Розділ 17, у якому Тріо «Різні та Нещасна» з гулу зламаного кларнета перетворюються на заспокійливу тишу.

Вкотре повертатися до порівнянь не хочеться, але якби Рейна все ж таки виявилася Алісою, то в, на цей момент, останній тиждень її життя, можна було б сказати, що Країна Див, яка складалася з нескінченних пошуків, прикрашена шкільними буднями, руйнується. Бо дивлячись на записку, на порожній потаємний відсік у підлозі, а потім і весь тиждень, що залишився на канікулах, аж до останнього, сьогоднішнього, дня, дивлячись у стелю в кімнаті, та все ж таки зрозуміла одну захопливу істину, за якою гналася, немов за білим кроликом у нору. І усвідомивши, Вандербум не могла нормально їсти, спати, та й спокійно лежати, теж, до речі, не виходило, а думки… Їх було так багато, до божевілля багато. Відьма чітко пам’ятала, як перед втечею того злощасного дня, запечатавши згусток енергії в металеву в’язницю з гоблінського срібла, помістила її у відсік у підлозі. Вона чітко бачила картинку зі спогадів у себе перед очима і з упевненістю могла сказати, що не надумала собі, а нарешті згадала. Ось тільки сфери там не було вже в той момент, коли вони з Джорджем обшукували кімнату на вимогу, інакше б «Ревеліо» точно б вказало на місце другої схованки.

А отже, хтось її забрав.

Стоячи перед кам’яною горгулею, що охороняє вхід до кабінету Директора, Рейна дивилася на записку, як і дивилася на неї вчора, і день тому, і два, і три, і шість. Через неосяжну злість, яка на неї нахлинула, тільки-но та зрозуміла, кому шматок пергаменту і почерк на ньому належить, Вандербум усі ці дні перебувала в повному заціпенінні. Глянула ще раз, здається, не коронний, а похоронний:

“Мені здається, я попросив вас не шукати. Може, заглянете на чашечку чаю?”.

Розцінювати як зраду таку заяву ще зарано, та й припущення можуть виявитися неправдивими, хоч і спираються вони на факти, до болю чіткі та ясні. Це він, це Дамблдор першим знайшов її кімнату на вимогу, бо знав, що шукати, і забрав, це Албус водив її за ніс останні чотири з половиною місяці, воістину, здається, знущався із задоволенням. Але ось для чого? Які цілі він переслідував, якщо Рейна нічого такого, для нього корисного, не зробила, щоб можна було нею маніпулювати та контролювати? Він до біса розумний і хитрий, напевно припустив, що колись Вандербум усе ж таки добереться до записки й прийде до нього, вимагати відповіді та сферу назад. Але що він отримав за цей час натомість? Що ці чотири місяці йому дали? Для чого він це зробив? Рейна могла б знайти записку і пізніше, і раніше, тому тут, найімовірніше, річ не в часі, та й не в результатах свідомо провальних пошуків.

«Поживіть життя, яке самі в себе і забрали».

У цьому причина? А що, кілька місяців тепер уже ціле життя? Ні, і не в цьому річ, хоча фраза ця злоякісна, немов пухлина, поступово перетворює відьму на канцерофобку. Неможливо спокійно жити, знаючи, що незабаром це ж життя, яким би воно не було, закінчиться. Але й неможливо продовжувати, отримавши бажане, бо щойно воно опиниться у винуватиці урочисті, та не зречеться свого задуму і засне, знову, мабуть, на років сто.

Рейна все стояла, дивлячись на кам’яну горгулью, немов сподівалася, що та сама в якийсь момент їй піддасться, розсунеться. Не з поваги, ні — з жалю. А можливо, просто від безсилля. Погляд ковзав по каменю, по жовтому оку з потьмянілого скла, по сколах, які вона могла б вивчити напам’ять — так довго тут простояла, не знаючи, що й думати.

Навіть Аліса не була настільки наполегливою у своєму падінні, не настільки нав’язливою в питаннях. Рейна ж, схоже, встигла перекопати всю нору з кролячими слідами, але Чеширський кіт посміхався їй із кожним днем усе більш єхидно. І замість того, щоб зникнути — залишався, ніби знущаючись. А обличчя в нього цього разу було вирізьблене з каменю, мало густу довгу бороду й окуляри півмісяці.

Відьма стиснула зуби.

Можливо, з наміром перевірити її? Помістити в умови, за яких вона, як шаховий пішак, буде змушена рухатися саме туди, куди він розраховував? Але Рейна Вандербум — не пішак. Вона радше фігура для зовсім іншої дошки, або, можливо, зовсім для іншого світу. Невідповідна для гри. Незручна. Занадто вперта. І все ж — втягнута. Але куди?

Вона повільно притулилася плечем до холодної стіни, спостерігаючи, як наприкінці коридору пил ліниво обертається в промені світла від вогню смолоскипа. Рух майже непомітний, але в цьому й полягала вся суть — рух був. Навіть якщо ти не бачиш його, він відбувається. І можливо, все, що з нею відбувалося останніми місяцями, — це теж рух, тільки не вперед — всередину.

Значить — заради спостереження?

Рейна моргнула, відриваючись від думок, і зробила крок ближче до горгульї. Немов від цього щось могло змінитися. Їй навіть захотілося спробувати сказати пароль, навмання, раптом вгадає, раптом…

Що, якщо це все-таки була перевірка? Або пастка? А може, гра в довіру? Чи веде він її кудись? Чи просто… дає їй можливість зробити вибір? Але який вибір? Між чим і чим? Життям і смертю? Реальністю і сном? Собою і всім іншим світом? Новим життям чи старим? А не надто вже благородно? Навіть діти, які люблять читати казки, не повірять у таку нісенітницю.

Якби у Вандербум був такий вибір — вона б усе одно вибрала сферу. Хай там як. Тому що, коли тебе залишають, або ти залишаєш себе в темряві, одного на дев’яносто п’ять років, — ти не повертаєшся колишнім і не стаєш подібним до Ктулху, який спостерігає у снах, як руйнуються світи. А отже, не повертаєшся зовсім.

«Мені здається…» – у цьому вся суть. Адже він ніколи не говорить прямо. Слова його завжди з підступом. Він не Країна Чудес і вже не її житель, може, він Задзеркалля? Дамблдор міг просити не шукати — але тим самим підштовхнув шукати сильніше. Бо знав, що Рейна не зупиниться. Це не в її природі, не за поняттями справжнього шила в сраці й напущеної самовпевненості, а може, й ідіотизму. А отже, весь цей час він її вів, як алхімік — ртуть: у спостереженні, в очікуванні, в ізоляції. Перетворення, трансмутація.

Якби Аліса знала, на що перетвориться її казка — вона б не стала бігти за кроликом. Зрештою, коли ти стільки часу шукаєш правду, вже не боїшся болю. Ти боїшся того, що правда виявиться безглуздою. А якщо вона виявиться безглуздою, то що буде, якщо вигадати їй якийсь сенс?

Губи скривилися в усмішці, здається, майже божевільній. Неконтрольована клоунада. Їй би випити чаю. Та тільки чашки знаходяться у того, кого на шматки розірвати хочеться від нерозуміння. Але навіть Аліса, з кухлем у руці, знала одне: з глузду можна збожеволіти й від мовчання.

І щойно ця думка пронеслася в голові — двері за її спиною скрипнули. Плавно, вкрадливо, майже як уві сні. І немов на підтвердження її внутрішньої маячні, коридор миттєво вкрився тонким, тендітним склом, Задзеркалля наздогнало Алісу, коли його нога ступила за поріг.

Албус Дамблдор. Як завжди — ніби з повітря. З м’якою ходою і нестерпно втомленим поглядом. На його обличчі не було ні здивування, ні роздратування.

— Міс Вандербум, – промовив він майже ласкаво. — Чого не спите? Ви до мене?

Тиша між ними була важкою. Майже вагомою. Вона могла б здавити груди, якби Рейна взагалі дозволяла собі відчувати вібрації того, що відбувається навколо. Але замість відповіді відьма трохи кивнула. Байдуже. Або холодно. А може, оманливо спокійно? Сама вже не розрізняла.

Директор зітхнув і відступив убік, відкриваючи прохід до кабінету. Пройшовши сходами вгору, Вандербум окинула кімнату поглядом — кабінет був майже таким, яким вона його запам’ятала з минулого разу. Високі вікна, крізь які пробивалося срібне світло місяця, відбивалися на скляних колбах і квітчастих приладах. Шафи, наповнені книжками, яких уже ніхто не читав, годинник із незрозумілим ходом, що ловив час у петлю. І тиша, густа, як патина.

Фенікс, що дрімав на жердинці, розплющив одне око і заплющив його знову.

Рейна підійшла ближче до столу, не торкаючись жодного предмета. Тільки погляд її став гострішим. І голос — нарешті прорвався:

— Віддайте мені сферу.

Дамблдор завмер, а потім, із безтурботною м’якістю, ніби вимовляв щось очевидне, відповів:

— У мене немає вашої сфери, міс Вандербум.

— Неправда, – різко промовила та, пирхнувши. — У відсіку, в якому ви залишили записку, мала лежати сфера.

— О, ось воно як. Коли я знайшов відсік, – відповів він рівно, не відводячи погляду. — Він був уже порожній.

— Дуже мило, – очі звузилися. — Віддайте сферу.

