Глава 1 “Початок”

Вона йде коридором… Чиїсь швидкі кроки наганяють його… Спалах і біль, короткий крик… Зелений, в’язкий туман, що заважає бігти старими сходами. Жінка, оповита сяйвом, простягає руку… Знов спалах і забуття…

Гвенора розплющила важкі повіки. Руки скуті в кайдани, довкола неї стоять озброєні солдати з мечами. Вони дивилися на неї дивними поглядами, сповненими ненависті та страху. Ельфійка підвела голову і спробувала озирнутися. Кругла тюремна кімната, наповнена смородом крові та вогкості, не мала вікон, а єдиним джерелом світла був тьмяний вогонь смолоскипів, що тихо потріскували. Гвенора спробувала запитати, де вона, але в горлі неприємно пересохло, ніби вона вічність не бачила води, від чого слова були схожі на тихе шипіння. Охоронці відсахнулися від бранки, перш ніж долоня пронизав різкий біль, і легке зелене сяйво освітлило кімнату.

Двері ривком відчинилися, і на порозі з’явилася висока жінка в обладунках з мечем навперейми. Вона зло глянула на полонянку, від чого у Гвенори від страху стислося серце, і ельфійка навіть на короткий час забула про біль. Гвенора не знала, що сталося, чому вона тут і чому всі на неї дивляться, як на злочинця. Чи вона була ним? Якщо так, то яке страшне діяння її совісті? І чому Гвенора нічого не пам’ятала? Біль у долоні тим часом вщух, і сяйво згасло. Мечниця зайшла за спину ельфійки і відтягла її за волосся, від чого та скрикнула.

— Назви хоча б одну причину, чому ми маємо зберегти твоє життя? — жінка холодно карбувала кожне слово. — Храм зруйнований. Усі, хто був на Конклаві, мертві. Окрім тебе…

— Кассандро, не треба, — ніжний жіночий голос озвався звідкись збоку; у кімнату безшумно увійшла невисока струнка жінка, одягнена в кольчугу і сірий каптур, що прикривав волосся. Гвенора злякано перевела на неї погляд, намагаючись зрозуміти, чи можна у цій жінці знайти захист, але її очі залишалися холодними. Ельфійка спробувала осмислити почуте: Храм Священного Праху, куди вона приїхала напередодні, зруйновано, і всі мертві. Це не мало сенсу, бо вона пам’ятала, як своїми власними ногами йшла кам’яним коридором, їй зустрічалися маги, храмовники, жерці… Невже вони всі померли? Але чому? Через руйнування Храму? Він був старим, стародавнім навіть, але його стіни були міцні, спокійно могли пережити наступну епоху. І все ж…

— Поясни це! — жінка, названа Кассандрою, смикнула руку полонянки; зелене світло знову залило кімнату, а сама Гвенора скривилася від болю, але стиснула зуби, стримуючи крик.

— Я не знаю… Я не знаю, що це й звідки взялося! Клянуся матір’ю Мітал, міледі, я нічого не зробила!

— Ти брешеш! — Кассандра труснула Гвенору за грудки і знову кинула на підлогу. Можливо, вона ще хотіла вдарити ельфійку, але друга тиха жінка зупинила її.

— Вона нам потрібна! — Кассандра невдоволено пирхнула, але відійшла. Незнайомка тим часом сіла навпочіпки перед Гвенорою і зазирнула їй у вічі. Її погляд був таким спокійним, але колючим і холодним, неминучим наслідком важких життєвих обставин. Жінка пройшла через багато, і, здавалося, майбутнє її не лякало. Вона шукала відповіді і готова була вирвати з полонянки душу, і біль – нікчемна плата за результат. — Ти пам’ятаєш, що сталося? Як усе почалося?

— Ні… Був коридор, потім спалах. Потім… Я, здається, бігла, мені було страшно… А в кінці з’явилася жінка, що світиться, і простягла мені руку… — Гвенора замотала головою, а потім жалібно пролепетала: — Міледі, я клянуся Творцями, я нічого не знаю! Можете катувати мене, це нічого не змінить!

Жінки переглянулись. Вони були розчаровані і налякані одночасно, страх змішувався з відчаєм і бажанням зробити хоч щось. Відбувалося щось страшне, а єдина зачіпка – маленька налякана ельфійка, яка взагалі не мала бути на Конклаві. Гвенора прикрила повіки і закусила губу. Невже Мітал направила її до холодного Ферелдена, щоб її слуга стала смертю для всіх безневинних душ? Мати Мітал завжди захищала і оберігала всіх, хто її шанував, то чому вона відвернулася від маленької долійки? І що за мітка сяяла на її руці? Куди поділися усі спогади про події у Храмі? Так багато питань крутилося в голові, але на жодне з них не знаходилася відповідь. Тим часом тиха жінка встала і ледь чутно кинула кілька слів Кассандрі, а та у відповідь лише зітхнула.

— Іди до передового табору, Леліана. Я відведу полонянку до Пролому, — Леліана мовчки кивнула і так само безшумно вийшла з кімнати. Кассандра стала на одне коліно перед ельфійкою, а потім зняла з неї кайдани. Позбавившись важкого заліза на зап’ястях, Гвенора полегшено видихнула і неквапливо встала. — Як тебе звуть, дівчинко?

— Гвенора. Гвенора Лавеллан, — ельфійка вирівнялася і поправила сильно подертий поділ сукні, але навряд чи це мало щонайменше значення. — Що сталося, леді Кассандро?

