У печері на межі світу виднілися дві постаті. Зберігаючи невимовний договір, вони уважно вивчали вологі стіни, уникаючи навіть випадкових можливостей перетнутися поглядами. Між ними був контракт, угода, договір – називайте, як хочете, суть залишається однаковою. Для підтримки світового балансу сил вони виконували умови, ділилися інформацією та впливом, а також всіляко уникали конфліктів між собою. Багато років тому це здавалося єдиним розумним вибором — домовитися про підтримку та взаємодопомогу, щоб виправдати зроблене. Але зараз, стоячи в печері і слухаючи, як за її межами вирує буря, вони не могли сказати напевно, чи правильним було це рішення.
Тишу порушив молодий чоловік у червоному костюмі.
— На небесах, схоже, сталося щось дійсно варте розмови, раз ти ризикнув покликати мене на позапланову зустріч, — задумливо протягнув Шукаючий квіти кривавий дощ. Його долоня обережно торкнулася темряви чистого обсидіана, з якого складаються стіни та склепіння печери. Колись давно це місце було величним вулканом, що викликав страх і благоговійне тремтіння міст і королівств. Сюди річкою стікалися паломники і відбувалися криваві жертвоприношення на славу природі. Але йшли століття, і бажання саморуйнування, що незмінно переслідує кожну істоту, наділену душею, змусило вулкан разом знищити навколо цивілізацію і запечатати себе самого. Все, що колись залишилося від великої держави та її символу, — це сира печера і два безсмертні створіння, які обрали це місце, забуте Небесами та Адом, для своїх зустрічей.
Мін Ї, на відміну від Хва Чена, не був схильний споглядати краси і тому хотів якнайшвидше позбутися необхідності вислуховувати спокійно-вкрадливий голос князя демонів.
— Його Високість наслідний принц Сян Ле не той, за кого себе видає.
Червоний одяг князя демонів піднявся. Вишивка на подолі нещадно пройшлася по кам’яній стіні, розриваючи, схоже, деякі стіжки, так вичурно викладені майстринею при світлі нічника.
Хва Чен розвернувся, порушуючи договір і упираючись поглядом у небожителя, ніби бажаючи зробити дірку в безсмертній спині. Якби у князя демонів була звичка доповнювати свої емоції спецефектами, то він безумовно зараз палахкотів би від гніву.
— Поясни, що ти маєш на увазі?
Почувши шарудіння тканини, Мін Ї так само розвернувся. Схрестивши руки на грудях, він невдоволено глянув на чоловіка перед собою. «Я прийшов сюди ділитися інформацією, а не вислуховувати засудження та якісь вимоги», — читалося на його обличчі.
— Що сказав, те й маю на увазі. У нього немає малюнку на долонях.
Хва Чен був злий. В потемнілому погляді важко було побачити щось, крім напруги. Мін Ї навіть ризикнув посміхнутися, насолоджуючись ефектом, який надали його слова. Було в цьому щось особисте, садистське задоволення людини, яка бажає заподіяти біль у відповідь. Схоже, що він все ще не міг щось вибачити Хва Чену, і той факт, що він зміг його зачепити такою простою новиною, приносив задоволення.
— Значить, ти припускаєш, що якийсь демон насмілився знайти піднесеного небожителя і під час кари небес зайняв його місце?
Мін Ї кивнув. Не те, щоб це було неможливим. Питання лише у силі та мотивації прибічника темряви.
– Це виключається, – коротко відрізав Шукаючий квіти кривавий дощ. Його очі спалахнули гнівом, викликавши чергову усмішку у Мін Ї. Схоже, через стільки років у нього з’явилася перевага. Невже саме цей юнак був якось пов’язаний із обраницею, заради якої Хва Чен був здатний зрівняти гори і осушити океани, щоб його кохання могло ступати своїми ніжками-лотосами по місячній дорозі, не напружуючись? Потрібно буде доглянути за цим убожеством – Се Лянем. Може, в його історії були чарівні родички чи родичі?
