сонце вже залишало свої боязкі, водянисті відблиски на партах. У класі з Захисту від Темних Мистецтв пахло металом, промоклим чорнилом і чимось терпким — можливо, сумішшю пороху і страху. Останній, до речі, був постійним супутником.

Шестикурсники закінчували записувати — хтось із завзяттям, хтось спустивши рукави — останні рядки диктованого матеріалу. Скрип пера по пергаменту був заколисливою мелодією цієї години, перемежованою чханням, позіханням і шарканням черевиків під партами. Кілька студентів переглядалися, передавали між собою складені записки. А професор Муді, як і завжди, сидів у своєму кріслі, спостерігаючи. Його магічне око оберталося ліниво, але наполегливо, і справді бачило більше, ніж дозволено — тільки за сьогоднішній урок той відібрав записки три, єхидно посміхаючись і погрожуючи, що наступного разу обов’язково прочитає перед усім класом і перед наступною групою теж.

— Все, — хрипло простягнув Дикозор, махнувши рукою. — Вільні. Наступного тижня — знову практичне відпрацювання. Тож повторіть все, що встигли вивчити цієї зими, якщо не хочете в перший же день стати об’єктом для демонстрації.

Стукіт дерев’яної ноги, м’яке відлуння посоха — і клас почав розсипатися. Кілька людей приречено завили — хтось театрально, хтось щиро — але перший же різкий поворот голови Дикозора і металевий поворот магічного ока миттю перетворив їх на найчарівніших учнів року.

Еленора дочекалася, поки основна частина учнів вийде, трохи підтиснувши плечі й опустивши погляд. Залишитися одна в класі з професором — завдання, що вимагає певної рішучості. А тієї сьогодні було замало. За сусідньою партою, не поспішаючи, з властивою їй скрупульозністю, Вандербум виводила пером зауваження на домашніх завданнях молодших курсів — асистентка нікуди не поспішала і була бліда, як поганка.

Боязко прочистивши горло, Мунбрук метнулася поглядом між партами, двері — не двері, повернутися — не повернутися. Вона навіть зробила крок у бік виходу, як раптом її нутрощі скрутило від клацання — погляду. Не звичайного, не людського — магічне око Професора дивилося прямо на неї. І цей погляд, безпристрасний, холодний, пронизливий, огидно прилипав до шкіри.

Тиша. Пауза. Скрип її туфель по підлозі.

Вийшовши в коридор, стиснувши під пахвою тонку шкіряну палітурку, вона повільно дістала книгу з сумки, що висіла на плечі. І тільки Еленора зібралася видихнути, як за спиною загуркотіли — ні, не зовсім у нормальному розумінні кроки, — удари: посох і дерев’яна нога.

— Мунбрук? — покликав професор Муді, прикриваючи двері кабінету, відокремлюючи спокійну Рейну від них і шуму заповненого учнями коридору.

Обернувшись, Еленора потупила очі, міцніше стиснувши книгу, щоб приборкати зрадницьке тремтіння в руках.

— Професоре Муді, — вимовила та, намагаючись вичавити посмішку, поки голос все одно тремтів. — Я з приводу… книги, яку ви мені давали.

— Прийшли повернути? — насмішка вилилася з куточків рота і потворних шрамів акуратно. — Давно пора. Не минуло й трьох місяців.

— Ні, тобто… так, але, — Мунбрук закусила губу, відводячи світлий погляд блакитних очей убік. — Я хотіла запитати, де ви її взяли? Ну… Я маю на увазі… У якій секції?

Муді не відразу відповів. Він все так само спирався на посох, нависаючи з легким перекосом тіла — як старе, зламане дерево, що все ще тримається на коренях, але скрипить від кожного подиху. Магічне око оберталося трохи повільніше, ніж зазвичай, ніби й сам був збентежений. Або, навпаки, вже все знав.

— Я позичив її у мадам Пінс, — вимовив той, ніби між іншим. — Ви ж розумієте, міс Мунбрук, — продовжив тоном, що нагадував шелест холодних сторінок, — якщо з книгою щось сталося… Я буду вкрай незадоволений.

— Ні-ні-ні, — затараторила Мунбрук, поспішаючи, плутано, — з нею все добре, просто… вона… я… Ви б не могли… ем…

Чарівниця запнулася. Знову. Слова стрибали, спотикалися і самі себе тиснули. Тонкі пальці вчепилися в корінець книги, немов у бильця над прірвою.

— Ну, що таке, золотко? — прошепотів Професор, нахиляючись трохи ближче.

Немов ударило по потилиці, оглушаючи. Еленора сіпнулася — непомітно, але гостро. На обличчя набігла блідість, ніби щось мертве вдихнуло в неї страх. Два кроки назад.

— Я б… — знову вдих, ще одна спроба, — я б хотіла подивитися і другий том… теж…

Муді підняв одну брову. Його нормальне око дивилося ліниво, але чіпко. Магічне — безмовно дзижчало, вишукуючи тріщини в тендітному дівочому обличчі.

— Другий?

— Так, — кивнула Мунбрук. — Адже це перший… Н-н-на… на корінці написано. Може, ви могли б… взяти у мадам Пінс і другий?

Пауза. Глуха. Важка.

— Не думаю, що це можливо, міс Мунбрук.

— А… — дівчина ковтнула. — Ну… якщо ви думаєте, що… така література не для мого рівня, то я…

— Золотко, — вимовив Аластор. — Його просто немає.

І знову. Це мерзенне звернення — не ласкаве, не м’яке, а принизливе, липке, як бруд під нігтями, який неможливо відмити до кінця. Воно не сказане — вкладене в рот, як грудка з пережованого бруду і люб’язності. Мунбрук замовкла, потупила очі, слабо кивнула. Всі слова випарувалися. Залишилися тільки вибачення, благальні погляди й тупе почуття приниження.

— Немає…? — перепитала вона майже беззвучно.

— У бібліотеці, — пояснив Грозний Око. — Щось ще?

Еленора похитала головою. Зробила крок убік, ще раз — і вже збиралася піти, коли з-за дверей кабінету раптом долинуло: скрегіт, гуркіт — ніби хтось різко зісковзнув зі стільця і потягнув за собою парту. Звук рознісся коридором, як гуркіт грому серед білого дня.

Муді повільно обернувся. Рукою він підштовхнув двері — трохи, лише прочинивши їх і поглянувши. На мить у коридор хлинуло золотисте світло від свічок і слабкий запах перегрітого пергаменту. Тиша за дверима була дивною. Неприродною.

Еленора трохи подалася вперед. Нога ледь помітно зробила крок до порога, пальці все ще були вчеплені в книгу, як в єдиний якір, але тут утворилося ще й друге рятувальне коло, що утримувало від істерики й страху — Рейна, яка сиділа в кабінеті. А може, вже і лежала.

— Професоре? — тихо видихнула Мунбрук. — Там Рейна… все, а… добре?

Неспішно повертаючи голову назад до студентки, Муді все ще мовчав. І цей поворот, без різкості, без напруги, був у тисячу разів страшніший, ніж будь-яке «о Мерлін, що сталося?». Плавний, зміїний поворот, в якому не було ні метушні, ні турботи — тільки зведення.

— Ідіть у своїх справах, Мунбрук, — видихнув Муді тихо, але так, що коліна у дівчини підкосилися.

— Але…

— Я сказав — ідіть.

Похитнувшись, як листок, відірваний від гілочки під подихом легкого вітерця, Еленора слухняно кивнула і мовчки пішла. Тихо, як злочинниця. Немов сама була винна.

А двері за її спиною зачинилися. Щільно. Беззвучно.

Ноги її, можливо, і понесли геть, але сама Еленора чинила опір власним діям. Щось у ній, ледь відчутне, тонке, змусило зупинитися на півдорозі. Може, це була совість. Може, страх, що звернувся не всередину, а назовні. А може, примітивне почуття — те саме, яке не вирахувати з логіки, не пояснити словами, але яке кричить в голові з лячною виразністю: «Повернися».

Мунбрук завмерла. Вдихнула — через ніс, з шумом. Її серце билося не швидко, але гучно. Роздумів не було. Тільки відчуття — в’язке, тривожне. Воно капало, як вода зі стелі, точно в чоло. Обернувшись до дверей, Еленора склала книгу в сумку і… побігла. Легко, стрімко, майже безшумно. Опинившись біля дверей кабінету, за якими щойно залишила професора й асистентку, дівчина легко торкнулася ручки. Вона прочинила стулку — рівно на ширину ока.

Рейна лежала на підлозі — з важким переривчастим диханням, як після довгого бігу або нападу болю. Її щока торкалася дерев’яної поверхні підлоги, плащ збився набік, навколо були розкидані пергаменти, пара сувоїв, перехилений стілець. А над нею, височіючи в напівтемряві, як старий похмурий, який уявив себе Богом, стояв Муді. Спершись на посох, з перекосом у плечі й потворною посмішкою.

— Я думав, ти вже здохла, гадина, — долинув чоловічий, не хрипкий голос. Мунбрук могла подумати, що в кабінеті був ще хтось, бо той зовсім не був схожий на голос Професора. 

— Закрий вже свій рот, га? — хрипло відповіла Рейна.

— Що, весняна лихоманка? Проводити тебе під руку до Помфрі?

— Не твоя справа, — процідила та, заплющивши очі.

Все всередині Еленори похололо, а повітря в легенях обірвалося. Те, що вона підглядає — вже неважливо, важливіше — що вона бачить. Що чує. І що це звучить так, точно сказане — не невдалий жарт, не лайка, не викладацька суворість, а щось зовсім інше. Ніби між ними щось є. І це щось — гниль. 

