Полум’я в ночі

Еймонд більше не бачив нічого, крім нескінченної темряви — все так, як і передбачала Хелейна. Винятком стало лише забуття, в яке він поринув, вкрай знесилені. Тоді він знову міг бачити, але бачити лише своє минуле.

***
Сір Рікард Торн вірою і правдою служив королю Візерісу, а після коронації Ейгона визнав своїм володарем саме його, присягнувши новому правителю на вірність. Здавалося б, лицар так і прожив залишок своїх днів у рутині обов’язків, якби Королівська Гавань не була захоплена Рейнірою та її прихильниками, що ставило під загрозу життя як самого Ейгона, так і його родини. Ларіс Стронг подбав про те, щоб король і його діти зуміли таємно залишити столицю, а супроводжувати їх треба було кільком довіреним особам, до яких мав честь увійти і сір Рікард — йому було покарано доставити принца Мейлора, спадкоємця короля, до палацу Хайтауерів, Старомест. Лицар з хлопчиком негайно вирушили в дорогу, а Рейніра, не гаючи часу даремно, вже встигла поширити звістку про щедру винагороду тому, хто надасть хоч якусь інформацію про втікачів.

Спочатку все було добре — сір Рікард навмисно уникав людних трактів і широких стежок і вміло обирав маршрут так, щоб, окрім цікавих громадян, не натрапити і на розбійників, яких під час громадянської війни розвелося чимало. Юний Мейлор, незважаючи на те, що йому ще не виповнилося і трьох років, поводився дуже стримано і повністю довіряв своєму захиснику. Так вони подорожували, поки не дісталися Гіркого Моста.

Тільки-но увійшовши до міста, лицар Королівської гвардії одразу відчув, що щось не так, і мав рацію: поселення буквально кишіло тими, хто біг від війська Хайтауерів, що насувається, і, як швидко з’ясувалося, розміститися мандрівникам було просто ніде. Втім, сір Рікард вирішив не впадати у відчай і запропонував срібного оленя Масляному Бену, власнику глухого заїжджого двору під назвою «Кабаняча голова». Жадібний блиск промайнув у очах Бена, і той погодився розмістити постояльця з хлопчиком, якого той представив як свого сина, в хліві, з умовами, що гість вичистить його. Той погодився і негайно взявся до роботи. Ось тільки поки мандрівник працював, господареві «Кабанячої башки» спало на думку те, що де є один олень, можуть бути ще кілька, так що, вирішивши отримати бажане обманом, нечистий на руку домовласник запропонував сіру Рікарду пригоститися елем і запросив його у будинок, а сам таємно звелів конюшему поратися в дорожньому мішку мандрівника. Там він не знайшов грошей, але зумів знайти дещо цікавіше — дорогий білосніжний плащ, у який було загорнуте яйце дракона. Схопивши знахідку, конюший вбіг у зал, голосячи на все горло про те, що відвідувач «Кабанячої голови» — з Королівської гвардії і, судячи з усього, один із тих, за кого обіцяла королівську плату Рейніра — чутки поширювалися швидко, і в Гіркому Мості вже знали про це. Втім, ні Масляний Бен, ні хто-небудь ще нічого зробити не встигли, бо сір Рікард миттю хлюпнув у фізіономію господаря «Кабанячої Башки» свій недопитий ель, а після єдиним помахом меча розпоров невдалому хитруну черево. Присутні відвідувачі схопилися за зброю, але куди їм було тягатися з досвідченим і вмілим лицарем — ті, кому вистачало дурості підібратися до нього надто близько, миттєво позбавлялися кінцівок, а після того, як найвідчайдушніший, що вирішив за всяку ціну отримати від чорної королеви нагороду, кинувся на сіра Рікарда з войовничим криком, всерйоз вважаючи, що зможе обірвати тесаком життя мечника, мечник витонченим рухом відправив голову божевільного під ноги стайняру, який уже й сам був не радий тому, що накоїв. Дивлячись на тваринний жах, застиглий на мертвому обличчі, нещасний конюший в істериці впав на коліна на закривавлену підлогу, благаючи про пощаду, а вцілілі противники лицаря з криками кинулися геть. Сір Рікард із закривавленим клинком, з якого струменіла ще тепла багряна рідина, мовчки пройшов повз помічника покійного Масляного Бена і кожен його крок, здавалося, тривав для конюшого вічність — прикривши голову руками той з жахом чекав, коли ж і на його голову обрушиться безжальний удар, але його не було.