Мить — і повітря в кабінеті здригнулося. Ледве помітно. Спочатку це був легкий потік протягу, що здіймав сторінки старих книжок. Потім — шелест, що колише штори. А потім — вітер. Він пішов по колу, затягуючи невидиму спіраль навколо них. Пил піднявся з кам’яної підлоги, склянки жалібно задзвеніли. Волосся Рейни ледь помітно захиталося, і її очі, на мить — усього на один подих — блиснули червоним. Справжнім. Живим. Чужим.

Але Дамблдор не ворухнувся. Дивився на неї, як на порив бурі за склом. Не з викликом — із розумінням.

— Перестаньте, – тихо промовив Албус. — Не витрачайте залишки дару на мене. У цьому немає сенсу.

Її дихання почастішало. Але не від утоми — від люті, від напруги, яка не знаходила виходу.

— А де він є, професоре? – прошипіла Вандербум. — Де, якщо не тут? Не зараз?

Він похитав головою.

— Я — не робив нічого, міс Вандербум, – у голосі не було захисту, не було виправдань, тільки спокій. — Ви постійно опиняєтеся в коловороті, не тому, що хтось втягує вас, а тому, що ви — його ядро.

Тиша повисла, густа, немов шовкова завіса. Лише вітер усе ще колихав край мантії професора і сторінки якоїсь відкритої книжки. Немов книга намагалася підглянути їхню розмову. Або навпаки — хотіла бути прочитаною саме зараз. Рейна дивилася на нього довго. Занадто довго. Ніби намагалася просвердлити поглядом тріщину в масці, у цій старечій благодушній немочі. Але не знаходила ні тріщину, ні саму маску зовсім. А це злило ще більше.

Дамблдор зітхнув і сів у крісло. Так спокійно, ніби говорив з улюбленою ученицею, а не з чимось стародавнім, що розпадається на частини останнім часом.

— Я не заперечую, – промовив той. — Можливо, ви маєте право на гнів. І на сумнів. І на біль. Я говорив вам, що не варто шукати далі, лише для того, щоб ви озирнулися і поглянули на світ під іншим кутом. Пожили життя, яке…

Рейна завила.

Нестерпно, пронизливо, майже беззвучно, наче погано налаштований кларнет, що відчайдушно намагається видати ноту, але породжує лише скрип і тремтіння. Її пальці вчепилися у волосся, ніби намагаючись видерти не тільки його, а й саму думку з голови — ту, що не давала спокою. Завила — не від болю, а від безвиході. Як звір, загнаний у кут не чужими — собою. Завила так, що десь під ногами затріщав від часу й магії старий, давно заснулий паркет. Повітря в кімнаті здригнулося, наче від тріску грози. А потім вона різко замовкла й повільно випросталася, тремтяча, ніби ламана зсередини.

Дамблдор не втрутився. Ні слова не сказав і думку свою, від якої вже нудило, не договорював. Тільки дивився поверх оправ півмісяців, нібито не стільки на Рейну, скільки крізь неї.

А вона пішла по колу, немов заведена ключиком маґлівська іграшка. Старим, пошарпаним килимом із крученими візерунками, від однієї шафи до іншої, від вікна до полиці, несучи за собою той самий затаєний гул, передсмертне мукання Ангела Божого або заспокійливу колиску матері, коли та малям ще зривалася на істерики. Ходила і думала. Але думки не йшли прямою стежкою — вони петляли, немов заокругленою лісовою стежкою норвезьких чи швецьких лісів, де оселилося давнє зло. І кожна вела назад до початку, від голови змії до її хвоста, за який та сама себе й кусала.

Дамблдор змусив її повернутися до школи. Зробив це так тонко, що вона сама тоді не зрозуміла, як погодилася. Вони набрехали всім учителям. Пустили пил в очі. Розклали личини по місцях. Вандербум почала шукати сферу, свою, чи не єдину. Усе, що мало сенс. Але щоразу відьма-пил уже переставала бути цим самим противним пилом і зісковзувала. Усе руйнувалося. Наче час стискався, ховався, скручувався вузлом і відволікав. Немов хтось водив по спіралі, залишаючи рівно один доказ, одну можливість — і негайно забирав її, вкидаючи нову подію.

І Рейна оступалася. Намагалася сховатися. Сховати свої сліди. Рятуватися і віддалятися від тих, хто дивиться занадто пильно. Але щоразу — поверталася. Тому що суть була в цьому. У поверненні. У безладі. Знайшлися «друзі». Знайшлися вороги. Але і ті, й інші — дим. Все несправжнє, все швидкоплинне. Наче вона дивиться не очима, а через брудне скло. У світі, де немає правил. Де немає чітких ворогів і чітких союзників. І немає впевненості. Тільки — сумнів.

І ось тепер — знову порожньо.

Якщо Дамблдор не бреше… якщо відсік був порожній… якщо весь цей час вона йшла вперед, вірячи в мету, а мети — не було? Або вона була, але вислизнула? Або вона є, але не там, де шукає? Це несправедливо. Усе, що відбувалося з нею і навколо неї останні чотири місяці — цілковита несправедливість.

Справедливість. Що це взагалі за слово? Хто його придумав? Справедливо — це означає правильно? Чи це означає зручно? Хто вирішив, що справедливість має виглядати, як чаша терезів? Зараз справедливості не було. І сенсу — не було. Залишилася тільки втома. Занадто густа, щоб зрушити з місця.

Вандербум глибоко вдихнула, припинивши мукати. Один раз. Другий. Вітер зник, немов його й не було. Сторінки книжок стихли. Світ завмер. Звук, що ніби пронизував повітря хвилину тому, тепер пішов глибоко всередину, в кістки. Наче сам замок видихнув — полегшено, з жалем чи зі страхом, — Рейна не знала.

Опустивши руки, та тупцювала на місці, дивлячись перед собою, але не бачачи нічого далі власного носа. Вдивлялася тепер туди, куди давно не заглядала. За образ, за роль, за мету. А що, якщо все це — не мета зовсім? Якщо вся гонитва за сферою, за істиною, за провиною — це лише спосіб не зупинятися? Щоб не бачити очевидного?

Отримавши сферу, Вандербум не хотіла жити далі.

Жити — означає приймати. Відчувати. Дозволяти собі радість, тепло, прихильності. Це — рух, довіра, світло. Жити — це відкриватися, впускаючи в себе занадто багато. І ставати вразливою.

А вона не могла. Не мала права. Не вірила, що має. Рейна хотіла лише існувати.

Існування — це тінь. Це коли ти — як річ, як звук у тиші. Без початку й кінця. Без зайвого. Просто є. Не вимагаєш. Не чекаєш. Не руйнуєш — але й не будуєш. Існування — це щит. Щільний, рівний, без вад.

Життя вимагало, щоб його приймали. А Рейна не могла прийняти те, чого, як їй здавалося, не заслужила.

Хіба вона заслуговувала на чашку чаю, що стоїть перед нею? Можливо. Хіба вона заслуговувала на розмови, допомогу, співчуття, добрі погляди? Теж можливо. Але, це все — для тих, хто живе. Для тих, хто не був ядром колообігу, хто не руйнував навколо себе все, до чого торкався. Своє життя, яке їй так настійно рекомендують прожити, Вандербум дійшла до цього висновку одночасно давно і нещодавно, вона проґавила.

Іноді думала, що зможе довести собі протилежне. Що мета, яку вона поставила — довести, знайти, відновити, повернути — що вона виведе її до сенсу. До прощення. До якогось маленького, забутого пахнучою весною «жити можна». Але зараз, у цій тиші, їй стало страшно просто від того, що вона не відчуває цієї надії навіть на тихе існування. Усе обернулося інакше. Усередині залишилася тільки порожнеча. Не рвуча, не зла, а тиха. Звичайна, звична, як і п’ять років після пробудження, коли про пошук сфери мови ще не заходило.

Але ж існувати — це теж вибір.

Повільно, ніби по коліно у в’язкому повітрі, Рейна рушила вперед. Обігнула крісло, де сидів Дамблдор, і сіла навпроти, не дивлячись тому в очі. Стомлено, важко, ніби осіла. Ні королевою, ні гостею — істотою. Тиша обійняла їх обох. Рейна ковзнула поглядом по столу. Дві чашки. Один і той самий чай, м’ятний, напевно. І, напевно, один і той самий гіркий осад.

Людина, яка намагається розв’язати свою складну травму, подібно до павука, перебуває в постійному процесі плетіння нової логічної павутини.

— Ви нічого не бачили, – хрипло прошепотіла відьма, закидаючи ногу на ногу.

— О, міс Вандербум, тридцять секунд тому я осліп і оглух, – незворушно відповів Директор, легко посміхнувшись. — Тому я й гадки не маю, що ви маєте на увазі.

— Отже, – прочистивши горло після безперервного мукання, Вандербум заговорила. — Її забрали.

— Мені дуже шкода, що все обернулося так, – через секунду відповів Албус, склавши долоні в замок.

— Проблема в тому, що я її відчуваю, – Рейна поставила чашку на стіл, схрестивши руки на грудях. — Якби я не відчула її присутності, то не погодилася б повернутися. Так само і з Богинею — що ближче я до джерела дарованої нею сили, то ближче вона до мене. У мені зараз практично не залишилося дару і, останнім часом, я, на щастя, про нього і не згадувала. – хмикнула на додачу. — Ну, до певного моменту.

— Ви не думали, що відчуваєте дар у Гоґвортсі, бо тут може бути новий Хранитель, а не ваша сфера? – поцікавився Дамблдор, задумливо схиливши голову набік.

