Розділ 6, у якому біль у горлі несподівано рятує чай із лимоном і медом.

Чомусь цокав годинник. У кімнаті Рейни його не було, але він чомусь цокав. Дуже бридко так — тік-тік-тік-тік… Вандербум вирішила, що він сусідський, от і цокає під вухом, не даючи спати після жахливо огидного робочого тижня. Відьма насупилася, розуміючи, що так вона точно не виспиться, а тому крізь величезну втому намагалася розплющити очі, швиденько виявити причину її нервового тику, ліквідувати й доспати. 

Очі-то відкрилися. Але Рейна була не у своїй кімнаті, Ніккі не сопіла під боком, а Еленора не хропіла з лівого краю. 

На неї дивився Морріган, який позіхав. Шатен втомлено розтирав обличчя руками, недбало поправляв слизеринську краватку і, як зазвичай, нічого не намагався зробити з кучерявим ураганом на голові. Рейна застигла без можливості навіть ойкнути чи проморгатися від мани — не могла нічого. Морріган Регдолл сидів тут, просто перед нею за столом і був живим. Справжнім. 

Раптово її голова сама по собі повернулася вбік і Вандербум затримала дихання. Його перекрило в ту ж мить, коли вона побачила Омініса. Мракс був також живіший за всіх живих, здоровіший, ніж будь-коли. Його набута від народження сліпота і серпанок в очах віддавала чимось таким прекрасним і довгоочікуваним. Тихий блондин не був божевільним, а в повному здоров’ї та при розумі. 

— А ось і я. 

Вандербум знову неконтрольовано повернулася, уже чудово розуміючи, кому належав ще один голос. Відьмі хотілося заплющити очі, відвести погляд, не повертатися, аби не бачити його. 

Селлоу. Себастьян. 

Він був таким самим на вигляд витонченим, але всередині злегка хамовитим шістнадцятирічним хлопчиком. Рейна запам’ятала його саме таким, бо саме після цієї зустрічі більше ніколи не бачила. Це як біль у горлі. Цілком сумісний із життям, просто неприємно, але й не думати про нього неможливо. Допомагає ненадовго чай із лимоном і медом, а ще — час і мовчання. Коли говориш, тільки болючіше стає — навіть подих перехоплює. Ось такі в них були стосунки. 

І Рейна згадала цей день і чому він так болісно віддавав на серце, перетворюючи рану на шрам. Селлоу присів поруч із нею, акуратно обвивши рукою талію, потягнувшись ще ближче, але Вандербум опустила погляд, відсунувшись. Омініс, ще до того, як усе сталося, насупився першим — він відчував найменші коливання в повітрі. До чортиків, найменші. Морріган не помітив, аж надто був зайнятий несподівано відрослим котячим хвостом — тільки нещодавно в того почало виходити перетворюватися на кота. Анімагія, можна сказати, була його манією. 

Себастьян удав, що його це не зачепило. Рейна знала, що він тільки прикинувся. Стосунки в них… більше не складалися. 

Рейна часто згадувала ті дні, коли все почало руйнуватися. У ті часи їхні стосунки з Себастьяном були сповнені тим юнацьким теплом і радістю, які приходять із роками дружби й повільно переростають у щось більше. Вони сміялися, жартували, влаштовували найфантастичніші авантюри, втягували в це решту, ділилися своїми мріями, проводили години разом у затишних куточках Гоґвортсу, обговорюючи все на світі — від майбутнього до найменших, найнезначніших деталей тодішніх днів. 

Щось змінилося.

Себастьян почав одержимо марити про одужання своєї сестри. Анна, його близнючка, тяжко, вже дуже тяжко хворіла і Селлоу завжди хотів їй допомогти. Але… не так. Нав’язлива ідея поглинала все його єство, сильніше, ніж жага справедливості поглинала Вандербум. Він знав, що дар Рейни можна використовувати абсолютно по-різному, навіть зцілювати. Але він також знав і те, що це не було благом. Для Анни він означав лише тимчасове полегшення, за яким неминуче слідувала б смерть.