— Простіше буде показати, — Кассандра невдоволено пирхнула і попрямувала у бік виходу, але в дверях обернулася до Гвенори. – І не називай мене “леді Кассандра”. Бісить.

Гвенора кивнула і швидко пішла слідом за нею. Варта проводила дівчину підозрілими поглядами, вона могла відчувати їх потилицею. Щойно Гвенора опинилася на вулиці, яскраве світло засліпило її, що вона навіть закрила долонями очі. Спалахнуло зелене світло на долоні, і ельфійка впала на коліна, скиглячи від болю. Різкі імпульси пронизували її тіло, сковували судомами руку, це було щось чуже, незнайоме. Це щось рвалося назовні. Кассандра ж ривком підняла Гвенору за лікоть і вказала пальцем у небо.

— Ми назвали це Проломом. По суті, величезний розрив між світом людей та демонів. Він збільшується з кожною годиною, — її голос був спокійним, навіть не здригнувся жодного разу. — Він не єдиний у своєму роді. Є й інші, але, нащастя, набагато менші. І все спровоковано вибухом на Конклаві…

Біль у руці відійшов на другий план, варто було Гвенорі підняти очі і подивитися у бік, вказаний Кассандрою. Долійку охопив жах. У небі над горою стовпом вився густий отруйно-зелений туман, дуже схожий на той, що був у її сні. Він йшов прямо в величезний розкол на небі, який пульсував, як свіжа рана. У ельфійки різко заболіла голова, ніби її вдарили чимось важким. У мозку пронісся імпульс, тихий голос: “Врятуй мене, дитино, і врятуй усіх нас…“, а потім ліва долоня знову спалахнула, від чого Гвенора закричала. Утриматися на ногах допомогла залізна хватка Кассандри, від якої, напевно, залишаться синці. Ну, якщо всі вони виживуть, а в це Гвенора зараз вірила мало.

— Чим більше Пролом розширюється, тим більший біль приносить твоя мітка. Будь впевнена, якщо нічого не зробити, то ти помреш від цього! — Кассандра потягла ельфійку повз маленькі дерев’яні будиночки. Гвенора не впізнавала їх, проте розглядати місцеву архітектуру особливо часу не було. Навколо панував хаос: поранені лежали під стінами, воїни бігали, як загнані звірі, намагаючись навести лад – страх і безвихідь повисли в повітрі різким запахом. Його неможливо було уникнути, принаймні, поки не впоратися з розривом на небесах. Питання лише як. — Твоя мітка на руці може закрити Пролом. Мабуть. Так каже Солас, але кращого варіанта все одно немає. На Конклаві щось пішло не так. Я не знаю, чи винна ти, Гвеноро Лавеллан, але поки ти єдина підозрювана і, що іронічно, єдиний ключ до порятунку.

Розпитувати жінку не було ні сил, ні бажання, тому Гвенора просто слухняно йшла поряд. Ельфійка намагалася ігнорувати злі та зневажливі погляди мешканців табору, але вона нікого не засуджувала. Всі налякані, світ руйнується на очах, а непряма причина загальних нещасть зараз маячила перед ними. Діти плакали, допоки матері безуспішно намагалися їх заспокоїти. Дівчина облизала сухі губи і знову глянула на небо. Якщо вона і здатна якимось неймовірним дивом залікувати цю рану, то так тому і бути. Одне життя за життя решти – не така вже й велика ціна. А якщо Гвенора не досягне успіху, то краще померти на своїх умовах. Сміливі слова, тільки ось чому коліна так зрадливо тремтять? Вона часто в дитинстві уявляла себе великою воїтелькою, могутнім магом, що легко своїх ворогів, рятує бідних і скривджених. І тепер сама доля дала можливість втілити в життя дитячі мрії про героїзм, тільки реальність куди страшніша і кривавіша, а ще тендітна ельфійка з дивною міткою на руці дуже слабко скидалася на рятівницю. Гірка іронія, правда?

Тим часом вони вийшли на міст, що відкривав дорогу до Храму Священного Праху. Що ближче Гвенора наближалася до Пролому, то сильніше боліла долоня. А ще відчуття страху змінився на сморід небезпеки і смерті, це було зрозуміло по напружених м’язах Кассандри і по тому, як з розриву розліталися зелені згустки і розбивалися об землю. Перш, ніж жінки встигли зреагувати, вибух пролунав прямо перед ними, і міст зруйнувався, після чого дівчата впали до замерзлої річки. Ельфійка стрімголов скотилася вниз і сильно вдарилася чолом об камінь. Світ перед очима поплив, у вухах задзвеніло тисячі дзвонів, наче на свято в церкві Оствіка. Гвенора підвелася навпочіпки і торкнулася чола. Кров, її кров… До горла підійшов ком нудоти, який ельфійка дивом змогла придушити. Тримаючись за старий корч, вона повільно встала і, ледве навела різкість, каламутна зелена постать на неї замахнулася. Гвенора скрикнула і закрила обличчя руками, але несподівано пролунав свистячий звук клинка, а потім – пронизливий вереск тварюки. Долійка розплющила очі, все ще погано розуміючи, що відбувається.

— Нам треба йти вперед, потім відпочинеш! — Кассандра рукавом витерла кров на її чолі і, тримаючи її за руку, вела вперед. Гвенора встигла наголосити, що жінка вже не дивилася на неї з ненавистю. Вже добре, це означало, що долійка поживе ще якийсь час. — Вибач, але я не дам тобі зброї. Я ще не до кінця впевнена, що ти не обернеш її проти всіх нас.