Захисник принца Мейлора поспішав – він знав, що рахунок йшов на хвилини, а то й на секунди, і що погоня, пущена за ними, це лише питання часу, а тому не став навіть брати плащ і яйце – схопивши свого підопічного, якому швидко передалася тривожність його сторожа, лицар схопився на першого ж коня, що попався, і пустив його галопом до рятівного мосту, що веде на південний берег Мандера, де втікачі мали всі шанси сховатися у лорда Ормунда Хайтауера. Проте міст був перекритий, а в спину сіру Рікарду вже дихали перші переслідувачі — піднявся нечуваний переполох і за вершником гналося чимало народу, як кінних, так і піших, що вигукували прокляття. Втім, подібні ситуації для членів Королівської гвардії ніколи не були приводом для здачі — прорвавшись через варту на лівому березі, лицар перетнув міст, але на південному березі йому було вже не прорватися. Тим часом, ззаду його вже підтискав розлючений натовп, озброєний вилами та сокирами. Здавалося, що принцу Мейлору і його захиснику, що метались на переляканому коні, не було куди подітися, як раптом у нічному небі серед хмар виникла тінь дракона. Ні сторожі, ні простому люду не було діла ні до чого, окрім як до цькування своєї “здобичі”, а тому ніхто з них не встиг навіть зрозуміти, що відбувається, коли на міст із диким ревом приземлилася найстаріша і найбільша з драконів Вестероса — Вхагар. Сір Рікард Торн був готовий присягнути всіма Семерими, що поява крилатого звіра не просто миттєво заспокоїла маленького Мейлора, а той, до всього іншого, ще й радісно прошепотів «тато!». Тим часом дракониця видала такий страшний рев, що, якщо вірити легендам, чути було його по всьому Простору. Цього було достатньо, щоб усі, хто перебували на переправі, одразу забули про свої жертви і кинулися врозтіч — треба сказати, це було правильне рішення, бо наступної миті вогняний струмінь з пащі дракона ринув прямісінько на тих, хто ще не встиг звернутися в втеча, і міст миттю заповнився живими смолоскипами, що горять, і їх несамовитими криками. Люди металися з боку в бік, намагаючись зірвати з себе палаючі одяги, які моментально зверталися в попіл, шкіра їх плавилася і пухиріла, очі витікали з очних ямок, лопаючись подібно до яєчні, і в результаті за кілька хвилин міст був усіяний обвугленими трупами. Стражники, чудово усвідомлюючи, що для них, закутих у лати, смерть від драконячого полум’я буде ще болючішою, не стали не відчувати милість богів, і поспішно відступили. Правда, один з них, молодий і гарячий, але при тому добре керований з арбалетом, вирішив ризикнути і зробив один-єдиний, але при цьому неймовірно точний постріл. Здавалося, що він був націлений на Вхагар, що являло собою нерозсудливість — стріли нітрохи не шкодили лускатому звірові, а лише злили ще сильніше, проте крилата ящірка інстинктивно відвернулася і стріла встромилася прямо в плече її вершника. Моментального «дракарис» не було лише тому, що стражники, що відступають, опинилися за сиром Рікардом і принцем Мейлором, саме заради яких і з’явився наїзник дракониці. і до небес кинулися душі стражників мосту, що палахкотіли, — далеко втекти їм не дозволили важкі обладунки, та й драконів вогонь вражав супротивників на значних відстанях.

Під акомпанемент звуків агонії та відчаю, Еймонд Таргарієн спустився зі спини Вхагар і окинув вивчаючим поглядом місце побоїща. З лівого плеча Одноокого принца стирчала арбалетна стріла, але той, здавалося, цього зовсім не помічав. Оголив клинок з характерним металевим брязкотом, драконів вершник неквапливо наблизився до людського тіла, що катається по землі. Лати на ньому розжарилися до пекельних температур, підсмажуючи свого власника живцем, проте той все ще чинив опір, намагаючись зірвати з себе важкі пластини розжареного металу. Це був той самий юний арбалетник, який мав зухвалість поранити королівську особу. Еймонд мовчки зупинив тріпотіння стражника, поставивши ногу йому на груди, і притиснувши до землі, чим ще більше посилив страждання нещасного. Його шолом був відкинутий убік і, незважаючи на страшні опіки обличчя, юнак добре бачив Таргарієна, що височив над ним. Одноокий принц кілька секунд розглядав божевільного сміливця з виразом цікавого садизму – як зазвичай дивляться діти, відриваючи крила бабкам, після все також, не вимовляючи жодного слова, перевів погляд спочатку на свій клинок, потім на стрілу, що засіла в плечі, явно розмірковуючи про що- те, і це зволікання викликало у вмираючого арбалетника не менше жаху, ніж муки від драконячого полум’я, а потім різко висмикнув стрілу і що сили всадив стражникові в око, обірвавши як його страждання, так і його життя. Сір Рікард Торн, який бачив усе це, навіть мимоволі здригнувся.