А потім… око. Магічне, те саме. Обертаючись, як дуло гармати, воно завмирає і направляється прямо на прочинені двері. І Еленора знала — воно її побачило. Побачило цілком. Не частково, не тінь, а саме її — стоячу, дихаючу, підглядаючу, і цілком, крізь двері й стіну.

І в ту ж секунду двері з дзвоном зачинилися — самі, клацанням відрізаючи спостереження. Притиснули їй край кучерів, висмикнувши пару волосків. Механізм всередині замка клацнув і кабінет знову став недоступним — звуків не доносилося. Немов за важкою портьєрою — тиша.

Що це було? Що вона щойно побачила? Що почула?

Рейна — на підлозі. А Муді… говорив з нею так, ніби… Занепокоєння, як бур’ян, вже вкоренилося. Стало тим, чого не вирвати.

Мунбрук пішла від дверей геть швидкими, ватяними кроками. Їй здавалося, що те, що вона побачила, ні, те, що їй дозволили побачити, було абсолютно якимось неправильним. Навіть якщо і Вандербум стало зле, навіть якщо через все своє мудозвонство професор не став швидко допомагати, було щось не так. І про це потрібно комусь розповісти, попередити. 

Але кому? Еребусу? Адже він єдина рідна людина для Рейни, правда ж? Йому потрібно знати? Або близнюкам Візлі? Джорджу? Вони за останні два місяці так міцно здружилися, що самій Мунбрук навіть трохи було заздрісно, але… чи варто їм розповідати? А чому саме їм? Чому б їй не побігти до старших, до свого декана або, ще краще, до Директора. Але що вона їм скаже? «Вона впала, а він дивився і ручку не подавав. Думаю, там щось не так…»? Нісенітниця. 

Щось вкололо дівчину в стегно. Різко, як укус. Не боляче, але відчутно. Еленора сіпнулася, засунувши руку в кишеню штанів і намацавши пальцями знайомий край картону, витягла карту — ту саму, знайдену в книзі. 

На малюнку — дівчинка, що сидить у кріслі. Огорнута тінню, мирно читає книгу. Над нею — ящірка. Величезна, майже зливається з сіро-синьою стіною. Помітити її можна було тільки придивляючись. Хижа, чужа, дика. Але дівчинка небезпеки не помічала. Кольори на малюнку були глухими — брудно-синій, сірий, майже мишачий. Ні небесного, ні надії, одна тільки тінь. І всередині цієї тіні — погляд ящірки, націлений прямо в спину.

Срібними цифрами й літерами з’явився ще й напис: Дев’ятка Жезлів. 

Еленора ковтнула. Слина здалася в’язкою, липкою, скотилася по горлу повільно, неохоче. Дівчина все ще дивилася на карту. Просто картон, розмальований, запечатаний, ламінований. Але серце стукало так, ніби це був не малюнок, а живе, миготливе попередження. Дівчина не могла відірвати погляду від блакитних меланхолійних очей — хтось тримав її за підборіддя, м’яко, але невідворотно направляючи погляд туди, куди потрібно.

Цей шматок картону лякав її з того самого моменту, як показав їй Місяць. Аркан, що, здавалося, відбився на внутрішній стороні повік, вказав прямо на неї саму. І все ж вона носила карту з собою, як і книгу в старій, пошарпаній шкірі. У цій дивній, тендітній роботі художниці Чекколі було щось неможливе: фантастичне і тривожне одночасно. 

І все-таки — як це трактувати? Мунбрук не знала. Колода, кожна показана їй карта, жила за своїми законами, не підкорялася звичним тлумаченням з підручників по Таро, не вписувалася в схеми. Дев’ятка Жезлів — обережність, захист, підозра і стійкість. І страх, від якого не втекти, поки ти навіть не підозрюєш, що він існує.

І тут… карта знову здригнулася. І, як тоді, під світлом Місячного аркана, на ній проступили слова, виведені сріблястими візерунками на темному тлі:

Шукай. Знайди другий том, прошу тебе. 

Тільки ти можеш мені допомогти. 

Будь ласка.

Літери зникли так само раптово, як з’явилися, але Мунбрук встигла прочитати. І цього було достатньо, щоб в голові щось клацнуло.

Повільно поклавши карту назад у кишеню, Еленора нахмурилася. Обійняла себе за плечі — не від холоду, а від відчуття, що на ній — печатка. Чийсь слід. Мітка від погляду, що недавно ковзнув по тілу. Вона відчувала себе брудною. Рухаючись коридором, повз портрети, вітражі, запилені рами й забуті кошики, дівчина перетравлювала те, що відбувалося, з невластивою їй скрупульозною точністю. Але дуже вже хотілося не думати. Не згадувати, як лежала Рейна, і не припускати, чому. Не згадувати, як посміхався професор. Не згадувати, як голосом, майже батьківським, він вимовив це нудотне, крижане «золотко».

Вона знайде. Дізнається. Запитає мадам Пінс, піде в Заборонену секцію, залізе в архів — виверне весь Гоґвортс навиворіт, якщо буде потрібно. Вона зробить все, щоб знайти цей другий том.

Еленора не пішла до вітальні. Принаймні, не відразу. Тіло вело її в бік бібліотеки, пальці стискали край сумки, як оберіг, як щось, за що можна вчепитися, коли хиткий фундамент під ногами скрипить від тривоги. Пінс, на щастя, не поставила жодного питання, дозволивши увійти без слів — бачила по очах, що сьогодні мова піде не про домашнє завдання.

Мунбрук просиділа в бібліотеці весь залишок дня. Безглуздо. Напружено. Гортаючи сторінку за сторінкою, все ще не зовсім вірячи в те, що шукає. Колекції старих книг, конспекти, каталоги з магічної символіки, збірки філософських висловів, алхімічні щоденники з полями, що розпадаються на пил, «Основи астрального слуху», «Сувої Кархуріда» і навіть «Чарівний Хаос: теорія і практика». Марне барахло. Години минали, книги накопичувалися стосами. Занадто багато слів і занадто мало того, що могло б допомогти.

І все ж, між двома безглуздими фоліантами, як кісточка в пухкому м’ясі, виявився томик, який змусив дівчину на секунду завмерти: «Гротескна символіка Таро Ніколетти Чекколі».

Вона й гадки не мала, що хтось взагалі досліджував цю колоду на академічному рівні, хоча можна було б подумати про це з самого початку, або взагалі запитати у найвідомішої шанувальниці — професорки Трелоні. Однак — жодної інформації про другий том. Ні в записах, ні в підшивках, ні в каталозі. Ні натяку. Нічого. І, звичайно, Мунбрук могла б підійти до мадам Пінс і запитати — але щось всередині її стримало. Не страх, він був би чеснішим. Це було… відчуття, що її питання може призвести до наслідків, про які та не хоче знати заздалегідь. А раптом сама мадам Пінс нічого не знає? А раптом знає занадто багато? А що як вона розповість… йому?

Думка про це змусила її зціпити зуби. Ні. Не зараз. Не так. Все має бути обережно.

Коли Еленора поверталася, по всій школі дзвеніло відбоєм. Час спливав, сумка була важкою, плечі — квадратними від втоми, а під нігтями свербіла нездійснена тривога.

Вітальня Ґрифіндору зустріла її сміхом — теплим, гучним, майже домашнім.

Рейна сиділа біля дальнього вікна. За довгим столом, оточена сувоями, чорнилом, м’яким світлом лампи й — близнюками. Фред щось люто пояснював, тикаючи пером у повітря, Джордж сміявся, опустивши голову на руку, а Рейна — посміхалася. Не своєю відстороненою, ввічливою напівпосмішкою, а справжньою — м’якою, рідкісною, майже теплою.

І знову поколювало. Не в кишені — не карта. Не поклик, не лоскотання від магічного подиху. Холодно, глибоко, акуратно, без попередження — під грудину, як тонка, слизька скалка. Заздрість.

Спочатку Еленора виглянула боязко — як завжди. Подумала, може, не варто. Може, просто варто пройти повз, у спальню, адже ще чекають справи не світового, але значущого, в кучерявій світлій голові, масштабу. Просто визнати: у Рейни є друзі. Просто прийняти — не тебе вибрали. Але заздрість не просить. Заздрість не виправдовується. Заздрість знає краще.

Чому вони?

Чому саме вони? Чому саме Візлі? Чому ці два незграбні, нескромні, нестерпно гучні хлопчаки, у яких і думки — як салют, і вчинки — як катастрофа, зовсім не підходять Вандербум?

Чому вони, а не я?

Фред махав руками. Джордж сміявся. Рейна посміхалася. Ніби їм — все дозволено. Ніби їм дісталася та її версія, тепла, відкрита, балакуча і така бажана. Той шматочок Рейни, який Еленора так відчайдушно шукала в собі та для себе — який сподівалася одного разу побачити у відображенні, у збігу, у впізнаваному погляді. 

Чому вони, чому вони, чому вони, чому вони?!

Адже все так просто, правда? Тому що вони — нічого не бачать. Не знають — що вона таке. Їм — смішно. Їм — затишно. Візлі дивляться на неї — і не знають. А Мунбрук хоче дізнатися — і не може дивитися.

