Безликий Бай був гірший, ніж Божок Пустослов. Той бодай припиняв переслідування жертви після смерті. Але це диявольське творіння не зупинялося. Він ніби не чув демонічної ци, яка, здавалося, просочила весь одяг і волосся Се Ляня, і щоразу приходив у сновидіннях до чоловіка, нагадуючи, що порятунку не існує і він приречений, як було приречено Сяньле, його жителі та нащадки .
Упиваючись моментом, він насміхався над скинутим принцом, який іноді місяцями не міг собі дозволити нормальний сон. Кола під очима стали звичною справою, а важка фізична праця, якою спадковий аристократ добував собі їжу, зношувала його тіло та душу. На щастя, його вдача була завжди з ним. Нехай багато років тому у найважливіші моменти вона і підводила його, але принц все ще покладався на щасливі випадковості в дорозі, користуючись прихильністю світу. То хатина в лісі, то добрі працівники, готові дати притулок незнайомцю і нагодувати ще один голодний рот у неврожай. Він завжди платив добром за добро, рухаючись світом у пошуках місця, де можна буде осісти і зайнятися самовдосконаленням далеко від мирських турбот. Але поки такої можливості не було, чоловік брався за будь-яку підкинуту роботу, незважаючи на втому та вимотливі сновидіння.
В одну з таких ночей, заплющивши очі далеко за північ, принц знову опинився в одному з тих дурних снів. Твоє тіло не є твоїм, а пейзаж навколо, до болю знайомий, але абсолютно невідомий, простягається на всі боки безмежним хаосом непотрiбних деталей. Він був десь далеко.
Послужливий голос підказав, що це держава Уюн. Се Лянь обернувся, шукаючи його джерело, але довкола не було нікого. Полегшено видихнувши, чоловік вирішив оглянути себе. Мабуть, сьогодні це лише цікава детальна фантазія, а не черговий епізод зіткнення з минулим, що вже порядком втомив його.
Ноги, що ступають по сухій землі, були важкуваті. Схоже, і сам принц тепер став на голову вище за звичне для себе тіло. «Цікаво. Отже, ось так дивляться на світ ті величезні хлопці». Власні руки були засмаглими та вкритими десятком шрамів. Ось цей, здається, залишений чиїмись кігтями, а той, біля ліктя, — як слід від зубів дрібної нечисті.
«Непоганий сюжет для сну», — подумав Се Лянь, впевнено торкаючись долонею рукояті клинка, що важко постукував по стегну. Військовий. Швидше за все у відставці.
Так і не наважившись, він побрів туди, куди вела його душа, – вперед, до гори, що височіла далеко на обрії. Сни без сюжету – така дивна річ. В них можна пробути набагато довше, ніж хотілося б, заблукавши у світах та їх відображеннях.
Незабаром десь вдалині з’явилася споруда. Шпиль, що стирчав із піску, колись був покритий золотом. Навіть зараз, пильний і тьмяний, він все ще був дорогоцінним металом, прихованим під шаром бруду. Се Лянь усміхнувся, чомусь вирішивши, що між ними багато спільного. Було принаймні до якогось моменту.
Вирішивши, що гірше костюму вже не стане, він на пробу потер поверхню, дозволяючи їй засяяти. Схоже, перед ним був храм, засипаний знизу догори піском, пилом та попелом. Забираючи руку, юнак відволікся на спалах яскравого червоного кольору, що потрапив у поле зору. З недовірою та нерозумінням він подивився на власне зап’ястя. Браслет із червоних намистин щільно охоплював руку і абсолютно не відчувався, хоча при найближчому розгляді можна було зрозуміти, що він дуже важкий. Але не сам факт наявності браслета і не те, що він не помітив його, здивували Се Ляня. Ні, то був матеріал. Десятки дрібних червоних намистин щільно притискалися одна до одної, нанизані на срібну нитку. Він уже бачив такі намистини у своєму житті. Трохи більші, трохи іншої форми, але вони точну були дуже схожі. І вже належали йому.
