Глава 1. Тіні згущуються

— Шляхом недовгих досліджень, я дійшов висновку, що всі твої аргументи — кінське лайно, — Дітріш категорично схрестив руки на грудях.

Компанія пирснула сміхом і тільки одна людина закотила очі, не забувши пустити смачні лайки.

— Ти знову за своє? — роздратовано спитав Ерл.

— А як же! — Дітріш і не думав відступати. — Твоя позиція не має підтверджених фактів. Тенебріси та Тіні не можуть бути пов’язані між собою. Як ти доведеш, що ми справді маємо зв’язок із нечистю?

— В інших країнах саме так і прийнято вважати, — палко відповів Ерл. — Ці варвари готові відправити на багаття будь-якого тенебриса! Тому що ми користуємось іншою магією, а не спільною! У нас більше сил та можливостей! Прямо як у Тіней! Недарма ж дехто вважає, що ми приваблюємо Тіней своїм існуванням!

— Це просто релігійні домисли, але сама тема ще маловивчена, бо…

— Як ти збираєшся вивчати Тіней? Вони з’їдять тебе швидше, ніж Матіс рибні котлети!

Компанія знову посміялася, а сам Матіс шляхетно вклонився.

— Я не збирався вивчати те, що мене зжере, — пирхнув Дітріш. — Але все ж таки ти не можеш заперечувати, що упереджена думка — просто упереджена думка. Немає жодного доказу, що тенебріси пов’язані з Тінями. Вони їдять як люмінів, так і нас.

— А могли б їсти котлети, — махнув рукою Матіс. — Слухайте, хлопці, ви вже всіх добряче дістали своїми суперечками.

— Не я почав! — заявив Дітріш. — Чому декому так складно визнати неправоту…

— Тому що декому важко мовчати, коли їх не питали, — огризнувся Ерл і потягся за кухлем з пивом. — Серйозно, Дітріш, скільки разів ти бачив Тіней поблизу? Зазвичай ти залишаєшся у тилу бою.

— Пару разів… — невпевнено відповів Дітріш. — Вперше Тінь відлякнув учитель, а вдруге Тінь прокралася до табору, але її швидко розсіяли…

— Саме так. Тіні тільки здаються монстрами з дитячих страшилок на ніч, але насправді вони дійсно жахливі. Особливо коли набувають людської форми. Дурять голову. І не завжди ясно, хто перед тобою — дитина, яка сидить посеред лісу, або зголодніле чудовисько.

Всі похмуріли, включаючи Дітріша.

— Я не заперечую, що Тіні небезпечніші навіть за людей… — озвався він. — Але навіть якщо вони не користуються спільною магією, як і ми, це не робить їх…

— О ні! — Кларисса голосно стукнула кулаком по столу, через що, здавалося, всі підстрибнули. — На нас завтра чекає черговий бій! А ви тут починаєте! Як накажете спати з думками про Тіні? Цілком імовірно, що завтра ми самі їх зустрінемо, і що тоді? Не знаю, як ви, а я хочу просто зачистити територію та повернутися до столиці.

— І не посперечаєшся, — зітхнув Арне, що весь час сидів у легкій задумі. — Завтра справді дуже важливий день, тому не налягайте на пиво. Вперше вчитель відпустив нас самих, без нагляду. Нас, тенебрісів, відправляють лише у місця, де люміни безсилі. Це означає, що там можуть бути як вороги імперії, так і Тіні.

— Так, ми чудово знаємо, — Ерл відкинувся на стільці. — З чого це ти почав лекції за перший курс?

— Щоб наголосити на серйозності ситуації, — Арне струснув головою, ніби зібрався з думками, і заговорив уже впевненим тоном. — Усі ті рази, коли ми боролися, поруч був учитель. Чесно кажучи, тільки його присутність нас сильно заспокоювала, але зараз ніхто не прибіжить на допомогу, якщо раптом щось піде не так.

— Я ж попросила… — прогуділа Кларисса, зблідаючи. — Ти, суко, знущаєшся?

— Від того, що ти не думатимеш про проблему, вона не зникне, — Арне посміхнувся дещо зловтішно. — Будь ласка, постарайся цього разу не наламати дров. Якщо виявиться, що наші супротивники — лише єретики, то не обов’язково влаштовувати різанину, гаразд? Нам би не завадив бранець.

— Коли я налякана, то не ручаюся за себе, — Кларисса демонстративно піднялася носом.

— Ви чого такі серйозні? — Матіс спробував розбавити атмосферу. — Хоч ми й учні самого Меінарда, але все ще просто учні. Нас не кинуть на поле бою, де часто ошиваються єретики чи Тіні. Швидше за все, як і зазвичай, зіштовхнемося з бунтівниками або біженцями, максимум розбійниками.

Не відомо, чи тон, з яким говорив навіжений Матіс, чи розумні слова так вплинули, але градус напруги помітно спав.

