Пролог

— Па́моде фан Регал, єдиний син Великого Потемного короля, Агонія фан Регала.

 

Мод зробив глибокий вдих, а потім ривком смикнув штору, щоб вийти вперед. Він намагався дивитися прямо, зарозуміло хмурити брови (як робить батько) і не видавати своєї нервозності. Звичайно, з боку він виглядав як натягнута пружина або олов’яний солдатик.

 

— Ваша Високість, раджу розслабити плечі… — якось вимучено повідомив радник, поблажливо спостерігаючи за жалюгідними спробами принца наслідувати батька. — І не дивіться так високо, адже наші гості не велетні. Також Ви занадто затиснули губи — цей жест можуть помилково розцінити як зневагу.

 

Мод приречено видихнув. Навколо нього юрмилася безшумна прислуга, що упорядковувала величезний зал перед приїздом гостей. Поки йшли приготування, Мод займався репетицією свого виходу. Попри очікування, Мод майже ніколи не виступав на публіці і не залишав стін палацу без особливих причин. А навіщо? Батько керував королівством один, йому не потрібна була допомога радників, куди вже сина?

 

Однак майбутні збори були важливими, тому присутність Мода як спадкоємця — потрібна. І тому хвилювання в серці стукало ніби окремий орган.

 

— Ваша Високість, ми вже це проходили, — якомога спокійніше повідомив радник, майстер Артібальт.

 

На відміну від інших майстрів над порадами, він виглядав молодшим за свої роки: гладко виголене мужнє обличчя, темне волосся з укладанням на бік, гострі риси обличчя та хитрі зелені очі. Артибальт майже завжди носив мантію в підлогу, прикрашену масивними амулетами від пристріту. Темна тканина підкреслювала рівну поставу та широкі плечі. Мод справді розумів, що Артібальт — найкращий із можливих варіантів. Інші люди похилого віку з консервативними поглядами навряд чи стали б так довго церемонитися з дурним принцом.

 

— Ви рідко показуєтеся на людях, деякі лорди взагалі вперше побачать Ваше обличчя, — продовжив розсудливий Артібальт. — Перше враження дуже важливе. Це ж Ваш день єднання! Та й Ваш батько шукає нових зв’язків, яких не може бути без довіри. Чи зможуть лорди довіряти Вам як спадкоємцю? Ні. І за підсумком сумніватимуться в Його Величності.

 

Мод зіщулився, а потім жалібно заволав:

 

— І що мені робити? Як я можу забути, що на мене дивитися сотні очей?

 

— Просто не думайте про це.

 

— Щоб потім застигнути від жаху? — скептично озвався Мод, схрестивши руки на грудях. — Навіть не знаю… Все, про що я можу думати, так це про своє становище… Тобто!.. У мене навіть промови немає, але я зобов’язаний стояти біля батька і робити важливий вигляд. Як на мене, так моя особа в принципі не може бути твердою на вигляд.

 

— Це правда, — хмикнув Артібальт, легко посміхнувшись. — Із Вашою особою допомогти не зможу.

 

Мод справді не виглядав мужнім: довге світле волосся (як ознака високопоставленої людини) майже завжди було розпущене, а не зав’язане в косу, як прийнято серед воїнів, оскільки Мод у житті ні з ким не воював. Світла мантія, що нагадує колір свіжозвареної кави, була підв’язана темними стрічками і виділяла доглянуті руки, які ніколи не тримали в руках навіть кинджала. Мод уявити не міг, навіщо йому взагалі вчитися чогось, окрім магії. Магія штука весела, а ось махати мечами надто важко.

 

Проте, мабуть, якби він умів тримати в руках меч, то виглядав би гідніше. Мод бачив лицарів батька, зокрема загін Шукачів, і завжди вражався тому, якими сильними та рішучими вони виглядають, навіть не відкриваючи рота. Хотілося б стати таким самим, але, судячи з усмішки Артібальта, спроби не увінчалися успіхом.

 

— Все дуже погано, чи не так? — все ще щулячись, спитав Мод.

 

— Ну, принаймні, Ви не виглядаєте зляканим, — Артібальт знизав плечима. — Ви виглядаєте так, наче у Вас стрільнула спина.

 

— Що ще гірше… — закотив очі той. — Можна спробувати знову відрепетирувати вихід, але я навіть не знаю… Мені довелося встати о дев’ятій ранку, і коли я взагалі востаннє так рано вставав? Якось я вже втомився, — Мод підійшов до краю сцени, Артібальт простяг руку, щоб допомогти йому спуститися. — Батько навіть не прийшов на репетицію. Настільки впевнений у собі, що не потребує нічого такого.