— Ніколи б не подумав, що ті сережки були частиною більшого комплекту, — навіть вголос здивувався він, потягнувшись до вуха і перевіряючи мочки. Ні, не проколоті. Порахувавши цю випадковість справді дивною, він все ж таки вирішив продовжити свій шлях. Час наближався до заходу сонця, так що потрібно було якнайшвидше розгадати загадку, яка йому призначалася у цьому магічному сні, і повернутися назад. А то так і не відпочине. Але ні за день, ні за два дні шляху Се Лянь так і не зустрів нікого і нічого.
Спрага почала притискати його, голод відчувався гостро, а втома збивала з ніг, так що Се Лянь здався і почав шукати собі місце для відпочинку. Схоже, він тут надовго. У будь-якій ситуації, втім, були свої плюси та мінуси. З перших – сон уві сні це лише мить між закриттям очей та їх відкриттям. Жодних тривожних кошмарів, жодних рекурсивних переміщень. Те, що він заснув не просто у звичайному сараї, Се Лянь уже зрозумів, але, на жаль, нічого вдіяти не міг. Мабуть, щось, що було в землі під ним, Почувши дух принца, потяглося до нього і попросило завершити за нього незроблене. Ось вам і карма одного з варіантів безсмертя. Ти не можеш відмовити, коли це є суть твого існування. Справедливість, значить…
Юнак блукав ще кілька місяців по горі. Він з’ясував дослідним шляхом, що на місцевих щурів можна полювати і що рослини, що укорінилися в лавовому грунті, їстівні, нехай і не відрізняються прекрасними смаковими якостями. З водою було складніше, але в якийсь момент, відчувши рух грунту, він розкопав джерело, що тече всього в парі метрів під ногами.
Жодних підказок від духу, жодних осяянь, нічого. Незмінний гірський пейзаж, ніби законсервований у моменті, не ворушився. Навіть хмари, здавалося, не бігли небом, а зірки ліниво світили ночами. Лишалося тільки чекати. Вирішивши знайти собі заняття самостійно, Се Лянь повернувся назад до храму. Можливо, його призначення тут? Відкопати храм божества, якому дух поклонявся за життя? Може, навіть варто запалити паличку пахощів на знак поваги, якщо такі опиняться в храмі?
Богам не личить палити пахощі для інших. Та й дивно це було б. Але те, чим був Се Лянь за своєю природою, заборон і кордонів не мало, вже переступивши межу. Зараз, особливо в цьому сні, він стояв на тій невагомій межі, що розділяла всі три світи, і щоразу підтверджував свою теорію про те, що душа є субстанція, а небесне світіння або демонічна темрява — лише фарби для картини, але не саме полотно.
Вирішивши, що це чудова можливість культивування, він поділяв свій день уві сні так само, як і в реальності: дві години на побутові клопоти, сім годин на сон, десять на роботу і п’ять на себе і самовдосконалення. Виходило не завжди ідеально, але згодом він звик. Збудувавши інструменти з підручних матеріалів, Се Лянь хутко взявся за очищення храму.
Іноді він занадто захоплювався. Якоїсь миті принц спіймав себе на тому, що вже протягом кількох місяців знаходиться далеко за межами теоретичного храму божества і з нечуваним завзяттям розкопує приватний будинок. І як він примудрився не помітити цього раніше? Навіть злитися на себе у Се Ляня не виходило, тому що очищена дорога і будинок відкривали йому новий погляд на державу, в якій він знаходився.
Через пару років храм, а також пара вуличок поруч були остаточно визволені з лавового полону. Це була копітка робота з деталями. Щодня, не шкодуючи себе, Се Лянь найдрібнішим інструментом знімав шар за шаром віковий наліт, поки перед ним не з’явився у всій красі білий храм. Помутнілий від часу камінь все одно був прекрасний. З усмішкою оцінивши свою роботу, Се Лянь вирішив, що цього дня працювати досить. Завтра з новими силами він візьметься за внутрішні кімнати. Йому й самому було цікаво дізнатися нарешті, хто саме був богом тут і ким він був за життя, раз навіть після смерті в нього залишався настільки відданий віруючий. Майже любовно глянувши на браслет з яскраво-червоних намистин, він раптом відволікся на різкий звук, що пролунав скрізь і всюди. Він ніби йшов зсередини, змітаючи перепони. То була гора… І вона кликала демонів.