Стиснувши пальці в кулак і не дивлячись більше в бік Рейни, Еленора розвернулася, мовчки й різко. Пішла в спальню, немов втікач, удала, що її тут і не було. Розклала книги — на ліжку, на підлозі, на підвіконні. Перо в чорнильницю, газову лампу ближче, плед на плечі. І — в слова. У символи. У сторінки. Щоб не думати. Щоб не чути, як Рейна сміється. Щоб не відчувати, як всередині згорнулася змія і тихо гріється на заздрості, як на ранковому сонці.

Дурна. Адже це все заради неї, правда? Щоб зрозуміти. Щоб захистити. Щоб допомогти. Але не їй, а собі знайти притулок.

Але, думаючи про допомогу, Еленора все частіше ловила себе на тому, що хоче перемогти. Першою знайти. Першою здогадатися. Перехитрити саму Рейну, щоб потім — врятувати. Щоб потім побачити в її погляді не глузування, не байдужість, не захисну броню, а повагу. Визнання. Вдячність. Все те, чого вона так давно прагнула — і все те, що отримували, здавалося, тільки вони — Фред і Джордж. Гаразд… Здебільшого, Джордж.

Еленора відкрила нову сторінку. Пальці чіплялися за сторінки. Година. Друга. Третя.

Рейна повернулася в спальню. Мовчки, в темряві, білосніжна кішка слідувала за нею, м’яко влаштувавшись поруч на ліжку, поки Вандербум тихо переодягалася і вкладалася спати. Обличчя у відьми було відстороненим, але звично-спокійним. І навіть так… навіть тоді…

Чому не я?

Чому я змушена радіти лише уривкам фраз, хвилинним діалогам і недовірливим поглядам? 

Книги повільно розпливалися перед очима. Текст переставав мати сенс. Голова схилялася все нижче, все тихіше. Лампа викреслювала на обличчі тіні, пальці все ще лежали на книзі. Але сон вже оповивав розум, немов виноградна лоза.

Минуло зовсім небагато часу — північ встигла перевалити за годину, може, дві. За вікном все так само, біля краю лісу, погойдувалися гілки ліщини, вітер несамовито шарудів підвіконням, і нічого, здавалося, не віщувало біди. Кімната дихала теплом, лампа давно згасла, книги тихо лежали під подушкою, десь на підлозі валялося розкрите трактування Чекколі, а дихання Еленори було рівним і безтурботним — уві сні, як і в житті, воно завжди звучало дуже тихо.

Спочатку дрімоту перервав поштовх — незграбний, незначний. Сонний мозок відмахнувся від цього, як від комара, ага, на початку березня. Потім ще один поштовх — більш поривчастий. Потім поруч пролунало м’яке нявкання, прямо над вухом, прикритим скуйовдженими кучерями. Ще одне нявкання — голосніше, дзвінкіше, істеричніше.

Це вухо тут же і вкусили.

Різко нахилившись вперед, Еленора вирвалася зі сну, спостерігаючи, як білосніжна Ніккі стоїть у тієї прямо на грудях, істерично завиваючи, і, здавалося, в її жовтих очах плескалася тривога, занадто розумна для тварини. Кішка вдарила її лапою по щоці. Пробігла по ковдрі, нявкаючи божевільно, відчайдушно, як ніби кликала на допомогу. І коли Еленора спробувала її погладити або хоча б схопити, заспокоївши, Ніккі зашипіла і вчепилася зубами в комір дівочої сорочки, потягнувши на себе.

— Що з тобою?.. — пролепетала Мунбрук, сідаючи, розгублено потираючи очі.

Ніккі зістрибнула з ліжка, замикаючись і підстрибуючи, виючи й нявкаючи на одній високій, панічній ноті. І тільки тоді Еленора, обернувшись, помітила: на сусідньому ліжку її застало надто неприродний, дивний рух. 

Вандербум моталася по простирадлу, пародіюючи викинуту на берег рибу, або, в крайньому разі, жертву обряду екзорцизму. Пальці впивалися в тканину, нігті шкребли по подушці. Лоб був мокрим, волосся прилипло до скронь, рот трохи відкритий, поки губи беззвучно сіпалися, хапаючи ривками повітря. Груди різко підіймалися і не опускалися. 

Неспокійний скрип простирадла. Подушка зісковзує на підлогу.

У голові відьми лише виття. Те, що скрегоче, що піднімається з міжребер’я, розтягнуте, тягуче, нескінченно негармонійне, пазуриста лапа, що веде по скляному куполу, який захищає розум, а може і впертість, Вандербум. Воно не припиняється. Просто зливається з гулом у скронях. Гул — з гуркотом. І так по колу, поки перед закритими очима, уві сні, скачуть лише уривки й спалахи.

Раніше Рейні, хоч і зі статусом Хранительки, не доводилося розмовляти з Богинею занадто часто. Шепіт слідував за нею по п’ятах, вовки вили на вухо, але по-справжньому почути її голос їй доводилося лише пару разів. Вона і не хотіла з нею розмовляти, якщо чесно, бо про що може говорити «малятко» з великою Богинею, правда? Але одну фразу, сказану Гекатою, коли триєдина дарувала Вандербум справжню силу, та запам’ятала чіткіше, ніж дату свого народження: «Бійся своїх слів — вони збуваються»

Найбільша у світі брехня, сказана вустами Матері.

І ось знову Вона. Сміється, посилає своїх фамільярів, щоб ті розірвали розум, або залишки того, на шматки, нагадуючи, що за дар потрібно платити, що отримавши, необхідно віддавати натомість, що час, ах, сипучий пісок в годиннику, на вичерпанні. Білуваті зіниці, тріщини на чорній шкірі, відкриті роти миготять туди-сюди, нагадуючи й про страх, що скував тижнями раніше, як маленьку дівчинку.

Вб…ий…

…б…ші…

Фраза спливає з темряви, гниє, ламається, зривається з язика без можливості бути вимовленою. Рейна чує її всередині себе, в районі затонулого серця, але ніяк не може розібрати. Руки стискаються. Горло стягує ланцюгом. У животі немов щось ворушиться, виривається, а виття і скрегіт про черепну коробку триває.

Вб… вб… ий…

Вбий…

О, вже прогрес. Залишилося ще трохи перетерпіти несподіваний сон і не здохнути завчасно, перш ніж розгадати божественний ребус.

Але ноги не слухаються, а тіло сіпається, і сон ламається ривками, розривається по швах. Здається, щось десь кличе, звуком, схожим на пронизливе, безумовно реальне, не вигадане, нявкання. І хочеться відкрити очі, і хочеться закричати, хочеться, щоб чорні лики зникли, щоб хто-небудь розбудив, перервав спроби Матері взяти верх, як завжди, налякати, а може, в такому випадку, і попередити. Але у свідомості — затичка, а повіки залиті воском, в животі — судома. Вовче виття шкребеться об бронхи, поки відьма просить повітря.

Ба… і…

…ан… і

Еленора, не думаючи, зіскочила на підлогу, однією ногою заплутуючись в простирадлі й кулею перетинаючи відстань між ліжками у два кроки.

— Рейна?.. — окликнула Мунбрук, схиляючись над відьмою.

Тіло на ліжку не відгукнулося. Еленора опустилася поруч, торкнувшись плеча — гарячого, оголеного і липкого. Від цього жару хотілося відскочити, але замість цього дівчина стиснула пальці міцніше.

— Прокинься, — та затрясла за плечі, намагаючись розбудити. — Рейна, Рейна, ау! Будь ласка… прокинься! 

Вона не знала, що робити. Жодне керівництво не вчить, як розбудити відьму, чиє тіло вигнуте дугою, швидше за все, від болю. Мунбрук тільки сильніше вчепилася в плечі, намагаючись утримати, притиснути, стабілізувати — і зловила погляд Ніккі. Кішка сиділа біля краю ліжка, підібгавши хвіст і витріщивши жовті очі, в яких вертикальна зіниця була настільки тонкою, що ледь помітною. І в цьому погляді була та ж тривога, а здавалося, ще й більша, ніж у різко прокинулася Еленори. Білосніжна знову заметушилася по кімнаті, нявкаючи, в спробах чи то щось знайти, чи то придумати. 

Прориваючись крізь колючі гілки терну, Вандербум бігла, куди очі дивляться, а саме в темряву, адже більше нікуди. Чула тупіт десятків, ні, сотень, тисяч лап і пазурів об землю, подих у спину і крик. Перший перехрестя — повертає праворуч. Другий — прямо. Третій — та куди завгодно!

Випусти! Випусти мене! 

Ба…ші.

…н…

Банші. 

Слово врізалося в спину, сон здригнувся, розламався, але не відпустив. Тіло, хоч і металося в реальності під руками Мунбрук, тут, уві сні, застигло — Вандербум зупинилася. Дихання перейшло в затяжний видих. Стоячи посеред поля — не того, що знала, і не того, що могло б бути, дивного, скошеного, тривимірного й одночасно плоского, Рейна намагалася скласти двічі два. Простір віддзеркалювався в різні боки, розсипався під ногами, а вовки, кинулися з темряви до неї, збираючись роздерти спину, діставшись до хребта.

Вбий банші.

Тепер все складалося. Голоси — чорні, моторошні, важкі — зрослися в один і раптом хором, разом, востаннє, викрикнули: 

ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ.

Заг…оза. …роз… З…оза. 

Загроза. 

ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА. ЗАГРОЗА.

ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ. ВБИЙ БАНШІ.

Якби зараз у Рейни була можливість переступити через свої принципи, то вона б напевно звернулася до Богині, і та зустріла б її, думаючи, що Хранителька покається, схилиться, попросить вибачення за століття глухоти й гордині. Але та запитала б прямо: «Ти єбанашка? Яка, нахуй, банші?» — і була б така.

