Ⅰ

Світ поступово приходив до тями. Життя в Пілтовері та Зауні потрохи приходило до ладу… або, принаймні, ставало спокійнішим. Завдяки зусиллям нової ради та угоді між двома містами з’явилася надія на мирне співіснування та спільне майбутнє. Сутички на вулицях припинилися, а Рада створила спільні загони миротворців, до яких на рівних правах входили жителі обох міст. Тепер настав час відновлювати звичайне повсякденне життя.Напівзруйнований Заун починав підніматися з руїн. Спілкування, зв’язки між людьми, довіра — усе це треба було відбудовувати наново. Вперше у жителів Зауна з’явився шанс зробити його таким, яким вони завжди мріяли бачити — таким, яким колись його хотіли зробити Вандер і Сілко.

Еко не мав упускати цей шанс. Не мав, тому що важкі втрати, яких вони зазнали, не мали бути марними. Не хотів, тому що побудувати кращий Заун було можливо — він знав це. Він бачив це на власні очі. Саме тому Еко вирішив зробити все, що в його силах, щоб втілити цю мрію в реальність.

Думки про необхідність відкрити лавку все частіше відвідували його. У дитинстві Еко любив працювати в цій майстерні, а зараз, коли він знову взявся за ремонт техніки та приладів, така лавка могла б стати важливою допомогою для жителів Зауну. Спочатку він відганяв від себе цю ідею, не знаючи, з чого почати. Але прохань про полагодження ставало все більше, і незабаром відкриття, точніше, відновлення лавки стало необхідністю.

Задача виявилася складною. Налагодження порядку в Зауні все ще вимагало його участі — залишки банд хімбаронів та «жертви сяйва» продовжували створювати проблеми. Крім того, повернення до місця, де він провів дитинство, було для нього емоційно важким.

Окрім цього, потрібно було відновити сховище «підпалювачів». Для багатьох його мешканців це тихе, відокремлене місце стало домом. З невеликими зусиллями сховище могло перетворитися на затишний куточок, де можна було б із радістю провести життя, після всього пережитого.

Зараз Еко якраз поспішав до сховища. Іноді люди з його загону підпалювачів збирали на місцях минулих сутичок і битв усе, що можна було полагодити і що могло принести якусь користь їхній громаді. З особливим запалом цим, звичайно, займалися малеча зі сховища. Спокуса знайти щось цікаве була надто великою, і маленькі «шукачі» щодня оббігали весь Заун і Пілтовер у пошуках нової здобичі.

Зазвичай до вечора в сховищі збиралася велика купа різноманітного непотрібу, більшість з якого, чесно кажучи, була звичайним сміттям. Але молодих шукачів це не дуже засмучувало, і вже наступного дня вони знову вирушали в похід містом у пошуках нових «скарбів».

Еко забігав до них по вранішньому, щоб дізнатися, як справи, і глянути, що цього разу вдалося знайти молодим шукачам. На підході до сховища Еко зустрів свого приятеля Сайса, одного з підпалювачів. Молодий і енергійний, Сайс завжди був у гарному настрої та готовим до будь-яких авантюр. Він одразу ж почав захоплено розповідати Еко всі останні новини, які чув у місті. Переважно це були абсурдні й кумедні чутки. Еко слухав його з посмішкою. Так вони разом дійшли до сховища.

Більшість будинків, постраждалих під час боїв, уже привели до ладу. Тепер мешканці сховища займалися спільним двором та його облаштуванням. Життя в сховищі кипіло. Вони проходили повз величезне дерево — це було серце їхнього сховища. Воно повністю одужало від впливу диких рун, і тепер вони йшли в тіні від його молодого й густого листя. А за деревом двоє людей, вимазаних у фарбі, закінчували оновлення ще одного символу цього місця, його душі — муралу «Діти Зауна». На жаль, після всіх лих і битв на мурал довелося додати нові фігури, і він став набагато більшим. Посередині спільного двору красуювалася купа непотрібу — свіжа здобич молодих шукачів. За розмірами вона нагадувала великого ведмедя, зібраного з пошкоджених обладунків, зброї, гільз і різного барахла. Навколо цього «ведмедя» радісно бігали й грали в розбійників його маленькі здобувачі…

Проходячи повз їхнє дерево, Сайс заговорив з Еко.