Так, часом групи тенебрісів посилали як підтримку (або підкріплення — якщо загін вже досяг потрібного звання) в різні бойові точки. За той час, поки загін під командуванням Меінарда існував, вони були на справжньому полі бою. На справжній війні, яка раз у раз спалахувала на кордоні. Принаймні Дітріш точно не бував на війні. Інші, можливо, по одному разу як підготовка. Але цілителями, особливо гарним, не розкидаються.

Та й, чесно визнати, Дітріш ось анітрохи не рвався в гарячі точки, ось щось зовсім не хотілося.

Цього разу загін вирушав у цілому складі, ще й без вчителя. Щось на кшталт фінального іспиту на згуртованість. Сам Меінард і близько про це не говорив, але тут здогадатися нескладно.

— Гаразд, на сьогодні досить, — Арне відсунув порожній кухоль, а разом із ним посунулися й інші.

— Гей! — обурився Ерл, коли пиво вилетіло з рук. — Мені трохи лишилося!

— Ні, вже настав час, — уперто відрізав той. — Завтра ранній підйом. Не хочу витрачати півтори години, щоб зіштовхнути тебе з ліжка.

— Треба підготуватися, — Кларисса потяглася. — Хто сходить зі мною до картярів?

— Гаразд, підемо, — підвівся Ерл, усім своїм виглядом показуючи розчарування. — Зануди.

— От і чудово, — Арне махнув рукою у бік барної стійки, показуючи тим, що вони звільняють стіл. — Не спізнюйтеся завтра.

— Чия черга платити сьогодні?.. — запитала Кларисса. — Упевнена, не моя.

— Не моя точно, — різко заметушився Матіс.

— Я заплачу, — сказав Дітріш.

— Дуже люб’язно, дякую, — озвався Арне.

Компанія розійшлася, а Дітріш підійшов до барної стійки, щоб віддати кілька м’ятих купюр. Йому було неважко заплатити, особливо з огляду на те, що він нікуди більше і не витрачав гроші. Все потрібне надавала служба імперії. Та й до того ж… Може бути жест доброї волі буде вдосталь доброзичливим?

Дітріш неквапливо вийшов надвір. Темний вечір затягнув вузькі цегляні вулиці, освітлені тьмяним жовтим світлом масляних ліхтарів. Серед вулиць розгулювали люди у військових мантіях. Як учні, так і досвідчені солдати дуже любили цей район, де немає жодного храму поблизу. Що далі від храмів, то веселіше.

Мощена дорога, що веде на невеликий холм, йшла через тісні високі будиночки однакового вигляду. Дітріш прямував до гуртожитку і насолоджувався безтурботністю вечора, доки не побачив довгу русяву косу Кларисси. Кларисса і Ерл зупинилися біля відкритих воріт, про щось захоплено перемовляючись. Дітріш пройшов повз, побажавши на добраніч, але друзі, швидше за все, його не розчули.

Або почули, просто не відповіли.

Дітріш пройшов ворота і змістився у бік клумби, щоб переконатися у власних здогадах, підслухавши розмову.

— …Не хочу сумніватися у вирішенні вчителя, але що він думав? — Кларисса істерично реготала. — Серйозно, чому білоручка вирушає з нами?

— Від цілителів немає жодної користі, — судячи зі звуку, Ерл закурив сигарету. — Їх можна замінити зіллям. Не розумію, навіщо вчитель витрачає час на нього. На всіх тренуваннях нам доводилося його оберігати, хоч ми навіть не поранилися. Це марна справа.

— Цілителів завжди вбивають першими, щоб ворог не міг швидко вилікуватися від поранень. Це надто очевидна стратегія та наша головна слабкість.

— Він ще думає, що може зі мною сперечатися, — злісно кинув Ерл. — Вчитель витратив на нього дуже багато часу, він тепер зазнається.

— Що ти хочеш від сина графа чи хто він там, — відмахнулася Кларисса. — Неважливо. У будь-якому випадку, це лише тренування, забудь.

Дітріш, що стояв біля самої стіни, безглуздо посміхнувся і поплентався до гуртожитку. Він почув все, що потрібно.

Всередині будівлі його зустрів звичний шум учнів, які тільки збиралися лягати спати і вже вишикувалися в чергу перед душовою кімнатою. Дітріш пройшов повз, вирішивши, що з таким успіхом вигідніше помитися зранку. Учням самого альтус Меінарда виділили окремі кімнати, нехай за розмірами більше комірки, але все ж таки. Дітріш увійшов до покоїв, зачинив двері і притулився спиною до дверей.

Все зрозуміло. Не дивно, що навіть після багатьох років нічого не змінилося.

Дітріш видихнув, а потім розсміявся, ніби дуже довго стримався:

— Ідіоти! Ще б ви не задихалися від заздрощів! Тільки я достатньо розумний, щоб стати улюбленцем вчителя! Ах, який жаль, що йому й даремно не здалися заздрісні невдахи! — він, веселячись, упав на ліжко, почав дражнитися. — Ой-ой, він син лорда! Білоручка! Не те що ми, народжені під парканом, зате не такі, як усі! І це говорить та, якій дісталася найнепотрібніша стихія землі!

