Він уже не пам’ятав, що існує щось, окрім болю. Вістря меча раз-по-раз розривало тіло, перетворюючи його на шматки мяса, що абияк звисали зі скелета. Це вже була не жива людина, а місиво зі страху, болю та кривавого фаршу, що валялося біля ніг статуї.
Білосніжні чоботи Його Високості спадкоємного принца, Бога Війни в короні з квітів, тепер набули святково-червоного відтінку, неначе дорогі черевички, створені працьовитою швачкою. Вона, мабуть, виколола не один палець, вишиваючи візерунок. Тільки стікаючі струмки із запахом металу нагадували про те, що відбувається. Крику не було. Се Лянь, а точніше те, що колись було вигнанним небожителем, билося в останніх конвульсіях, захлинаючись власною кров’ю, збитою в міцні вершини густої піни порізаним горлом.
Душа не витримувала цього. Нескінченна яскраво-червона річка болю зі смаком людської байдужості — все, що бачив перед собою принц. Навіть у безсмертних істот є своя межа, після якої вони більше не живі. І він досягнув її, балансуючи на кордоні. Розум уже давно не відгукувався, як і органи. Се Лянь плакав беззвучно і без сліз, які вже давно обпалили сіллю рани і висохли на щоках. Він навіть не ставив питання безмовним небесам. Він просто хотів, щоб це катування припинилося.
І Небеса його почули. Так само, як і Пекло, посмертне і наземне. Всі божественні есенції всесвіту підтяглися в цей момент, вбираючи відчай скинутого і вмираючого раз-по-раз бога. Небеса, сумно зітхнувши, доторкнулися своєю прохолодною долонею до чола Се Ляня, даруючи йому найбільше зі своїх благословень – спокій. Безсмертя, дане колись за перемогу над Небесним випробуванням, було милостиво забрано, перетворивши його на звичайну людину. Вдихнувши востаннє, Се Лянь нарешті затих, вирушаючи туди, куди йому світила місячна дорога.
Спалах вогню в храмі занапастив його жертву. Десятки людей, що зцілилися від пошесті облич, разом загинули в пекельному полум’ї, що спалахнуло прямо за спиною принца Сянле. Він обернувся, усвідомлюючи, що помер просто так. Нізащо.
Весь біль, який він пережив, кожне пронизання клинком його тіла — все перетворилося на марний жест, викинутий у жерло вулкана. Всередині скипіла образа. Як смієш ти, істота, пускати за вітром усе, заради чого він жив? Як смієш ставити себе врівень із небесами, вирішуючи, кому жити, а кому померти? Образа і обурення народилися вже в середині духа, що відходив у безодню спокою. Інша сторона, Світ Духів і демонів, піднявши голову, з цікавістю та надією простягла вже свою долоню, призивно згинаючи пальці. Полум’я, що палахкотіло на ній, було контрастним по відношенню до крижаного торкання Небес і забуття. Розвернувшись, Се Лянь ухопився за вогняну долоню, скрикнувши від болю пекельного полум’я, що охопило все його тіло. Щойно Се Лянь набув спокою і ось знову відчував біль, згоряючи. Він не може піти, поки не переможе справедливість і поки вбивця не расплатиться за те, що не дав йому лишити цей світ героєм..
***
Процвітаюче королівство Уюн завмерло в очікуванні неминучої загибелі. З тих самих пір, як уві сні Його Високість Наслідний Принц Уюна побачив падіння власного царства, юнак невпинно намагався знайти вирішення проблеми, але лише сильніше тонув у крові та невдачах, що переслідували його одна за одною.
Війна, яку він розв’язав, майже спустошила половину із семи міст королівства, зруйнувала сотні життів і знищила колись родючі поля, заливши їх пустелею, розсіченою річками крові. Насильство і безладдя творилися то тут, то там під його прапором, і нічого не допомагало утихомирити воїнів, які брали те, що бажали, і прикривали свої гріхи словами про велике благо. Наслідний принц Уюна щодня чув плач жінок у храмах, а коли усвідомив, що відбувалося, не витримав і зістрибнув з Небес. Усупереч законам і традиціям, небожитель явився простому народові у всій своїй величі, в золотих обладунках і з регаліями у руках. Це було порушення Волі Небес, проте кара очікувала свавільного юнака попереду.
Спершу конфлікт вдалося залагодити, але потім воїни, позбавлені титулів і можливостей, зрівнялися з селянами і пішли громити храми, дорікаючи принцові та звинувачуючи у всіх негараздах. І весь цей час вулкан повільно грівся, накопичуючи ненависть і біль, що стікались до Уюну, наче тут їм було медом намащено. Зупинити цей процес наслідний принц вже не міг, так само як і врятувати мирних жителів. Принаймні залишивши їх на землі.
У нього був лише один шанс із мільйона. Навіть якби принц зробив тисячу паперових журавликів, вони б не гарантували успіху його витівці. Хлопець вирішив звести міст та підняти жителів королівства нагору. Вище, ніж досягнуть лавові плювки, туди, де повітря буде чистим і сажа не зможе пофарбувати одяг. Він зібрався запросити їх ненадовго на небеса.