Себастьян знав, але продовжував наполягати.

Себастьян вірив, що час, виграний таким чином, може допомогти їм знайти справжнє рішення. Ось тільки часу в шістнадцятирічної Вандербум, як їй здавалося, більше не було. Він благав Рейну використати свій дар, кажучи, що шанс цей — єдиний. Очі горіли відчаєм і надією, і це дробило відьмине серце.

Вона хотіла допомогти, але не таким чином.

Чим вона буде кращою за ту минулу володарку цього дару, якщо теж почне викачувати сили з чарівників наліво і направо? 

Опустимо те, що Рейна стала гіршою.

Після цього їхні стосунки вже ніколи не були минулими. У компанії слизеринського квартету вони вдавали, що все добре. Себастьян продовжував жартувати, Рейна дозволяла собі сміятися й усміхатися справді щиро, але натягнутість і напруга завжди маячили десь там, на тлі.

Рейна пам’ятала, що мало статися п’ятьма хвилинами пізніше і від цього ставало тільки гірше. Без можливості навіть поворухнутися, тій лише залишалося спостерігати. А так хотілося повернутися до них і сказати одне єдине, довбане слово: 

«Вибачте». 

Кожному. По кілька тисяч разів, але лише одне слово. Вибач, Себастьяне, що не намагалася навіть тобі допомогти й хоч якось розібратися, називаючи егоїстом, хоча й Вандербум святенницею не була. Вибач, Омініс, що змусила тебе кричати в пекельних муках, сидячи в сусідній кімнаті, коли ти поступово не збожеволів і не вбив себе сам. Вибач, Морріган, за Непорушну обітницю, яку та маніпуляціями змусила тебе укласти, рятуючи лише свою дупу. 

Вибачте їй усі, хто незаслужено впав від її руки. Їй і розгрібати свої помилки. 

Усе життя, що залишилося. 

Рейна не підривалася на ліжку з криком, не смикалася різко, коли очі нарешті розплющилися, і ґрифіндорська спальня знову виявилася ґрифіндорською, а пухнастий котячий хвіст лоскотав ніс. Вандербум дуже важко зітхнула, повільно піднімаючись, спершу не помічаючи, що надворі хоч і ніч сьомого жовтня, але в кімнаті підозріло світло. Вогники свічок лише тихенько тривожив протяг.

Втомлено потираючи бліде обличчя руками, відьма відчула невластиву тому вологість. Довелося витирати щоки й підборіддя від солоних крапель, бо, мабуть, плакала та уві сні на повну. Аж сама не очікувала, що весь отриманий стрес виллється через очі й просто на неї з подушкою. 

— Візьми. 

І ось тут дівчина сіпнулася, різко обернувшись. Напіврозмитий силует Еленори причаївся просто перед нею, а сама мовчазна сусідка простягала напівпрозору скляну пляшечку, здається, навіть розуміюче посміхаючись. 

— Вибач, – знизала плечима Мунбрук, поклавши баночку Рейні в ноги. — Це заспокійлива настоянка. Допомагає від кошмарів там. З нею я сплю, як убита. 

— Дякую, – хрипло подякувала Вандербум, підтягуючи ковдру і забираючи склянку. 

Мовчання не було незграбним. Еленора пройшла на свою половину кімнати, сіла на зімпровізоване крісло на підвіконні й відкрила обшарпану книжку, немов одразу зникаючи з цього світу, подумки переміщуючи себе в інший. Рейна задумалася, відпиваючи рідину, що холодить горло, — ось такий вона має вигляд збоку? Відсторонена, мовчазна, що перебуває десь далеко-далеко? А їй завжди хотілося бути такою? 

Прокручуючи в голові найяскравіші події, відьма розуміє, що так. Але доля завжди вирішувала все інакше. Поміщала Рейну в гущу подій, підкидала все нові випробування і перекроювала. Іноді найкращий спосіб занапастити людину — це надати їй самій обрати собі долю. 

Мабуть, життя Вандербум на цьому негласному правилі й будувалося. 