— Не руйнуйте солодкі мрії, будь ласка.

— А про нього що думаєте? – ненав’язливо запитав той. — Про нового Хранителя, про вовченя? Не думаєте, що саме він чи вона — мета вашого перебування?

Замість слів — знову тиша. Суха, в’язка, майже осудлива. Та сама, що накриває, коли прозвучала дурість. Або за безглуздого, але занадто правдоподібного припущення. Вандербум сиділа з прямою спиною, руки все ще схрещені на грудях, а погляд — порожній, спрямований кудись у праве плече Дамблдора. Ні тіні усмішки, ні тремтіння на обличчі. Тільки якесь нескінченно довге мовчання.

Чому її це має хвилювати?

Новий Хранитель. Вовченя. Яке благословенне слово — у ньому одразу стільки надії, ніби воно щойно народилося, омите дощем і вкрите місячним світлом. Символ майбутнього. Надія Ковену. Чергова жертва.

Рейна фиркнула, майже непомітно, собі під ніс. Гірко.

Усе це було схоже на поганий жарт: видати за місію те, від чого вона всіма силами тікала і заперечувала. Призначити важливою ту, що відчувала себе випаленою до коренів. Раз по раз повторювалася одна й та сама історія: у когось дар, у когось Поклик, у когось — велика мета. А вона? Вандербум колись теж була чиєюсь надією. Тільки потім перестала слухатися, вивернула своє коріння назовні, пішла не туди й не з тими. Розчарувала. Стала незручною. Її намагалися повернути, виправити, зцілити — не вийшло. І тепер, за іронією долі, їй пропонують, що? Спостерігати за цим тепер збоку?

Але яке їй діло?

Усе це — давно завчена п’єса з різними акторами. Він підросте, цей Хранитель і вовченя разом із ним. Його знайдуть. Ковен простягне руки — спочатку з м’якою посмішкою, потім із зашморгом, затягнутим на шиї. Він стане зразковим, благословенним. Її навчать, вкладуть у неї слова, ритуали, настанови, підкоригують характер і мотивацію, залатають сумніви та розкажуть, що біль — це добре, якщо він “святий”, як у тій нещасливій книжці Орвелла, де “рабство — це свобода”. Він думатиме, що робить вибір, а вибір давно зроблено за нього.

Через деякий час, щойно тому виповниться шістнадцять, Новий Хранитель піде. Знайде ту саму випадкову річ. Торкнеться її. Зникне. І з’явиться там, де час — не час, і світ — не світ. На Криті, де повітря саме шепоче істинні настанови. З учителем, який говорить занадто багато і говорить занадто мало. Пройде шлях. Прийме ім’я. Отримає силу. Повернеться. Або не повернеться.

А потім? А потім — як пощастить. Або зламається. Або озлобиться. Або зникне.

Рейна, наприклад, ледь не перевбивала там усіх під три чорти собачі, включно із собою. І що? Що їй це дало? Гіркоту? Глибину? Нове ім’я, яке нікому не наважувалася сказати вголос? Вона не вірить у святі одкровення. Вона не вірить у долю. Вона не вірить у те, що можна виховати Хранителя без руйнування.

Вона не вірить, бо жива і все, чого тепер хоче після пройденого шляху недоробленого тисячеликого героя — існувати.

Ні, їй абсолютно байдуже на нього. Жодної краплини інтересу. Нехай навіть він — її відображення. Або її продовження. Вона — не рятівниця. Не доглядач. Не вірянка. І головне — вона знає, як це, коли тобою намагаються керувати в ім’я чогось великого.

Сенс? Навіщо в це лізти? Тільки щоб ще раз розчаруватися?

Через добрі хвилини мовчання, коли чай у чашці майже охолов, Рейна нарешті сказала — вголос, спокійно, рівно:

— Я в цьому не зацікавлена.

Дамблдор деякий час мовчав. Ні жесту, ні зітхання, ні руху обличчя. Ніби слухав не слова, а те, що ховалося між ними. І почув.

— Не хочете вберегти його від тієї долі, яка спіткала вас?

Сказано без натиску, майже ліниво, ніби між справою. Запитання — не запитання, а пробний камінчик, кинутий у воду, щоб подивитися: потоне чи спливе.

Рейна не відповіла. Лише трохи хмикнула, ледве помітно скрививши куточок рота. Як же. Уберегти. Ага, звісно. Щас.

Старенька крокує вбік, трохи схиливши голову і ковзнувши поглядом вулицею, шепоче:

— Хай там як, а Ковен і Перса не повинні дізнатися ім’я нового Хранителя, якщо ти не хочеш, щоб він повторив твою долю.

Піднявши погляд, ледь глузливо, на Дамблдора, Рейна з ледачою, майже грайливою уїдливістю запитала:

— Албусе, я нянька? Чи хто?

Той усміхнувся. Легко, майже по-батьківськи. Похитав головою.

— Ні, звісно, – відповів директор. — Ви — людина, яка не має мети. І якщо ви ще не вирішили, що робити далі, після того, що сталося, то…

От же. Як спритно намацав порожнє місце всередині. Рейна зітхнула, потягнувшись до чашки. Остигло. М’ята вже майже не відчувалася. Смак слабкий, прозорий. Схожий на внутрішнє самовідчуття.

— Не вдавайте з мене благодійницю, – м’яко, але твердо промовила відьма. — Я придумаю, що робити. А доти продовжу шукати сферу.

Голос звучав рівно, без погроз, без драми, без раптових завивань. Простий ультиматум самій собі. Бо змиритися зі зникненням у неї не було часу. Не було стадії прийняття. Тільки фантомна мета, що стала мало не сенсом цього самого, обридлого, противного життя. І якщо її в неї відібрати — нічого не залишиться.

Дамблдор кивнув. Спокійно, з розумінням і без осуду.

— А якщо, – сказав Албус, знову злегка нахиляючи голову, — хтось… випадковий… дізнається ваш секрет? Що ви тоді зробите?

Рейна замовкла. Навіть не поворухнулася. Тільки погляд став трохи важчим.

Яке гарне запитання.

— Вам чесно? – дівчина відхлебнула. — Чи, як завжди, загадками?

— Гранично чесно, міс Вандербум.

І все-таки коли Рейна відповіла, в її голосі не було ні холоду, ні злості, тільки втомлений спокій.

— Позбудуся, – відповіла та. — Якщо буде потрібно.

І повернулася до чаю.

— А якщо не так категорично? – Албус трохи подався вперед. — Якщо це учень? Професор? Випадковий перехожий?

Тепле світло від лампи здригнулося, кинувши на старого довгу тінь. Обличчя його, як і раніше, було спокійним, але щось у голосі змінилося. Рейна поклала долоні на чашку, відповівши не відразу. Погляд ковзнув кімнатою — книжками, пилом, скляними кулями на полицях, напіврозплавленою свічкою в канделябрі.

Професор? Учень? Перехожий? Яка, до речі, різниця? Їм усім не слід було б знати. Тому що знання приносить цікавість. А цікавість — крок до втручання. А втручання закінчується… погано. Зазвичай для Рейни, але й не без винятку для решти.

— Зроблю все, щоб він забув, – відповіла та тихо, з тією ж механічною впевненістю, з якою хтось відповідає: «я замкну двері» або «винесу сміття». Не було в цьому ні погрози, ні жорстокості.

— Отже, ви не плануєте розказувати? — Албус кивнув. — Коли знайдете сферу, ви знову зникнете?

— Так.

Пауза затягнулася. Годинник на полиці відбив чверть. Десь у глибині кабінету поскрипувало старе крісло, подих стіни, сповнений тиші. За вікнами сніжило — м’яко, нечутно, ніби ніч намагалася заколисати всіх, хто ще не спав.

Дамблдор опустив погляд, провів пальцями по облямівці столу. Його дихання трохи сповільнилося — не від утоми, скоріше від внутрішнього коливання, ледь помітного, як тріщина в склі, яку не видно до першого удару.

— Гаразд, – видихнув він нарешті з легкою, сумною усмішкою. — Дякую вам за візит, міс Вандербум. Сподіваюся, наша розмова підштовхне вас до роздумів. А тепер — час спати. – директор підвівся, поправляючи фіолетову мантію на плечах. — А! Завтра останній день різдвяних канікул. Сніданок краще не пропускати, роздаватимуть розклад.

Рейна теж встала, кивнувши. Повільно, без бажання повертатися до кам’яних стін, ґрифіндорської вітальні чи сусідки. Уже на порозі, коли пальці торкнулися дверної ручки, пролунав його голос — м’який, «невпевнений», майже домашній:

— Чи не хочете… сказати мені щось іще?

Обернувшись лише на секунду, Вандербум зупинилася. Ніби зважувала — чи варто. Що сказати? Що пояснити? З чого почати, якщо все всередині — клубок із крижаних ниток? Муді-не-Муді? Смертежери? Сказати, що в неї є інформація про Хранителя? Чи поскаржитися на близнюків Візлі, так, щоб не розслаблялися?

Знизила плечима.

— Ні, – коротко, нечесно. — Нічого.

Албус кивнув. Майже зі схваленням.

— Тоді доброї вам ночі, Рейно.

Вона відповіла поглядом — трохи примруженим, втомленим, і вийшла за двері, які м’яко зачинилися за нею, залишаючи мешканців кабінету Директора нарешті наодинці.