Що за банші? Чому банші? Кого вбити? Яка загроза?

Рій пазурів налетів, впиваючись гостротою в спину. Один за одним, без зупинки, без замаху, з хрускотом розриваючи свідомість. Тіло вигнулося, вигнулося, і в цей час в темряві спальні, облита потом, з клаптями волосся, що прилипли до чола, шиї, ключиць, відьма безпорадно сіпалася під руками Еленори.

А уві сні — все інакше. Вітер зайшов по колу, а вовки зникли, змінилися попелом. Залишилася тільки тиша. І в цій тиші, як голос з самого підґрунтя, долинув шепіт. Ні звуком, ні словом, а… істотою. Він сам по собі був істотою. Густим, низьким, огортаючим. Хтонічним, навіть. Вандербум із задоволенням зараз запросила б у свій сон самозванця Пожирача Смерті, щоб він зрозумів, що таке насправді «хтонічна тварюка» і як вона звучить, бо подібний шум, який називають голосом, навіть пережити іноді не вдається. 

Триєдина прошепотіла тій в рот:

— Час.

І саме в цей момент — між зітханням і спробою розтиснути щелепу, між «прокинься» і «залишся в кошмарі з Кошмаром» — тіло Рейни сіпнулося востаннє. 

Хрускіт.

— Рейна?! — вигукнула Еленора, з жахом заглянувши їй в обличчя. — Рейна, б-б-будь ласка!

Відьма вже не вигиналася, не металася, не дихала нерівно. Тільки коротко, хрипло видихнула і розплющила свинцеві очі, дивлячись у стелю. Кішка завмерла біля ніжок ліжка, і її очі блищали в напівтемряві чорнотою. 

І тут погляд Мунбрук впав на джерело раптового і дивного хрускоту — на кисть Вандербум, яку та тримала, відсторонено, як чужу, опустивши вздовж простирадла.

Якось дивно вона вигнута.

— О Боже, Господи, о Боже! — видихнула Мунбрук, підхоплюючись з місця. — Рейна, у тебе… Я покличу на допомогу, зараз, почекай. 

Застигнувши, як лампада в вівтарній ніші, Вандербум тільки глибоко зітхнула, втомлено поглянувши на свою ліву руку. І справді, вау — кисть була вивернута — подаруночок від Матусі, щоб не розслаблялася, мабуть. Або нагадування про той самий час. Або плата за попередження, а може, і плата за непохитність у принципах і поглядах, через які, щоб зв’язатися з власною Хранителькою, прорватися через тупий і впертий розум, довелося зламати перешкоду — віддати, натомість за отримане. 

Рейна не встигла навіть прохрипіти: «Та почекай ти…», як Еленора вже зникла за дверима, зачинивши їх голосніше, ніж слід було б. Важкий тупіт п’ят по килиму, різкий скрип стулки, кроки вглиб коридору — і тиша знову накрила спальню, немов кришкою труни. 

Ніккі знову опинилася поруч — сіла, нявкаючи з упертою тривогою. Її округлі бурштинові очі світилися в напівтемряві й дивилися з явною злістю. Рейна слабо нахмурилася: 

— Мені ще твоєї істерики не вистачало…

Кішка нявкнула у відповідь — не голосно, але з таким обуренням, що було зрозуміло: думка каліки тут не має ваги. За мить біла грудочка зісковзнула з ліжка і шмигнула за двері. Залишившись наодинці з самою собою, Рейна прикрила очі, повернувшись до своїх думок: так, сферу, схоже, доведеться шукати далі.

І — головне — чому не права рука? Ну серйозно. Який від цього сенс, Триєдина Матусю? Якщо вже зволила покарати, ну, або що там вона мала на увазі, коли витворяла подібний фокус, то хоча б розумно. Ліва — це несерйозно. Так, тепер боляче, так, тепер важко, так, пальці вже набрякають. Але працювати-то Вандербум буде. Подавати-то пергаменти зможе. І навіть писати, зціпивши зуби, якщо буде потрібно. А от якби права — ось тоді так, тоді був би привід розіграти трагедію, може, навіть домогтися звільнення від роботи, тижнів на три. Ні, не судилося.

Подумати навіть про це Рейна як треба не встигла.

Повернулася швидка і злагоджена буря. Вбігли, як на сигнал повітряної тривоги — Еленора, першою, професор Макґонеґел, закутавшись в сувору тінь шалі, і мадам Помфрі.

— Міс Вандербум, що це за… — перше, що зірвалося з вуст Макґонеґел, було більше ричанням, ніж питанням. 

— Все гаразд, — видавила Рейна, сівши рівніше, спираючись на плече. Плече відповіло болем. — Невдало повернулася уві сні.

— Мерлін з вами, юна леді! — відрізала мадам Помфрі, вже підлітаючи до неї. — Міс Мунбрук, допоможіть мені. 

— Буває, — з неприродним спокоєм кивнула Вандербум, відсуваючись назад. — Ну правда, чого ви? Таке у мене регулярно… Та стійте, зачекайте, мені навіть не боляче…

Але її не слухали: Еленора вже схопила її під іншу руку, Помфрі — під хвору, акуратно, але твердо, а Мінерва зробила крок вперед, відводячи дорогу:

— У лікарняне крило. Негайно. 

— У мене, між іншим, паралельно підготовка до Н.О.Ч.І. на носі та робоча… — почала відьма, але ривком була піднята на ноги.

Вони майже силоміць витягли Рейну зі спальні. Двері грюкнули, відкриваючи вітальню — яскраво освітлену, раптово наповнену обличчями. Хтось виглядав зі сходів, хтось піднявся на носочки, перевалюючись через поруччя, а хтось, не особливо розбираючись, що відбувається, просто висунув ніс з-за дверей власних спалень.

— Все добре, повертайтеся до своїх кімнат, — з повною суворістю в голосі відмахнулася Мінерва, і поки Рейна їй навздогін шипіла: «Ну, і я про те ж саме», додала, глянувши на винуватицю. — Міс Вандербум, помовчіть, будь ласка. 

Але ці слова були порожніми, для ґрифіндорців, звичайно ж, — жодної подробиці, жодного пояснення. Тільки мовчання і тривога, що залишилася висіти в повітрі. Близнюки Візлі блискавично злетіли зі сходів, що вели до чоловічих спалень, вниз, як тільки помітили знайому чорну копицю волосся. Джордж — з розпатланою шевелюрою і перекошеною піжамою, Фред — босоніж і з Ніккі, яка чіпко вчепилася кігтями в плече. 

— Куди ви її…

— Містери Візлі, — голос Мінерви був крижаним. — Поверніться до своєї спальні. Негайно. 

— Але…

— Відвідаєте одногрупницю пізніше, в лікарняному крилі, — зітхнула Макґонеґел, поправляючи шаль на плечах. — А зараз…

— У лікарняному крилі? — одразу ж підхопився Джордж. 

— Що сталося? — миттю за ним же здригнувся Фред, притримуючи білосніжну кішку однією рукою. 

Професор Макґонеґел залишила братів без відповіді, нервово зітхнувши. Еленора, проходячи повз них слідом за мадам Помфрі, притримуючи Вандербум, а швидше утримуючи, бо потерпіла виривалася, кинула на близнюків погляд, в якому не було нічого світлого — лише тріумф: «З’їли? Я, а не ви. Я їй допомагаю, я була поруч, я, я, я, Я!». 

Коридор тягнувся глухо, ні шереху, ні скрипу, лише відгомони кроків, що перекочувалися по плитах. Замок спав — і все в ньому дрімало: портрети заплющили очі, гобелени перестали ворушитися, а смолоскипи на стінах запалювалися, освітлюючи дорогу прямо на другий поверх. А Рейна йшла, поки нога зрадницьки підкошувалася, а вивернута кисть пульсувала болісною важкістю.

Що ж все-таки це було?

Що означало це фатальне і вбивче: «Час»? Те, що його у Вандербум і так не вистачає, та в курсі, дякую за нагадування. 

— Дякую, міс Мунбрук, — голос мадам Помфрі вирвав її з в’язкої рефлексії. — Ми далі самі. Ідіть.

— Але… — губи Еленори затремтіли.

— Все під контролем, — спокійніше, м’якше кивнула Мінерва. — Ви вчинили правильно, що покликали нас. — «Ага, дуже», — знову прошипіла Рейна, на що Макґонеґел одразу ж шикнула: — Міс Вандербум!

Жінки й сусідка по кімнаті зникли за дверима. Еленора постояла ще секунду і тільки потім, немов з трудом вирвана з поля тяжіння, розвернулася і попрямувала назад. 

Рука машинально сунулася в кишеню спальних штанів, витягнувши звідти Карту, ще навіть не загорнувши за ріг. Тканина рукава злегка шаруділа, коли пальці лягли на картон. Він був холодним і відразу здригнувся.

Може, вийде? 

Прочистивши горло і зупинившись, притулившись спиною до стіни, що виступає, Еленора набрала більше повітря в легені, видихнула і привела тривожні думки до ладу.

— Що сталося з Рейною? Що це було? — видихнула вона майже беззвучно, побоюючись непередбачуваності зачарованої карти.

Зображення на ній здригнулося. Тремтіння пішло хвилею, тло замутніло, почало повільно змінюватися. Кольори почали стікати, втрачаючи контраст. У сіро-синій тиші, що огортала Еленору в нічному коридорі, це тремтіння здалося майже живим — і тривожним. І коли контури остаточно промалювалися, дівчина відчула, як хребтом пройшовся тонкий озноб.