Ельфійка знову мовчки кивнула. Вони продовжили шлях, йшли швидким кроком, незважаючи на те, що Гвенору сильно нудило, а мітка на долоні боліла так сильно, що їй навіть доводилося тримати руку. Так дивно, але страх і відчуття безпорадності почали поступатися місцем тупої люті. Гвенора Лавеллан ніколи не була зразковою дівчинкою, швидше за бунтаркою з нестерпним і непокірним характером, який і привів її на Конклав. Її єдина провина – непокора батькові, Хранителю клану Лавеллан, але це точно так стосувалося церковних чвар, як козла грудне вигодовування. Її найстрашніший гріх – рішення йти своєю дорогою, самій робити вибір і відповідати за своє життя. На Конклав могли прийти всі, хто мав бажання, то в чому ж вина Гвенори? Вона ніколи не збиралася підривати ні Храм, ні Верховну Жрицю, ні кого б там не було, вона просто шукала свободи, а всі нарекли її злочинцем, і все через безглузду мітку, яка, тільки Мітал знає, як з’явилася на маленькій долоні. Безсила злість почала закипати в жилах, а злість, як відомо, сильніша за біль, вона надавала ельфійці сил. А зброя… Що ж, зарозумілій Кассандрі ще доведеться дізнатися, що Лавеллан не потрібен меч.

Протоптана серед снігу доріжка вилася вгору, ближче до гори. Повсюди валялися купи каміння, горілі скрині з речами, розламані меблі та інший мотлох. Гвенора коротко обернулася. Це істота… Це був демон, так? Він хотів її вбити, і якби не Кассандра, то на одного ельфа в цьому світі стало б менше. І якщо виходити зі слів жінки, то подібних маленьких розривів багато по всьому Тедасу, а значить – і створінь по той бік Бреші. Демони, духи… Чужі в цьому світі, вони вбиватимуть усе живе на своєму шляху, хоч людину, хоч ельфа, хоч дворфа. У годину великого лиха всі різко стають рівними, бо всі однаково смертні. Ще одна іронія…

Попереду пролунали звуки бою. Кассандра побігла вперед, Гвенора намагалася встигати за нею. Вони вибігли на невелику напівзруйновану платформу, над якою пульсував маленький розрив, з якого сочився той самий туман, а по землі повзали зелені тварюки. Все відбувалося дуже швидко, щоб ельфійка встигла усвідомити: ельф-маг змахував палицею, і розряди блискавок вдаряли в породження Тіні, а дворф у легкій кірасі намагався відстрілюватися від ворогів за допомогою арбалета чи чогось схожого. Кассандра кинулася в бій з пронизливим криком, раз врага важким клинком. Долоня хворіла нестерпно, злість стукала в скронях, розливаючись по всьому тілу. Ельфійка з клану Лавеллан і справді не потрібна зброя – помах руками і вогненна куля летить у потік тварин. Друга летить далі, знищуючи зелене породження за спиною ельфа. Бій закінчується швидше, ніж Гвенора могла собі уявити. Вона підняла погляд на розрив, такий жахливий і… прекрасний. Дивна, до болю знайома музика сочилася з неї, огортала дівчину, навіювала спогади про дитинство, про сестричку Астрід… Гвенора відчула себе так спокійно, ніби була в рідному долійському таборі, а не в пеклі, яке забули всі боги на світі, і людські, і ельфійські. Голоси кликали її до себе, обіцяли вічний спокій та блаженство. Потрібно тільки зробити крок назустріч…

— Швидше, поки більше не з’явилося! — ельф несподівано схопив її за ліву руку і силоміць витяг назустріч розриву. Зелений потік вирвався з долоні, і Гвенора несамовито закричала. Судоми пройшлися через її тіло, а сльози безпорадно побігли по щоках. Музика ставала все тихішою, голоси з розриву – все приглушенішими, поки яскравий спалах не засліпив ельфійку, а потім вона без сил впала на землю, важко дихаючи і звиваючись від судом у тілі. Сльози душили все сильніше, але плакати не було.

— Вийшло! У тебе вийшло! — Кассандра підскочила до Гвенори, що лежала на землі, і перевернула її на спину, а потім дістала з кишені червоний флакончик і влила вміст прямо в рот рідину. Поступово судоми пройшли, і вона обм’якла на руках у жінки, безпорадно кліпаючи очима, намагаючись ухопитися за реальність, але все пливло перед очима, ніби Гвенора пірнула під воду. Навіть мітка не так боліла, тільки було шкода, що зникла музика та голоси. Гвенора привстала на ліктях і мляво озирнулася на всі боки.

— Чудово! Я вже почав думати, що ми застрягли глибоко у демоновій дупі! — дворф прибрав за спину арбалет і підійшов ближче до ельфійки, обтрушуючи руки. — Варрік Тетрас, оповідач історій, шахрай і примхою долі небажаний “хвіст”, так, Шукачко?

Гвенорі знадобилася ще хвилина, щоб дійсність остаточно повернулася до неї, після чого дівчина стала на ватяні ноги. Обтрушуватися сенсу не було, сукня була подерта в край, благо, хоч її скромні принади не вивалювалися. Вона трохи хиталася, але її за лікоть галантно притримав лисий ельф. Вона посміхнулася йому на знак подяки, а потім нарешті знайшла слова, щоб відповісти новому знайомому.