Відставивши напівпорожню колбу на тумбу, Рейна натягнула ковдру вище, вкладаючись між простирадлом зручніше. Обійнявши кішку, що муркотіла поруч, та прикрила свинцеві очі, що колись були забарвлені червоним, відводячи думки в більш приємний бік. Хто знає, може, вона нарешті згадає, де ця сфера погана і покине місце їй ненависне, раз і назавжди? 

Шкода тільки, що Вандербум не смакує долю з іронією. Бо якщо її доля не викликає в неї сміху, значить вона не зрозуміла жарту.

***

Гумор — це не просто форма вираження думки. Це спосіб побачити світ, забарвити його в яскраві фарби, навіть коли все здається сірим і похмурим. Це щит, за яким можна сховатися від болю, і меч, яким можна битися з несправедливістю. Вічно несерйозне ставлення до життя, подібно до сонячних відблисків на воді, допомагає долати труднощі й наповнювати повсякденність сенсом, який часто вислизає від тих, хто занадто поглинений серйозністю. 

Можливо, саме тому близнюки Візлі зробили сміх своєю зброєю.

Вони постійно кидали виклик серйозності — не відмовляючись визнати її існування, але відмовляючись підкорятися їй. І якщо життя наполягає на тому, щоб бути важким і жорстоким, значить, потрібно знайти спосіб скрасити хоча б мить. Це не було втечею або самообманом — це був спосіб прожити кожну мить так, щоб не залишитися затягнутими у вир страху і тривоги. 

Вічно усміхнені й безтурботні, Фред і Джордж зовсім не були сліпі до страждань. Їхній гумор був не поверхневою забавою, а глибокою, майже філософською позицією. 

Ранкове сонце насилу пробивалося крізь високі вікна. У тиху суботу брати Візлі безтурботно і злегка сонно крокували майже порожніми коридорами, а їхні розмови, пересипані сміхом, луною розливалися замком.

Фред щось розповідав про нову, точно чудову ідею для їхньої майбутньої крамнички, махаючи руками й намагаючись зобразити, як саме має спрацювати їхній черговий магічний фокус. Потім брат перемикався на те, що на їхній лист із повідомленням про шахрайство все ще не надійшла відповідь. Джордж слухав, іноді киваючи, але було помітно, що його думки десь блукають, не завжди повертаючись до обговорюваного. Фред, помітивши неуважність брата, примружився.

— Ти знову десь у хмарах, Джордже, – глузливо промовив він, штовхнувши його плечем. — Куди пропав цього разу?

Джордж, здригнувшись, подивився на брата більш ніж здивовано.

— Я тут, Фреде, просто думаю, — відповів він, але спроба приховати свої недо-роздуми вийшла не надто переконливою.

Фред усміхнувся, глузливо похитавши головою.

— Ах, ці твої «думаю»… Випадково, не про ту саму загадкову даму ти роздумуєш? Як там її, – Фред злегка примружився, вдаючи, що намагається згадати, — О, Рейна, точно?

Джордж тихо зітхнув і спробував перевести розмову.

— Блювотні жуйки, що думаєш? – Джордж на мить замовк, бачачи, що близнюк не купився. Зітхнув, відкинувши подальші спроби все ж Фред усе одно докопається. — Вона цікава, розумієш? Мені здається, що під усією цією холодністю є щось іще.

Фред зупинився і кинув на брата задумливий погляд.

— Може, там просто холодно, і все? – Фред розсміявся, але, помітивши серйозний погляд Джорджа, трохи пом’якшився. — Ух, та що за погляд у тебе? Гаразд, гаразд, може, й справді. Але місяць бігати за крижинкою, щоб що? Відтанула? Це, розумієш, Джорджі, доля похмурих романтиків із серенадами під вікном, а ми трохи не про це.

Джордж кивнув, насилу приховуючи легку досаду. Та до чого тут романтика і серенади? Йому просто хочеться, щоб крига нарешті скресла. Він не міг сказати, що саме його вабило до Рейни, але щось у ній здавалося йому таким, що заслуговує на те, щоб спробувати зрозуміти її краще. Просто елементарно дізнатися. Розгадати. Дати поштовх.

