Він зробив усе, щоб досягти того, що було призначено. Ішов по головах і трупах, не шкодуючи нікого й нічого. А потім побачив їх і не зміг промовити і слова. Стоячи тоді на площі, щойно вознесений Володар Землі Мін Ї завмер, поки небожителі вітали його. Він стояв, розгублений, здивованний, у роздраї і не міг сказати слів, які збирався прокричати, розбиваючи Небеса на дзеркальні уламки. Він хотів помститися. Хотів вимагати скидання обманщика та злодія, чиї храми були усіяні квітами, а руки залиті кров’ю. Його, Хе Сюаня, кров’ю! Але заповітний крик болю так і не зірвався. Він ніби онімів і не зміг прокричати це, дивлячись у холодні очі Володаря Вод, якого ненавидів і бажав йому гіршої зі смертей.
Скільки разів потім Мін Ї шкодував і скільки разів тішився, що не зробив цього. Він навіть почав дружити з Ши Цінсюанем. Спершу спеціально, а потім уже як звичка, щоб у найвідповідальніший момент вдарити болючіше, знаючи його слабкі місця краще за інших.
Минали роки, а потім навіть століття, а вдалого моменту все не підверталося. Він навіть починав забувати, чому опинився на Небесах. І цей юнак, що лізе скрізь і всюди зі своєю турботою… Головне, за собою встежити ніколи не може — то синець на руці наб’є, то напороться на якийсь сучок і ходить потім тиждень, незручно тримаючись за бік, а до Мін Ї зі своєю марною турботою лізе.
Хе Сюань прокидався вранці, дивився в дзеркало на чуже обличчя і повторював щоразу свою мантру, нагадуючи мету існування в цьому тілі. Але в дні, коли доводилося залишатися ночівлю в чужому небесному палаці, це не виходило. У такі дні він відкривав очі вже після світанку, оточений пахощами та сонячним промінням. Повітря навколо наповнювалося ароматами прихильностей від віруючих, свіжих фруктів і найніжніших квітів, а завжди привітний Ши Цінсюань дзвінким «привітом» розривав повітря і мчав до нього зі своїми обіймами, наче нерозумне дитя. Рік за роком Хе Сюань звикав потроху до такої поведінки, навіть вважав її нормальною і повсякденною, а потім, сидячи в напівтемряві своїх покоїв, ненавидів себе за проявлену слабкість. Він відчував, як його злість згасає. Не стосовно Ши Вуду, але Ши Цінсюаня. Адже це саме через нього все життя чоловіка було зламано. Але ненавидіти когось, хто так щиро посміхається і заглядає в очі в надії отримати іскри тепла і ніжності у відповідь… дуже складно. Навіть йому.
План Хе Сюаня був простий – зблизитися з Володарем Вітрів і вже через нього з Володарем Вод. Тільки дізнавшись про свого супротивника все можна перемогти. І в якийсь момент йому вдалося залишитися з Ши Вуду наодинці.
Чергове свято на Небесах, сотні феєрверків, Ши Цінсюань, оточений натовпом щебетливих шанувальників, які раз у раз нахвалювали нову шаль, що щільно обвила шию пустотливого бога. Там і тут сипалися жарти про те, що хтось понаставив любовних позначок Ши Цінсюаню, а той жартував і ляскає їх віялом по долонях, повністю занурений у мить. Ідеальний час.
Зараз у Хе Сюаня з’явився шанс побути з Ши Вуду, старшим братом свого незмінного компаньйона, наодинці. Навіть більше, ніж просто шанс. Гучний натовп пішов убік, і під зірками залишилися лише вони удвох, надані один одному.
Мін Ї, тоді ще молодий небожитель, що правив лише тридцять років у своїх володіннях, був запрошений переночувати в палаці Володаря Вод і Володаря Вітрів, продовживши там вечірку. Мін Ї, уже отримавший славу одинака, що зазвичай намагається святкувати усе обособлено, з посмішкою прийняв запрошення. Отже, в той вечір як мінімум двоє з Великих володарів стихій отримали саме те, чого бажали.