— А ти… тобто ви… були на Конклаві з Церквою? — запитання викликало зневажливе зітхання у Кассандри і легкий сміх у ельфа, від чого долійка зніяковіла і знітилася.

— Це ж не серйозне питання, так? — ельф продовжив сміятися; Гвенора спіймала себе на думці, що його голос чимось нагадує шелест вітру, що перебирав осіннє листя, спокійний, але твердий. Його голос хотілося слухати, його словам хотілося слухати. Дуже дивне почуття прокинулося всередині ельфійки, але що зараз взагалі нормальне?!

— Технічно, я бранець леді Кассандри, але зараз обставини трохи змінилися, – Варрік підморгнув Кассандрі; видно, у них була якась складна історія взаємин до трагедії в Храмі, але Гвенорі не хотілося пхати туди ніс. Дворф та Шукачка продовжили з’ясовувати стосунки, розбираючись, куди треба чи не треба піти Варріку. У будь-якому випадку, ельфійці це було не цікаво.

— Мене звуть Солас, якщо вже всі знайомляться. Я радий, що ти ще жива, — ельф так само притримував Гвенору за лікоть. Мітка знову спалахнула, і Гвенора зіщулилася від болю, але Солас впевнено взяв її за руку і щось прошепотів, після чого біль відступив. Відповідаючи на здивований погляд ельфійки, він м’яко посміхнувся і продовжив: — Я доглядав за тобою і міткою, поки ти спала. У твоїй долоні, fa’lon*, зараз лежить ключ до нашого порятунку, адже те, що спричинило вибух, дало тобі і мітку. Сила, сконцентрована в тобі зараз, більша, ніж будь-що, що колись існувало в цьому хиткому світі. З кожним новим імпульсом приходить біль, і чим ближче ти до мети, тим сильнішою вона буде. Пізніше, я навчу тебе з цим справлятися, а поки що… Поки будь мужньою, fa’lon!

— Нам треба дістатися до передового табору! — Кассандра підійшла до Соласа та Гвенора.

Часу на розмови і справді не було, Пролом все ще розширювся, погрожуючи злити світ живих і духів в єдине ціле. Ельфійка здивовано перевела погляд на мерехтливу позначку на долоні: болю практично не було, тільки німіли кінчики пальців і неприємно тягнуло м’язи до ліктя. Ні судом, ні нестерпних імпульсів. Так дивно… Як Солас зміг упоратися з цим? Що це взагалі таке? Як мітка опинилася на руці? Чому? Гвенора могла присягнутися, що ніколи не мала справу з такою магією, у неї ніколи не було подібної сили. Вибух у Храмі вбив усіх, крім неї, а ще якимось чином дозволив їй закривати розриви між світами. Це навіть звучить шалено, але тим не менш, є реальністю. Може, таки Мітал недаремно послала свою рабу в цей холодний і непривітний край? Зрештою, повністю оцінити весь шлях можна лише повністю його пройшовши. Та й не було зараз у долійки іншого вибору, як підкоритися наказу Кассандри, та допомогти всім і тим самим з’ясувати подробиці трагедії.

Вони вчотирьох пробиралися через засніжену дорогу так швидко, як могли. Варрік і Кассандра йшли попереду, розчищаючи шлях, а Солас і Гвенора трохи позаду, бо ельф продовжував тримати полонянку. Він весь час нашіптував щось, але в ельфійки дуже боліла голова, щоб розібрати хоч слово. Складно сказати, скільки пройшло часу, але вже з’явився міст із закритими ґратами. Солдати, побачивши Кассандру, відразу відкрили прохід довгим кам’яним мостом.

Біля кам’яних поручнів валялися перевернуті вози, скрині та різний розбитий мотлох. Солдати, злякані й стривожені, гасали туди-сюди, мов загнані звірята. Гвенора звела голову в небо. Пролом був так близько, здавалося, до неї можна дотягнутися рукою. Величезний зелений розрив, оповитий туманом і кам’яними уламками, був похід на рану, що сочилася кров’ю. Він був жахливий, але так… чудовий! Не дарма кажуть, що якщо довго дивитись у прірву, вона починає дивитись у тебе. Ельфійка не могла відірвати погляду з Пролому, який кликав її. Дівчина знову чула знайому музику, тихі слова, немов опівнічна молитва. Біль повільно повертався, видно заклинання Соласа перестало діяти, або давалася взнаки близькість до катаклізму, від чого Гвенора сильніше стискала кулак. Біль зрештою змушує почуватися живим. Так казала Астрід, і зараз це здавалося особливо правдивим.

— Я не дозволю цьому статися! Ви і так завдали величезної кількості проблем!

— Хто саме?

— Ти, Кассандра та Її Святість… У будь-якому разі, я не дозволю вбивці навіть наблизитися до Храму Священного Праху!

Лайка вибила Гвенору зі своїх думок. Вони вже дійшли до кінця мосту, де стояли і сперечалися вже знайома Леліана і поки що незнайомий жрець. Не треба бути великим мудрецем, щоб зрозуміти, що обидва вони з’ясовували стосунки через долю полонянки Лавеллан. Масштаб проблеми складно переоцінити, як і осмислити яку відповідальність за подію несе кожен із присутніх. Чоловік стояв посеред воріт, тим самим перегороджуючи шлях уперед. Смішно, як він зможе перешкодити Кассандрі пройти вперед, якщо вона того захоче. Так, він служитель віри, всюди в Тедасі шанували жриць, поклонялися Творцю та святій Андрасте, до їхніх слів дослухалися. У мирний час влада походила з авторитету. Тільки ось у ситуації первісного хаосу титули та вплив нічого не означали, зброя та сила породжують справжню владу.