— Та не холодно там, – нарешті пробурмотів він, намагаючись не дивитися Фреду в очі. 

Фред примружився, але так нічого й не відповів, а Джордж уже готовий був продовжити свою дивну думку, що раптово спала на думку, як їхню розмову було раптово перервано знайомим голосом, який звучав зовсім близько.

— Про що це юні Візлі ведуть таку глибоку розмову? – голос Албуса Дамблдора пролунав як грім серед ясного неба.

 Близнюки здригнулися, обернувшись до директора, що стояв біля вікна, немов це вони його там не помітили й пройшли, не привітавшись. 

— Професоре Дамблдоре, – Фред усміхнувся, швидко повертаючи свій звичайний жвавий вираз обличчя. — Обговорюємо майбутні плани.

Дамблдор усміхнувся у відповідь, його очі блиснули за окулярами півмісяцями:

— Майбутні плани, кажете? Сподіваюся, не задумали чогось, пов’язаного з Турніром Трьох Чарівників? Наші гості прибудуть зовсім скоро, і, надія міцніє, що вже ви їх зустрінете, як годиться.

Фред фиркнув, Джордж тихо хмикнув, а Дамблдор продовжив, ненав’язливо змінивши тему:

— Не бачили міс Вандербум? – з м’якою інтонацією уточнив той, наче просто так, мимохідь. — Не докучає вам?

Близнюки переглянулися, і Фред знизав плечима, вирішивши відповісти першим:

— Не найбільш товариська, якщо чесно, – почав той. 

— Навряд чи така докучатиме, – додав Джордж. 

Дамблдор задумливо кивнув, глянувши на них обох із легкою посмішкою.

— Знаєте, іноді ті, хто намагаються триматися осторонь, найбільше потребують тих, хто запропонує їм компанію, – Директор витримав паузу, наче обдумуючи щось. — Я переживаю за кожного учня, особливо за тих, хто подолав великі труднощі. Міс Вандербум довелося пройти величезний шлях, щоб повернутися до навчання, утім, гадаю, подробиці ви зможете дізнатися і в неї особисто.

Близнюки Візлі знову переглянулися, злегка насупившись, майже одночасно.

— Вважайте це моїм особистим проханням, – здалося, що Директор підморгнув. — І Професор Снейп не дізнається, хто підмішав стоніг у зілля містеру Джордану.

Коли Дамблдор зник за поворотом, близнюки так і залишилися стояти посеред коридору. Для Фреда це було злегка занадто — не тому, що він не вмів спілкуватися з людьми, (він якраз таки вмів), а тому, що Рейна здавалася абсолютно непробивною стіною, якій ані жарти, ані насмішки були не страшні. Фред примружився, перевівши карі очі на близнюка. Джордж був по-справжньому зацікавлений — чи дзвіночок це для переживань? 

Ой-ой, у погляді брата промайнуло щось іще. Таке було з Алісією Спіннет на четвертому курсі, точно! Здається, близнюка час рятувати, поки холодна загадкова відьмочка трохи старше не розбила тому серце. 

— Ти ж знаєш, що це може закінчитися не дуже добре, правда? – Фред вирішив крапнути реалізму в цю картину, попри прохання Директора. — Можливо, вона просто… ну, не хоче, щоб хтось підходив надто близько. Деякі люди такі. Типу, на відстані, «не підходь до мене, щоб я не задушила тебе вночі подушкою», зрозумів, так?

— Можливо, – погодився Джордж, стискаючи губи. Фреду здалося, що брат не зрозумів. — Але щось мені підказує, що спробувати варто. 

Фред зітхнув, обличчя пом’якшало, і він усміхнувся, знизавши плечима:

— Та що з тебе взяти, придурка?

Джордж розсміявся, розуміючи, що Фред, всупереч своїм словам, однаково підтримає його, що б не сталося. Джордж штовхнув того в плече:

— Гей. Від придурка чую.