На півдорозі до виходу з вежі, біля однієї з кам’яних горгулій, на Рейну вже чекала білосніжна кішка. Ніккі сиділа прямо — сфінкс, що охороняє прохід або просто терпляче видивляється господиню, не втрачаючи гідності.

Сніг лягав на мармурові сходи, просочуючись у тишу. Рейна зупинилася, дивлячись на пухнасту, чия шерсть здавалася світлішою за сам місяць. Присіла навпочіпки поруч, почухавши за вушком.

— Ходімо покуримо, – зітхнула Вандербум, схрестивши руки на грудях. — Остогидло все.

Ніккі лише нявкнула, штовхнувши відьму в коліно. Напевно, це означало: «пішли».

***

Як це, торкатися за коліно столітньої відьми, яка прикидається шестикурсницею?

Воістину захопливо. Особливо, після цього розгрібати наслідки та колючі погляди разом із невловними шепітками під ручку.

— Ну і чого ти тепер мовчиш? – протягнув Фред, примружившись крізь ранковий серпанок, що злегка завис над засніженими дахами Гоґсміду. — Зізнайся чесно: це була пастка, і ти попався.

— А ти б не сіпнувся, коли вона штовхає тебе під столом після кожного сказаного слова? – буркнув Джордж, запихаючи руки в кишені та втупившись на засніжену вулицю. — У мене рефлекс був. Самозахист.

— Рефлекс. Звісно. – Фред хмикнув. — Причому з прицілом під спідницю.

Джордж усміхнувся. Сніг поскрипував під ногами, вулиці ще майже порожні — занадто рано для масової навали студентів. Вони спеціально вирушили в село практично на світанку, коли тільки-но почали відчинятися крамниці, щоб без черг затаритися всім, що може стати в пригоді в їхніх чергових проєктах.

— Принаймні, – зауважив Джордж. — Вона мене не вбила.

— Поки що, – з удаваною серйозністю уточнив Фред, перевіряючи паперовий список. — Якби я був Вандербум, ух, тебе б уже під’їдали тварюки в Забороненому лісі.

Вони зайшли в крамницю, повну скрипучих дощок, запаху пороху, цукру і чогось підозріло гнилого. Фред одразу ж кинувся до прилавка, а Джордж зупинився біля стійки, ліниво перебираючи монети. Але думки вже були далеко.

Він звик бути в епіцентрі, і косі погляди, хихикання за спиною, перешіптування в коридорах — усе це було в порядку речей і зараз ніяк його не зачіпало. Він міг підморгнути, фиркнути, віджартуватися. Близнюків Візлі приймали за команду, за цирк на колесах, за вічне джерело занепокоєння — і він не заперечував. Але ось із Рейною…

Джордж пирхнув, відрахувавши останній сікль.

На його думку, їй усе це мало бути до лампочки. Ці шепоти, пересуди, натяки — хіба вона з тих, хто про це хвилюється? Та й з чого б йому так думати? Він, можливо, дивиться на ситуацію крізь свою призму, зі звичною легкістю, але… Останнім часом він почав трохи краще розуміти Вандербум. Або принаймні думати, що розуміє.

Про нього кажуть, що він ще той гуморист, і він, звісно, зовсім не проти такого звання, але як щодо столітньої відьми, яка опускає свою голову в унітаз, щоб підставити слизеринок, чи тієї самої відьми, яка панічно боїться літати на мітлі? Що, не гумористка хіба? Смішно? Безумовно. Безглуздо і безглуздо. Але — по-своєму чарівно. Джордж Візлі завжди цінував хороший абсурд. Особливо коли він був приправлений вишуканим божевіллям і краплею — всього краплею — таємниці. Ось тільки в Рейни цих таємниць виявилося трохи більше, ніж будь-хто міг би очікувати.

Відтоді, як Візлі прочитав той пошарпаний щоденник і дізнався подробиці, склавши у своїй голові двічі по два — не всі, ні, але достатньо, — у голові Джорджа наче відкрився новий відсік. У ньому гриміли, пихтіли й видавали дим тисячі деталей, які раптово склалися в майже-зрозумілий механізм: від найпершої випадкової зустрічі на Чемпіонаті світу з квідичу, від справді першої зустрічі у Великій залі, коли Дамблдор підштовхував її до першокурсників, наче до трибуналу, або коли випадково за сніданком Майже Безголовий Нік її впізнав, і, скоріш за все, саме тоді й народилася байка про прапрабабусю.

Усе це і подальше — тепер під іншим кутом, у світлі нового знання. І, дивним чином, нічого не втратило чарівності. Навпаки. Раніше, на самому-самому початку було весело. Інтригуюче. Дівчина з кам’яним обличчям, яка шипить на жарти й ігнорує приколи. Цінний екземпляр. Уперта, холодна, така, що вислизає. Він думав, що вона — своєрідний квест. Розгадай, розтопи, вибий реакцію.

Так, опустимо те, що Джордж так перестав про неї думати ще після того, як у жилах, десь біля серця, та й не тільки біля серця, заграло щось іще.

І що ж з того?

Повертаючись до останніх подій і одкровень, йому навіть трохи її шкода. Тепер уже по-справжньому, без побоювань, Візлі на секунду-дві пожирає невгамовний смуток, за яким одразу ж вибухає, подібно до феєрверка, бажання підтримати. І тут, вона, ця злощасна фраза, вимовлена тоді впевнено і без жалю, що змушує поміркувати Джорджа день-другий:

«Я нікчема».

Фред голосно розсміявся біля полиці та щось крикнув продавцеві, розвертаючись на вихід, всучуючи інгредієнти близнюкові. Джордж підхопив мішечок із жменею золотих п’явок і пішов до виходу, дорогою розмірковуючи, чи варто купити Рейні щось — тільки він, на жаль, досі не знав, що вона любить. Може, іриски? Шоколадну жабу, ну, тут уже точно не має бути промаху, так? Або імбирних тритонів?

Може, вона взагалі не любить солодке. І як це дивно в нього думки танцюють — тут він міркує про її природу і думає, лякає його все-таки її минуле чи ні, а тут уже думає, чи не принести їй під сніданок, що ось-ось почнеться, солодкого.

Джордж ішов поруч із братом — і відчував, як усередині його все пульсує: ні, не від хвилювання. Не від страху. Від чогось непередбачуваного. Від інтересу, що межує з потягом. Не фізичним навіть — хоча хто він, щоб брехати собі, всі ми пам’ятаємо випадок із мітлою, так? — але якимось фундаментальним бажанням зрозуміти. Не розгадувати, бо вже розгадав, як думав сам Візлі, достатньо. А саме — зрозуміти.

Але поки що він знав точно одне: яка б божевільна, заплутана, стара, як і вона сама, ха-ха, і неможлива не була в тієї історія — йому байдуже. Він приймає людей такими, якими вони є.

І Вандербум не виняток.

Але яка вона, Рейна Вандербум, справжня?

Це питання звалилося на Джорджа з несподіваною вагою, наче кинутий у маківку сніжок. Він ішов засніженими вуличками Гоґсміду поруч із Фредом, тримав у руці мішечок із золотими п’явками й начебто навіть відповідав на щось глухо. Але насправді — ні.

Коли вона була справжньою?

Коли сиділа біля окрайки лісу на самому початку осені, безмовна частина похмурого пейзажу? Близнюки тоді вирішили, що зможуть її розвеселити й підбадьорити, думаючи, що та хвилюється через слизеринські чутки. Уся ця витівка виглядала жалюгідно, якщо подумати. Рейна тоді майже не реагувала. Дивилася на них, крізь них — з тією ж мертвою, вицвілою тугою в очах, з якою дивляться затонулі кораблі з морського дна.

Або за столом у Великій залі, коли вона намагалася — чорт би її забрав, як же старалася, ну, напевно, — терпіти його надокучливі запитання, коли допомагала підтягти знання із Захисту. Джордж усміхнувся про себе. Можливо, це була її справжнісінька сторона: та, що не вміла і не хотіла бути терплячою, але все-таки старалася. Для кого? Або коли вона видихнула це своє «Я нікчема» з такою глухою приреченістю, що в нього всередині ніби щось обірвалося? Чи, може, коли злилася на нього після того, як він — боягуз! — почав її уникати, не знаючи, що робити з тим, що відчув? Або, перейдемо до ситуації-винуватиці, коли Візлі вчив її літати? Той самий день, коли її пальці тремтіли, хапаючись за мітлу, а потім — пам’ятав, пам’ятав! — обережна усмішка здригнулася на її обличчі, ледь-ледь. Або… тоді, ввечері Різдвяного балу, в астрономічній вежі. Коли вони вдвох, притиснуті одне до одного, у спробі розрадити й зігрітися, закривали долонями роти від несвідомого сміху, доки Мелфой кричав, мов різаний, від їхньої невеличкої витівки? 

Чи ні. Чи це все — теж брехня? 

Джордж важко зітхнув, кутаючи ніс у комір. 

А якщо він за весь цей час жодного разу так і не побачив її справжню? Той не боявся монстрів, не боявся минулого, скелетів у шафах, таємниць. Він боявся тільки одного: а раптом йому все це тільки здалося? Раптом він придумав собі ту саму Рейну, в яку майже, майже готовий був повірити?

І раптом зрозумів, що якщо загальна фраза про раннє дорослішання справді мала сенс, то означала вона лише те, що це ж «дорослішання» – не травма, яка виходить із минулого, а примирення з відмінностями інших людей, у спробах зрозуміти й поставити себе на їхнє місце. Навіть якщо Рейна вся — фантазія, ілюзія, фальшивка, зшита зі шматочків того, чим вона хоче здаватися — йому все одно, хоч і прикро. 