Дітріш самовдоволено заплющив очі.

Меінард справді приділяв йому більше часу, ніж решті учнів. Поки елементали навчалися обороні разом із військовими тренерами, Дітріш допомагав вчителю у нудних справах. Нудних — лише у розумінні активних підлітків, яким здається, ніби магія виражається у кількості знищених манекенів.

Дітріш навчався медицині, яка за іронією долі зовсім йому не давалася і не подобалася, але також служив особистим помічником Меіндара. Він мав доступ до різних трактатів і книг. Так, деякі знання зовсім ніяк не знадобилися, але вивчати магію на теорії виявилося цікаво. І, напевно, Дітріш був обізнаний навіть більше, ніж мав бути.

Нехай Меінард здавався суворим, а то й черствим, але насправді це було помилковим першим враженням.

— Знову імператорська нарада, — сказав Меінард, читаючи лист біля самого вікна. — Іноді мені здається, що Його Імператорська Величність і кроку ступити без поради не може.

— Напевно, це дуже весело, — іронічно сказав Дітріш, сортуючи усі іншілисти за ступенем важливості. — Переказуєте там анекдоти, розповідаєте, як минув день, згадуєте молодість…

— Дякую велике, що називаєш мене старим, коли я на те не очікував.

— Немає за що.

— Нарада не входила в мої старечі плани, — Меінард замислився, але все ж таки вирішив. — Ти, напевно, єдиний, кому я можу довірити одне доручення.

Дітріш відвернувся від роботи, хоча залишалась ціла кипа конвертів, і здивовано підняв брови:

— Мені?

— Нічого такого, але краще не казати нікому зайвий раз, що я іноді відвідую храм.

— А що в цьому такого?

— Скажімо так, є речі, про які не хочеться говорити стороннім, — уникнув прямої відповіді Меінард, підійшов до стелажу і дістав невідому книгу. — Мені треба, щоб ти взяв у священика посилку. Просто особиста доставка деякого оригіналу. Якщо хтось дізнається, то цілком може спробувати тебе пограбувати.

— Гаразд, — Дітріш знизав плечима. — Коли відбудеться зустріч?

— Як же не вчасно прийшла сповіщення про нараду… — тихо заголосив той. — Але нічого не вдієш. Я не можу пропустити засідання… — Меінард повернувся до Дітріша, простягаючи конверт, що зберігався в книзі. — Залишу тобі супровідний лист із печаткою. Покажеш священикові. Ми призначали зустріч після вечірньої меси.

— Я все зроблю.

— І нікому не кажи.

— Звісно!

— Приємно знати, що я можу на тебе розраховувати, — Меінард посміхнувся, це означало, що він говорить щиро.

Дітріш закивав, почуваючи себе особливим. Йому подобалося, коли Меінард залишався їм задоволеним. У такі моменти хотілося працювати старанніше.

Увечері, коли багряний захід сонця затягнув небо, Дітріш прийшов до дверей найближчого храму. Дерев’яна будова з пофарбованими рамами вікон посеред імператорського двору здавалася чимось стороннім, негарним і застарілим. Як величезний сарай серед саду. Але Дітріша це все не стосувалося. Він підійшов до священика, який прощався з парафіянами, і простяг йому листа.

Той напрочуд прискіпливо оглянув печатку, поторкав її і переконався в справжності. Дітріш мовчки здивувався. Невже все так серйозно?

Священик передав йому звичайну скриньку. Дерев’яну, з пожухлою фарбою та кількома тріщинами з боків. Зовсім старий брухт навіть за мірками храму. Не такого чекав Дітріш, але що він міг вдіяти? Подякував за допомогу та повернувся назад до вежі Альтус. Там продовжив розкладати конверти, проте впорався надто швидко. Годинник у залізній оправі показував півдев’ятого вечора, а вчитель ще не повернувся.

Скринька стояла на його столі, відкидаючи таємничу тінь від світильника. Дітріш пару разів пройшов повз, поки не здався цікавості. Він спробував відкрити кришку, а та категорично не піддалася. Дивно, враховуючи, в якому жалюгідному стані була скринька! Дітріш покрутив її в руках і дійшов висновку, що відкривається вона лише магією. Тому, не довго думаючи, провів рукою над кришкою, і та підстрибнула з клацанням.

— Люміни не можуть її відкрити? — тихо здивувався той. — Мабуть, священик сам не знав, що всередині.

А всередині був старий замковий ключ. Старий не від стану, як у випадку зі скринькою, а через масивну примітивну форму. Дітріш дивився на ключ із розчаруванням. Напевно, щось важливе з історичної точки зору.

Не знайшовши нічого цікавого, він закрив кришку й залишив скриньку на місці.

***

— Оце поїздочка! — Кларисса потяглася в спині. — Тут зовсім нема доріг, як взагалі можна було розбити табір в такому місці?

— Не бурчи, а йди знайди наш намет! — гаркнув Ерл, дістаючи з воза речі.