— А я придурка бачу, – усміхнувся близнюк. 

— Так? – награно здивувався Джордж. — Ти ж начебто не перед дзеркалом стоїш. 

— А мені з тобою воно не потрібне.

Обидва близнюки пирснули, попрямувавши на сніданок. У якомусь сенсі, вони навіть не обговорювали, як тепер діятимуть і що зроблять цього разу, щоб хоч якось змусити відьму по-справжньому звернути на них увагу. Діяти за ситуацією здавалося їм найправильнішим рішенням у цьому випадку. 

Однак за сніданком ні Рейни, ні навіть її тіні не було видно у Великій залі. Джордж шукав її очима серед студентів, але безрезультатно. За обідом ситуація повторилася, і тепер навіть Фред почав підозрювати, що тут щось не так.

— Ну, і де твоя ненаглядна може бути? — тихо запитав Фред, коли вони вийшли з-за столу і попрямували в коридор. 

— Не називай її так, я тебе благаю, – відгукнувся Джордж, зупинившись.

— Та годі, ти зрозумів, що я мав на увазі, – штовхнув Фред брата в плече, і тут різко завмер. – Є ідея. 

— Яка? – спантеличено глянув на близнюка Джордж, простеживши за поглядом того. — О.

Еленора Мунбрук проходила віддалік, в одній руці тримаючи горщик із квіткою, а в другій свою паличку, перекручуючи в пальцях. Джордж не пам’ятав, чи спілкувалися вони з цим «дивним» дівчиськом більше, ніж, загалом, хвилин десять, але вловивши ідею брата, одразу ж попрямував за нею. Але все ж, в очах близнюків Візлі, Еленора була спокійною і привітною, і вони сподівалися, що вона зможе прояснити, куди пропала їхня загадкова однокурсниця.

— Гей, Еленоро! – окликнув її Джордж, коли вони нагнали її на сходовому прольоті. — Привіт. Не знаєш, куди запропастилася Вандербум?

Еленора підняла брови, обернувшись до близнюків. Вона виглядала трохи розгубленою, немов сама не очікувала такого запитання.

— Рейну? – перепитала Еленора, трохи замислившись. — Ну… не знаю? Та й не чіпали б ви її. Вона сьогодні… ну, не дуже. – Мунбрук тут же спробувала порозумітися. — Точніше, вона казала, що… ну… якщо я сьогодні видам хоч найменший звук, то вона перетворить мене на таргана. 

Близнюки переглянулися, і Фред скептично примружився:

— З яким монстром ти живеш?

— Що? Ні, вона дуже хороша, – Еленора замахала вільною рукою, заперечно похитавши головою. — Просто сьогодні вона не виспалася і була… напевно, більш похмурою, ніж зазвичай. Сказала, що їй потрібно подихати свіжим повітрям і пішла ще вранці.

Близнюки знову переглянулися, вловивши найважливіше. Вони одночасно кивнули Мунбрук і, розвертаючись, кинулися сходами вниз. Еленора так і залишилася стояти посеред сходів ще кілька секунд, дивлячись їм у слід. Дівчина посміхнулася, знизуючи плечима, і попрямувала назад у своїх справах.

Візлі попрямували через Головний вхід на задній двір, де в обличчя їм задув свіжий жовтневий вітер, злегка підкидаючи листя в повітря. Небо було вкрите сірими хмарами, нібито ось-ось мав знову піти дощ. Близнюки озиралися, проходячи повз теплиці, повз студентів, що насолоджувалися рідкісними моментами осіннього сонця, і, пройшовши поле для квідичу, повільно прямували в бік Забороненого лісу, бо всі інші варіанти було оглянуто, і відьми знайдено не було. 

Промайнула невелика темна постать — самотній силует, що сидить на узліссі на самому краю, на межі, де закінчувалася обжита територія і починався густий і похмурий ліс.

— Там, – промовив Джордж, вказуючи в бік фігури. 

Фред кивнув, і вони обидва попрямували до неї, з кожним кроком сповільнюючись. Рейна сиділа нерухомо, ніби вслухаючись у звуки лісу, а її довге чорне волосся майоріло на вітрі, поки плащ туго облягав плечі.