На карті, вкритій тонким інеєм — немов навмисне, — лежала дівчинка. Біла, як сніг. Обличчя її було безтурботним, сукня зливалася з кучугуром, тільки червоні губи і яблуко, що випало зі знесиленої руки, видавали трагедію. Навколо неї — метушливі, збентежені фігури. Сім маленьких гномів, не по-дитячому зламаних страхом. Один схопився за голову, інший — розмахував руками, третій тягнувся вперед, ніби хотів розбудити, але не наважувався доторкнутися. Їхні обличчя були спотворені чимось між тривогою і панікою, страхом і розгубленістю. І… йшов сніг. Він осідав на віях Білосніжки, вкривав тонкий ніс і ледве розкриті губи.

Зковтнувши, Еленора ще довго дивилася на Білосніжку, ніби хотіла знайти підступ, відмовку, інший варіант. Але карта не тремтіла більше і не змінювалася. Прийняла форму і застигла. Це була відповідь, мабуть, єдина можлива. 

Внизу, на попелясто-сірому тлі, проступили срібні літери: Аркан XIII — Смерть.

***

Лікарняне крило в ночі здавалося скляним акваріумом — тендітним, замкнутим, у якому жодна думка не могла вибратися назовні. Білясте світло місяця пробивалося крізь вітражне скло, забарвлюючи простір у бляклі тони сталі. Повітря було нерухомим, пахло свіжими простирадлами, залізом і солодкуватим зіллям, яке мадам Помфрі влила в неї з такою рішучістю, ніби настоянка здатна заглушити не тільки біль у зламаній кисті, а й гул у голові. Даремно.

Рейна лежала майже без руху. Під лівою рукою — щільна пов’язка, бинти й туге заклинання, що скріплює кістку і чомусь, раптово, не надто працювало — Вандербум вирішила промовчати про те, що такі травми так просто не залатати, залишивши мадам Помфрі в цілковитому здивуванні від одного звичайного перелому. Серце билося рівно, але в грудях раз у раз піднімалася тягуча тривога, немов хтось налив туди рідкого свинцю. Відьма не могла заснути. Та й не хотіла.

Не тому, що боліло і не тому, що незручно, адже ліжко було м’яким, ковдра теплою, а тому, що засинати означало повертатися туди. Назад. У морок. Може, Триєдина за цей час встигла подумати й, з придихом: “Я не договорила”, знову трохи покошмарити “найвідданішу Хранительку, у якої справ, звісно ж, узагалі немає”.

Свинцеві очі дивилися в стелю, але бачили лише злам, настороженість, тишу перед бурею. Таке огидне почуття і таке підле. Ще вчора вранці Вандербум переживала через хлоп’ячі руки на своїй талії та підборіддя на плечі, та й відчуття з цього приводу, а сьогодні вночі вже лежить на ліжку, дивляться на неї як на хвору та, все ж таки, божевільну, та ще й тавро на спині почало боліти, припікаючи.

Цей хаос, що дихав у потилицю, — не було в ньому краси. Не було в ньому романтики містицизму. Воно змучене, липке, давно обжите — старе нутро, що вилізло назовні.

Як же Вандербум остогидло, що варто лише трохи розтиснути пальці, відпустити страх, дозволити собі жити — і тут же хтось хапає за плече, шепоче, пророкує. Щойно з’являється відчуття спокою, хоч на міліметр — приходять Мойри, ставлять веретено перед носом і прядуть, іноді погрожуючи ножицями. І Рейні дедалі частіше хочеться, щоб погрози стали реальними — переріжуть нитку, і ось тоді, вже точно, стане спокійно. 

А Дамблдор ще питає, чи точно вона впевнена в тому, що після того, як знайде сферу, знову засне. 

Рейна видихнула, повільно, через ніс. Краєчком свідомості розуміла: сон уже мав узяти її в полон. Зілля працювало, але відьма все ще перебувала в капкані власних думок.

Несподівано скрипнули двері, а за протяжним звуком почулися тихі, впевнені кроки. Відьма навіть голови не повернула, щоб поглянути на нічного гостя, бо була практично впевнена, що цілителька прийшла перевірити незручну й дивну пацієнтку, а може, й знайшла розв’язання невеликої проблемки. На підтвердження здогадок, силует зупинився біля лікарняного ліжка і, за звуком, скинув із себе мантію. Свинцевий погляд скосився вбік, але не встиг розгледіти того, хто прийшов, від якого донеслося: 

— Як почуваєшся, гадино?

Справжній, не замаскований. Молоде обличчя, здається, навіть умите, (ого!), з носом тоншим і довшим, губами жорсткими й очима, сповненими тягучої уїдливості. Самозванець Не-Муді — власною персоною!

Приїхали.

Уперше за довгий час Рейна відчула себе вразливою. Не просто хворою зі зламаною лапкою бідолахою — безпорадною. Не просто слабкою — незахищеною. Сил у ній немає, все тіло ломить, а не тільки останні, а й у принципі всі їхні неочікувані зустрічі та моменти наодинці нічим добрим не закінчувалися, а за розбиту кругляком голову той ще не помстився. Хоч зараз у труну лягай, навіть закривати не треба.

Стоячи поруч, Не-Муді, нахиляючись трохи нижче, не поспішаючи й розглядаючи, як вівісекціоніст перед розтином, хмикнув. Відьма глянула у відповідь, прямо в карі очі, на нього, не моргаючи, і з вимученим вдихом відвернулася, насупившись від болю в животі. Сказала тихо, але твердо:

— Давай по-швидкому. Не хочу довго мучитися.

Чоловік підняв брову, злегка нахиливши голову убік:

— По-швидкому “що”?

— Приб’єш мене. Я тобі, що, дірку в черепушці пробила? Про що ти думаєш, збоченець?

Хмикнувши, піднявши край рота в кривій, втомленій усмішці, Не-Муді спокійно опустився на край її ліжка.

— Ну, точно не про те, щоб тебе придушити, гадино. Хоча, напевно, у мене вже й немає шансів — адже тобі, як я зрозумів, подобаються маленькі хлопчики?

— Що? – відьма насупилася, фиркнув.

Не-Муді продовжував, ліниво мружачись:

— Хоча, судячи з твого віку, я все ще підходжу під категорію “маленький хлопчик”. Чи не так?

Закотивши очі, так повільно й глибоко, зазираючи собі в череп, щоб переконатися, що там ще є хоч крапля витримки, Вандербум стримала блювотний порив. Повернутися на бік — ідеальний план. Відгородитися спиною, нехай і найвразливішою, не чути, не бачити, не бути присутнім на особистій страті та приниженні. Але варто було тільки поворухнутися, як тіло скрутило — у животі кольнуло, у боці занило, і відьма злісно зашипіла, не стримавши хворобливого стогону.

— Що ж, — повільно протягнув Не-Муді, ліниво, грайливим голоском, — таке могло статися з нашою хтонічною тварюкою, що її, як безвольну, виволокли сюди майже за комір? Як ручка? Хто зламав?

У голосі не було співчуття. Лише тонка, неприємна усмішка — становище відьми викликало в нього радше задоволення, аніж інтерес, — тоді як погляд обтікав її всю, фіксувався на бинтах, простирадлах, на вигинах, що навіть у нерухомості, у знемозі, не втрачали гостроти. Рейна мовчала, лише сірі очі, повні холоду, втупилися в стелю, начебто там могла виявитися рятівна тріщина — вихід, вікно, дірка в інший світ, де немає болю, хрипів, і таких ось візитерів. Говорити не хотілося. У кімнаті стояла напівтемрява, і лише місячне світло, що пробивалося крізь скло, висвічувало куточок її обличчя і контур вилиць.

Але не сказати, що самозванець був радий мовчанню приниженої. Не-Муді нахилився ще ближче — тіло його легко нависло над відьмою, спираючись руками на ліжко — одна рука з одного боку, інша з іншого, без можливості відступати переворотом і падінням на підлогу. Неприємно близько. Тіло випромінювало жар, а обличчя — насмішку.

— Ти знаєш, — прошепотіла Рейна, майже беззвучно, — що це… взагалі-то, домагання?

На обличчі чоловіка не здригнувся жоден мускул, тільки губи ковзнули в ледачій усмішці.

— А ти проти? – прошепотів він у відповідь.

Рейна трохи підняла брову, і перевела на самозванця погляд, примружившись:

— Є таке. 

— Ах так, – знову усміхнувся самозванець. — Я ж не маленький хлопчик.

— Звідки ти взагалі це взяв? – невдоволено видихнула та, скривившись.

Коли Не-Муді знову нахилив голову, цього разу в інший бік, на секунду його обличчя стало майже м’яким — не в сенсі “ой, я раптово став таким білим і пухнастим”, а в сенсі передчуття і нездорового задоволення.

— А що, шістнадцятирічний Візлі – це тепер якраз для столітньої відьми?

— А ти справді думаєш, що я буду з тобою це обговорювати? – хрипло пирхнула Рейна, намагаючись відсторонитися і підвестися, упираючись на лікоть. 

Тіло мляво, як після гарячки, протестувало. Скувала хвиля болю, але Вандербум не дала їй проявитися — тільки моргнула повільно, вперто, скриплячи зубами. Ось тільки один легкий рух чужої руки, майже недбалий — і відьма знову опинилася притиснутою до матраца, спина занила від різкого дотику з ліжком. Чоловіча шорстка долоня лягла на плече, і наступної секунди Не-Муді схилився ближче, пальці повели вздовж ключиці, досліджуючи кожну мурашку, рельєф кістки, з м’якою, майже вкрадливою впевненістю. І щойно той, здавалося, збирався ковзнути нижче, до краю лікарняної сорочки, рука Рейни миттєво злетіла, зімкнувшись на його зап’ясті. Сталеві пальці короткими нігтями вдавилися в сухожилля.