— Слухай, ми з групою хочемо зробити вилазку до руїн Хексврат… — Сайс замовк. Він знав, що з дня вибуху Еко не бував там і не любив говорити про той день.

— Ем… ми з групою хочемо зробити вилазку до Хексврат, — почав Сайс. — Група вже зібрана. Ніхто з зачистки Пілтовера туди ще не дістався, — ніби виправдовуючись за них, сказав він. — Сам розумієш, у них зараз і так повно роботи. А для нас там може знайтися  багато корисного…

Еко мовчав. Йому зовсім не хотілося повертатися туди.

— А коли ви збираєтеся йти? — спокійно запитав він.

— Ми вже зібрані, — посміхнувся Сайс. — Нам залишилося лише підготувати транспорт. Еко мовчав. Він вагався.

— І для мене транспорт теж знайдеться? — невпевнено запитав він.

— Звісно. — Сайс ляснув його по плечу. — Ми привели твій ховерборд до ладу, тепер він навіть кращий, ніж був.

— Ну добре, раз усе готово… — зітхнув Еко. Зрештою, він розумів, що рано чи пізно йому доведеться туди повернутися.

Вони підійшли до здобичі молодих шукачів і окинули її поглядом. Еко не побачив нічого особливого, але продовжував розглядати купу. Багато чого могло стати в пригоді зараз для ремонту, майбутньої лавки або для їхнього сховища. У цих купах завжди можна було знайти хоч щось, хоч і якусь дрібницю. Сайс вже активно рився з іншого боку, поруч із ним маленькі здобувачі енергійно жестикулюючи, розповідали, хто і що з цієї купи знайшов.

Еко побачив щось цікаве — здавалося, це була частина верхнього обладунка солдата Ноксуса. Він потягнув за неї, щоб вивільнити з купи. Обладунок був важкий, довелося тягнути двома руками. Він виявився майже не пошкодженим, тільки бічні застібки були відломані. За обладунок щось намертво зачепилося. Еко потягнувся, щоб прибрати зайвий непотріб і завмер. У шлунку щось стиснулося, обличчя неприємно заніміло від несподіванки. Він одразу впізнав те, що причепилося до обладунка, ледве помітивши. Ремінь для кобури. Його неможливо було сплутати. Такий був тільки один, і він міг належати лише одній людині.

Він не розумів, що відбувається. Як це можливо? Як ця річ взагалі тут опинилася? Еко стояв, не рухаючись, у грудях було відчуття, ніби він падає. У руках він тримав кобуру і ремінь Джинкс!

Він гукнув малечу, яка бавилася поруч.

— Гей, де ви це знайшли?

Вони з гордістю розповіли, що збирали це по всьому Зауну.

Еко нетерпляче підкликав усіх їх до себе.

— Так, розбійники, розкажіть мені, по порядку, де саме ви це відкопали?

Малі, явно задоволені собою, розповіли, що вони ведуть пошуки скрізь, де тільки вдається. А останніми днями дійшли аж до самих Хексврат. Правда, їх звідти швидко прогнали якісь буркотливі дорослі. Але дещо вони встигли знайти й утягти. Вони сяяли від важливості, коли розповідали Еко про свої пригоди.

— А ось це? Цю річ ви де взяли? Згадуйте, бандити. — Еко посміхався, але голос у нього трохи тремтів.

— Цю? Біля південного підніжжя воріт. Там ще такі труби величезні стирчать всюди й… — Вони продовжували розповідати, але Еко вже не слухав. Він стояв у тіні їхнього величезного зеленого дерева й думав про те, що тепер настав час і йому повернутися туди…

Незважаючи на те, що зранку небо було затягнуте, і про гарну погоду навіть думати не варто було, коли вони підійшли до Хексврат, сонце світило у повну силу. Прийшовши на місце, група вирішила розділитися. Еко, Сайс, ще пара підпалювачів і маленькі шукачі здобичі попрямували до південних стін будівлі.

Величезна будівля Хексврат розташовувалася на самій околиці Пілтовера. Вона стояла на краю невисокого скелястого обриву й, зливаючись із ним, нагадувала скелю. Задня стіна будівлі служила ніби кордоном, за яким закінчувалося місто. За стіною, біля підніжжя обриву, тягнувся широкий незаселений піщаний берег із зеленою смугою невисоких дерев і чагарників. Поруч із будівлею на березі були розкидані уламки стіни, фрагменти покривлених металевих конструкцій і механізмів, викинуті сюди вибухом. А високо в небі, біля зруйнованої верхівки будівлі, кружляли птахи, які  вже встигли знайти собі там житло.