– Ти чудово знаєш, що таке вже траплялося. Чому на цей раз не могло?
— Його Високість наслідний принц Сянь Ле не той, кого просто можна відпихнути рукою. І навряд чи на землі зараз є демон, здатний обдурити небожителів своєю силою. Тим більше, демон настільки сильний, що йому під силу вбити молодого небожителя, але настільки неуважний, щоб не дбати про свій образ.
Аргумент, звичайно, звучав розумно, але й не таке можна спорудити, намагаючись виправдати когось важливого. Нехай буде так. Мін Ї й сам замислювався над тим, що від простого демона розходиться темна енергія. Приховати її досить складно. Навряд це підвладно тим, хто не досяг рангу неперевершеного. Але хто це може бути, якщо чорний і червоний демони в цьому не замішані, а білий був знищений вісімсот років тому приблизно разом із падінням самого наслідного принца.
Залишивши у підвішеному стані цю думку, Мін Ї накреслив у повітрі знак для ритуалу стиснення тисячі Лі і, не прощаючись, залишив місце зустрічі. Потрібно буде ще перед поверненням викупатися в Джерелах молодості та довголіття, щоб перебити запах Шукаючого квіти кривавого дощу. Та й, можливо, щоб змити власний…
Хва Чен залишився на самоті. Він ніяк не міг повірити в те, що сказані Мін Ї слова – правда, не прикрита брехнею або затуманеним зором. Навряд чи таке було можливим для нинішнього Володаря Землі. Але тільки думка про те, що з Його Високістю, Богом Війни в короні з квітів, могло щось статися, здавалася демону крамольною і неприпустимою. Тільки пару років тому він чув, як вічно молодий скинутий бог жив у світі і спокої вперше за останні п’ятдесят років… Невже він, Хуа Чен, знову втратив свого коханого, як діамантову піщинку в розбитому в пустелі годиннику?
Одна лише думка про те, що він міг не опинитися поруч тоді, коли це було найпотрібніше, змушувала мертве тіло відчути холод, що підступає до горла і стискає свої вологі кістляві пальці на шиї. При цьому він все ще живий. Князь демонів був готовий з повною упевненістю сказати, що те, що він зараз відчуває, цілком можна назвати, з часткою відступів на мертве тіло, життям, а значить, сенс його існування все ще є. Значить, Се Лянь все ще живий. Тоді хто ж пробрався на Небеса, прикриваючись його ім’ям?
Повторивши жест свого спільника, він також залишив острів, дозволяючи рідкісним чайкам і хвилям залишатися єдиними гостями непривітного вулкана, який давно вже заснув мертвим сном серед вод демонів, настільки неприйнятних, що навіть їх власник не був готовий перебувати тут довше, ніж необхідно.
***
Чоловік повільно опустився на коліна перед могилою, обережно торкаючись каменів. Напис давним-давно стерся, але він все ще фантомно відчував під пальцями вигини ієрогліфів, висічені тисячі років тому. Він сам колись спостерігав за тим, як майстер вибиває їх на плиті, відколюючи фрагмент за фрагментом та перетворюючи безликі горбики на текст.
Надгробок дівчини, яка його любила і у своєму коханні занапастила їх двох, був тут, у глибині земель, прихованих від людських очей. Ні людина, ні демон, ні небожитель — ніхто не ступає цими місцями в моменти затишшя, коли вулкан спить, а мідна піч готується до народження своєї наступної порочної дитини.