— Друга рука в мене на місці, якщо що, – процідила та тихо.

І на додачу оформила різкий, точний ривок коліном чоловікові в живіт, але він не відсахнувся. Тільки видихнув, сипло, у горлі народився дивний, мерзенний звук — сміх.

Самозванець нахилився ще ближче, і ось тепер їхні обличчя розділяло не більше двох пальців завширшки. Гаряче, трохи вологе дихання вдаряло в щоку. Вандербум, на жаль, відчула, як напружився кожен його м’яз, побачила в темряві лікарняного крила, як блищать його зіниці, розширені ненормальною пожадливістю влади та, ах, точно, захопленням.

— До речі, – видихнув Не-Аластор. — Я не просто так прийшов.

Не встигнувши уточнити подробиці, губи відьми тільки почали ворушитися, як чоловік різко вивернувся, вивільняючи свою руку. Вандербум не встигла відреагувати — одним чітким рухом він схопив її за підборіддя, натиснув, розтискаючи щелепу. Тримав, гад, міцно, хоч Рейна й упиралася, і почала через силу крутитися в різні боки — марно. 

З-за чоловічої спини з’явився темний, різьблений флакон.

 — Пий, – прошипів самозванець, заливаючи їй у горлянку гірке, липке зілля.

Потім затиснув рот рукою, міцно, залізно, до оніміння щік. Тримав і чекав, поки відьма проковтне. Крізь пальці, крізь стиснуту щелепу, в голові Рейни була одна лише думка: “Що ти робиш, тварюко?”. 

— Пий, – ще наполегливіше повторив Не-Муді, закидаючи тій голову назад.

Рідина билася об стінки рота, боролася з язиком, що намагався не пропустити навіть одну маленьку, погану краплю. Вандербум вивернулася всім тілом — наскільки дозволяли їй становище, тяжкість, біль і проклята, вивернута рука. І коли хватка ослабла, хоч на частку секунди через її різкі оберти — виплюнула.

Густа темна рідина хльоснула по підборіддю, по губах, по шиї — заливаючи краї лікарняної сорочки, витікаючи на подушку і по руці самозванця, залишаючи жирний, липкий слід. Той, хто прикидався Аластором і не побоявся з’явитися ще раз в істинній постаті, злісно гаркнув:

— Та щоб тебе!.. Уперта дурна тварюко.

Більше не сказавши ні слова, чоловік одним рухом підніс флакон до губ і сам зробив ковток, змусивши завмерти відьму, яка витирала з губ рідину. Питання не встигло сформуватися в голові й так, щось миттю насторожило, змусило внутрішньо відскочити, але тіло — тіло ще не встигло зреагувати. А Не-Муді уже швидко нахилився, хапаючи її за загривок і шию обома руками й притиснув до себе.

Гарячі, солоні губи дивно контрастували зі смаком зілля — гіркотою, що віддає металом. Вандербум спробувала стиснутися, відвернутися, але чоловічі руки тримали міцно, тепер уже намертво. І щойно її рот прочинився від цього тиску, він, цілуючи, впорснув зілля назад. Рідина скотилася в горло — а горло, проклятий зрадницький рефлекс, зковтнуло.

Чоловік відсторонився, перевіряючи, чи вдався геніальний намір, дивлячись на Рейну надто вже нахабно. І начебто цього було недостатньо — впорснути їй у горло невідоме зілля, доторкнутися, отримати коліном у живіт або, можливо, просто той не міг зупинитися. 

Уже наступний поцілунок наздогнав без попередження, наче хіть — брудна, жадібна, безсоромна. Чоловічі губи впилися у відьмині з натиском, без витонченості, а просто взяли з жадібністю, немов самозванець міг побоятися, що зараз проґавить, що Вандербум зникне, якщо не втримати її язиком, не зімкнути зуби на шкірі.

У цьому чаді постільної немочі й приниження, найближче, що було у Рейни, а саме тіло, виявилося зрадником. Серце заколотилося як божевільне, зазиваючи за собою дихання переривчасте. У животі все стягнуто розпеченим дротом, а повіки самі по собі прикрили ошелешений свинцевий погляд.

Це психоз, підігрітий приниженням, безсиллям, гарячковою люттю. Усе сплуталося — зламане тіло, тричі випалена гордість, спогади про ту, що зруйнувала, і цей потвора перед нею — як дзеркало її найбрудніших страхів.

І все ж Вандербум подається вперед, їхні губи зустрічаються, не з примусу — за імпульсом. Відповідь її легка, ковзна, така, що обростає ненаситністю. Огидна до тремтіння і… красива. У цьому було щось болісно прекрасне, як, приміром, згасна пожежа: яскраво, смертельно і все одно — неможливо відірватися. Тремтіння пройшло хребтом, мерзенне, хворе, а всередині здійнялася буря: сором, слабкість, гіркота, що губи відповідають, що під шкірою прокидається щось неправильне, але водночас на частку правильніше за відчуття, які виникають поруч із Джорджем. 

Їхні губи сплітаються знову — цього разу не в пориві відчаю, а в чомусь темнішому, тваринному. Поцілунок стає глибшим, напористішим, і в ньому немає ні ніжності, ні розради — тільки здавлений надрив, немов у спробі проковтнути слабкість іншого, підпорядкувати й бути підпорядкованим одночасно. 

Вандербум відчуває, як тягнеться до нього сама, хоче, щоб із губ, що пожирають, під владою самого Бегемота, а може, й Асмодея, зірвалося антипатичне: “гадино”. “Гадино”, “гадино”, “га-ди-но”. Рейна випрямляється, не дозволяючи більше себе придавлювати вагою тіла, сідає, повільно, відчуваючи кожен рух, як снить на хворій шкірі. Не-Муді слідує за нею, майже не відсторонюючись, його руки, точно давно знають дорогу, знаходять обриси жіночих стегон під тонким покривалом, і ковзають по них, прокреслюють шлях до талії.

Рейна дихає рвано. У голові виблискують думки, швидкоплинні, судомні — все неправильне — жахливо неправильне — стає майже розпрекрасним у своїй висушувальній ясності. Пальці самозванця проходять вище, вздовж хребта, ніби вишукуючи центр зламу, вдивляючись у саму суть.

І коли чоловіча долоня торкається шкіри на спині, в районі між лопаток — того місця, де в неї, сховане від чужих очей, спочиває татуювання, тавро, знамення — Вандербум миттєво замерзає. 

Холод пробігає по хребту.

Різко відсторонюючись, Рейна підкидає руку, відштовхує його із зусиллям, яке дається їй ціною залишку сил. Губи самозванця все ще поруч, його подих — на щоці, але тепер, коли сеча, чи що це взагалі було, перестає бити в голову, відьма дивиться на того по-іншому — зверхньо й чуже. Кінчиками пальців стирає залишки поцілунку з губ, повільно зітхаючи. 

Не-Муді сидить мовчки. Посміхається.

Посмішка ця була дивною. Не знущальною, не глузливою, а куди гірше — спокійною, людяною до огиди. Вандербум дивилася на нього з побоюванням — не як на ворога навіть, а як на щось, на що не знаєш, як реагувати. Монструозне, складне, чуже. Чекала, що він щось зробить. Що знову наблизиться. Що почне завивати в істеричному нападі. Що вдарить або, може, нашле прокляття. Будь-яке з цих “що” здавалося реальнішим, ніж те, що самозванець просто сидить і дивиться.

— Ну що, лапка досі болить? – раптом легко, майже весело поцікавився Не-Муді, трохи нахиливши голову.

Вандербум примружилася, збираючись огризнутися, і, відкривши рот, раптово завмерла. Спотворений вираз злоби або болю на обличчі несподівано змінився на розгубленість. 

Бо нічого не боліло.

Болю… немає. Ні в боці. Ні в попереку. Ні у вивернутій руці. Відьма навіть не відразу повірила — лише злегка повела плечем, потім, обережно, постаралася розім’яти зламану руку. Суглоби слухалися, пальці рухалися і тіло більше не нило, не пульсувало. 

— Що ти мені дав…?

Шепіт, що зірвався з губ, просякнутий недовірою і страхом, після якого Вандербум різко кинула на чоловіка гострий, як лезо, погляд, здавалося, пройшовся відлунням поміж тишею, що причаїлася. І тут же та смикнулася назад, коли Не-Муді, не відповідаючи, легко, ніби тільки цього й чекав, торкнувся її чола двома пальцями.

— Досить із тебе, – видихнув самозванець, хмикнувши.

Не-Муді почав водити пальцями по шкірі, упевнено, як живописець — по паперу, вимальовуючи спочатку кола, а потім і різкі, непередбачувані лінії. Рейна відчула, як під черепом спалахує щось м’яке й дзвінке, як завібрував дзвіночок, як холодок обтікає скальп. 

Клацання. Швидкий, хльосткий, по лобі.

І наступної миті відьма провалилася в сон, ніби в обійми чорного оксамиту, тягучого, теплого, нескінченно нездоланного. Очі заплющилися одразу, а тіло обм’якло, дозволивши самозванцеві підхопити, не давши звалитися, акуратно уклавши на подушки й поправивши ковдру.