Зрештою, його такі глибокі й рефлексивні думки зв’язалися в одну божевільну какофонію: «Хочу чи не хочу я її знати?», «Це нормально взагалі чи ні?», «Мені це потрібно?», «Для чого?», «Вона й досі мені цікава як особистість, чи тепер уже як таємниця світового масштабу?» та «Як на столітню бабцю в мене міг вста…».

— Джордже! – пролунав голос Фреда. — Ти взагалі мене чуєш?

Візлі прокинувся, немов виринув із-під льоду. Фред стояв за десять кроків, обернувшись і дивлячись на близнюка з погано прихованим роздратуванням. 

— Та в тебе ж усе на обличчі написано, – ліниво протягнув він. — Ось тут, прямо на лобі: «О Боже, за що мені ще помацати Вандербум, щоб вона звернула на мене увагу?». Що творить, безсоромник…

Фред, як завжди, не щадив ні почуття, ні ситуацію. Він не знав правди — не знав, із чим тепер носився Джордж у своїй голові, і, мабуть, це було на краще. Бо якби знав, це додало б проблем.

Йдучи спиною вперед, задкуючи засніженою стежкою, Фред картинно відмахувався, заводячи все далі:

— Тільки не кажи мені, що ти по вуха! Мама буде в захваті, коли дізнається, що ти притягнеш у дім другого Персі. Хоча, — він театрально замислився, — тоді наша сім’я поповниться черговим проблиском світла і крупицею інтелекту…

— Ідіот, – буркнув Джордж, невесело усміхнувшись.

Але не встиг він застерегти брата, як той, захоплений власною промовою і не дивлячись під ноги, з хрускотом врізався плечем у когось, хто спокійно йшов назустріч.

Фред ледве втримався на ногах, а перед ним зупинилася дівчина в чорному плащі, що майорів. Від удару в неї випав із рук пакунок, у якому щось задзвеніло й зашуршало.

— Ох, прошу вибачення! – заквапився Фред, задкуючи назад і нахиляючись, щоб допомогти.

Джордж, схрестивши руки на грудях, хмикнув:

— Карма.

Дівчина підняла на них погляд — і тут усе немов на мить завмерло. Іронічно, що у Фреда… У неї було довге, пофарбоване в блідо-рожевий колір волосся, рівний, немов підстрижений під лінійку, чубчик, що не прикриває брови. Вузькі, ледь розкосі очі кольору світлого, майже золотистого меду дивилися з лінивою, оцінювальною посмішкою.

Фред, усе ще тримаючи в руці її зім’ятий пакет із печивом, застиг на півдорозі, несподівано спійманий цим поглядом. Дівчина трохи схилила голову набік, ніби вивчаючи його. Потім спокійно забрала пакунок, оглянула його, переконавшись, що імбирні тритони вціліли, і — абсолютно несподівано — підморгнула старшому близнюку Візлі. Не кваплячись, вона розвернулася, зметнувши полою плаща, і заковзнула далі стежкою, розчиняючись у сніговому серпанку Гоґсміду.

Фред проводив її поглядом, почухав потилицю, а потім, зовсім по-дурнуватому, посміхнувся порожнечі перед собою.

Джордж, порівнявшись, не міг проґавити такий момент:

— Ну-ну, чого не познайомився? – запитав той, хитнувши бровами. — Дорога незнайомко, вибачте за зіткнення, чи можна поцікавитися, хто ви й чи всі ваші ребра на місці?

Фред покосився на нього, криво посміхаючись.

— Це все одно виглядало б краще, ніж твоє скиглення про Вандербум, – відрізав він моментально.

— Коли це я скиглив? – хмикнув Джордж. 

— Ой, та я буквально чую твої думки, Джорджику, – посміхнувся у відповідь Фред. — І все ж таки… І не холодно їй у такій короткій спідниці по вулиці ходити?.. 

— І це я безсоромник? – засміявся Джордж, покосившись на брата. — Ти куди взагалі дивився? 

Порив вітру прогнав вуличкою сніговий пил, заплутуючи його в комірах і шарфах. Брати, задираючи плечі від холоду, прискорили крок. Джордж глянув на зачарований годинник, що висів на вуличному ліхтарі, і чортихнувся:

— Вже час. Якщо не хочемо запізнитися на сніданок, треба ворушитися.

Базікаючи ні про що, вони покрокували швидше, прямуючи до замку, який уже вимальовувався вдалині, наче фортеця зі старої казки — величезна, велична, вкрита блискучим снігом. 

Школа прокидалася.

Велика зала вже наповнилася шерехом, голосами, стуком тарілок об столи. Над зачарованою стелею, крізь напівпрозорі хмари, пробивалися перші сірі промені зимового ранку. Пахло корицею, гарячим хлібом, димом із кухні та чимось терпким, що обпікає ніс після прогулянки снігом.

Студенти купками стікалися до зали, потопаючи у власних розмовах: хтось обговорював останні дні канікул, хтось домовлявся про польоти на мітлах перед навчальним семестром, хтось спішно ділився ідеями для витівок, які так і не встигли здійснити. У повітрі витало особливе відчуття: ще стільки хотілося зробити, а час уже добігав кінця — ось-ось повернуться завдання, уроки, звичний біг по колу, спостереження за рештою етапів Тричаклунського турніру. Здавалося, тільки вчора почалися канікули, і все попереду, а тепер — останній спалах свободи, квапливе свято на межі зникнення.

Рейна сиділа за своїм факультетським столом, вчепившись у горнятко чорної, безжальної кави — без цукру, без молока, тільки гіркота й опік на губах. Кілька разів вона намагалася зосередитися на їжі — марно. Остиглий тост валявся на тарілці, так і не зворушений, а сама Вандербум ледве тримала очі розплющеними, мляво ганяючи думки туди-сюди, намагаючись зібрати їх у купку.

Поруч влаштувалася Еленора, звично втупившись у книжку. Нову, звісно — Рейна вже знала її вподобання: вічно щось старе, із закладками й закарлючками на полях. Цього разу, щоправда, Мунбрук притискала книжку до себе так, немов захищала її від чужих очей, не даючи сусідці випадково побачити назву. Але Рейна, ліниво моргнувши, навіть не стала намагатися. 

Здається, Еленора заспокоїлася. Або хоча б вдавала, що більше не рветься з’ясовувати те, чого їй знати зовсім не варто — про неї, про хранителів, про Ковен та інше, приховане не просто так.

На мить у залі настала хитка, приємна тиша — хтось гортав газету, хтось тихо перемовлявся через стіл. М’яке світло блищало на золотих тарілках і срібних кубках.

І тут до їхнього столу підійшов Еребус. Йшов він поважно, з тією лінивою гідністю, яка завжди дратувала Рейну і захоплювала найсильніше: ніби не було у світі нічого, що могло б його навсправжки зачепити. Наближення Регдолла — завжди буря.

— Ти виглядаєш мертвішою, ніж зазвичай, тітонько, – зронив він, зупинившись навпроти.

Рейна повільно підняла на нього погляд з-під волосся, майже не повертаючи голови. Якби поглядом можна було б убивати, Еребус у той момент уже валявся б на підлозі.

Той хмикнув, звично не сприйнявши погрози серйозно, і тут же повернувся до Еленори:

— Ходімо прогуляємося?

Еленора аж підстрибнула на місці від несподіванки. Щоки її спалахнули, дівчина забурмотіла щось нерозбірливе, озираючись на Рейну, начебто шукаючи в неї схвалення чи заборони.

Втомлено видихнувши, морщачись від скимного болю у скронях, Вандербум лише буркнула:

— Іди вже.

Вдячно кивнувши, ледь не впустивши при цьому книжку, і, поправивши шарф, Мунбрук сповзла з лави. Еребус, не приховуючи усмішки, галантно подав їй руку. Зітхнувши, Вандербум проводила їх поглядом — і раптом, несподівано для самої себе, дозволила куточкам губ ледве здригнутися в слабкій, сумній усмішці.

Як же в них усе просто. Безтурботно. Легко. Так, як у неї самої ніколи не було.

Із залу Еребус виходив із високо піднятою головою й у дверях ледь не зіткнувся з близнюками Візлі, які якраз увірвалися до залу, струшуючи з себе снігові пластівці й сперечаючись про щось, перебиваючи одне одного. Той ліниво ковзнув по них поглядом і, не сказавши жодного слова, хитро посміхнувся і підморгнув Джорджу. Візлі у відповідь тільки примружився, ніби прикидаючи, чи варто вліпити йому в спину якимось неприємним закляттям, щоб бобатонець не розслаблявся. Але Регдолл уже повернувся і, не поспішаючи, повів Еленору в коридор.

— Слухай, – кинув Джордж Фреду напівголосно, не зводячи очей зі спин, що віддалялися. — Якщо і я так поводитися буду поруч із Рейною, вдар мене чимось важчим.

Фред хмикнув, знизавши плечима:

— У нього хоча б вийшло достукатися до Мунбрук. А вона в нас, ну, того. Може, тобі варто навіть підучиться? 

Джордж штовхнув брата в бік, фиркнув. І все ж одна думка наздогнала його тієї ж миті — а Еребус знає про її секрет? 