Коли Леліана побачила компанію, що наближається, вона тут же зробила кілька кроків назустріч і ледь помітно посміхнулася. На коротку мить Гвенора подумала, що хотіла б подивитись на Леліану, коли вона була молодша, коли на її обличчі не відкарбувалися пережиті прикрості та втрати. Ельфійка нічого не знала про рудоволосу жінку, вони були знайомі короткі миті, але її біль відгукнувся у відповідь. Всі, хто стояв живий на цьому проклятому мосту, втратили щось більшою чи меншою мірою. А скільки втрат ще доведеться пережити?

— Як Великий Канцлер Церкви, я наказую тобі, Шукачко, доставити цю полонянку до Вал Руайо для здійснення правосуддя у вигляді страти! — Чоловік махнув рукою у бік Гвенори. Життя ельфа мало що коштувало, ельфійок люди вважали хтивими спокусницями; може, щось із цього можна було приписати й леді Лавеллан. Кассандра ж демонстративно загородила долійку собою, показуючи, у кого зараз реальна влада – віра проти меча.

— Наказуєте мені? Ви корумпований клерк, чиновник! — рука Кассандри рефлекторно лягла на меч. Гвенора притулилася сильніше до Соласа, який обіймав її за талію, допомагаючи встояти на ногах. Сам ельф лише напружено стежив за тим, що відбувається, мовчки, не залазячи. Так дивно, Гвенора зараз відчувала щось дивне… У Соласа не було ні великого впливу, ні клинка на поясі, але від нього виходила сила, можливо, навіть міць. Їй здалося, що вони могли десь перетинатися, дуже давно… Але, швидше за все, це була маячня після удару головою об землю.

— А ти головоріз, який присягався підкорятися Церкві! — Канцлер розвів руками і зневажливо хмикнув. — Ми всі служили Її Святості вірою та правдою, але вона мертва! І ми всі помремо, якщо залишимося тут! Кассандра, Леліана, збирайте людей і йдіть звідси, поки не пізно…

— Ні, я можу закрити пролом, я можу спробувати… — Гвенора не впізнала свого голосу. Всі до неї обернулися, розглядаючи полонянку, у якої прорізався голос. Канцлер Родерік щось відповів, але небеса загуркотіли, і з гігантського розриву посипалися блискавки та зелені згустки. Мітка на долоні теж заблищала, і Гвенора закричала від болю. Судоми поверталися, тільки з новою силою.

— Кассандро, час минає! Якщо пролом ще більше розшириться, її тіло може цього не витримати! — Солас закричав, все ще тримаючи на руках ельфійку, що стоїть від болю. Зелені згустки продовжували падати на землю та вибухати, знищуючи все, що було раніше. Старий світ розсипався на очах, а новий не обіцяв нічого доброго.

— Леліано, збери всіх, кого зможеш знайти у долині! Я прокладу шлях полонянці до руїн Храму! — Шукачка махнула рукою солдатам, і ті побігли відчиняти ворота, останній слабкий рубіж між уламками колишнього життя та абсолютного хаосу. Кассандра стиснула кулаки: вона вагалася, усередині неї точилася боротьба. У Андрастіанської Церкви в Тедасі була складна ієрархія, що складалася із жриць, кліриків, храмовників, шукачів, які перебували в орденах. Ну, ще були і Круги Магів, які розкололися, як дзеркало, що впало на підлогу. Гвенора не розуміла, чим ускладнювалися взаємини Шукачки Кассандри та канцлера, хто перед ким має схиляти коліно; можливо, шукачка справді зіткнеться з наслідками непокори, а може й ні. Зрештою, історію пишуть переможці.

Дорога в горах була непростою. Демони та зелені сутності зустрічалися тим частіше, тим ближче вони були до руїн Храму. Спазми та судоми то частішали, то відступали, Гвенора намагалася не звертати на них уваги. Кассандра і Варрік йшли попереду, коротко розмовляли, але ельфійка не могла почути їхню розмову. Солас так само притримував долійку, ведучи за Шукачкою. Він мовчав, хоча всі слова зараз були зайві, та й Гвенора ледве могла їх сприймати. У вухах грала вже знайома музика, а віддалено чулися крики, що зривалися на хрип – душі тих, хто загинув під час катастрофи. Сконцентруватися було тяжко, але вона йшла, бо зупинка означала смерть.

Мітка яскраво спалахнула, коли вони вийшли на рівний майданчик, колись переддень великого храму, а тепер – могилу, що сочилася кров’ю. Блищав маленький розрив, з якого тонким струмком сочився зелений туман. Солдати билися з демонами, Кассандра та Варрік теж вступили у бій. Гвенора була надто слабка, щоб допомогти своєю магією, але нині їй відведена інша роль. Вона це знала.

— Тримайся на безпечній відстані від розриву. Я прикрию тебе по можливості, — Солас прибрав руки з її талії і взявся за палицю. — Намагайся не думати про біль, уяви те, що приносить тобі радість. Витягни руку вперед і дозволь мітці на твоїй долоні відповісти на поклик.

