7. Здіймається вітер.

Стрелок клацнув запальничкою – і світло прорізало темряву. Ночівля на покинутому складі була найкращою з ідей, враховуючи, що поблизу інших надійних сховищ не було. Він до останнього відмовлявся зупинятися, для нього це було не більше, ніж втрата часу. Рана давалася взнаки, все ставало тільки гірше, і він хотів дістатися до болотного Доктора якнайшвидше.

– Вирушимо о четвертій ранку, – сталкер залишив важкий рюкзак на підлозі, дістав флягу з водою. Він перебував у бадьорому стані завдяки лише знеболюючим уколам у район щелепи. Він ледве міг говорити через кульове поранення, слова, що він вимовляв, віддалено нагадували тихі звуки.

Пити було складно, холодна вода обпікала рани, і примітивна потреба стала справжнім випробуванням.

– Ти впевнений, що не хочеш поспати кілька годин? – Шрам мав рацію, і Стрелок це розумів. Дорога була довга – дві доби без урахування відпочинку, але яка людина погодиться на таке? Стрелок ніколи не був так наляканий своїм станом, як цього разу. Скільки б знеболювальних він не прийняв і скільки б не обманював себе, він розумів, що знаходиться однією ногою в могилі. Неможливо довго ходити з роздробленим обличчям і кров’ю, що витікає.

Шрам обробив рану і наклав шви як умів, схоже, він використовував цю навичку у своєму бойовому досвіді кілька разів. Але атмосферний тиск продовжував змінюватися, а Індикатор більше не допоміг би, та й був викинутий ще в Центрі.

Шви розходилися кожні кілька годин. Шрам приховував своє занепокоєння, хоч це й давалося йому непросто. Усього кілька годин тому ситуація була трохи кращою, але на Стрелка дивитися ставало все болючіше. Всіми силами він намагався зберігати холодний розрахунок, адже це було потрібно його товаришу.

Шрам мовчав про головне – його страх накочував хвилями, коли він дозволяв собі припустити, що чекає на його супутника. Занепокоєння і болісне очікування смерті Стрелка приховати було нелегко, він діставав цигарку, а іноді просто ломав її пальцями, так і не почавши курити. Коли внутрішня паніка нахлинула, він сказав:

– Засинай, я почергую, – і коли Стрелок заснув, вийшов на вулицю. Стрелку не потрібно було знати, що на додачу до його поранення, з глузду їде людина поруч з ним.

Круглов мав рацію – зміни в Зоні діють на кожного, з ран кров витікає швидше. У самого Шрама паморочилося в голові і загальне самопочуття погіршувалося з кожною годиною.

За десять годин до цього біля залізниці.

Шрам промокнув кров на обличчі Стрелка кількома шарами бинта і помітив, наскільки сильно було пошкоджено кістку. Стрелок перехопив руку найомника, затримуючи на своїй рані. Він ледве рухав щелепою:

– Я страшенно винен, і не треба було відштовхувати тебе, я не…

– Пробач мене за Клика, – найомник перебив його, випалюючи те, що давно його непокоїло. Ось що було справді важливо – просити вибачення за вбивство товариша.

Стрелок завмер на місці і відпустив чужу руку. Він був у ступорі; жаль Шрама не був очікуваним, але факт того, що найомник все-таки жалкує і живе з грузом провини, вибив із колії. Коли найкращий друг цілиться тобі в голову, все, через що ви пройшли разом, моментально втрачає сенс. Стрелок сконцентрувався на зраді та болю, абсолютно упускаючи той факт, що Шрам-то поряд. Вони довгий час не бачилися, але останні слова, сказані на його адресу, були різкими та необдуманими.

Стрелок проаналізував усе, що трапилося з ним за останні півроку. Його друг убитий, але Шрам робив багато, щоб полегшити цей біль, він повернув Стрелку втрачену фотографію, втішав, коли готував чай на двох, і зберіг йому життя, вирушивши за інформацією до Круглова на самоті.