Вони пробралися до столу, весело пересварюючись і штовхаючи один одного ліктями. Джордж, кинувши побіжний погляд уздовж ґрифіндорського столу, швидко помітив Рейну, яка сиділа наодинці — та, обхопивши руками кухоль, здавалася, як завжди, відстороненою. Щось дивне кольнуло його в грудях, але той звично відмахнувся від цього почуття і натомість наповнив свою тарілку горою яєчні.

— Останній день свободи, – промовив молодший Візлі, посміхаючись. — Треба б гідно його відзначити.

Фред задумався, підібгавши губи, і негайно повернув голову в бік Вандербум, яка тикала виделкою в шматок хрусткої грінки. Обернувся до брата, піднявши брову в німому питанні, а потім і безнапасно озвучив думку: 

— А як там наші пошуки? 

— Поняття не маю, – знизав плечима Джордж. — Вона не заїкалася про них із моменту… е-е-е… 

— З моменту раптового фіаско, я зрозумів, – усміхнувся Фред, підхоплюючи тарілку брата і свою. — Тоді ходімо дізнаємося, як там йдуть справи.

Джордж на мить розгубився — щось у ній зупиняло рух, змушувало серце ніяково спотикатися на напівдохлому вдиху. Але Фред уже бадьоро рушив уперед, і Джордж машинально пішов за ним, кидаючи побіжний погляд на всі боки, ніби перевіряючи: чи не стануть вони зараз центром непотрібної уваги.

Підійшли. Фред, не втрачаючи бадьорого темпу, опустився на лавку навпроти Рейни, а Джордж — праворуч, злегка зачіпаючи її плечем, хоча, можливо, і не зовсім випадково.

Рейна тяжко зітхнула, немов змиряючись із долею, і зробила довгий, задумливий ковток найміцнішої чорної кави, від якої аж вилиці зводило і язик скручувався в одну тонку трубочку.

Фред миттєво взяв ініціативу у свої руки:

— Вандербум, як справи… ой, ти чого така бліда? – поцікавився він, схиливши голову набік.

Відьма повільно підняла на нього мутний від втоми погляд. Голос її прозвучав хриплувато:

— Тебе побачила й знудило.

Фред розуміюче кивнув, стискаючи губи:

— Ой, біда-біда, – проникливо протягнув той. — Тоді готуй відро, бо ми до тебе надовго.

Рейна лише закотила очі й втомлено видихнула через ніс, ніби зібравши всю внутрішню силу, щоб не жбурнути у Візлі найближчу виделку. Близнюки вже були готові весело наполягати на продовженні бесіди — Джордж навіть відкрив рота, щоб спитати про пошуки артефакту, — аж раптом залою пройшов легкий гул: старости факультетів із яскравими значками на грудях почали розносити по столах сувої з розкладом на новий семестр.

Важкі пергаменти шаруділи, немов снігові замети під ногами. Школярі перехоплювали їх на льоту, розгортали, захоплюючи запах свіжого чорнила.

Фред, Джордж і Рейна теж отримали свої сувої. Трійця схилилася над пергаментами, розгорнувши їх.

— Так, – протягнув Фред, водячи пальцем по рядках. — Трансфігурація — є. Захист від темних мистецтв — хто б сумнівався. Історія магії — ну, тут традиційно. Гербалогія — знову? І ще астрономія та заклинання, для повного щастя.

— У житті треба вміти радіти дрібницям, Фреді, – філософськи зауважив Джордж, криво посміхаючись. — Наприклад, тому, що ми вчинили мудро й відмовилися від рун, магічних істот і… 

— Маґловедення, – доповнив Фред.

Вони в один голос фиркнули, а потім синхронно повернули голови до Рейни, яка, не поспішаючи, повільно допивала рідкий, чорний інфаркт міокарда.

— А в тебе що там? – з цікавістю запитав Фред.

Навіть не глянувши в їхній бік, та мовчки простягнула їм свій згорнутий аркуш, дивлячись кудись у зовсім протилежний бік. Джордж першим розгорнув пергамент і, прочитавши, присвиснув.

— Трансфігурація… астрономія… заклинання… – зачитав він уголос. — Ого, у цьому семестрі вирішили, що тобі час почати з’являтися на заняттях? Приголомшливо.

Фред згідно кивнув:

— Уперед, до знань, до мудрості, до незданих домашок! 

— І до наших постійних фізіономій під боком, – додав Джордж, а потім, примружившись, запитав: — Гей, а чому в тебе більше немає ні гербалогії, ні зілля зі Снейпом?

Рейна стиснула губи, ніби не дуже-то хотіла вдаватися в пояснення, які сама придумати була не мала снаги, але на щастя чи, на жаль, допомога прийшла звідки не чекали. Підійшовши до них швидкою ходою, суворою і прямою, виникла професорка Макґонеґел. На тлі гучної балаканини залу її голос пролунав виразно:

— Міс Вандербум, – сухо промовила та, простягаючи другий сувій. — Ваш розклад як асистента професора Муді.

Рейна механічно прийняла пергамент, кинувши на нього короткий погляд. Близнюки, завмерши, переглянулися.

— Я намагалася відкликати це рішення, – з незворушним обличчям додала Мінерва. — Але професор Дамблдор наполіг на своєму.

Рейна лише коротко кивнула, не промовивши ні слова.

— І ще, – додала Макґонеґел, дещо пом’якшивши тон. — Наприкінці цього навчального року вам доведеться складати Н.О.Ч.І. разом із семикурсниками, щоб завершити навчання цього року. На цьому теж наполіг професор Дамблдор. Тож попрошу вас докласти максимальної кількості зусиль, щоб наступного року ми зустрілися з вами у вчительській, а не на уроках. 

Фред поперхнувся шматком яєчні й закашлявся, поки Джордж поплескав того по спині. Макґонеґел багатозначно кивнула, ковзнула суворим поглядом по братах і пішла геть, залишивши за собою легкий шлейф запаху холодного ранкового повітря та старовинних чар. Рейна сиділа нерухомо, дивлячись перед собою, ніби ця новина була всього лише краплею в і без того переповненій чаші.

Повільно розгорнувши пергамент зі ще одним розкладом, та важко зітхнула. Знову щодня і по кілька разів, при цьому тепер у Вандербум, крім законних вихідних, більше не було вільних днів — увесь тиждень так чи інакше був завалений кількома уроками поспіль. Взяти ще й нескінченні гори домашньої роботи, які їй належить перевіряти, так тепер ще й Н.О.Ч.І. , вони  ж Напрочуд обтяжливі чаклунські іспити наприкінці року, і зараз Вандербум не стримається і вибухне. 

Вона ще раз глянула на свій новий, недолуго роздутий розклад асистента, потім перевела очі на основний навчальний аркуш — і, не витримавши, тяжко опустила лоб на холодну дерев’яну поверхню столу, із глухим туком, від якого загуркотіло її майже спорожніле горнятко.

Фред і Джордж переглянулися. Перший знизав плечима, немов кажучи: «Ну, ми хоча б спробували».

— Слухай, – обережно почав Фред, встромляючи виделку в омлет, — а тобі хоч за це платять?

Відьма відповіла не відразу. Вона повільно підняла голову, на мить завмерла, наче обмірковувала — чи варто взагалі вдаватися до подробиць, а потім усе-таки похмуро процідила:

— Ні, – Вандербум потерла лоб, намагаючись стерти зі шкіри головний біль, що почався. — Але я вже серйозно подумую брати моральну компенсацію. Хоча б за раптові круціатуси від Аластора.

Джордж хмикнув, трохи схиливши голову:

— А я думав, ти на Дикозора більше зла не тримаєш.

Рейна з кривою усмішкою знову опустила голову на складені руки, а потім із зусиллям піднялася, спершись щокою на кулак.

— Та ми після того ще раз тридцять встигли пересваритися, – неголосно кинула та, дивлячись у порожнечу.

Повисла коротка пауза, під час якої Вандербум із втомленим виразом обличчя потерла обличчя обома долонями й, здавлено видихнувши, ледь чутно прошепотіла:

— Як же він мене заїбав… Ви б знали.

Фред і Джордж засміялися в унісон, намагаючись приховати веселе хихикання за рукавами мантій. Кілька студентів за сусідніми столами спантеличено обернулися, але близнюкам було, як завжди, глибоко наплювати.

Рейна, здавалося, не помітила. Допила залишки кави одним жадібним ковтком, потягнулася так, що похрускотіли плечі, і з виглядом людини, яка готова знову стати на ешафот, зібралася було піднятися, але Джордж вчасно її зупинив:

— Гей, почекай, – хлопець сперся ліктями об стіл, дивлячись на неї трохи м’якше, ніж зазвичай. — То що там з артефактом? З пошуками?

Фред, який радісно підхопив тему, додав:

— Так, коли ми, нарешті, почнемо шукати, і чи є у Вандербум Великий План?

Рейна завмерла. Вона повільно опустила очі, немов щось вивчаючи на поверхні столу, і в наступний момент її й без того бліде обличчя стало ще більш мертвотним.

— Ні, – глухо промовила вона.

Близнюки переглянулися.

— «Ні» – це «немає плану»? – уточнив Фред.

— Або «ні пошукам»? – додав Джордж, уже відчуваючи підступ.

Нарешті, піднявши на них погляд, холодний і порожній, Вандербум стиснула губи, цикнувши.

— І того, і іншого, – відповіла та. — Жодних пошуків не буде.