Надто відсторонено навіть для тієї, хто цим почуттям уся пропахла.

— Почекай, – зупинив брата Джордж, стиснувши губи. — Може, іншим разом?

— Гей, Вандербум! – голосно окликнув її Фред, чомусь проігнорувавши брата. 

Рейна повільно обернулася і сірі очі зустрілися з парою карих. Відьма мовчала, обличчя залишалося непроникним, і в її погляді не було ні здивування, ні інтересу. Джордж відчув, як у нього всередині щось стиснулося. 

І чому це? 

Що ж, йому всього на мить здалося, що вони з Фредом порушили щось вже дуже особисте. Умиротворене. Майже сумне.

— Усі дістали, так? – додав Фред, роблячи крок уперед і підходячи ближче, ведучи за собою брата. — Якщо надумуєш втекти в ліс, то акуратніше. Усі тебе і там дістануть.

Рейна злегка насупилася, але нічого не сказала. Вона перевела погляд на ліс, немов воліла зосередитися на чомусь за його межами, ніж на цих двох. Фред, бачачи її байдужість, зітхнув, явно стримуючи бажання саркастично зауважити ще щось. Його зупинив украй здивований і стурбований погляд Джорджа, який, мабуть, не зрозумів, чому брат почав так різко. 

— Гаразд, гаразд, – прошепотів той Джорджу, піднімаючи руки, ніби здаючись. 

Джордж зробив крок ближче, помічаючи, що під ногами дівчини поруч розвалилася пухнаста біла кішка, перекочуючись у листі з боку в бік. Вона виверталася і муркотіла, немов намагаючись привернути дівочу увагу. Або розвеселити. Від чогось відволікти. Але в Ніккі вийшло привернути увагу тільки одного з близнюків — Фред присів поруч із кішкою навпочіпки, потріпавши ту за вушком.

— З тобою все гаразд? – Джордж акуратно присів поруч, трохи схиливши голову. 

Рейна нарешті подивилася на нього і погляд, звісно ж, був холодним, але водночас у ньому промайнуло щось, що Джордж не міг до кінця зрозуміти. Вандербум зітхнула і знизала плечима.

— Мені просто потрібно побути на самоті, – вимовила та, і голос прозвучав спокійно, без жодної нотки роздратування чи смутку. — Це все.

Фред, який погладжував муркотливу Ніккі, хмикнув, закотивши очі:

— Любиш драматизувати, так? 

Джордж помітив, як її плечі злегка напружилися, і зрозумів, що його брат, найімовірніше, вколов куди треба. Що ж із нею таке? Може, чутки, що ходили школою, чи ті погляди, що вона ловила від інших студентів — чого б не стосувалося її занепокоєння, воно не давало їй спокою? Їм, звісно, ніяк не можна було довідатися, що ж насправді коїлося в її голові й через що Вандербум переживала так явно, а тому, вони цілком логічно змогли припустити, що річ саме в цьому — чутках, слизеринцях та її не дуже вигідному становищі.

Джордж переглянувся з Фредом, який тепер бавився з Ніккі, тримаючи її лапку у своїй руці та весело піднімаючи її догори, наче кішка махала нею. Він вочевидь також відчув ту вагу, що витала навколо Рейни.

— Знаєш, – почав Джордж м’яко, намагаючись підібрати слова, які могли б її підтримати. — Я б збрехав, якби сказав, що нам із Фредом завжди вдається робити те, що ми хочемо. Адже нас теж не всі розуміють.

— О так, особливо мама, – додав Фред, не відриваючи погляду від кішки, яка продовжувала перекидатися в листі, немов узагалі не помічаючи, що вони тут обговорюють. — Вона точно не розуміє наших амбіцій. Каже, що ми надто безвідповідальні й що їй зовсім не подобається наш план відкрити крамницю всіляких чарівних штук. Ти б бачила її обличчя, коли вона про це дізналася.