Військові розбили табір біля соснового узлісся. Солдати строєм ходили за наметами, доки частина майоріла на горизонті. У прохолодному повітрі лунав запах юшки та багаття. З самого ранку кипіло життя, ніхто не дивився на новоприбулих, наче немає часу на дурниці. Звичайно, загін тенебрісів перевірили перед тим, як впустити екіпаж, але ніхто не церемонився.

Довелося всім разом йти до житлових наметів і там уже повідомляти про прибуття.

Дітріш терпіти не міг польових умов! Тут брудно, сиро, вночі буває холодно, жахлива їжа, комарі та немає нормального душу. Дітріш дивився на кількість людей й сподівався, що табір розбили тут просто тому, що відловлювали біженців у лісах. Тоді кілька днів — і ось будинок, нормальні умови.

Він пропустив повз вуха вітальну промову полковника, який відсиджувався в найбільшій і просторій палаті наодинці з картами, бо задивився на муху, яка билась об скло лампи. Арне, як завжди, взяв на себе слово, чемно посміхаючись. Ось він потім і перекаже все, що розповість полковник. Муха цікавіша.

— …Розбійники? — зітхнув Арне, а Дітріш зволів прокинутися:

— І все?

— Тобі мало?

— Мені багато.

— Та помовчи, бовдур! — Ерл штовхнув його бавовною по спині. — Тільки час тягнеш!

— Маємо підозри, що серед розбійників є тенебріси, а це дуже погано, — сказав полковник. — Вартові доповідали, що бачили, як банду з двадцяти чоловік вів той, хто помахом руки змусив рослини розступитися.

— Заборонена галузь стихії землі, — відзначив Арне, серйозно. — Виходить, ось чому їх не дістати.

— Правильно. Вони ховаються в лісі, як щури серед доків, — обличчя полковника спотворилось у зневазі. — Ці виродки нещодавно спробували напасти на наших людей, які везли провізію. Потрібно мати немислиме нахабство, щоб ображати Гардську Імперію!

— Але що найгірше, один із них точно використовує заборонену магію, — Арне напружився. — Це приваблює Тіней. Не можна допускати появу Тіней майже у серці імперії.

— Саме тому ми запросили на допомогу, — продовжив полковник. — Розвідгрупа доповіла, що здебільшого розбійники переміщуються у темряві ночі, проте куди саме ніхто не зміг відстежити. Занадто густі зарості. Тим не менш, я вже відзначив на карті, де і коли вони точно проходять.

— Що ж, ми готові розпочати цієї ж ночі. Дозвольте підготуватися.

Дітріш усміхнувся від думки, що це буде дуже просто. Інші, щойно покинули намет, відреагували не гірше.

— Це найкраще завдання у світі! — не витримав Матіс, радісно закинувши кулаки. — Спіймаємо злодіїв і додому!

Матіс, коли давав волю енергії, що б’є ключем, нагадував велику дитину. Він відрізнявся високим зростом і гарною статурою, але без перегину. Навряд чи Матіс колись стежив за зовнішністю: навіть навчальну форму носив м’яту, хоч би скільки зауважень отримував. Що вже говорити про відросле червоне волосся, яке раз у раз падали на очі і помітно заважали. Його стихія – вода.

— Не кажи «гоп», доки не перескочиш, — посміхаючись, попросив Арне спокійним тоном. — Якщо не спіймаємо їх з першого разу, то тільки злякаємо і доведеться лізти в зарості.

— Значить, засідка? — спитала Кларисса.

Кларисса завжди носила довгу косу, хоча багато разів погрожувала зрізати її. Дивовижна завзятість, але в неї були причини трепетно ​​ставитися до волосся. Вона казала, що коса нагадує їй про матір, яка померла від тифу, коли Кларисса була ще маленькою. Але довжина волосся нітрохи не заважала їй у бою, навпаки — Кларисса призвичаїлася настільки, що її гнучкості міг позаздрити будь-який найманець. І це виражалося в її рухах тіла — різких, але витончених. Її стихія – земля.

— У нас не так багато вибору, — Арне знизав плечима. — Звичайно, ми можемо подивитися кілька днів і продумати детальний план, але, боюся, полковник не так дружелюбно налаштований, як намагався показати.

— Так і думав… — ринув Ерл. — Вони знову бачать у нас зброю, яка має вистрілити швидко та влучно.

Ерл, мабуть, був найнестримнішим у всій компанії. Коренастий, але не високий, проте викликав мурашки по шкірі гострим поглядом. Чорне жорстке волосся вистригалося на потилиці, де красувався рівний шрам у вигляді хреста. Для Ерла було важливо показати, що він пережив, наче його хтось питав. Його стихія — вогонь.

— Якщо полковник нажалкується, що ми не впоралися з першого разу, то дістанеться насамперед вчителю, — Арне розвів руками. — Не знаю, як ви, але я не хочу завдавати йому неприємностей. Не має значення, скільки там розбійників. Якщо це люміни і один тенебріс, ми впораємося.

— А ти не можеш почути їх звідси? — спитав Матіс.