Еймонд тим часом, ігноруючи кров, що струмувала з рани на плечі, неквапом відправив меч у піхви і також спокійно підійшов до лицаря.

— Ваша високість, — той моментально спішився і збирався схилити коліно, але принц зупинив його.

– Не варто формальностей, – безпристрасно сказав Таргарієн. — Ви показали себе хоробрим людиною і справжнім лицарем Королівської гвардії цієї ночі, за це ви будете винагороджені, а поки нам слід поспішити — вам необхідно закінчити вашу місію і доставити мого племінника, — сір Рікард уже вдруге за цю ніч був готовий присягнути Семерими. , цього разу в тому, що на цьому слові Одноокий принц навмисно зробив акцент, але немов з жалем, — у безпечне місце, а я маю намір відвідати леді Касвелл.

Лицар згідно кивнув і з жаром додав:

— Якби не ви, Ваша високість, ми б загинули, дякую вам — ваша поява була немов дар богів, — тут треба зазначити, що хоч сир Торн і був цілком вірний Зеленим, він ніколи не був підлабузником, і завжди був щирий у своїх висловлюваннях — що у позитивних, що у негативних.

– Я не міг зробити інакше, знаючи, що вам загрожує небезпека, – тільки зараз Рікард зауважив, що його сюзерен дивиться на маленького Мейлора більше, ніж на нього, а дитина заворожено дивиться на нього зі щасливою усмішкою. Захисник хлопчика хотів був нагадати Еймонду про його рану, яка була досить глибокою, судячи з того, як сильно просочилася чорна тканина Таргарієнського плаща, але маленький принц раптом потягнув ручки до свого рятівника, явно маючи намір щось сказати.

— Па… — почав Мейлор, але його дядько приклав до губ палець у чорній шкіряній рукавичці, закликаючи спадкоємця до тиші. На обличчі малюка відбилося здивування, але вмить змінилося розумінням, після чого хлопчик просто обійняв Еймонда. Від сіру Рікарда не сховалося легке збентеження останнього, яке вдалося приховати за маскою незворушності.

— Ми обов’язково побачимось, обіцяю, — прошепотів Одноокий дракон, після чого передав Мейлора назад його захиснику.

– Далі шлях для вас відкритий, сир. Хай допоможуть вам боги, — лицар мимоволі захопився тим, як за часи секунди Таргарієн зі збентеженого і люблячого став знову рішучим і холоднокровним. — Бережіть Його високість.

– У цьому можете не сумніватися. І нехай вас теж бережуть боги, — сір Рікард схопився на коня і, перш ніж пришпорити його додав: — В одній із забігайлівок цього недружнього містечка нам довелося залишити мій плащ і яйце Його високості, може…

– Не беріть у голову – я особисто поверну вам ваш плащ, а мій … хм … племінник … – Тепер особистий страж Мейлора не сумнівався в почутому раніше, – мій племінник не залишиться без драконячого яйця.

Сір Рікард мовчки кивнув і, відсалютувавши принцу мечем, знову пустив коня галопом. Повернувшись до Вхагар, Еймонд невідривно дивився вслід вершнику, що віддалявся і, лише коли його силует зник за горизонтом, обернувся назад.

Як виявилося, за крилатою ящіркою, але на шанобливій відстані, зібрався непоганий натовп, через який, дізнавшись про те, що місцеві мають намір розправитися з членом Королівської гавані та спадкоємцем короля, пробивалася сама леді Касвелл зі своїми лицарями. Ті, хто зібрався, стояли як укопані і не один з них навіть не думав про якісь дії — бійня на мосту нікого не залишила байдужими, як і доля арбалетника, який вирішив піти на невиправданий ризик.

— О, міледі, ви тут. А я саме думав нанести вам візит прямо в замок — дуже шкода, хотілося подивитись на нього з висоти драконячого польоту, — іронічно промовив Еймонд.