Джордж кивнув і усміхнувся, підгинаючи коліна до себе:

— Вона впевнена, що ми маємо піти працювати в Міністерство, як усі «нормальні» чарівники. І ось так, знаєш, замість того, щоб просто насолоджуватися життям і творити те, що нам подобається, ми мусимо сидіти за столами, заповнювати папери та дотримуватися правил.

— Начебто хтось із нас здатен на таке, – пирхнув Фред, піднімаючи очі на Рейну. — Ми намагалися кілька разів бути «нормальними». Повір, це не наше.

Цього разу, коли Рейна подивилася на них, у її очах промайнуло щось тепле, хоч і швидкоплинне. Здавалося, вона не очікувала такого одкровення, у принципі не розуміючи, чому вони ще тут і розповідають це все їй. Відьма підібгала губи, прибравши з обличчя заплутані вітром пасма волосся і вже не відверталася. Слухала, упершись підборіддям у коліно.

— Іноді, – продовжив Джордж. — Це, звісно, демотивує. Не слухай цих слизеринців, дуже воно тобі треба. 

Фред, відпускаючи лапку Ніккі, яка одразу ж спробувала схопити його палець, усміхнувся, дивлячись на Рейну:

— Вони просто заздрять.

Рейна зітхнула, відповівши з хрипотою: 

— Чому? 

Фред і Джордж переглянулися так, немов відповідь була очевидною. 

— Що, справді не знаєш? – запитав Джордж, хмикаючи. 

Вандербум розвела руками в подиві, і тут близнюки Візлі чомусь розсміялися. Рейна трохи підвела брови, але не встигла запитати, що за справи — раптово почався дощ. Кілька перших крапель зрадницьки намочили маківку. 

— Тоді це залишиться в секреті, — відповів, піднімаючись, Фред, і одразу ж на нього стрибнула Ніккі, мабуть, зовсім незадоволена перспективою промокнути до нитки. 

Пухнаста нахабно забралася Фреду Візлі під мантію, лише висунувши рожевий ніс. Рейна підняла голову, відчувши холодні краплі, що падають їй на обличчя, і зітхнула. Не хотілося того тепла, сухого ліжка чи дивана. Вандербум хотілося просидіти тут так довго і нерухомо, дозволяючи дощу втоптати її в землю.

Але легше стало. 

Краплі ставали дедалі більшими, дощ посилювався, перетворюючись на зливу. Джордж раптом, не сказавши ні слова, розстібнув свою мантію і прикрив нею Рейну, затуляючи її від потоків води.

— Хочеш ти цього чи ні, – з усмішкою сказав він, здійнявшись над відьмою, що сиділа, і намагаючись укрити від дощу. — Але ми, якщо що, промокнемо з тобою разом.

Вандербум, уже звично закотила очі, фиркнув. Відштовхуючись від землі руками, та легко піднялася, розминаючи спину. І навіть на повний зріст Джордж Візлі примудрявся вдавати з себе особистий переносний навіс від дощу, який, чесно кажучи, не допомагав. Близнюки були вищими ще на голову, ні, навіть на півтори. І до цього моменту Рейна цього не помічала. 

У будь-якому разі це було навіть нарівні з приємним. 

Вони… Ні. Він. Джордж у всій цій дощовій какофонії, поки вони втрьох, (і Ніккі), добиралися до школи, виділявся. Можливо, Рейна сьогодні в ударі бурхливих почуттів і ностальгійної меланхолії, але Джордж Візлі віддавав їй… Мабуть, чаєм із лимоном і медом, який тобі приносять або ти робиш сам, коли зовсім нудьга. Чимось теплим. Приємним. 

При тому, що крім його мантії, Рейну більше нічого не торкалося. Хоча, вона, звісно, дещо помітила — як хлопець вже дуже демонстративно намагається не бути до неї надто близько, не підходити й не дай Боже торкнутися. Рейна помітила, але викинула з голови. 

Здалося. 

Напевно. 