— Боюся, я відчуваю людей лише на певній відстані, — Арне знизав плечима з винною усмішкою. — І навряд чи відрізню білку від людини.

Арне та його ввічлива усмішка ніби ніколи не розлучалися. Арне вважався капітаном загону, хоча ніколи не прагнув лідерства. Та й складно було сказати щодо нього, що йому подобається чи ні, адже він завжди просто усміхався. Спокійний блондин з прямим спадаючим волоссям, зав’язаним у легкий хвіст, викликав двояке почуття: чи цей хлопець витає в хмарах, чи лякаюче зібраний. Його стихія — повітря.

— Давайте постараємося! — натхненно заявила Кларисса. — Вчитель буде нами пишатися!

— Тоді почніть приготування зараз. Я ще вивчу карту і подумаю, що можна зробити, — Арне склав видану полковником карту в пакунок. — Переконайтеся, що вистачить ресурсів. Якщо там справді двадцять чоловік, то доведеться витратитись.

Дітріш легко хмикнув. Йому та Арне не потрібна була зарядка артефактів, тому він хотів закинути ногу на ногу і лежати до вечора, але Матіс зруйнував плани:

— Підеш із нами? Чи хочеш вислуховувати лекції Арне?

— Я хотів…

— А взагалі ти сьогодні напрочуд мовчазний! Образився на Ерла?

— Став би я ображатися на невігластво, — Дітріш розвів руками, мовляв, що це за дурниці. — Я лише хотів лежати і нічого не робити.

— Ти як мене назвав! — вигукнув Ерл. — Що заважає тобі визнати, що моя теорія має право на існування!

— А, то це вже теорія, а не істина буття?

Вони гамірною компанією пішли по рядах до збройової. У збройній видавали не лише пістолети та шпаги, а й займалися артефактами. Без зарядженого артефакту в елементалів можуть розпочатися проблеми різного ступеня складності. Артефактами для елементалів служили прикріплені до пояса кобури, наче з-під пістолета. Що більше артефакт, то більше в нього вміститься ресурсів.

— Тенебріси сильніші за люмінів, але також мають свої слабкості, — розповідав Меїндар, коли тільки зібрав загін учнів. — Ми заряджаємо артефакти кишеньковим заклинанням, щоб у разі чого завжди мати при собі зброю. Так у кобурі одного буде вода, у другого полум’я, а у третього – каміння. Магія працює на потоках вже існуючих речей, ми можемо керувати ними, але не створювати. Магія вогню потужна, проте створити полум’я з повітря, боюсь, не вдасться. Тому магам вогню найчастіше довіряють вогнепальну зброю з надлишком пороху.

— Це означає, — ще малий і похмурий Ерл заговорив, ледве піднявши руку, — що мені видадуть пістолет?

— Так, саме так, — погодився Меіндар. — Але про всяк випадок носитимеш із собою полум’я в кобурі.

— Бажаєте, щоб я тягав літри води? — Матіс розсіяно почухав потилицю. — Це буде тяжко, хіба ні?

— Завдяки кишеньковому заклинанню вага не має значення.

— Вчителю, — Кларисса, єдина, хто витягнув руку і тільки потім заговорила, була спантеличена. — Я вмію кидатися камінням, не торкаючись його. Але вони рано чи пізно закінчаться навіть у кобурі.

— Ніщо не заважає тобі використати їх ще раз, — спокійно пояснив той. — Все залежить від розміру та кількості каменів, якими ти зможеш керувати, також велику роль відіграє довкілля. Не завжди навколо вас може бути потрібний ресурс, тому краще заздалегідь убезпечити себе.

— Але, стривайте, — знову заговорила Кларисса і вказала пальцем на безтурботного Арне. — А як щодо повітря?

— Ми з Арне маємо низку переваг, хоч би як хвалькувато це звучало, — навряд чи тон Меіндара можна було таким назвати. — Магія повітря найсильніша стихія, тому, мабуть, зустрічається найрідше. Повітря є завжди і скрізь під рукою, ми можемо використовувати його у будь-якому стані. Тим не менш, повітря має окремі мінуси, але про це поговоримо на іншому занятті.

Арне посміхався так, ніби вислухав тільки тому, що так потрібно, не виявивши жодної долі інтересу, та повернувся до нудьгуючого Дітріша:

— А що щодо цілительства?

— Цілітельство не керування стихією, а тому йому не потрібний ресурс, тільки енергія, — Меіндар похитав головою, бо вже бачив глузливі погляди. — Попри загальну думку, цілительство може бути корисним. Більшість цілителів народжуються з невеликим запасом енергії, тому їх максимум — прискорення одужання від застуди. Але якщо справді розвинути дар, то можна миттєво загоювати рани, що дуже корисно в бою. Не варто недооцінювати тих, хто одного разу врятує вам життя. Все ж таки тому тенебріси повинні діяти разом: так від нас більше ефективності. В іншому випадку ви ризикуєте нарватися на заборонені заклинання, а це приваблює Тіні. Облиште небезпечні ігри.

Дітріш вперше за весь час зацікавився і потягнув руку:

— А чому Тіней приваблює заборонена магія?