Потрібно закрити розрив, вірно. Просто витягти руку вперед і терпіти біль. Потрібно триматися, думати про щось приємне. Кульбаби… Гвенора дуже їх любила, маленькі непримітні квіточки, бур’ян, що ріс посеред лісу. Зате які гарні з них виходили вінки! Коли вони з Астрід їх плели, обов’язково співали веселі пісеньки та сміялися. Дві сестри, прекрасна троянда і розпатлана кульбаба, два тіла, але завжди одна душа. Навіть у голодні часи, коли дичину не вдавалося зловити, коли продати броню на ринку не вийшло, Астрід та Гвенора йшли до лісу та збирали ягоди та горіхи. Біда не була страшна, коли дві сестри були разом, коли трималися одна за одну… Так, все вірно! Гвенора Лавеллан має все виправити заради милої Астрід! Ельфійка впевнено витягла руку вперед, дозволяючи яскраво-зеленому променю попрямувати вперед. Біль дійсно стає нічим, якщо, переживаючи його, він зростає в силу.

Пролунав гупіт, а слідом за ним з розриву вилізли ще тварюки. Промінь згас, а руку скрутило так, ніби на ній потопталися всі жителі Ферелдену. Гвенора стояла на ногах, стиснувши щелепи, інакше крик болю не стримати в грудях. Щоки мимоволі текли сльози, але ельфійка навіть не помітила цього. Кульбаби, галявина з кульбабами. Сестричка з жменею лісових горіхів. Потрібно зібратися, сконцентруватися на приємному, на тому, заради чого варто жити.

— Швидше! Потрібно закрити розрив! — Солас змахнув палицею, і зелену тварюку відкинуло геть. Ельф, як і казав, прикривав спину долійки, але його можливості не нескінченні. Мабуть, треба поспішати.

Гвенора скинула руку вперед і зелений промінь знову вирвався. Розрив пульсував разом із судомами в унісон, як серцебиття. Перед очима все пливло, Гвенора ледве могла розрізнити силуети: демони, Кассандра, привиди, Варрік, солдати, Солас… Крики й шипіння, дивна мелодія з розриву, стукіт крові у скронях… Яскравий спалах засліпив Гвенору, і вона упала на коліна, впершись на землю руками. Вона важко дихала, безуспішно намагалася навести різкість і сконцентруватися. Ельфійка вимучено посміхнулася: друга спроба пішла набагато простіше, ніж перша, як перший секс на сіні в покинутому сараї. Третій та останній раз будуть ще простішими, адже якщо постійно тиснути на рану, ти перестаєш так гостро відчувати біль. Принаймні ніхто не міг заборонити леді Лавеллан тішити себе надією. Надія – найжвавіше створення у світі.

— Леді Пентагаст, ви зуміли закрити розрив! Чудова робота! — глибокий, трохи хрипкий чоловічий голос почувся десь осторонь. Гвенора його не впізнавала, а сили подивитися не було. Вона відчувала, що хтось гладив її по спині, мабуть, Солас. Решту вловити було складно.

— Не дякуйте мені, Командувачу. Це робота полонянки, — Кассандра повернулася до Гвенори. Ельфійка зібралася з силами і повільно, хитаючись, піднялася на ватяні ноги. Приблизно за десять кроків від неї стояв високий, міцний чоловік, одягнений у важкі обладунки. Він уважно дивився на ельфійку, спокійно і твердо, ніби оцінював якість меча. На його обличчі відбилася втома, важкі пережиті дні та ночі, про що говорили темні тіні під очима. Але Гвенора навряд чи розглядала його обличчя, забруднене кров’ю та брудом; її увагу привернули золоті кучері, які розтріпав гірський вітер, що пронизував холодом. Долійка згадала про кульбаби і посміхнулася, чи то чоловікові, чи то самій собі.

— Правда? Я сподіваюся вони мають рацію на рахунок тебе, — він підійшов ближче до Гвенора, бажаючи розглянути долійку. У його голосі прозирало співчуття і… розчарування. Важко його засуджувати: ельфійка не пам’ятала практично нічого з останніх подій, тільки короткі уривки, схожі на міраж, але це не скасовувало її можливої ​​провини в трагедії. А можливо, вона і справді дуже шкода виглядала. Насправді всі, хто зібрався, виглядали більш ніж паршиво, просто у когось виходило краще тримати обличчя. Але кучері… Що б не трапилося попереду, вона думатиме про них.

— Я нічого не обіцяю, мілорде, – Гвенора випросталась і подивилася чоловікові в очі. — Але я намагатимусь зробити все, що в моїх силах, і…

— Енні, невже ти думала, що я тебе залишу?

Гвенора замовкла. Цей голос вона впізнає і почує навіть серед гуркоту грому, лавини, що сходить з гори, передзвону мечів… Астрід… Вона була тут, сумнівів немає! Гвенора не збожеволіла, вона впізнає тембр сестри навіть на дні Безодні. Щойно сестричка забула у зруйнованому Храмі Священного Праху на краю землі, з розірваними небесами та демонами всюди?.. Вона ж у небезпеці! Бідолашна Астрід прийшла за своєю маленькою Енні, звичайно, сестричка ж не могла залишити її! Вони знову будуть разом, раз і назавжди, тільки Гвенора має допомогти!

— Астрід!

Гвенора сама не знала, звідки взялися сили, але вона зірвалася з місця і побігла з усіх ніг до кам’яного проходу, що вів у глиб руїн Храму. Кассандра щось кричала позаду, можливо, Командувач теж, але для ельфійки це не мало жодного значення – якщо поряд Астрід, значить ніяка біда не страшна! Обпалені трупи, від яких ще йшов дим, не лякали шматочку, вона просто намагалася не думати ні про що, крім сестри. Зараз Астрід важливіший за все проклятий світ! Вона зупинилася лише тоді, коли лучники перекрили їй дорогу. Попереду стояла Леліана; вона холодним поглядом зміряла ельфійку. Гвенора зупинилася, і мітка відразу спалахнула. Почулася знайома музика, какофонія з голосів, криків і стогонів – все це болючим імпульсом билося у мозку. Судоми більше не мучили її так сильно, але руку Гвенора все одно притримувала, швидше за звичкою. Зараз для неї нічого не мало значення, тільки Астрід.