— Бажаєте схилити коліно перед короною прямо зараз, чи потрібна чергова демонстрація сили? — присутні надалі дружно стверджували, що принц обмінявся багатозначними поглядами з Вхагар.

— У цьому немає потреби, — трохи помовчавши, промовила господиня Гіркого Мосту. — Ми й так досить вражені.

— Якщо так, то чому я ще не чую ваших присяг вірності? — на обличчі драконячого вершника виникла саркастична усмішка.

— Тому що… — леді Касвелл відчайдушно шукала поглядом будь-якої підтримки, але, на жаль, допомогти їй не було кому, — бо я готова присягнути лише особисто королю.

Еймонд відразу обдарував даму таким поглядом єдиного ока, що вона негайно пошкодувала про сказане.

— Можливо, — вкрадливо сказав він, — міледі забули, хто нині називається Захисником Держави та принцом-регентом, а отже, виконує обов’язки короля? Чи ви потребуєте нагадувань? — з цими словами Таргарієн майже ласкаво провів рукою по чорній короні, що вінчала його голову, що сиділа на ньому так добре, ніби юнак спочатку в ній і народився. Вхагар же, що чудово відчувала свого наїзника, видала черговий моторошний рев, змусивши всіх, хто вагався, схилити коліна в мить ока.

— Ось тепер набагато краще, — Одноокий принц зобразив подобу задоволеної усмішки. — Скоро сюди перебуватиме лорд Хайтауер, так що наказую вам надавати йому всіляке сприяння і дати йому все, щоб він не просив, а також передайте йому плащ мого лицаря, що залишив у вашому місті, і драконове яйце. Про те, що чекає на вас, ваше місто і все ваше рід, якщо надумаєте не послухатися, думаю, пояснювати не варто.

— Звичайно, Ваша Високість, — не сміючи підняти очей від гіркоти, що зжирає її, смиренно промовила леді Касвелл.

— У такому разі бажаю вам добраніч — нехай у ній більше не запалюється полум’я, — Еймонд майже любовно глянув на Вхагар, після чого видерся в сідло.

Весь цей час володарка Горького Міста спідлоба спостерігала за ним, усвідомлюючи, що через отримане поранення непритомність була для принца неминучим, питання лише — коли? Леді Касвелл мовчки молилася, щоб ненависний Таргарієн нарешті звалився зі своєї дракониці, і тоді б вона отримала безцінного заручника, та ще й з бойовим звіром, але боги не почули її молитов — Вхагар відштовхнулася від кам’яної поверхні мосту масивними лапами, змусивши землю затремтіти, і злетіла в безмісячні небеса.

Коли Еймонд досяг Харренхолла, сили вже майже покинули його — на шляху принц примудрився абияк, ризикуючи впасти в прірву, перев’язати свою рану, проте він уже втратив достатньо крові і, коли йому вдалося приземлитися у дворі замку, спуститися з дракониці він зумів лише з допомогою лицарів Крістона Коля. Назустріч коханцю, що втрачав свідомість, вибігла і Аліс Ріверс.

– Всемогутні боги! – скрикнула вона, побачивши його стан. — А я ж попереджала, що вам не варто було цього робити.

Еймонд навіть не удостоїв ясновидючу чаклунку поглядом.

— Я не міг вчинити інакше, — насилу пробурмотів він, перш ніж провалитися в небуття.

***

Еймонд отямився вже не на холодному піску, а м’яких простирадлах своїх покоїв у Харренхоллі. Він розумів, що бачити він зможе лише минуле, сьогодення та майбутнє назавжди стануть для нього мороком, у буквальному значенні. Думка про це не могла лякати, змушуючи замислитися над тим, а чи так добре було залишитися в живих? Втрата правого ока далася йому важко — крім моральних страждань та фізичного болю від рани, принц був змушений буквально перебудувати своє життя під нові умови. Тоді ніхто не давав гарантій, що він зможе стати хоча б посереднім фехтувальником, а зараз… сліпий з мечем і без дракона? Абсурд, не інакше. Думка про Мейлора, якого він урятував, змусила Еймонда посміхнутися. Думка про те, що він більше ніколи не побачить його буквально змусила його посмішку згаснути.

– Не варто вам вступати в бій з Деймоном сьогодні – я бачила вашу долю в полум’ї, – від роздумів про власну долю Таргарієна відволік голос Аліс Ріверс – вона весь цей час сиділа біля його ліжка, чекаючи поки поранений прокинеться.

– Я знав про свою долю, – холодно відповів принц. – І я свідомо пішов на це.