— Є різні версії цього феномену, але, найімовірніше, самі Тіні безпосередньо взаємодіють із нею. Звичайно, ви можете ризикувати таємно, але одного разу Тінь з’явиться перед вами та одурманить голову.

— А чи правда, що Тіні можуть одурманити кількох люмінів, тоді як тенебрісів — лише одного з загону? Тому нас навчають діяти разом, щоб у разі чого не дозволити одурманити друга?

— Одну хвилиночку… — зітхнув Меіндар. — Ти читав мої книги з дослідження Тіней?

— Ну… — Дітріш завмер, як кролик на галас. — Зовсім небагато… Там є незрозумілі слова, я так… просто глянув…

— Поки що рано думати про Тіні. Вас обов’язково до них підготують, але поки що ви навіть не встигли вивчити ази. Сторонні думки зазвичай заважають, адже для магії потрібна чиста голова. Тому повернемося до цієї теми, як ви пройдете свій перший іспит.

***

Темрява ночі не розбавлялася навіть місячним світлом, а все завдяки густим сосновим маківкам, що приховували колючі кущі від неба. Дітріш, не гірше за Матіса, матюкався про себе щоразу, коли спотикався через корч, суху гілку чи шишку — та й мало, що там було ще!

Дітріш не любив вилазки до лісу. Хоча йому завжди видавали револьвер для самозахисту, він все одно не сподівався потрапити навіть у дерево в такій непроглядній темряві.

— Може, хоч трохи підсвітити?.. — тихо спитав Ерл, який, судячи з переривчастого дихання, починав закипати.

— Дурень чи що? — здивувалася Кларисса, яка мовчала весь час. — Так нас точно виявлять здалеку!

— Або почують… — натякнув Арне, який зовсім не мав жодних труднощів, ніби перед ним рівна поверхня. — Почекаємо ще трохи. Судячи з карти, ми точно на місці. Скоро побачимо вогні.

— Ми сидимо тут вже годину, — Ерл втомлено видихнув. — Якщо не більше. Зрештою ми не солдати, а маги. Чому ми повинні робити те саме, що й розвідгрупа?

— Імперія чекає від нас подвигів, — Арне стиснув кулак, пародуючи типові промови кожного патріота. — Нам надано силу для допомоги людям! Тож скористаємося ж нею!

Матіс прикрив рукою рота, аби не розсміятися в голос. Все ж таки у Арне виходили забавні пародії на контрасті зі звичайним спокоєм.

— А чи не надто багато люміни на нас звалюють? — пробурчав Ерл. — Чи це робить імперія?

— Такі думки не приведуть ні до чого доброго, — прогуділа Кларисса.

— Тихо! — цикнув Арне. — Я відчуваю вібрації. Багато. Ймовірно, це є наші розбійники.

— Смолоскипи, — прошепотів Ерл. — Так, певно, із південного заходу.

Всі повернулися в потрібному напрямку, поки Дітріш судомно покрутив головою, згадуючи сторони світла.

Через зарості замиготіли вогні, які наближалися. Натовп зі смолоскипами йшов стежкою, що з’являлася прямо перед ними, ніби сам ліс розсовував кущі в сторони. Безперечно, заборонена галузь магії землі — тепер у цьому не було сумнівів.

Натовп рухався тихо, чулися лише шарудіння одягу та важкі кроки по землі. Напевно, вони ще не знали, що за ними велося стеження кілька днів поспіль.

— Дивно це все… — вголос прошепотів Арне. — Вони ходять тут щоночі, але навіщо?

— Напевно, відвідують сусіднє село, яке ми проїжджали, — Матіс знизав плечима. — Можливо, там їхні спільники? Вони щось замислили?

— Не має значення, — Кларисса рішуче хитнула головою. — Попереду йде лише одна людина, мабуть, саме вона розсуває кущі.

— Його варто вирубати першим, — погодився Арне. — Скористаємося ефектом несподіванки.

Він заплющив очі і не говорив кілька секунд. Людина, що йшла на чолі та в якої можна було розгледіти лише капюшон, зупинилася і закашлялась, жадібно хапаючи ротом повітря. Попереду почалося метушливе зворушення. Незабаром людина, так і не вимовивши жодного слова, впала додолу від нестачі кисню.

— Вперед! — скомандував Арне, випроставшись.

Першою шмигнула Кларисса, переповнена передчуттям. Її загострені камені літали подібно до небезпечного батога — перші, хто потрапив під них, закричали від рваних ран і болю. Хтось із розбійників засвистів і підняв зброю. Тоді Ерл махнув рукою, змушуючи дуло пістолета вибухати в ту мить, як загориться порох. Кілька людей одночасно прорідили ряди розбійників, несамовито закричав.

— А це буде навіть простіше, ніж здавалося, — Кларисса охоче підкинула в руці гострий камінь, виточений під кинджал.

— Не розумію… — міркував Арне, підходячи ближче. — Чому їх просто не розстріляли зі зручної позиції?