Стрелок подався вперед і обійняв Шрама. Кров, що забруднила тіло і костюм, залишилася на щоці найомника. Стрелок стиснув його щосили, це був зрозумілий їм обом жест – він відпустив минуле. Настав час і йому зняти тягар болю:

– Пробач, Шрам.

– Ти не міг це передбачити, все гаразд.

Ця розмова ніби розвантажила їх обох. Настав час йти до дому Доктора.

Теперішній час.

Стрелок прокинувся від того, що ковтав кров. Нудотний присмак розтікався по всьому горлу і викликав блювоту.

Він підвівся і попрямував до дверей, бажаючи вдихнути, привести думки і почуття до ладу. Вийшовши надвір, він помітив Шрама, що стояв біля стіни, з сигаретами в руках.

Найомник помітно нервував, намагався не дивитись на сталкера, це було неможливо, з часом рана не затягувалася, а виглядала лише гірше. Видовище було моторошне.

– Що з тобою? – за спостереженнями Стрелка, вплив Зони був недовгим, зате поширювався на великі відстані, і, звісно, залишив свій слід на ньому.

На ящику, що стояв поруч, лежало з десяток зім’ятих цигарок, Шрам їх навіть не курив, тільки нервово зминав і викидав. Це заспокоювало.

– Ти навіть не спав, – Стрелок не спитав, а сказав очевидну річ. Вони стали один одному ближче, проте він ще не звик, що його новонабутий товариш може хвилюватися за нього. – Ти знову щось приховуєш від мене?

Шрам відповів, уже не замислюючись про чужі почуття, оскільки Стрелок міг не дотягнути до наступного дня:

– Я брехав, коли казав, що все гаразд, а ти був чесний, коли казав, що вмираєш. Ці слова так в’їлися в мене, що я чую їх досі.

Вдалині почувся собачий гавкіт, що віддавав луною. Було тихо як для ночі у Зоні, і тепло.

– Я не хотів завдати тобі болю, – ледь вимовив Стрелок, після сну щелепа ніби оніміла. Він був безпорадний у цій ситуації, але в той же час не міг нести відповідальність за чужі почуття. Сталкер притулився до цегляної стіни, стояти майже не було сил. – Якщо ми підемо зараз, то встигнемо до Доктора, перш ніж… – я стечу кров’ю, – все стане гірше.

– Не встигнемо. Це безглуздо. Ти втрачаєш кров надто швидко.

Стрелок і сам відчував, як починають нити кості від пекучого болю, а очі мимоволі стають вологими. Йому було боляче це слухати, тому що нервове посмикування пальців і охриплий голос говорили більше за слова. Шрам тепер займав місце в його житті, і залишати людину одну після стількох смертей було страшно.

Стрелок підійшов до найомника і взяв його за передпліччя, глянув у вічі.

– Ти вже поховав мене?

– Блядь, – Шрам закрив очі долонею, плечі його опустилися, він сів біля стіни.

Стрелок опустився поруч. Найомник сховав обличчя у рукавах.

Шрам шкодував. Дуже шкодував і боявся того, що може статися завтра. Розуміння того, що Стрелок – майже труп, скручувало все всередині, приймати це було важко, він не міг нічим допомогти, сили та витримка його покинули. Будь-яка людина здалася б після вимотування самого себе годинами з людиною, що вмирає під боком. Сталкер це розумів, але слів підібрати не міг, лише торкнувся його плеча і легенько стиснув.

– Я буду в порядку, – він одразу пошкодував про свої слова, тому що не міг давати обіцянку, якої навряд чи дотримається. – Я не хотів зробити тобі боляче, будь ласка, давай продовжимо шлях, ти мені потрібний.

Вони збиралися йти: Шрам складав усі речі, а Стрелок обробляв рану антисептиком. Тепер щоразу, дивлячись на своє відображення, він згадуватиме слабкість, довірливість та дурість. Та дідько! Він не знав, що Круглов може бути зрадником.

Порожня скляна банка з-під антисептика полетіла у стіну.

– Прокляття, – виплеснув Стрелок і глянув на Шрама. В його очах не було нічого, крім розуміння.