Ай приходила до нього, підтримувала і погоджувалася з усім, що юнак казав. Була покірна і лагідна, наче лань із царських заповідників. Але всередині її тендітної оболонки жила справжня спокусниця, тигриця, яка влучним ударом лапи притискає жертву до землі. Ласкава, вона обманювала принца своєю нарочито-спокійною вдачею і підбиралася кожен день ближче і ближче, поки він не опинився в її пастці і не здався, зробивши непоправну помилку, яка стала початком кінця. Вона йшла до своєї мети, обминаючи заборони, і спадковий принц Уюна не стримався, впавши в її чарівні обійми. Він порушив свою культивацію заради жарких дотиків і слів любові, заради жертовної пристрасті та відчайдушних поцілунків, якими вона обсипала його тіло аж до світанку. Тієї ночі він залишив з нею частинку себе буквально і фігурально. І нестача цієї частинки призвела до падіння всієї країни. Причиною занепаду сил принца були не тільки молитви, що слабшають, але й те, що він не зберіг дану небесам обітницю невинності.
Але їй було мало одного гріха. Дівчина, чиї кістки вже давно стали прахом, зрадила його того дня. Якби Ай була поряд, він зміг би черпати енергію в її очах, він би тримав на своїх плечах не тільки міст, а й усі Небеса, але вона не опинилася в натовпі тих, хто ступив на райдужну конструкцію. Бай Усянь тоді не знав, що відбувається. Він не чув і не розумів нічого, засліплений власними бажаннями та амбіціями. Він навіть не помітив, як змінилася Ай за останні місяці, як поважчали її кроки і як постать перестала нагадувати щільно перетягнутий папірус.
Думки принца Уюна плуталися. Те, що відбувалося так давно вже добряче підтерлося з пам’яті, тому він насилу відновлював перебіг подій і розділяв старі спогади і реальні відчуття з тим, що він додумав пізніше, доповнивши тьмяні картинку новими фарбами. Він ненавидів Ай і любив. Одночасно.
— Твою доньку звати Сянь Лін, — останні слова жінки та її епітафія на надгробному камені. Наслідний Принц міг би написати тисячі поем про безсмертні лотоси і вічно юні мармурові хризантеми, але вибрав відчайдушний крик дівчини, який назавжди занурив його власний світ у хаос.
Все, що відбувалося після, нагадувало картину, написану кров’ю автора: роки правління державою, роки затемнення і руйнувань, роки втрати свідомості та метань… Все зливалося в єдиний текст з ліній, чітких, гнучких і наче живих. Після заспокоєння гори молодий знедолений небожитель зайнявся виконанням інших незавершених справ. Приклавши колосальні зусилля, він зміг відшукати свою дочку Сянь Лін. Чарівна, як і мати, вона посміхалася так щиро і так тепло своїм прийомним батькам, що Бай Усянь не наважився показатися їй на очі і розповісти правду. А потім стало пізно. Людський вік такий короткий. Лише одну мить для небожителя. Покоління за поколінням, він стежив за тим, як його правнуки та праправнуки розбрідаються світом. Бачив їх злети та падіння, тріумф та ганьу. Щоразу, коли хтось із них ставав на шлях самовдосконалення, чоловік намагався допомогти, але робив лише гірше, прирікаючи нащадків раз-по-раз на провал. І це його злило.
***
«Молю вас, врятуйте мої посіви! У державі Вейнян горять поля!»
«О, Великий, не обділіть! Надішліть нам спокій. Урагани знищують все довкола країни Ценьшин!»
Молитви з проханнями про порятунок сипалися одна одною. Ні, в храмах наслідного принца Уюна вже ніхто не молився, але він все ще бачив те, що відбувається на Небесах, і відзначав, наскільки байдужі були боги до того, що відбувається на землі.
Він намагався припинити лихо у своїй країні і знайшов рішення, нехай і заплатив за нього найвищу ціну, а вони?.. Чому вони, немов камені, кинуті в річку, лежали там і мокли, не роблячи нічого? Чому вони вважалися небожителями і прикладом для наслідування, коли звичайні люди гинули, поглинутіі жахами людського світу?
У той момент Наслідний Принц Уюна, давно вже забутий усіма, вирішив все змінити і виправити. Якщо Небеса не здатні щось зробити, він зрівняє їх із землею і створить нові. Так з’явився Бай Усянь – демон без історії і великих звершень, дух у білому чернечому одязі.
Додати до улюблених