— Звалили всю роботу на нас.

— Малоймовірно, що…

Він прикрив очі, прислухаючись до оточення.

Дітріш, що стояв весь цей час віддалік, видихнув з ноткою втоми і випростався. Пар із рота! Але температура ночі не опускалася нижче за нуль весь цей час!

— Гей!.. — покликав він. — Я, звичайно, не параноїк, але…

— Тут хтось ще, — Арне розплющив очі, виглядаючи вкрай напруженим. — Не зовсім розумію, але…

— Сирості немає… — відповів Матіс, оглядаючись. — Тоді звідки туман?

— Який туман? — Ерл і сам почав обертатися. — Тут не може бути туману!

— Тінь! — нарешті вигукнув Дітріш. — Всі ознаки Тіні!

Туман справді піднявся ніби з нізвідки за лічені секунди. Натовп розбійників раптом кинувся врозтіч, залишивши поранених товаришів на землі. І, напевно, потрібно було наслідувати їхній приклад.

Дітріш відчув, як заніміли його ноги від наростаючої тривоги.

— Ні все нормально! — Арне миттю зібрався. — Не відходимо далеко один від одного! Поки ми разом, Тінь не зможе одурманити голову комусь із нас!

— Та що тут відбувається?.. — тихо прошепотів Матіс, вдивляючись у молочний туман. — І так було темно, а тепер це…

Ерл торкнувся кобури і запалив рятівне полум’я на долоні, висвітливши морок ночі. Чувся тільки стогін з боку поранених розбійників і нічого більше. Навіть тріск гілок над головою ніби зник, хоча, судячи з здивованого обличчя Арне, так воно й було.

— Неймовірно… Тиша… — вражено прошепотів він. — Так ось яка вона…

Дітріш намагався не відставати від команди і не говорити зайвий раз, хоча тиша навряд чи врятувала б його від розправи.

— Чому затихли розбійники?.. — Арне спробував ще раз услухатися. — Не може бути, що вони…

— Обережно! — Матіс штовхнув його убік, поваливши на землю.

Прямо з туману раптом прилетіло тіло і тріснулося об стовп дерева позаду. Зовсім як набите соломою, хоча замість сіна бризнула кров на всі боки. Кларисса позадкувала, прикривши рота рукою від усвідомлення.

— Тінь хоче розділити нас!

І тут же шльопнулося ще одне мертве тіло розбійника, цього разу з розірваними руками — кров хлюпнула на Ерла, змусивши його безпорадно стрибнути.

— Та щоб тебе! — залаявся він, а потім розділив полум’я в руці і закинув одне вперед. — Я теж так можу, тварюка!

Несподівано до всіх прийшло страшне усвідомлення — вони одні серед лісу. Немає ні вчителя, який у будь-якому разі підстрахує мовчазною фігурою, і немає дорослих, які швидко роздадуть команди.

Особливо важко виявилося Арне, який раптом почав вважати себе найжахливішим командиром.

— Немає вибору, — підвівшись, сказав він. — Спробуємо атакувати його наосліп, але не витрачайте всі запаси!

Ерла не треба було просити вдруге. Він почав кидати вогняні кулі, звідки хвилинами раніше прилетіло тіло. Вогні слабо миготіли в тумані і швидко зникали, ніби поглинені невідомістю. Кам’яні кинджали Кларисси спіткала та сама доля, хоч би як вона намагалася повертати їх назад і кидати знову і знову.

Матіс присів навпочіпки, торкнувшись рукою землі. Струмені води тонкими нитками побігли вперед, обережно досліджуючи територію.

— Там нічого немає… — розгублено промовив він. — Тільки тіла…

— Ймовірно, Тінь перемістилась … — Арне намагався думати вдвічі швидше. — Але куди… Якщо його немає довкола нас, значить…

Він повільно відкинув голову, наляканий здогадом.

І зустрівся поглядом з істотою, що нависла на дереві довгими кінцівками подібно до павука. Тіні не просто так назвали саме так. Ці істоти лише здалеку нагадували худих довгих людей з вигнутими кінцівками, але зблизька — зливалися з темрявою невловимими напівпрозорими тілами. Тінь, що нависла над загоном, розтягла рота — єдине, що було на чорному обличчі, — в огидній кривавій посмішці з кривими гострими зубами.

І наступної миті Тінь зіскочила додолу.

Від шоку чи переляку, але хлопці кинулися врозтіч, щоб не потрапити до її лап. Дітріш не був винятком. Він побіг убік, відчувши позаду крижаний холодок, та відразу спіткнувся об корінь дерева й влетів лобом у стовп. Шкіру відразу пропалило болем від подряпин, а Дітріш відчув себе безглуздим сліпим кошеням.

Але на відміну від хлопців, він навряд чи міг себе захистити — тільки-но підлікувати рану на лобі. Але проти Тіні він не має прийомів!

Дітріш повернувся, намагаючись розчути чи розгледіти щось у темряві, але натикався на лякаюче нічого.