***

Зрідка під ногами зустрічалися тіла людей, що не пережили зміни у Зоні, що накочували новою хвилею, і бачити перед собою стільки життів, які пішли, було страшно, картина стояла ясна: смерть переслідує і їх. Вигляд Стрелка змушував найомника тремтіти, і він не міг перестати бачити його в кожному трупі.

Стрелок час від часу дивився на Шрама і розумів, що ситуація, що склалася, повільно його роз’їдає. Він усвідомлював, що не дійде до Доктора, але як сказати це найомникові, поняття не мав, адже будь-яке слово, що підтверджує безвихідь ситуації, зробить тому боляче.

– Ми можемо зупинитися в таборі одинаків, там нам нададуть допомогу. Ми з Привидом були там після… – і відразу замовк, наказуючи собі не турбувати минуле. – Після того, як розійшлися з Кликом. У селі біля Мертвого Міста.

– Скільки? – спитав Шрам, і не треба було здогадуватися, що означає його запитання.

– Година, якщо не зменшувати темп, – мабуть, це було складно, як і вдавати, що ти в порядку, коли живеш із посинілою половиною обличчя.

Розвиднілося. Коли на горизонті з’явилося вогнище, страх трохи відступив. Але самопочуття все ще погіршувалося, і ідея дійти до будинку Доктора стала самогубною: ніхто не захоче пробиратися через всю Зону, залишаючи за собою доріжку з крапель крові. Багатьом мутантам легше вистежити здобич за запахом.

Стрелку надали медичну допомогу. Медик, який перебував у таборі, повів його в один із будинків, де кімнати були підлаштовані під лазарет. Інструменти були стерильними настільки, наскільки це дозволяли умови у Зоні, але робота та досвід взяли своє – через дві години рана була зашита та оброблена, до того ж життю більше не загрожувала.

Страшенно хотілося їсти, але це було майже неможливо. Кість колись зростеться, але поки що він ледве міг рухати щелепою, а отже, їсти доводилося невеликими порціями, що було надто незручно, враховуючи звичку швидко закидатися їжею і не затримуватися довго на одному місці. Стрелок колупав їжу в металевій тарілці і майже шкодував, що не помер.

Увечері він знайшов Шрама, що стояв біля розваленого будинку на самому краю селища, і той, як це стало звичайним останнім часом, зминав цигарки одну за одною. Стрелок не бачив його весь день, поки відходив від місцевої анестезії і думав, як житиме далі з майже нефункціонуючою половиною обличчя.

Стрелок зупинився поруч, розтиснув його пальці і забрав сигарету.

Шрам нарешті зміг підняти на Стрелка очі: виглядав він помітно краще.

– Якщо Доктор тобі потрібен, я можу привести його сюди, – він розумів, що Доктор – єдиний, хто залишився у Стрелка з його групи.

– Не треба, – він все ще пам’ятав, що Шрам був поранений практично так само, як і він, і відправляти його одного не хотілося, особливо після того, як через необережність і дурість втратив двох друзів. – Я радий, що ми зустрілися.

Стрелок хотів, щоб найомник нарешті відпустив свій страх, хоча сам він боявся, раптом йому колись знову доведеться рятувати його життя. Він розумів його занепокоєння і хвилювання: вмираюча поруч людина збиває з ніг. Припущення, що ти думаєш головою, абсолютно невірно, часто вмикається страх, і добре, якщо цей страх не паралізує. Так було з Кликом, і так було з Привидом. Стрелок часто приймав невірні рішення після такого потрясіння, як втрата близької людини.

– Я сподіваюся, тобі краще, – Стрелок вирішив сказати те, що давно не дає спокою, і це буде найрозумнішим рішенням у цій ситуації, особливо якщо це допоможе іншому відчути себе краще. – Мій стан частково залежить від того, як ти переживаєш те, що трапилося, і мені потрібна твоя стійкість, – він припав здоровою частиною обличчя до його плеча і від того стало спокійно, йому вдалося зняти напругу між ними.