На мить — на одну-єдину — він затримав погляд на мирному, відстороненому обличчі. Було в цьому погляді карих, брудних і каламутних очей, усе: і задоволення, і затаєне бажання, і щось набагато страшніше — план. Довгостроковий. Чіткий. Слизький.

Чоловік провів рукою по шиї, розминаючи м’язи, подався назад, і потім, уже на ходу, накинув на плечі плащ. Матерія пішла складками, зникаючи на очах, мантію немов затягнуло тінями — і вже за кілька секунд у палаті нікого не було. Тільки рівний подих сплячої Рейни.

Коридори Гоґвортсу спочивали. Мантія-невидимка лягала на плечі, наче друга шкіра, і з кожним кроком повітря ставало ефірним. Тихі шерехи під підошвами, знайомі скрипи кам’яних плит — усе це було йому майже музично. Лікарняне крило залишилося за спиною.

Барті Кравч-молодший, розчинений у темряві, йшов порожніми галереями замку з особливим відчуттям: це був не просто успіх — контакт. Він не просто доторкнувся до неї, не просто відчув, як та від болю тремтить під пальцями. Самозванець спробував на смак хтонічну тварюку.

Саме це його й захоплювало: міць, захована під опіками. Вандербум була не просто сильною — вона була справжнім, древнім, запечатаним артефактом, якому доводиться розплачуватися за скоєне порівну. Вона не була створена, щоб вірити, а щоб руйнувати, змінювати, розпорювати тканину світу і збирати її заново. І нехай гадина відрікається, нехай стискається, скиглячи про те, як втомилася — для Барті в ній не було втоми, а один лише… Хаос.

Він ішов і посміхався. Посмішка була трохи дитяча, божевільна, але в цьому божевіллі — кришталева ясність. Вона — не просто мета. Вона — фрагмент, без якого картина Темного Лорда ніколи не стане цілою. Крауч-молодший не був упевнений, що її можна переманити й що та стане однією з них, але був упевнений, що може підвести її до межі.

Маленький ідол. Хто б не був її богом у минулому — тепер вона особисто потрапляла в пантеон Бартімеуса. І, звісно, про це він нікому не розповість. Навіть Темний Лорд не дізнається, як жадібно стискала губи та, кого самозванець називає хтонічною тварюкою.

***

Прийняти — не ламати. Вода не сперечається з каменем, вона обтікає його і точить. Прийняття — не пасивність, а зрілість і гнучкість. Усе ще можна вирішувати завдання, змінюватися, діяти, але вже без боротьби із самою реальністю. Прийняття — зріла адаптація, відмова від боротьби з неминучим, заради усвідомлених дій. 

Прийняття — не синонім покірності, а форма опору більш тонкого порядку. Це відмова від битви й поворот до того, що дійсно можна змінити. Це момент, коли вперше можна сказати не “чому це відбувається зі мною?”, а запитати “що я можу з цим зробити?”. Це вибір діяти не через біль, а з розуміння. Не з образою, а з ясністю. Не з люттю, а з чесністю до себе.

Та як Рейна зараз може називати себе сильною і прийняти, якщо їй легше не стриматися і гаркнути, ніж зберігати спокій? Її забуте, але не впокоєне бажання помститися сильніше, ніж усвідомити й пробачити. Її дії — показуха, які підкріплені страхом зникнути, а не щирим бажанням жити. Вандербум хоче вибрати кинути все напризволяще Долі, сподіваючись, що вона колись вирішить за неї.

Біль є. Несправедливість — безумовно. Але прийняття не робить із цих слів вироку. Воно просто перестає заперечувати їхнє існування. Ти починаєш бачити світ таким, яким він є. 

Прийняти — означає дозволити реальності трапитися. Перестати ховатися від неї, перестати називати її інакше, перестати благати її бути більш ласкавою. Це не відмова від мрії або мети. Це просто вибір перестати жити в ілюзії. Тому що ілюзія завжди вимагає брехні, і що довше в ній перебуваєш, то голосніше доводиться брехати — собі насамперед.

Дивно відчувати це прийняття сидячи поруч із тими, у кого девіз по життю: “Не завдяки, а всупереч”.

Лікарняне крило дихало тихо і розмірено. Сонячні промені ліниво розтікалися підлогою, лоскочучи щиколотки, розігріваючи поліровані поручні й швидкоплинний пил, що проступав на кахельних швах. Рейна сиділа, спершись на подушку, і намагалася вловити, що ж відбувається у світі, від якого її відрізало майже на три доби. Світ гомонів — неголосно, приглушено, сміявся за ширмою, повз проходили силуети — але тільки з двох боків долинали уривки: обговорення зникнення і вже дуже важкої хвороби якоїсь важливої шишки з Міністерства, чиясь скарга на слизеринця і про те, як сильно вони вмовляли Помфрі в стилі: “ну, пропустіть нас, чесне слово, вона ж уже майже здорова!”.

Рейна криво усміхнулася, але куточок губ одразу відгукнувся болем.

Міль. Відьмі подобається міль і подобається порівнювати її з нинішньою собою. Міль — сіра, безформна, безглузда. Тягнеться до світла, бо так велить інстинкт, навіть якщо це світло — палаюча лампа, в якій вона згине. І що довше на це дивитися, то очевидніше: у цій крихітній попелястій тушці більше правди, ніж у всіх тисячолітніх героях. Тому що вона летить, навіть знаючи, чим усе скінчиться. 

А світло, вперте, уперте і таке, що не знає слова “ні”, все-таки пробралося в її палату. Два вогники — два пульсари, близнюки Візлі. Один сидів на узніжжі ліжка, інший — просто на підвіконні, звісивши ноги. Здавалося б, у цій трійці вмираючою має бути саме вона, а вони — ковтком свіжого повітря. Але чомусь саме Візлі виглядали так, ніби три дні були замкнені в тісному ящику очікування, і тільки зараз вистрибнули назовні, обтрушуючись від пилу.

Вони базікали, перебиваючи одне одного, розповідаючи, які чутки пройшлися школою за триденну відсутність: чи то Вандербум не витримала й сама себе вирішила кокнути, чи то це зробила дивна сусідка, чи, приміром, чому дехто з Професорів занепокоєний більше за звичний, а дехто ні, а Дикозор Муді на своїх уроках раптом став значно суворіший за звичайний. 

Вислуховуючи весь цей набір несподіваних відкриттів, відьма була лише вдячна близнюкам Візлі за те, що самі вони нічого не питали. Не уточнювали, що ж насправді сталося, жодного слова про ніч, коли її за шкірку витягали з кімнати, жодного косого погляду. Навіть Ніккі, що згорнулася в клубочок поруч, ніби підписалася під цим негласним договором — мовчати. Удавати, що все гаразд.

Але ж не було. 

У пам’яті спалахнуло ламаними спалахами, рваною матерією під нігтями. Чужі губи — грубі, що вриваються. Дихання — близьке, настирливе. Тіло — здавлене, що зрадницьки відгукується. Запах — невловний, липкий. Дотик до спини, що обдає все зрадницьке тіло холодом. І смак… гіркий, в’язкий, що залишився на язиці.

Спогад не складався в послідовність, він пульсував. І не важливо — грішник ти чи праведник, перед хіттю всі рівні. 

Поцілунок. Один, інший, третій. Поцілунок. Поцілунок. Поцілунок.

Поцілунок.

Різко моргнувши, Вандербум зціпила зуби, відігнавши, забувши й вбивши різкий спалах перед очима.

— Щось не так? – запитав Джордж, глянувши краєм ока.

— Нічого, – відгукнулася та. — Просто згадала, що я вас, усе ж таки, терпіти не можу.

— О, це добре, – кивнув Фред. — Значить, ти точно йдеш на поправку.

— До речі, ми ж не розповіли тобі про випробування, – Джордж, можливо відчувши, що щось не так, швидко змінив тему. 

— Так-так, точно, – миттю підхопив Фред, почухавши білосніжну кішку за вушком. 

— Яке випробування? – легко насупилася Рейна. — Уже оголосили умови третього? 

— Та ні, про друге, – хихикнув Фред, схрестивши руки на грудях. 

— Ми ж, узагалі-то, теж у ньому брали участь, – миттю закінчив за ним Джордж. 

Такий різкий гіперстрибок із думок, що поїдають розум, наче трупні мухи над тілом, що розкладається, змусив Вандербум підняти одну брову в німому запитанні.

— Макґонеґел послала нас до бібліотеки перед початком випробування, щоб ми повели Герміону і нашого молодшого брата до неї в кабінет, – почав розповідати Фред, краєм погляду спостерігаючи, як Ніккі потягнулася в нього на колінах, влаштувавшись зручніше. 

— Ми злегка підслухали, для чого вони їй там знадобилися і, загалом, суть випробування ти й сама бачила, — продовжив Джордж, злазячи з підвіконня. — Найдорожчим і найважливішим для Гаррі виявився Рон, а для Крума — Герміона. 

— Ух, пристрасті, та й годі, – приснув Фред. — Бідненький Рон, он, весь із себе ходить, як пихатий індик, дується й ображається. Досі гадаю, кого він ревнує — Герміону чи, все-таки, Крума? 

— Наш Рон зараз просто пубертатна виразка, – молодший близнюк Візлі потягнувся, розім’явши спину. — Не здивуюся, якщо двох одразу.

– До речі-до речі, про нас трьох теж досі пліткують, — усміхнувся старший, теж спробувавши встати з краю лікарняного ліжка, але пухнаста мешканка на його колінах думала зовсім інакше, не рухаючись. — Та як її зняти? 