Серце глухо стукало по ребрах, а подих раз у раз збивався від бажання розплакатися. Тінь показалась лише раз, але одних спогадів вистачило, щоб перелякатися до тремтіння в колінах. Тінь має щось схоже на розум — а це куди страшніше за бездумні чудовиська з розповідей перед сном. Може, вона зараз уже готується схопити Дітріша і роздерти йому живіт, варто тільки видати схлип?..

Дітріш почав дихати через ніс.

Вдих. Видих.

Не час піддаватися паніці. Команда, напевно, вже атакувала Тінь, треба переконатися, що вони цілі.

Дітріш підвівся, геть-чисто ігноруючи поколювання в ногах, і пішов уперед. Здавалося, місцевість змінилася до невпізнання. А чи в той бік він пішов? Як орієнтуватися, якщо довкола такий туман? Дітріш дивився на всі боки, але стовбури дерев, що виникали перед носом, здавались абсолютно однаковими.

Дітріш відганяв думку про те, що гадки не має, як вийти з лісу. Потрібно було знайти друзів.

І, як за злою іронією, він раптом спіткнувся про щось м’яке, але встояв на ногах. Дітріш подавився повітрям, коли побачив — і нарешті почув! — Матіса, що гарячково хапається за закривавлене горло. Його пальці забруднилися в крові, а очі закочувалися.

Дітріш, швидко зібравшись, схилився і поклав долоні над пораненням. Контакт із раною був не обов’язковий, потрібно лише промацати незримими потоками пошкоджені тканини і дати їм енергію, прискоривши відновлення. Як би там не було, Дітріш міг похвалитися успіхами в лікуванні, незважаючи на косі погляди друзів.

Матіс почав жадібно хапати повітря, все ще машинально торкаючись горла.

— Якийсь час болітиме, але це фантомний біль, — сказав Дітріш, сподіваючись, що не виглядає жалюгідним. — Нічого не розумію… Чому Тінь не з’їла тебе одразу?.. Не те, щоб я хотів того, але це дивно.

— Не Тінь… — хрипко видав Матіс, язик його заплітався. — Кларисса!

— Що?

— Кларисса так швидко полоснула мене! Я не зрозумів, що сталося!

— Кларисса? — Дітріш розгубився. — Вона під дурманом?.. Але хіба дурман може змусити людину нападати?

— Я не знаю, але це жах якийсь! — Матіс постарався підвестися і тут же поплескав пояс у розгубленому жесті. — Вона забрала кобуру!

— Та що тут відбувається?

— Це все схоже на пастку! У чому я так завинив?!

— Люди під дурманом не можуть діяти так розумно.

Позаду послухався хрускіт гілки. Дітріш охоче обернувся — одразу перед ним майнуло щось важке і з’явилося обличчя Кларисси в зухвалій усмішці.

Горло обпалило на секунду до самої глотки. Кларисса випустила кам’яний кинджал від раптовості і зробила крок назад, хапаючись за власну шию. Рана з’явилася сама собою — широкий розріз засяяв на її шиї, вивільнивши червоні намистини, а потім і річки крові. Посмішка змінилася на жах, а замість крику почувся булькаючий звук. Кларисса впала на спину, сіпаючись у конвульсіях.

— Що за?.. — Матіс, остовпілий від того, що сталося, перевів погляд на розгубленого Дітріша. — Це… Ти використав заборонену магію!

Дітріш підібгав губи. Як тут виправдаєшся? Це сталося само собою! Він побачив Клариссу і встиг відбити атаку — заборонена магія у всій красі, проте вийшло все само по собі! Щось подібне до рефлексу, аби не померти!

— Отже… — Дітріш підвівся, починаючи усвідомлювати. — Значить, він дізнався…

— Кларисса, вона… — Матіс підвівся, кинувшись до дівчини з скляним поглядом. — На неї точно щось найшло!.. Вона не могла!..

— Їй було наказано вбити мене, — рівним тоном сказав Дітріш, не зрушивши з місця. — А тебе вона використала для приманки. Це її стиль.

— Ні, постривай!.. — Матіс замотав головою, заплющуючи очі до білих відблисків. — Ні! Ні! Ні! Такого не може бути!

— Звісно! — пихкнув Дітріш, підвівшись. — Це все було тільки для того, щоб мене прибрати! Смерть при виконанні обов’язку — і жодних запитань! Напевно, вчитель сам же й приманив сюди Тінь!

— Та про що ти говориш?

Дітріш уже ухвалив рішення. Він глянув на приголомшеного Матіса, що притискав до себе Кларисса, і сказав:

— На цьому наші шляхи розходяться.

І Дітріш біг, куди очі дивляться. Крізь туман, крізь зарості, крізь кущі, що дряпають обличчя. Дороги тому більше не було.

Примітки:

Невеликі пояснення:

“правильні маги” — люміни (користуються “стандартною” магією, часто народжуються без енергії, покладаються на артефакти та зілля);

“неправильні” — тенебріси (елементалі та цілителі).

Звання магів:

просвітлений — альтус;

середньостатистичний — хіміліс;

найнижчий — учень.