Ця ідея, настільки ж божевільна, як і геніальна, була зустрінута невдоволенням і навіть гнівом небожителів. Один за одним вони відмовляли у допомозі принцу, посилаючись на те, що так не прийнято і що доля все одно зробить все по-своєму. Навіть радники, люди, яким принц довіряв, ті, хто виростив його нарівні з батьком і матір’ю, були проти.
Раз за разом, день за днем вони нагадували йому історію про те, як бог зустрів у пустелі двох вмираючих і мав на руках лише одну склянку на двох. І юнак знову і знову відповідав, що розділить воду порівну, чим викликав несхвальні похитування головою та нагадування про те, що він не творець і їм ніколи не буде. Вони всі просили його зупинитися та змиритися. Але принц Уюна був не з м’якого тіста.
Райдужний міст, що веде до самих небес, будувався повільно. Щодня наслідний принц Уюна зводив його, не дозволяючи собі зайвої хвилини на сон чи сумніви. Молитви віруючих залишалися без відповіді, а пахощі в храмах горіли все рідше і рідше, занурюючи колись сяючі зали в напівтемряву немилості. Віддаючи своє кохання народу, юнак не отримував у відповідь нічого, але все одно не здавався. Іскра надії горіла всередині принца так яскраво, що у свій програш він не вірив.
Тим більше, навіщо молодому богу були потрібні шанувальники, якщо віри однієї дівчини вистачало з головою? Вона щодня приходила до його храму і прибиралася там, перш ніж вирушити на роботу, а щовечора зазирала до самого принца і, ставши на коліна, палила пахощі прямо перед ним, просочуючи божественні шати чарівними запахами. Вона не боялася бути нечутною, і за це він дозволяв їй вкладатись поруч до сну, щоб вранці з новими силами взятися за будівництво.
Єдиний день, коли вона не прийшла, був днем виверження вулкана. Бігаючи поглядом по багатотисячному натовпу, що підіймвся мостом вище і вище, спадковий принц Уюна ніяк не міг знайти знайому постать. Він шукав її образ і контури в кожній дівчині, але жодна з тих, хто ступив на райдужний міст, не була схожа на ту, хто зачарувала його серце. Ай… Мила, скромна, тиха Ай…
Принц турбувався, і нервова посмішка раз за разом виникала на його обличчі. Міст здригався від кожного кроку, але хлопець був готовий тримати його до кінця, проте Ай так і не з’явилася.
А потім гора Тунлу розкрилася. Потоки лави та клуби диму з попелом здіймалися до хмар, перетворюючи блакитне небо на чорний саван. Димомла затягнула увесь обрій, і, куди б не впав погляд, усюди була чадна темрява, що розривалася лише сполохами яскраво-червоної спеки і димом, що пробиралися в легені. Він дратував горло, дряпав його кігтями диких тигрів і палив легені, але принц не звертав на це жодної уваги. Безсмертне тіло не потребувало повітря. Воно потребувало лише віри.
Міст тремтів, як і долоні принца, що утримував на собі всю конструкцію. Сили поступово залишали божественне тіло, а відсутні молитви не підживлювались благодійниками. Лише одного її торкання могло б вистачити, щоб юнак спалахнув знову, як полум’я, але дівчина так і не з’явилася з натовпу. Кришталь мосту тріснув і почав кришитися. Падіння Уюна почалося.
Крики про допомогу і тіла, що сипляться з Небес до лавових вод, були чутні всюди. Вони розривали димну пелену жахом та розпачом. Не всі встигали досягти дна. Деякі щасливчики помирали просто в польоті від страху. А хтось, досягнувши землі, розбивався об каміння або лаву, що жадібно пожирала вулиці столиці.
Уюн був у вогні. Знесилений небожитель лише дивився на те, як його мрія про порятунок розбивається вщент під акомпанемент із криків та стонів. Прокляття і благання про порятунок – він чув їх з усіх боків, але врятувати мешканців було вже неможливо.
Позбавлений всього, він міг лише спостерігати за тим, як природа поглинає його народ, кидаючи світ у хаос. Це була симфонія, що знаменує його поразку, грандіозний провал та дебют у ролі нікчемності. Він був нездатний допомогти і вже навіть не кидався, а лише завмер у заціпенінні. Серед криків було безліч жіночих, але тільки один єдиний наслідний принц почув настільки виразно, що обернувся.
Лава коброю кинулася на красуню, облизуючи долоні та стопи, метаючи бризки на обличчя і спотворюючи милі риси до неймовірно потворних. Неначе друге обличчя, її очі сповзли по щоках, поки дівчина билася в агонії та гинула. Він навіть не міг її врятувати, лише продовжив би цим страждання та муки. Але її останні слова він запам’ятав на усе своє безсмертне життя, прихопивши їх в останньому подиху Ай.
Додати до улюблених