Вона залишила їх у холі, лише вдячно й легко кивнувши, попрямувавши кудись в інший від вітальні ґрифіндору бік. Джордж, струшуючи з мантії краплі й вичавлюючи краї, легко посміхнувся, дивлячись їй услід. 

— А який задоволений, – хмикнув Фред, прибираючи прилипле волосся з чола й очей. — Аж дивитися гидко. 

— Вона мені… вона мені не подобається, — відповів Джордж, накинувши мантію на одне плече. 

Фред аж закашлявся. З-під тканини висунула ніс Ніккі, яка залишилася сидіти в теплі й не поспішала за господинею. Кішка нявкнула примружившись.

— Чого? – брат ошелешено закліпав очима, нахиляючись над Джорджем.  — Що ти щойно сказав?

— Не в тому плані, – підняв руки Джордж. — Не надумуй собі там.  

Фред із підозрою примружився, все ще продовжуючи витріщатися на брата, а потім перевів погляд на білу пухнасту, ніби чекаючи підтвердження своїх сумнівів. Ніккі подивилася на нього, байдуже прикрила очі й відвернулася, немов усе, що відбувається, її не хвилювало.

Ну, так. І не могло. Це ж звичайна кішка.

— Кішка в шоці, – пробурмотів Фред, обернувшись. — Я, якщо чесно, в аху…

Джордж тут же штовхнув брата в плече, змушуючи замовкнути на півслові, але не тому, що його щось там зачепило або було неприємно. Повз них, за кілька метрів, проходив Професор Муді, а при вчителях лихословити було не можна.

— Що за лицарське благородство? – фиркнув Фред, але кивнув. — Так от… 

— Фреде, – близнюк глянув на того більш ніж роздратовано. — Вона прикольна. Класна. Цікава. Але те, що ти собі там уже надумав, мене бентежить. Вона мені не подобається. 

Візлі замовк ще до того, як його встиг обірвати брат. Фред помовчав. Поглянув на Ніккі, знову нехитро потріпав її за вушком, і повернувся до брата. Помовчав ще, поки він продовжував просторікувати.

Прямо за спиною Джорджа стояла Вандербум, двома руками тримаючи стопку фоліантів і схиливши голову на бік.

І слухала. 

І Фред не знав, що йому робити. 

Він дивився на Рейну, не подаючи виду, немов намагаючись знайти спосіб попередити Джорджа, щоб той негайно замовк. Але Джордж продовжував, нічого не підозрюючи:

— Просто, вона… ну, розумієш, їй же непросто тут. Їй потрібен хтось, хто буде поруч. А я, в принципі, нічого проти не маю. Тільки от ти…

Фред голосно прочистив горло, сподіваючись привернути увагу брата. Але Джордж цього навіть не помітив, захоплений своїми міркуваннями. І тоді Фред вдався до іншого методу. Ще більш убивчий. 

— Поруч? — перепитав Фред, зрадницьки стискаючи губи. — О, а ти, мені здається, п’ять хвилин тому казав, що вона тобі не подобається. – і доповнив, щоб знову не слухати, що насправді той мав на увазі. — Я зрозумів, у якому сенсі, так. 

— А що поганого в тому, щоб просто подружитися? – схрестив руки на грудях Джордж. 

Фред відкрив губи, щоб щось сказати, але був успішно перерваний.

— Та нічого, – спокійний голос Рейни пролунав просто за його спиною. Відьма пройшла вперед, зупиняючись між братами. — Ну, це тільки якщо подружитися. 

І якби кішки вміли сміятися, то Ніккі вже валялася б на підлозі, регочучи від сміху, але пухнаста лише зістрибнула з рук, прямуючи до Рейни.

Вандербум вирішила сховатися від незручного мовчання, попрямувавши коридором далі, а за нею, нявкаючи, пішла кішка.

Джордж стояв заціпенівши. Фред мовчки підтискав губи. Брати акуратно переглянулися. 

— Ну, Джорджі, це було не так уже й погано, — хихикнув Фред, видихаючи. 

Але близнюк, мабуть, усе ще не міг розслабитися. Він насупився, невдоволено скрипнувши зубами:

— Та пішов ти.