Варто згадати такий дрібний факт: один з найсильніших небожителів, Мін Ї ніколи не виставляв напоказ своє багатство і одягався досить скромно. Але тільки дурень порівняв би його стиль життя з аскетизмом. На відміну від більш “духовних” жителів Вищих Небес, Мін Ї обожнював їжу. У пустих залах його власного палацу завжди було повно смаколиків, але відчутно не вистачало меблів. У цьому вони з Ши Вуду дуже різнилися. Палац Володаря Вод і Володаря Вітрів був чудовий і не йшов у жодне порівняння з домівкою Хе Сюаня на небесах. Золоті куполи палахкотіли вогнем на заході сонця і спалахували полум’ям на світанках, осяюючи Небесну столицю і освітлюючи підходи до резиденції. Численні переходи та повороти коридорів показували, з якою ретельністю та витонченістю продумувався палац. Тільки його власники чи ті, хто був частими гостями, могли непогано тут орієнтуватися. Навіть сам Хе Сюань сьогодні відчував якийсь дискомфорт у цих стінах, хоча бував тут постійно з Вітерцем. Чи то вино, що вдарило в голову, чи то сам Ши Вуду були провиною.
Хе Сюань слідував за ним, підтримуючи розмову, і відчував якусь дивну ноту у повітрі. Щось схоже на сливи — таке ж різке і терпке, але нематеріальне, — зависло в підсвідомості, заважаючи тверезо мислити.
Хе Сюань і сам не знав, як і чому вони перейшли від розмов про пахощі до вина. До величезної кількості вина, що пропадало в них, немов у двох прірвах, що сидять одна навпроти іншої. Влаштувавшись за столом в одній із кімнат, небожителі говорили про всяку нісенітницю і пили алкоголь, наче зачаровані. Повітря згущувалося, але Ши Вуду не зупинявся, не залишаючи Мін Ї жодного шансу не слідувати за старшим побратимом доріжкою розпиття алкоголю. Він не слабкий.
Спершу Хе Сюань не відчував нічого, а потім тіло почало плисти і важчити. Він поступово втрачав контроль над пальцями та язиком. Усі сили пішли на те, щоб не почати безпосередньо ставити питання, що його видали б. Зараз не на часі. Ще рано.
Зате Ши Вуду про таке не дбав. Його очі недобре поблискували в напівтемряві зали, а промови дедалі більше схилялися до того, що він відчуває необхідність бути ближче. Він сипав компліменти з приводу чорного волосся і тонких зап’ясть, говорив трохи сиплим голосом про чудові прикраси і про те, наскільки миловидний Мін Ї у своєму теперішньому образі з «винними поцілунками» на щоках.
Промови, самі по собі негідні небожителя, що вже говорити про те, що вони обоє були чоловіками. Але солодке вино з невідомого дурману явно каламутило розум, через що навіть бажання ненавидіти кудись ненадовго пропало, наче заснуло, зморене алкоголем. Зараз Хе Сюань був просто юнаком, трохи нетверезим, трохи слабким і страшенно привабливим.
Старший небожитель без сорому перейшов від слів до дій: встав, похитнувшись, і, тримаючись за стіл, підібрався ближче, притискаючись грудьми до плеча Мін Ї. Хе Сюань хотів відштовхнути його, нагадати, що так справи не робляться, але вологі губи уткнулись в його власні, а язик чоловіка пропхнувся далі, мусоля по зубах і намагаючись ткнутись чи не в горло. Це було так огидно і душно, що Володар Землі сіпнувся назад, маючи намір заїхати чоловікові по обличчю, але тіло, неначе неслухняна маріонетка з обірваними ниточками, не відреагувало. Руки Ши Вуду блукали по його тілу, заплутаючись у кожному елементі одягу, нервово смикали за пояс і відпихували множинні рукави, поки, нарешті, не дійшли висновку, що це марно.
Хе Сюань, загнаний у кут свідомості, видихнув, сподіваючись, що на цьому тортури дотиками закінчилися, але його тіло підхопили і ривком впустили грудьми на стіл. Зачеплений глечик вина розлився намочивши скатертину. Сам керамічний виріб, похитавшись, скотився вниз і розбився. Уламки захрустіли під чоботами Ши Вуду, поки він м’явся на місці. Хе Сюань не володів своїм тілом, проте вуха все ще чули чудово. Позаду роздався дуже неприємний, жахаючий звук. Сталь, що залишає піхви.
В одну мить усередині Хе Сюаня все похололо. Померти вдруге він, звичайно, не міг, але все ж таки звичайний, цілком людський страх у ньому був присутній. Мертве серце стиснулось від жаху. Далі сталося те, що вирішило долю Ши Вуду назавжди.