— Де Астрід? Я чула, вона кликала мене!

— Не маю уявлення, про кого ти говориш, але в Храмі немає нікого, окрім моїх солдатів та горілих тіл. Ну, і ще цього, ясна річ! — Леліана вказала на Пролом. Гвенора перевела погляд і відкрила рота. Величезний розрив пульсував і іскрився, а його зелений серпанок прямував прямо в небеса. Від Храму Священного Праху не залишилося нічого – кам’яна підлога і дрібні уламки розсипаної фрески – ось і вся спадщина минулих часів. Смерть та розпач, біль та самотність, і… надія? Чому зараз долійка не боялася? Чому її не лякав кінець, що наближається? Чому вона думала про кульбаби?

— Якого біса ти робиш? — почувся злий голос Кассандри. Вона швидко наближалася до полонянки, явно бажаючи виписати їй пару тумаків, але різкий поштовх змусив її зупинитися. Пролом знову розширювався, ситуація з кожною хвилиною ставала все небезпечнішою. Можливо, жінка вирішила відкласти лайку з дурнуватою долійкою до кращих часів; зрештою, бранка була в храмі, нехай і поводилася дивно. Нині вони всі на одному боці. — Леліано, розстав своїх людей по периметру, а ми спустимося вниз. Це твій шанс покласти всьому кінець, ти готова, Гвеноро Лавеллан?

— Я… я чула голос сестри… — ельфійка глянула на Кассандру. Зараз це здавалося дурістю, адже що могла Астрід робити у Храмі? Вона зреклася сестри точно, як і їхній батько, Хранитель клану лорд Танверад Лавеллан, Гвенора пам’ятала той день, ніби це було вчора. Але тоді хто кликав її насправді? Це потрібно з’ясувати пізніше. — Я готова, міледі.

Варрік і Солас стояли за Кассандрою і напружено оглядалися. Місце було і справді не з приємних, надто багато болю та страху ввібрали в себе ці стіни. Гвенора невпевнено пішла вперед, стиснувши ліву долоню в кулак – їй здавалося, що так судоми менше завдають незручностей. Залишки стін були покриті зеленими прожилками, наче венами, а з землі стирчали величезні червоні кристали. Ельфійка ніколи їх не бачила, але могла присягнутися, що від них йшло зло, погана сила, те, до чого краще не торкатися ніколи. Вони йшли так швидко, як тільки можна було, враховуючи, що долька ледве пересувала ногами. Вона втішала себе тим, що це був останній ривок. Останній для Бреші, не для них…

— Зараз пробила година нашої перемоги. Принесіть жертву.

Металевий чоловічий голос викарбував кожне слово, а дзвінка луна рознеслася по руїнах, відбиваючись від стін, вкарбовуючись прямо в мозок. Гвенора скривилася і потерла долонями віскі: вона колись чула цей голос, цього чоловіка, але не могла згадати де і коли. Леліана сказала, що в храмі нікого немає, окрім солдатів, значить, справа в Проломі, так? Уламки занапащених життів, уривки фраз… Чим ближче вони були до центру, до великого розриву, тим голоснішими були голоси, ігнорувати їх все важче.

— Що ми чуємо? — голос Кассандри здригнувся; вона вийняла з піхви меч і привернула його в руці, готуючись до можливого бою.

— Наважусь припустити того, хто створив розрив, — відповів Солас. — А ще кристали ліріуму… Вибух міг підняти їх з-під основи храму, а магія потім спотворила його.

— Та срати, як вони тут з’явилися! Головне, не торкайтеся цієї погані, — Гвенора коротко обернулася на Варріка. Він зневажливо скривився і відвернувся від опоганеного магією червоного ліріуму. Ельфка хотіла його запитати про це, адже він приховував особисту історію, але передумала.

— Зберігайте жертву нерухомо.

— Допоможіть мені, хоч хтось!

— Це голос Верховної Жриці Джустинії! — Касандра зупинилася перед сходами, що вели до майданчика з розривом. В її очах відобразився жах. Гвенора прикрила вуха долонями: сотні голосів і криків ставали нестерпними, вона більше не могла їх виносити. У пам’яті майнув зелений туман, старі розбиті сходи, жінка, оповита сяйвом… Уривки спогадів крутилися в шаленому темпі в голові, не даючи зосередитися, заважаючи відновити ланцюжок подій… Ельфійка відчувала, як Пролом кликав її, манив до себе. Гвенора невпевнено йшла вперед. Їй треба зосередитися, як говорив Солас, на чомусь приємному… Так, поле з кульбаб, зібрана з сестрицею малина, кучері… Слабка ясність повернулася до думки, і Гвенора видихнула. Вона опустила руки і повільно спустилася зі сходів. Справді останній крок.

— Що тут відбувається?