— Ніяк, вона сама вирішить, коли тобі можна буде встати, – легко посміхнулася Вандербум, зітхнувши. — І про що говорять? Є щось новеньке? 

Близнюки синхронно підтиснули губи, як два театральні конспіратори перед довгоочікуваною реплікою. Пауза затягнулася настільки, що навіть Ніккі ліниво повернула вухо, вслухаючись.

— Та ніби нічого особливо нового, – першим подав голос Джордж, дивлячись на стелю, ніби шукав там список пліток. — Усе одне й те саме: хто з ким, навіщо і де.

— М-м-м, так, – підхопив Фред з удаваною задумливістю. — Хтось точно вважає, що ми, а… як би це м’якше… злилися в нерозлучний клуб за інтересами, – він насилу стримав сміх. — Обжимаємося, мовляв, по кутах. Збоченці.

— Ну, самі винні, – ліниво відгукнулася Рейна, потягнувшись і опускаючи голову назад на подушку. — Дали ґрунт для чуток, ось вони й пустили коріння.

— Ах, ось так вони значить? — Фред драматично приклав руку до грудей. — А ми, між іншим, благою справою займаємося — тебе рятуємо від туги й самотності, але їм, мабуть, мерзотникам, не зрозуміти.

— До речі, про тебе з професором Муді теж шепочуться, — додав Джордж. — Мовляв, він ніби через тебе останніми днями став ще більш грізним, ніж зазвичай.

— Особливо з нашими улюбленими слимаками, уяви собі, – підморгнув Фред. — Не інакше біситься, що ти тепер не виконуєш за нього його ж роботу. Раптом потай нудьгує?

Рейна криво усміхнулася, але не те щоб із веселощами — більше з досадою, змішаною зі звичною втомою.

 — Нехай постраждає, – пирхнула та, стримано, майже по-котячому, і скосила погляд у бік вікна, за яким пливли сліпучі березневі промінчики світла. — Може, хоч тепер зрозуміє, як це — щодня по вуха копатися в папірцях, у яких написане вічно на межі клінічного ідіотизму.

— Чудово сказано, – Джордж доклав долоню до серця, немов слова пронизали його просто в груди.

 — Аплодуємо стоячи, – кивнув Фред, усміхаючись.

Їхній синхронний сміх злегка розрядив повітря. Ніккі, яка перебралася на простирадло і мирно розвалилася поруч, з лінню перевела погляд на Фреда, ніби оцінюючи, який палець у того куснути першим, якщо голосно засміється над вухом ще раз.

Але щось у їхніх позах, у тому, як вони раптом почали коситися на всі боки, насторожило Рейну. У них був той самий погляд — примружений, що світився зсередини. Погляд, який зазвичай передував феєрії, витівці або стихійному лиху.

— І що ви задумали? – не чекаючи, поки вони самі заговорять, запитала Вандербум, підозріло примружившись.

— Ми? – Джордж підняв брови, зображуючи крайній ступінь нешкідливості.

— Та ми — справжня невинність, – підхопив Фред. — Просто хотіли поцікавитися: як почуваєшся? Може, пора б і на свіже повітря?

— А то так і весь березень пропустиш, – додав Джордж, трохи м’якше. — А весна ось-ось наскочить, там уже точно буде не до дуркування.

Рейна, прислухаючись до цих дивно вкрадливих ноток, повільно повернула голову:

 — Це ще чому? Мені здавалося, що ви по життю тільки дурня й валяєте.

Близнюки переглянулися. Цього разу без слів, за якимось тільки їм відомим сигналом.

— День народження в нас скоро, взагалі-то, – майже невинно повідомив Фред.

— Повноліття, – уточнив Джордж, наче це слово було ключем до всіх задумів, які вони пестили й плекали останні місяці.

 — І плануємо відзначати, як годиться, – з побожною серйозністю додав Фред, склавши руки. — З усіма наслідками, що випливають. І впливають. У нас. 

— Це, звісно, звучить… до біса захопливо, – Рейна схилила голову набік і невагомо провела пальцями по покривалу, наче намагалася видряпати на ньому невидимі руни з криком про допомогу. — Але, боюся, у мене на весну вже є деякі плани.

Близнюки тут же нагострилися.

— Які ще плани? – запитав Фред, у голосі — суміш цікавості, надії та легкої тривоги.

Рейна повільно видихнула, немов вагалася — сказати чи знову сховати це вглиб, якомога далі від чужих очей, кудись під шар недовіри й самотності. Але погляд у близнюків був таким… живим. Невимушеним, відкритим, і навіть пустоголовим — але тому, можливо, й особливо справжнім.

— Продовжу пошуки, – тихо відповіла відьма. — Артефакт цей древній… пам’ятаєте?

І не встигла договорити, як очі у близнюків спалахнули — яскраво, миттєво, ніби хтось чиркнув сірником у сухій траві.

Фред одразу ж подався вперед, розплившись в усмішці:

— Ось це розмова! Ну нарешті, інша справа! Думали, ти вже передумала, – з полегшенням видихнув той. — Або зовсім на всю цю таємничу історію з твоєю бабусею рукою махнула.

— І навіть не намагайся нас проганяти, – вставив Джордж, натягнуто посміхаючись. — Знаєш же, що вже тепер точно марно.

Молодший близнюк Візлі говорив, як зазвичай — легко, з часткою пустощів, але всередині його щось кольнуло. Адже він знав. Знав, ким вона була насправді, що приховувала під старим-новими ім’ям, обличчям і тишею. І якщо вона — та сама Рейна, ось тільки для нього цього поділу все ще не існувало, — знову взялася за пошуки, значить, сталося щось серйозне. Щось, що струснуло її досить сильно.

Це напружило його, як несподіваний холодок уздовж хребта, змусивши тіло злегка здригнутися й поїжитися. Але Джордж посміхнувся ширше, відвів погляд і додав веселим тоном:

— Це вже не тільки твоя справа, Вандербум. Це і наша теж.

“І моя. І особливо Моя”.

Фред кивнув із запалом:

— Абсолютно! Ми — тепер як три… хм… нехай буде тріо! Назва… назва… назва… 

— “Різні та Нещасна”? – запропонував Джордж, знизавши плечима. — Нам, мені здається, дуже підходить. 

— О, та ти гуморист, я подивлюся, – пирхнув Фред, але все ж доволі кивнув.

Рейна примружилася, але не заперечувала. І в їхніх голосах — навіть крізь звичне хихикання та пустощі — відчувалося щось тверде. Ніби вони справді вірили: якщо людина одного разу розділила з тобою таємницю, нехай навіть швидкоплинно, значить, вона спільна.

А може, й справді — жодне божевілля не виглядає таким страшним, якщо в нього пірнаєш не поодинці.

— Мені подобається назва, – зітхнула Вандербум, усміхнувшись.

І може, Джордж помилявся. Може, вона просто втомилася лежати й думати. Може, їй просто захотілося знову почуватися потрібною, але не використаною, як століття тому. Але щось у її тоні, у поставі, у тому, як різко зникла загальмованість останніх днів, не давало йому спокою.

Близнюки синхронно видихнули, перезирнувшись — наче тільки в цю мить дозволили собі повірити, що їх не виставлять за двері з черговим уїдливим коментарем. 

Напевно, і міль, зрештою, завжди вибирає тягнутися до світла. Навіть якщо це світло палить шкіру і залишає випалені плями на крилах — неважливо. Краще згоріти у вогні, ніж назавжди залишитися в темряві, мертвій, спокусливій і мерзенній.

Може, і вона сама — така міль. Близнюки Візлі, Фред і… Джордж — світло. А темрява, в якій міль може спокійно собі спочивати — …присмак чужих губ на шкірі. 

— Коли у вас день народження? – раптово запитала Рейна, ніби щойно згадавши.

— Першого квітня, – майже одночасно відповіли близнюки, і з такою щирістю, що вона спершу тільки хмикнула.

— Та годі вам, дуже смішно, – протягнула та з прищуром. — Скажіть уже чесно.

— Так ми й чесно, – знизав плечима Фред, дивлячись на неї з виразом щирого здивування.

 — Правда, – підтвердив Джордж, — перше квітня. 

 — Ви… – Рейна втупилася на них і осіклася. — У день дурня?

Ті лише гордовито кивнули, одночасно схрещуючи руки на грудях, доки Рейна ще кілька секунд боролася з виразом обличчя, в якому одночасно клубочилися недовіра, легкий жах і дивне захоплення Долею, яка вирішила подарувати цим двом символічний, знущально точний день народження. 

А потім — розсміялася.

Не стримано хмикнула, не посміхнулася куточком губ, не пирхнула спідлоба, як зазвичай. А розсміялася по-справжньому — дзвінко, до сліз, до щемлячої діафрагми, так, що навіть Ніккі злякано підняла голову і втупилася на Вандербум.

— Перше… квітня?! – видихнула Рейна між нападами сміху. — Та це… це ж втілена іронія світобудови! Овни! — Вандербум, здавалося, видала звук, схожий на крик присмертної чайки. – Навіть ваш аркан… перший… – повітря вже закінчувалося. — Дурень!

Сміх Рейни луною розносився лікарняним крилом, відскакуючи від стін, проникаючи в щілини, вгризаючись у давно осілу тишу. Він був живий. Справжній. І, мабуть, трохи зцілювальний. І саму відьму, і двох близнюків, які скучили за таким дзвінким сміхом. 

Весна, здається, цього року справді збиралася прийти раніше.