Притиснувши долоню до скроні, Се Лянь осів на землю, що вібрувала під ним. Схоже, тут скоро відбуватиметься масштабна дія.
Перші демони прибули лише за кілька місяців. Се Лянь рушив їм назустріч, але, як виявилося, він був досить далеко від умовного старту, тому ще довго не зустрічав супротивників, які вели свої чесні та нечесні криваві бої на шляху до центру держави. Принц і сам не знав, чому так упевнений у тому, що всі демони прагнуть до центру. Мабуть, логіка підказала та якесь внутрішнє чуття.
А потім він зустрівся з першим противником. Клинок неохоче залишив піхви, ніби він був запечатаний і, перебуваючи на тілі господаря, все ще відчував присутність Се Ляня. Голова створіння відлетіла убік так само швидко, як і наступний ворог, що з’явився на обрії. З того моменту він лише бився з демонами, що йдуть йому назустріч. Хтось розвертався і намагався втекти, хтось кидався на нього з гнівом та ненавистю, але всі вони закінчували свій шлях на лезі меча.
З кожним наступним вбивством супротивники були все складнішими і складнішими, поки Се Лянь не видихся остаточно. Це була важка битва. Поранене тіло боліло й нило, а спогади про власну смерть болісно накочували щоразу, коли судома прихоплювала кінцівки. Сховавшись за камінням, Се Лянь подумки проклинав себе, свою балакучість, свою безвідмовність і, звичайно, того, хто його сюди відправив. Не серйозно і не гаряче, а так…
Тоді він почув голоси. Мимо йшла ціла група демонів, голосно перемовляючись. Люди. Ціла група людей опинилася на горі, повній демонів. Вони перекрикувались про те, як смертних оберігає і супроводжує дух із червоним світінням, і із захопленням обговорювали те, як вони ділитимуть трупи та силу, коли нападуть спільно. Чоловік відчув, як серце кольнуло. Ні, ні, ні, ну чому не можна просто пропустити це повз вуха? Чому він повинен слідувати наказу дурного серця?!
Прикусивши щосили долоню, щоб не видати свою присутність голосом, він запам’ятав, куди попрямували демони. Саме тоді його плеча торкнулася долоні Безлікого Бая.
— Ого, невже ти сюди дістався? Не думав, що скинуті небожителі вже
настільки здичавіли, що позбавлені своїх сил, вони здатні на зрадництво ідеалів і сходження на гору Тунлу в надії на здобуття демонічної сили. Похвально, похвально… Я знаєш, навіть тобі допоможу. Вирішено. Відтепер – ти мій фаворит у цій гонці.
Се Ляню різко захотілося кричати. Можливо, так голосно, щоб демони, що встигли відійти на далеку відстань, повернулися і прикінчили його, завершивши муки. Рятувало лише те, що щодня Се Лянь нагадував собі – те, що відбувається це лише сон, породжений магією, і він знаходиться тут не сам, а в тілі іншого. Значить, Біле Лихо було так само лише породженням його власної фантазії. Мабуть, сюжет підходив до сну і його власні страхи почали прориватися назовні.
Вийшло лише негативно мотнути головою, що викликало напад демонічного сміху. Схоже, права відмовитись бути фаворитом у нього не було. Зчепивши зуби, скинутий небожитель підвівся і спробував перев’язати собі рани подібністю бинтів. Якби поруч була Жое, то, швидше за все, вона взяла б цей обов’язок на себе, але демонічна стрічка була відсутня уві сні. Довелося обійтися рванням, зібраним із залишків одягу попередніх супротивників.