Група шукачів почала рух уздовж берега. Найенергійніше на пошуки пустилася, звичайно, молодь із пошукового загону. Вони оббігали берег, перекрикуючись між собою, і збирали у свої рюкзаки всякий дріб’язок. Якось контролювати або організувати їх не було ніякої можливості.

Сірі хвилі повільно, але невпинно затягували в затоку дріб’язок і уламки, ніби намагаючись сховати будь-які сліди жахливих битв, що відбулися неподалік зовсім недавно. Загін продовжував свої пошуки. Юні шукачі бігали вже далеко попереду. За ними, не поспішаючи, йшов Сайс, він теж уже щось знайшов. Еко йшов позаду — зосередитися на пошуках у нього не виходило.

Вони провели на березі не один годину. Пошуки затягнулися до вечора. Сайс мав рацію: експедицію можна було вважати успішною. Їм справді вдалося знайти багато корисного. Деякий одяг, обладунки, ще були уламки якоїсь техніки та залишки механізмів від бойових химер. Все це могло знадобитись для відновлення. Але основну цінність становило зброя, більша частина якої була придатна для продажу, а дещо можна було залишити собі.

Вилазка забрала багато сил: вони зголодніли і добре промокли, коли лазили в воду за знахідками. Вони були задоволені уловом і вирішили влаштувати заслужений пікнік прямо на березі. Діти назбирали дров і розвели вогнище. Почалась приготування вечері з запасів, які вони взяли з собою. Вони влаштували справжнє застілля, сидячи біля вогню на березі затоки і милуючись заходом сонця. Дорослі розповідали про свої знахідки та міркували, що з ними краще робити. Юний загін носився навколо вогнища і грав у якісь свої ігри. Вони відпочивали.

Настрій у Еко був поганий. Він був розгублений. Він не міг зрозуміти, чого очікував від цього походу і що сподівався знайти. Однак у його сумці лежав ремінь Джинкс! Поки інші їли і жваво вели бесіду, Еко вирішив трохи пройтися, щоб привести думки до ладу.

Піднявшись, він сказав, що скоро повернеться, і направився уздовж берега. За ним пішла пара собачок, яких вони взяли з собою. Еко йшов і намагався зрозуміти, що означає його знахідка. Можливо, це якась помилка, і йому слід просто повернутись додому і продовжити займатися по справжньому важливими справами? Врешті-решт, таку річ міг носити хто завгодно, а вдома його чекала купа справ і планів.

Тим часом собаки, які гралися десь попереду, повернулись і продовжили свої ігри поруч з Еко. У однієї з них в пащі був шматок якогось ганчір’я — він здался йому знайомим. Він хотів забрати його у собаки, але та, подумавши, що з нею граються, втекла. Щоб забрати ганчірку, довелося за нею трохи погонятися. Коли, нарешті, вона опинилася у Еко в руках — його обережні здогадки підтвердилися.

Тепер сумнівів не було — це був нарукавник Джинкс. Так, тепер він уже не сумнівався: це була не помилка і не гра уяви. Джинкс була тут. Вона вижила. Еко не знав, що сталося того дня і як вона врятувалася. Але тепер йому потрібно було все з’ясувати і у всьому розібратися.

Він вирішив ще трохи пройтися уздовж берега в надії знайти ще щось. Пройшовши вперед до місця, де собаки знайшли ганчірку, Еко побачив пару човнів на березі, а поруч з ними — стоянку рибалок. Підходячи ближче, він по обстановці припустив, що, це були браконьєри чи контрабандисти. Він вирішив трохи поспілкуватися з ними. Можливо, вони зможуть якось допомогти в його пошуках.

Підходячи ближче, Еко привітав їх:
— Привіт, хлопці.

Окинувши компанію, він раптово помітив пару знайомих облич. Це додало йому впевненості: зі знайомими, можливо, буде легше завести розмову.

— О, Еко, здоров! — відгукнувся один з його знайомих, не відволікаючись від чищення риби для вечері.
— Що це тебе сюди занесло? Чи вирішив стати рибалкою?