— Це… це був твій голос, — Кассандра порівнялася з часточкою і зазирнула їй у вічі, шукаючи відповіді. — Її Святість кликала тебе, але…

Пролом спалахнув, і в повітрі повисли постаті. Чорна, зловісна, з червоними очима… Неможливо вгадати, хто це, контури змащені. Поруч із чорним силуетом – Верховна Жриця Джустинія, закута у магічні кайдани. Вона налякана, її губи тремтять. Між ними виникає образ Гвенори, одягненої в долійську сукню, на її обличчі – здивування, її рот відкритий.

— Біжи, поки можеш! Попередь усіх!

— У нас непроханий гість, ще й рабиня. Вбити її.

Бачення розчинилося в тумані, і голоси стихли. Музика, легка мелодія з Пролому ще сочилася, але крики і шум майже зійшли нанівець, залишившись лише легкою луною, що відбивалася від зруйнованих стін Храму. Гвенора стояла, вражено розкривши рота. Це було… спогадом? Частиною подій, що призвели до трагедії? Ілюзією, створеною демонами із Тіні? Ельфійка не знала. Ніхто не знав. Відповіді були у страшної чорної тіні, страшного міражу без обличчя та душі. Але де ж вона? Якщо загинула під час вибуху, то всі знання привид забрав із собою, а якщо ні, то він все ще був здатний завдавати шкоди цьому світу. І взагалі, що стало причиною вибуху такої сили?

— Ти була там! Хто напав? І Верховна Жриця, вона… — Кассандра ривком розвернула до себе ельфійку, стискаючи її плечі. В очах Шукачки не було ненависті, тільки тривога і нетерпіння – жінка жадала відповідей, яких Гвенора не мала.

— Я. Не. Пам’ятаю! — ельфійка зі злістю штовхнула Кассандру і вирвалася з її хватки; мітка знову яскраво спалахнула, і долійка закричала, кривлячись від болю.Гуркіт грому, зелений сплеск – Пролом знову розширився. Гвенора не впала тільки тому, що Варрік вчасно її притримав. Дівчина втомилася щось доводити; нехай ніхто їй не зобов’язаний вірити, але й поводитися з нею, як з бродячим псом не можна! У Гвенори Лавеллан теж є серце та душа. – Я нічого не знаю, як і казала раніше! Мені нема чого приховувати!

— Це луна подій, Кассандро. Тут Тінь повільно стікає кров’ю, — Солас стояв попереду, задумливо простягнувши руку до Пролому. Потім він повільно підійшов до Гвенора і взяв її ліву руку в свою, акуратно стиснувши. — Цей розрив не запечатаний, але закритий, на жаль, тимчасово. Я вважаю, що він може бути правильно відкритий, а потім безпечно запечатаний, і це єдиний шлях. Проте відкриття розриву може привернути до себе увагу з іншого боку.

— Демони, — Варрик видихнув і втомлено потер обличчя; Гвенора його розуміла – день тягнувся нескінченно довго.

— Солдати, приготуйтеся! — Кассандра махнула рукою: лучники з’явилися на високих виступах і натягли тятиву; невеликий загін воїнів із мечами оточив Пролом; Варрік погладжував рукою свій арбалет. Все ясно: всі чекали на Гвенору, зрештою, без її мітки все втрачає будь-який сенс. Долійка подивилася на Пролом. Вона має закінчити справу, заради Астрід, заради кульбаб на галявині та свіжих лісових ягід. Життя і справді таке красиве, хоч і буває часом жорстоким. За нього варто поборотися.

Ельфійка підняла руку, і зелений промінь поринув у розрив. На короткі миті, що тривали вічність, вони стали єдиним цілим. Гвенору захлеснула хвиля почуттів: гнів і радість, співчуття та заздрість, страх і надія; вир із дивної мелодії, чужих спогадів та емоцій, невимовних слів закрутив долійку в хвацькому вихорі. Усього було дуже багато, вона навіть не розуміла до кінця, що робить і що відчуває. Ноги приросли намертво до землі, біль став частиною її самої. Але різкий яскравий спалах засліпив ельфійку, і вона впала горілиць, намагаючись прийти до тями. Вона повернула голову, і побачила величезного демона, безформного, з понівеченим обличчям. Чудовисько було себе в груди і ревло. Серце стислося від жаху. Цей монстр роздере їх усіх, порве на дрібні шматочки. Навіть диво не здатне врятувати їх від неминучої загибелі!

— Енні, перебуваючи у темряві, не шукай світло. Стати ним самим.

Гвенора повільно встала. Демон рвав своїми лапами якогось бідолаху, поки Кассандра та інші рубали його мечами; стріли свистіли в повітрі. Солас та Варрік були десь поблизу, але ельфійка не могла їх розгледіти. Вона підвела голову на пролом. Небеса страждали так само, як і тіло маленької часточки. Демони і духи, яких не повинно бути в світі живих, занапащені життя, навіки втрачені в Тіні… Гвенора чула музику, тиху і спокійну, наче колиску матері. Мабуть, не треба шукати світло в темряві, адже душа та чисті помисли висвітлять шлях попереду. Мітал не залишить своєї покірної слуги, направить її руку і силу, адже сама доля веде Гвенору Лавеллан.

— Halam sahlin***! — зелений серпанок огортав ельфійку, поки вона тримала руку прямо над головою. Пролом тріщала, демон ревів у передсмертній агонії, крики солдатів – все злилося в какофонію. Гвенора заплющила очі – вона втомилася, на цей сил і справді більше не було, дуже багато всього для неї однієї. Почулася гучна бавовна, і яскраве світло залило руїни. Далі Гвенора Лавеллан знепритомніла і впала. Світло згасло, і все навколо стало темрявою.