Зараз Се Лянь покладався на вдачу і тільки на неї. Сил у тілі було небагато, а ось потенційних ворогів — достатньо. Але спокійно слухати плани віроломного вбивства і нічого не робити він не міг.
Наступний тиждень принц рухався слідом за демонами, скорочуючи відстань настільки, наскільки це було можливо. За роки життя тут він уже злився з горою та державою, перейнявши їхній запах і звикнувши до ґрунту. Він пересувався безшумно і не викликав підозри, поки не прийшла слушна година. Люди, втомлені і знеможені, і демон, що їх охороняв, виявилися загнаними в кут. На рівнині, поставивши захисне коло, вони тулилися один до одного, поки демон у червоному кидався з боку в бік і намагався знайти вихід. Проте марно. Оточений кровожерним натовпом, цей острівець мирни х створінь був пр иречний. Їх захисник не мав зброї і не мав достатньо сил. Навіть звідси Се Лянь розумів, що тому довго не втримати оборону. Але й вступити зараз у бій… Це буде марна та дурна жертва. Причому подвійна. Він так і не виконає призначення духу, помре в черговий раз і потягне за собою ще не менше двох десятків невинних.
Час йшов. Кожен удар демонів по бар’єру розхитував його сильніше і сильніше. Магічна перешкода загрожувала піти тріщинами будь-якої миті. І ось це сталося. З тріском скла перший розлом пройшовся по захисту. Дитина, що тиснулась до ніг втомлених батьків, заплакала, що викликало бурю ажіотажу і новий приплив сил у серцях тварин, які прагнуть лише руйнування.
У момент перед тим, як бар’єр упав, Се Лянь рвонув уперед, дістаючи меч із піхов. Це був нерівний бій між пітьмою та ним одним. Бій, заздалегідь програшний та безрозсудний. Але щаслива зірка супроводжувала принца. Він ухилявся від численних атак, спритно, ковзаючи між ворогами і використовуючи всі переваги тіла, дарованого йому сном. Наприклад – сили та можливості просто відпхати супротивника міцним плечем.
Успіх тривав рівно до моменту, поки Се Лянь у запалі битви не вбив супротивника, зачіпаючи мечем бар’єр. Кришталевий дзвін мільярдів уламків привернув до себе увагу всіх, включаючи демонів, готових кинути бій з ворогом і розірвати на шматки смертних, відновлюючи сили. Се Лянь не міг повірити в те, що він сам усе зруйнував. Бар’єр падав все повільніше і повільніше, а він, завмерши в моменті, все ніяк не міг зробити вдих.
— Оу, яка цікава ситуація. І що ти зробиш? — пролунав надто вже знайомий голос. Здригнувшись, принц обернувся, усвідомивши, що час зупинився.
— Так, ми можемо поговорити, нічого не станеться. Як тобі така картина? Ти, десяток ворогів, і купка людей. Тобі вже навіть жертвувати нема чим. Їх врятує лише диво, на яке ти не здатний. Стільки років минуло, а ти все ще не усвідомив, що ну немає в тебе вміння творити чудеса. То чому б тобі не вчинити хоч раз розумно? Вбий людей, можеш навіть сказати для заспокоєння свого сумління, що ти полегшуєш їм можливі страждання. Ти ж милосердніший за цих тварюк. Вбий їх, розправся з демонами і на закуску можеш, як добрий і благородний принц, відпустити ту демонську шваль-рятівника, у якій ти бачиш себе. Хіба ні? Зізнайся, почувши про «доброго демона», твоє м’яке серце всепрощення затремтіло. Ну, так врятуй його. Врятуй його ціною двох десятків людських життів. Припиняй корчити з себе бога. У тебе немає склянки води.
Але Се Лянь не був готовий здатися. Навіть більше — очі його спалахнули пристрастю, так схожою на демонічний блиск і полум’я пекла.
— Я не можу. Але ти можеш. Ти ж так хочеш угоду зі мною… Я її тобі дам.