Компанія браконьєрів розсміялась.

— Ми тут з вилазкою. Сам розумієш, тут стільки добра, ми вирішили трохи допомогти з його прибиранням, — усміхаючись, відповів Еко.

Браконьєри з розумінням кивнули:
— Вірно, не пропадати ж добру.

Вони жестом запросили його сісти біля вогнища, на якому готувалася їхня вечеря. Еко влаштувався на маленький бочці біля вогню, і зав’язалася легка бесіда. Браконьєри почали розпитувати його про справи в Зауні: як іде відновлення міста, що нового взагалі. Вони рідко бували в Зауні, а якщо і бували, то не затримувалися там надовго.

Нарешті розмова зайшла до їхнього промислу. Еко почав поступово розпитувати:
— Як давно вони тут оселилися? Як йдуть справи?
Потім обережно,між іншим, поцікавився:
— Чи траплялося їм останнім часом бачити чи чути щось незвичне чи цікаве?

— Ну як же?.. Ось нещодавно довелося оновити свій флот… — буркнув знайомий Еко, продовжуючи возитися з рибою.
— Ага, був один катер, а стало два, — невдоволено хмикнув інший. — Тепер, значить, у нас своя флотилія. Ось тобі й незвичне.

— А що сталося? — здивувався Еко.

Кремезний моряк, який курив люльку і, ймовірно, був капітаном цієї компанії, пихнув димом і відповів:
— Сталося… Сталося те, що нещодавно якась малявка наш катер вкрала. Ось і довелося нам знайти нові засоби для промислу.

Від здивування Еко не знав, що сказати. Це могла бути та інформація, на  яку він чекав.

— Вкрала? Як таке могло статися?

— А дуже просто могло! Якась синьоволоса блоха, вночі, залізла в наш катер і поплила на ньому з усім нашим добром, світ за очі. Якщо зловлю її — придушу власними руками!

Еко чудово розумів, у кого вистачило б божеввілля на таке, і ледве стримав усмішку.

— А як же охорона чи караул? — запитав він, намагаючись підтримати тему й не усміхатися.

— Та яка охорона? Про цю стоянку ніхто не знає, місце глухе, тут ніхто ніколи не ходить. Ось ми і не ставили караул, — відповів капітан.

Тут старий браконьєр, який до цього мовчав і лагодив рибальську сітку, не витримав, відкинув її й випалив:
— Я, головне, скільки літ на воді, а такого нахабства ще не бачив. Не було ще такого, щоб катер уводили прямо з-під носа. Ніякої поваги! Це ж треба бути такою зухвалою! Сама дрібнота дрібнотою… а нахабна!

Еко ледве стримувався, щоб не розсміятися, уявляючи, як Джинкс викрадає їхній катер.

— І головне — проскочила, як та миша. Навіть собаки не почули, — продовжував старий браконьєр. — Ми і зрозуміти нічого не встигли. А коли кинулись — так вже пізно було. Залишилось тільки ручкою помахати. Наздогнати б її, та не було на чому.

Гнів старого моряка трохи розвеселив усіх і розрядив обстановку.

— А взагалі дівчисько нашої породи — смілива та відчайдушна, — вже усміхаючись, спокійно сказав капітан, знову потягнувши люльку й пустивши густий дим. — Удача таких любить.

Поговоривши з ними ще, Еко вдалося дізнатися деякі подробиці цього інциденту. Він дізнався, коли це сталося, який курс тримав катер, коли відпливав, та ще пару дрібниць, які могли стати в пригоді в його пошуках.

Тоді настав час Еко повертатися до своїх людей. Він попрощався з моряками, побажав їм удачі і подякував за бесіду.

Він повертався і розмірковував, що робити далі. Він хотів знайти Джинкс. Можливо, їй потрібна допомога. Можливо, вона поранена? Вона, напевно, знову знайшла  неприємності на свою голову. Куди вона могла направитися? А Вай… Потрібно сказати Вай? Чи поки не варто?

Поки він не розумів, що саме робити. Але одне було ясно: він не може просто так залишити цю історію. Відновлення лавки. Допомога мешканцям укриття.Усі важливі плани та проєкти йому доведеться відкласти , які б важливі вони не були.
Він починає пошуки Джинкс.