Фред, вражений, відчинив рота, вже збираючись заперечити, але Рейна, ледь помітно скривившись, зупинила його одним коротким жестом — піднятою долонею, наче відтяла половину його слів ще до їхнього народження.

— Я знайшла те місце, де мав бути захований артефакт, – пояснила Вандербум спокійно. — Але його там не виявилося. Усе.

Близнюки насупилися.

— Ну, – почав Фред, насилу добираючи слова, — Не можна ж просто так узяти й кинути все. Та може, його поцупили!

— Так, – підхопив Джордж, у голосі якого відчувалося щось глибше, ніж звичайна впертість. — Так не буває. Ти ж сама казала — що він так сильно тобі важливий. Значить, потрібно продовжувати шукати.

Рейна закотила очі, відкидаючись назад і зчіплюючи пальці на потилиці. Виглядала вона так, ніби сперечатися в неї більше не залишилося ні сил, ні бажання. Поки Фред палко продовжував переконувати її не здаватися, Джордж мовчки дивився на Вандербум, і всередині нього, наче туга струмлива напруга, зростало приземлене розуміння ситуації.

Щось сталося.

Щось, що перевернуло і роздробило всі плани Рейни так, що вона навіть не намагається підібрати уламки. 

— Ну а може, твоя бабуся його переховала? – гарячкував Фред, тикаючи виделкою в повітря, як клинком. — Чи хтось його все ж таки стягнув і переховав? Треба просто… – він зам’явся.

— Не можна просто так опустити руки, – підхопив Джордж, вивчаючи Рейну уважним, майже допитливим поглядом. Хотів додати: «Ти ж заради цього сюди й повернулася», але не став ворушити осине гніздо завчасно.

Вона слабко поморщилася, прикривши очі, немов звук їхніх голосів був для неї ще однією важкою гирею на виснажених плечах.

— Та помовчіть уже, – з несподіваною втомленою різкістю шикнула Вандербум, дивлячись на них з-під темних вій.

Близнюки завмерли. Джордж підняв брови, Фред відкрив рота, але тут же знову його зачинив, багатозначно подивившись на брата.

Вандербум тим часом спокійно підібгала одну ногу до себе, сівши на лавці трохи зручніше, ніби намагалася відгородитися від решти світу хоча б фізично. Вона без поспіху витягла з кишені трохи пом’ятий паперовий пакунок і навпомацки дістала звідти маленьке печиво у формі тритона — імбирне і пряне. Задумливо вкусивши його за голову, вона знову занурилася в мовчазні роздуми. Печиво було злегка пересушеним, але все одно смачним, якимось правильним — єдиним якорем у цьому непростому ранку.

Візлі не відводили від неї очей, майже ображено дивлячись. Рейна, краєм ока спіймавши їхні вичікувальні погляди, важко зітхнула, без особливого ентузіазму простягнула по одному печиву кожному. Фред негайно прийняв «тритона» і перш ніж надкусити, затримав свій погляд на ньому довше. Щось не те. Щось у цьому печиві збентежило того на секунду, а потім відпустило. Джордж, навпаки, одразу ж відкусив хвіст, знову влаштувавшись зручніше за столом.

Однак навіть отримавши частування, вони не здавалися.

— Але все-таки, – наполягав Фред, крутячи печиво між пальців. — Чому ти так легко опускаєш руки? Мені здавалося, ці пошуки прям дуже важливі, а?

Вандербум, доїдаючи свого тритона, повільно прикрила очі, наче рахувала до десяти, щоб не закричати. І все-таки на четвірці здалася. Вона підняла на них втомлений, важкий погляд і раптом несподівано випалила:

— А чому в сирниках немає сиру? 

Близнюки заморгали, переглянувшись.

— Або чому сонечко — сонечко і нащо її так назвали? – не вгамовувалася Рейна, з кам’яним виразом обличчя продовжуючи далі. — А перемога над собою — це перемога чи поразка? 

Фред застиг із печивом біля рота. Джордж моргнув, намагаючись осмислити різкий маячний потік не пов’язаних між собою запитань.

— О-о-о-ой, – видихнув Фред, відкидаючись назад. – Ми все-таки звели Вандербум з розуму.

 Рейна, змучена, знову опустила лоб на стіл із глухим тук, змусивши тремтіти порожні тарілки.

— А мені подобається, – з абсолютно щирою теплотою сказав Джордж, посміхнувшись куточками губ.

Фред підтакував, радісно клацнувши пальцями:

— Скажи? Тепер-то ми точно на одній хвилі!

Не відповідаючи, Вандербум просто сиділа, втупившись чолом у стіл, а в її голові глухо й незв’язно гуділи думки, як зграя бджіл, замкнена в скляній банці. Так багато всього, так плутано, що від кожного руху дум здавалося, що череп трісне. І водночас — дивне відчуття: каша в голові — своєрідна їжа для розуму.

Близнюки за столом переглянулися, знову безмовно обмінюючись думками.

— Гаразд, – нарешті заявив Фред, зітхнувши. — Якщо ти не хочеш нічого робити й відмазуватися…

— …тоді ми самі вирішимо, чим нам зайнятися, – закінчив за нього Джордж, із задоволеною усмішкою.

Вандербум мовчки підняла руки й показала їм по два великі пальці вгору, навіть не піднімаючи голови від столу. А потім, важко зітхнувши, прикрила голову руками, наче збиралася пересидіти там кінець світу або застигнути так хоча б до кінця навчального року, повернувшись пізніше додому з нічим.

Близнюки Візлі швидко пожвавилися, зашушукалися між собою, обговорюючи можливі плани на останній день канікул.

— Можна попрацювати над новими розіграшами, – одразу запропонував Фред, виблискуючи очима. — У нас же ідей — купа! Треба тільки довести їх до розуму.

— Або… – протягнув Джордж, спираючись ліктем об стіл, — прогулятися. Подихати останнім свіжим повітрям. Махнути куди-небудь трохи далі від Гоґсміду, поки ніхто не помітив.

— І те, й інше не заважає, – енергійно кивнув Фред. — Але якщо серйозно… нам час розкручуватися і перестати гаяти час. Покращити нашу продукцію, розвивати ідеї для магазину. Якщо ми почнемо просто зараз, до літа вже зможемо щось показати.

Рейна мовчки слухала їхню балаканину, не втручаючись. Сиділа, так само прикривши голову руками, і думала про інше.

Що ж тепер робити? 

Дамблдор діяв явно не випадково. Вона надто добре це знала, щоб повірити у випадковості: навантаження навчанням, іспит-атестація, побільше уроків і трохи менше часу на хитання коридорами — усе це було надто цілеспрямовано. У голові пульсувала каша з думок, у грудях скручувалася в’язка важкість. Вирішив, що на цьому навчальному році все й закінчиться — відпустить її. 

Піднявши очі й глянувши з-під неслухняних пасом волосся, відьма примружилася, спостерігаючи за близнюками, які щосили обговорювали: підуть прогулятися, подихають морозним повітрям, а там уже як карта ляже.

Вони вже зібралися вставати, коли Рейна раптом тихо подала голос:

— А з вами можна?

Близнюки завмерли, повільно обертаючись з однаковими виразами обличчя — сумішшю щирого шоку і легкої тривоги.

— Точно дах поїхав, – шепнув Фред Джорджу, напівжартома, напівсерйозно. — Може, у неї температура?

— Або струс, – додав Джордж зі змовницьким виглядом.

Рейна мовчки вислухала все це, навіть не моргнувши. І спокійно, трохи роздратовано повторила:

— Так можна чи ні?

Близнюки знову переглянулися, цього разу більш серйозно, ніби обговорювали в розумі цілу стратегію. Це що таке? Це як? Це чому? Нарешті синхронно повернулися до неї, розпливаючись в однакових усмішках:

— Можна.

Рейна коротко кивнула, встаючи з-за столу. Плавно накинула на плечі зимову мантію, обтрушуючи складки. Близнюки все ще переглядалися — спантеличені, але вже остаточно прийняли зміну як дар небесний, благодать заблукалим душам, що нудьгували.

Їхнє синхронне вставання з-за столу привернуло до себе увагу студентів, що залишилися у Великій залі. Шепіт, перешіптування, перехоплені погляди. Нещодавня історія з коліном і безсоромною фразою Еребуса все ще витала в повітрі, забарвлюючи будь-який рух трійці особливим підтекстом.

Але трійця не звертала на це ані найменшої уваги. Ті майже дійшли до дверей, коли з боку слизеринського столу пролунав вкрадливий, уїдливий голос:

— А що таке, Вандербум? Одного вже не вистачає, вирішила на двох одразу сісти?

Ого. 

Це щось новеньке.

Трійця зупинилася, повільно, дуже уважно обертаючись до слизеринського столу. Та, що сказала це, була старшокурсниця, оточена своїми дружками. На її обличчі грала самовдоволена усмішка.

Рейна важко видихнула. Це тільки початок, о, так, холодно і ясно усвідомлювати не проходиться: за сценою з коліном і Еребусом потягнеться цілий ланцюжок брудних натяків і пліток. Навіть цікаво, наскільки далеко це може зайти.

Стиснувши губи, вона зробила крок уперед і з чистою, крижаною іронією відповіла, знизавши плечима:

— Так.

Джордж тут же підхопив, разом із братом нахиляючи голову на бік, майже дзеркально, і солодко додав:

— Заздриш?