Метал ковзнув по тканині і ювелірно розрізав шовк, оголюючи стегна та сідниці Володаря Землі. Не дбаючи ні про що, чоловік спробував відразу приставити свій член до заду, але не потрапив. Хе Сюань кидався всередині, смикався, вимагаючи послуху від тіла, яке, схоже, вимкнулося. Чим його напоїли? Паніка та ненависть хвилями накривали його. Немов птах, замкнений у клітці під час пожежі, він грудьми кидався на прути і кричав про допомогу, намагаючись уникнути неминучої смерті, не фізичної, але моральної. Він і не уявляв, що Ши Вуду здатний на подібне, що без зазріння совісті напоїть дурманом свого побратима-небожителя і, не слухаючи відмов, спробує…
А потім прийшов біль. Жахливий, він розривав на частини. Такого приниження та огиди Хе Сюань ніколи не відчував. Навіть помираючи у битві з Божком Пустословом, навіть якщо скласти все його життя, знищене завдяки цьому богу, він ще ніколи не відчував себе настільки розтоптаним.
Він кричав і глух від власного крику, що залишався тільки в свідомості, плакав і бився об неприступні стіни, поки його безвольне тіло щоразу сіпалося вперед і назад у такт рваним поштовхам Ши Вуду. Хе Сюань ненавидів життя, яке в нього було, і ненавидів сам факт існування. Він був розбитий і знищений без шансу на порятунок душі, уламки якої зараз були втоптані в помийний бруд чоботом Ши Вуду.
Володар Вод навіть не питав, не пропонував ніколи нічого більшого, ніж ночівля в гостьових покоях, а просто взяв те, що хотів, не цікавлячись думкою Мін Ї. Це було жахливо не тільки для Хе Сюаня, але і для його прийомної особистості. Це була ганьба всім Небесам і незмивний гріх, за який належало вічне горіння та знищення душі. Але поробити із ситуацією чоловік все одно нічого не міг. Член Ши Вуду щоразу вганявся всередину, викликаючи блювотні позиви та крики Мін Ї, але його горло вже не породжувало нічого. Тільки сиплі вдих і видих підтримували життя в безвольному тілі Хе Сюаня. Тіло, яке тепер було таким же ненависним. Що ж, він ніяк не міг знайти новий привід ненавидіти. Тепер він його одержав. Сповна. По самі кишки.
А потім Ши Вуду кінчив. Прямо усередину. Смикнувся кілька разів, видав якийсь дивний звук і обм’як на кілька секунд, важко пихкаючи прямо у вухо.
— Тобі ж сподобалося, мій солодкий? Я радий, що нарешті ти маєш секрет зі мною, а то ти тільки з Ши Цінсюанем шушукаєшся і все. Я таке не люблю. Я, знаєш, ревну.
Його голос, цей тон… Хе Сюань вже не мав сил. Він витратив усе, що міг. І в цих криках юнак, якого сьогодні остаточно зламали, осип і перетворився на історію, головні герої якої мертві та поховані на пустирі біля бездоріжжя.
– Славний, славний хлопчик. Не забудь поводитися добре. Інакше я завжди зможу сказати, що я не впевнений, що ти справжній небожитель. Кажуть, хтось із демонів намагався проникнути на Небеса. Ти ж не хочеш раптом перевірити? Демонам не страшні стрибки з небес, а ось небожителям… Як думаєш, чи боляче це, падати з неба в кратер вулкана? Мені здається, дуже неприємно.
Що було далі, Хе Сюань вже не пам’ятав. Свідомість тоді відключилося остаточно, зберігаючи його психіку. Отямився Володар Землі вже у своїх покоях. Тіло слухалося слабко, а біль, що прострілив знизу і до самого підребер’я при вдиху, нагадував про події ночі, яку він хотів забути. Він помститься… Він знайде момент і помститься! Біль Ши Вуду буде безмежним. Смерть здасться солодким, бажаним визволенням від мук. Варіанти знищення братів-небожителів, ненадовго відкладені у свідомості, знову закрутилися вир. Те, що чоловік пережив, хотілося забути як страшний сон, але полум’я ненависті, яке мерехкотіло до цього лише жалюгідним тлінням вугілля, знову запалало, оновивши фарби на картинах минулого за рахунок контрастів сьогодення. Хе Сюань мертвий завдяки цим двом засранцям. І він житиме тільки для того, щоб з тріумфом опустити їх нижче прірви.
Того вечора один із небожителів тимчасово покинув небеса, ні з ким не прощаючись. Вирішив мандрувати своїми земними володіннями та послухати молитви, ступаючи по долу. Справа досить проста, нехай і не особливо вітається. Але небесні чиновники все ж таки не ланцюгові пси — їм не потрібен дозвіл господаря, щоб залишити будку. Саме цим правом і скористався Хе Сюань. Він не хотів бачити нікого. Тим більше, він не хотів бачити Ши Цінсюаня.
Додати до улюблених