Юнак розумів, що йому не врятувати себе у жодному разі. Так чи інакше, це програний бій. Безлікий Бай нарешті знайшов тіло, матеріалізуючись з повітря у своєму білому одязі. Йому теж раптом стало цікаво.
— Я уважно тебе слухаю, Се Ляню..
— Ти… — Се Лянь проковтнув, збираючись із силами і формуючи у свідомості прохання, яке ніколи б не озвучив за інших обставин.
— Ти ж можеш їх урятувати. Перенести звідси за межі гори. А натомість забери у мене щось. Руку, ногу…
Це була справжня угода з дияволом, але в такій ситуації Се Лянь був готовий і на неї. Він просто не міг опустити руки. Безлікий Бай засміявся.
— Ні, мені не потрібні твої кінцівки або миле личко. Але твоя пропозиція кумедна. А що щодо гарної вдачі? Чи готовий ти відмовитися від випадковостей на твою користь? — Запитуючи, демон навіть не думав, що принц, не зволікаючи ні секунди, кивне. Така самовідданість вражала. Безлікий Бай сам замовк.
— Що ж, якщо так, то я згоден на цю угоду. Подивимося, чи довго ти протягнеш… — демон уже простягнув долоню, щоб рукостисканням скріпити їхній договір, коли шалена думка підколоти колишнє божество відвідала його голову.
— А знаєш, що? Я навіть не забиратиму її собі. Зрештою, мені вона не потрібна. Твою вдачу отримають всі твої послідовники. Звісно, якщо вони існують. Тоді років через п’ятсот чи тисячу ти навіть зможеш повернути її через молитви та іншу культивацію паличкам і пахощами. Навіть не знаю, які ще способи божественних збочень можна вигадати. А якщо ні… Ти залишишся назавжди другим невдахою з усіх. Ти будеш настільки поганий, що навіть у цьому списку не зможеш стати найкращим.
Се Лянь, не сумніваючись ні на мить, простягнув долоню і грюкнув по холодній руці Безликого Бая. Браслет із рубінових крапель зашипів, немов враз ставши не з перлин, а з розпеченої сталі, і принц не зміг стримати крику, коли намистини, плавлячись, перетворилися на своєрідну прокляту кангу. На відміну від небесної, ця відливала не просто чорнотою, а ще й кров’ю, бо скріплена договором із демоном найвищого розряду. Печія і біль не припинилися навіть тоді, коли час продовжив свій біг.
Тут же один із демонів, розгортаючись, зачепив хвостом пил, який одразу потрапив у вічі принцові. Се Лянь, який нічого не бачив, скрикнув, зробив крок і, спіткнувшись, впав. Звичайно ж, його власний меч розвернувся так, що лезо пронизало груди біля серця. Сили почали повільно покидати його. Демони, почувши кров, на кілька секунд відволіклися від людей і рвонули до наслідного принцу, щоб хоч по шматочку його життєвої енергії увати. Саме в цей момент пролунав спершу несамовитий крик, стогін і слідом – грім, що здригнув землю і повітря. Небесна Кара вибухнула над полем, відрізаючи ураганною стіною людей та їхнього захисника від демонів. Свідомість Се Ляня затьмарилася, і він провалився в нестямі.
Наступне, що він відчув – це жар. Розплющивши очі, принц зрозумів, що сарай навколо горить. Гроза, що бушувала за стінами, здається, спалила дерево зовсім поруч, і полум’я, що чомусь не гасне під дощем, що барабанить по даху, розповзалося всередині. Порочне коло сну було розірвано.
Підхопившись із належеного місця, принц з незвички розтягнувся на підлозі. Власне тіло було меншим, і він уже встиг відвикнути від нього. Перед очима було зап’ястя, вкрите дрібними шрамами та старими опіками. До всього тепер додалася канга, що відібрала в нього успіх. Сподіватися на віруючих не доводилося. Утім, докладніше про те, що сталося, Се Лянь подумає пізніше, а зараз, відчуваючи підозрілий тріск, він все ж таки поспішив опинитися зовні під зливою і бурею, що насувалася прямо на нього.
Додати до улюблених