Обличчя слизеринки витягнулося, наче з неї висмикнули всю пиху одним рухом. Ті, хто спостерігав, загоготали. Не чекаючи продовження цього ганебного дійства, трійця розвернулася і спокійно попрямувала до дверей. Позаду ще спалахнули якісь обурені смішки, але вони вже, принаймні для них, не мали значення.

Фред ледве стримував сміх, прошипівши крізь зуби:

— Ой даремно це було.

Рейна кивнула, із сухою впевненістю відповівши:

— Очевидно.

Вони вийшли із зали, залишаючи позаду перешіптування та єхидні погляди. Сніг за вікнами повільно кружляв у сірому ранковому світлі, і попереду був увесь день — вільний, легкий, немов чистий аркуш. І, дивним чином, Рейна відчувала, як у грудях уперше за довгий час ворухнулося щось інше, окрім втоми. 

Ну, наприклад, юність в одному місці заграла. Захотілося рвати й метати, опустити кількох учнів головою в унітаз, закидати не найприємнішими бомбочками, а може, й узагалі… ну… не маючи уявлення, чим нині підлітки займаються, окрім пошуку внутрішнього я, ще не усвідомлюючи, що воно не значить зовсім нічого, та обтискань у коридорах? 

Рейна поморщилася, здригнувшись. 

***

Регдолл і Мунбрук ішли неспішно, залишаючи за собою дві тонкі, паралельні смуги на свіжому снігу. У повітрі висіла тендітна тиша зимового полудня: ні птахів, ні вітру — тільки рідкісні пластівці тихо лягали на плечі й волосся.

Еребус говорив. І — що дивно — говорив охоче, майже з полегшенням, ніби скинув із плечей важкий тягар. Про божевільні сімейні “звичаї”. Про правила, висічені в камені, як у якомусь поганому трактаті. Про очікування, які ніхто ніколи не наважувався заперечувати. Батько, мати, тітки та дядьки — ціла зграя, кожна з власними заскоками, мріями та нервовими зривами. Він перераховував їх один за одним, із сумішшю роздратування і витонченої уїдливості.

Еленора слухала уважно. Вона не перебивала, не хитала головою, не намагалася вставити співчутливе “який жах” — тільки йшла поруч, дозволяючи словам розливатися навколо. Але й про своє не заговорила. Ніколи б не заговорила про те, що відбувається в неї за зачиненими дверима. І в цьому — мовчазному прийнятті — було щось дивно заспокійливе.

На хвилину розмова затихла, і тоді Еленора, злегка посміхнувшись, запитала:

— Слухай… а чому ти весь час називаєш Рейну “тіткою”? Ви справді родичі?

Еребус усміхнувся, кинувши на неї косий погляд. Уже збирався з’їхати, як зазвичай — звести все до жарту або пустити в хід відпрацьовану відмовку, — але в цей момент застиг.

Дивився кудись у далечінь, повз неї.

Еленора автоматично простежила за його поглядом і завмерла.

На білому полі за замковими теплицями розігрувалася сцена, більше схожа на маячню.

Рейна Вандербум — їхня похмура, холодна, така, що вічно тримає всіх на відстані, Вандербум — лежала на спині в снігу, сміючись так, що в неї навіть тремтів живіт, а двоє рудих хлопців — Фред і Джордж Візлі — осипали її згори сніжками з якимось абсолютно щасливою, відчайдушною несамовитістю.

Фред цілився точно в маківку, Джордж безжально закидав кулю за кулею, не даючи їй жодного шансу встати.

Рейна, задихаючись від сміху, розкинула руки, здаючись.

— Помилуйте! – сипло викрикнула вона.

Але Фред тільки крикнув:

— Підписуй капітуляцію кров’ю!

— Дощику, повір, тобі не врятуватися! – додав Джордж.

Еребус, не вірячи своїм очам, прочинив рота. Еленора — і та мимоволі посміхнулася, дивлячись на цю сцену.

І тут Рейна, не припиняючи сміятися, скинула трохи снігу собі на груди, повільно піднімаючи руки, ніби збиралася знову здатися… А потім — блискавично! — викинула в повітря цілу хвилю сніжок, накривши близнюків сніговою хвилею. Фред із глухим “ухтижбля!” плюхнувся на спину. Джордж закрутився, сліпо обтрушуючись, витираючи очі.

Рейна в три стрибки відбігла до найближчого куща, затулившись, і урочисто крикнула:

— Я ж попросила — так мене не називати! 

Фред надсадно закашлявся снігом, а Джордж важко опустився поруч із ним.

— Я ж відповів — занадто багато хочеш! — видихнув молодший близнюк Візлі, важко хапаючи ротом повітря.

— Нэ-э, – відгукнувся Фред, розмазуючи мокрий сніг по обличчю. — Ми себе переоцінили.

Рейна тільки задоволено фиркнула, притискаючи до себе сніжок нового залпу.

Еребус з Еленорою переглянулися, втративши нитку власної розмови. 

— Вщипни мене, будь ласка, – тихо попросив Регдолл, примружившись. 

— Та годі тобі, – тихо хихикнула Мунбрук, але все ж акуратно вщипнула того за лікоть. — Я такою її ще не бачила. Це ж добре, ні? 

— Я бачив, – зітхнув Еребус, потираючи лікоть. — І це… ну… 

— Ну? – насупилася Еленора. 

— Прихильності Рейні даються вкрай складно, – відповів хлопець, розвертаючись назад. — І те, що відбувається ось це, певний дзвіночок. Щось у неї сталося. 

— Може, близнюки Візлі просто нарешті достукалися і подружилися? – знизала плечима та, усміхнувшись. 

— У цьому й проблема, – фиркнув Еребус, по-котячому примружившись. 

— Що ти маєш на увазі? – спантеличено насупилася Мунбрук, сповільнюючи крок. 

Еребус нічого не відповів. Просто знизав плечима і пішов уперед, не дивлячись на супутницю, ніби ця розмова була чимось непотрібним, дріб’язковим, наче порожня шкарлупка, яку не хотілося більше тримати в руках. Елеонора, не домігшись пояснень, по-вандербумськи закотила очі, але слухняно пішла слідом.

А сніг усе падав і падав із ледачою, повільною печаллю, накриваючи землю білими покривалами.

На засніженому полі Рейна важко зітхнула, відкинулася назад і підняла порожні долоні вгору, демонстративно здаючись.

— Усе, все, беззбройна, – хрипло видихнула вона, ледь переводячи подих. Занадто вона вже стара для таких розваг.

Фред і Джордж, виснажені й задоволені, лежали, розпластавшись у снігу, пускаючи з рота пару. Рейна, не поспішаючи, підсіла до них, підтягнувши коліна до грудей. На хвилину повисла дивна тиша — не холодна, не незручна, а напрочуд легка, майже особиста.

І раптом відьма дещо згадала.

— Ви якось сказали, що слизеринці мені заздрять, – ліниво зронила Рейна, роздивляючись свої долоні, а потім запускаючи руки в кишені, шукаючи зім’яту пачку сигарет. — Але так і не пояснили, чому саме.

Надто вже часто та почала курити.

Фред і Джордж переглянулися поверх її голови, посміхаючись.

— Що, все ще не здогадалася? — невинно запитав Джордж.

— Не сказати, що я про це думала до цього моменту, – пирхнула Рейна, ліниво примружившись, вимовляючи тихе запалювальне заклинання.

— О, ось як? Ось так ти нас слухаєш? – драматично сплеснув руками Фред, з удаваною образою.

Рейна закотила очі. І тієї ж секунди, чомусь у вухо Джорджа, а не Фреда, прилетів добре зліплений сніжок. Попадання було ідеальним: він сіпнувся і з силою ляснув себе по щоці, збиваючи сніг. Фред пирснув у кулак, а Вандербум невинно потупила погляд, відсідаючи трохи далі й видихаючи тонку цівку сигаретного диму.

— Заздрять, – нарешті видихнув Джордж, усміхаючись, струшуючи сніг із вуха, — тому, що ти єдина слизеринка, яка стала ґрифіндоркою.

Рейна хмикнула, знизавши плечима.

— Це не моя заслуга, – коротко відрізала та. — А дурний збіг обставин.

— Дуже вдалий збіг, – безтурботно відрізав Джордж, перекидаючись назад у сніг, піднімаючи обличчя до сірого неба.

Стиснувши губи, ніби намагаючись утримати фиркання, відьма подивилася на них обох: близнюки Візлі лежали, розкинувши руки в боки, тихо посміюючись, сопучи на холодному повітрі. І в цій їхній відчайдушності було щось настільки заразливе, що всі її думки — важкі, натягнуті, гострі, наче осколки скла — раптом розлетілися кудись геть. Туди ж, куди полетіли їхні сніжки — у порожнє біле небо.

Було тільки дивне, щемливе відчуття: ніби вона на мить знову стала кимось іншим. Тією самою, якою могла б бути, якби її юність не обірвали завчасно, вирвавши зі звичних шкільних буднів, вдягнувши в ритуальну фіолетову мантію охоронниці, золотистий лавровий вінок і всунувши в руки чашу з кров’ю.

Рейна криво посміхнулася своїм думкам, повела плечима, засунувши цигарку до рота і, не піднімаючись, простягнула руку, ловлячи сніжок, що повільно падав, на розкриту долоню.

Здавалося, все в цьому моменті — цей сніг, це сіре, мовчазне небо, ця тепла втома і ця їхня трійця — було неправдою. Занадто добре, щоб бути правдою.

Але, можливо, іноді можна дозволити собі повірити в неправду. Хоча б на одну хвилинку, так?