 

— У Потемного короля багатий досвід, — відповів Артібальт. — Зрештою він завоював це королівство ще до Вашого народження.

 

— Так, він зробив багато чого, а я навіть не вмію зав’язувати стрічки на мантії. Хоча навіщо мені це вміння?

 

— Не маю уявлення, мій принц. Проте не раджу змінювати тему. Вам необхідно відрепетирувати свій вихід так, щоб пізніше не виникало питань чи злих чуток.

 

— Так, я розумію, — Мод махнув рукою слугі, закликаючи їх підійти.

 

Двоє людей мовчки і квапливо підскочили, відірвавшись від своїх справ, і піднесли стілець з м’якою відбивкою, щоб Мод зміг сісти. Стільці ще не розставили рядами по залі, тому заради Мода довелося взяти один з безлічі тих, що стояли біля стіни. Артибальт залишився стояти поруч, поглядаючи на список, що виник прямо в повітрі.

 

— Якщо Ви постараєтеся, можете бути вільні, — повідомив він. — На сьогодні репетиція — це єдине ваше заняття.

 

— І без того багато, — заперечив Мод, зображуючи вигляд втомленої людини. — Ми намагаємося зробити це з самого ранку. Я безнадійний у таких ось справах, — він помахав на себе рукою на кшталт віяла. — З самого дитинства в мене не було занять. Я особливо не спілкувався ні з лордами, ні з їхніми спадкоємцями. А тут наближається момент, коли я стану повноцінним магом. Коли мені буде час виходити у світ.

 

— Мабуть, це хвилююче, — Артібальт лише знизав плечима, озвучивши очевидну тільки заради ввічливості. — Проте це лише надає причин, щоб Ви постаралися і…

 

— Стій! — підскочив на ноги Мод, вслухаючись у незрозуміло, що на думку Артібальта. — Ти чув?

 

— Прошу вибачення?..

 

— На вулиці! — Мод, забувши про недавні скарги на втому, поспішив до широкого вікна, на яке вішали нові урочисті штори. — Горн пролунав тричі!

 

— Вражаюсь вашому слуху… — Артібальт знизав плечима, але не зрушив з місця. — Шукачі прибули з чергового завдання, нічого дивного.

 

— Шукачі неймовірні!.. — зачаровано прошепотів Мод у відповідь.

 

З вікна восьмого поверху було погано видно, проте у внутрішньому дворі палацу встигла зібратися юрба. Мод бачив лише далекі постаті, що оточили окремий загін, одягнений у чорні лати з найсильнішими захисними символами. Шукачі — це поширена назва елітного загону Потемного короля, найсильніші і найвірніші воїни, що готові без роздумів кинутися в бій хоч із самим сагалом* в ім’я свого короля!

 

Найсильніший загін, що складається з семи людей, здавався Моду чимось настільки неймовірним, що він неусвідомлено влип у скло. Після дня Єднання** Мод зможе спілкуватися з цими людьми частіше, і цей факт так радував, що сили начебто самі додавалися.

 

— Що ж! — Мод, посміхнувшись, обернувся до Артібальта. — Почнемо репетицію знову!

 

***

 

Мод тихо, як мишка, прокрався коридором. Вогняні кулі (насправді світлові, але чомусь їх завжди називали саме вогненними) висвітлювали кожен кут, роблячи тіні від величезних декоративних лат густими. Мод знав, що ходити в цій частині замку може загрожувати покаранням, але цікавість брала гору.

 

Він пройшов до запечатаних дверей. Дві дерев’яні стулки сяяли ледь помітними нитками батькової мітки — темно-синьої. Запечатані такими мітками двері не можна було відчинити, через них не проходив звук — найнадійніший спосіб захиститися від прослуховування.

 

Мод невдоволено цикнув. Якщо він спробує втрутитися, то батько це відчує.

 

Що там таке важливе відбувається? Чому раптом батько закрився разом із Шукачами? Однак Мода не цікавили справи тата, він лише хотів глянути на Шукачів. Одним оком, щоб зарядитися їхньою впевненістю. Можливо, це було виправдання дитячої допитливості.

 

— Мабуть, це зібрання з приводу дня Єдності… — пробурмотів собі під ніс Мод, стискаючи кулаки від незручності. — Може, вони хочуть влаштувати бенкет на мою честь?.. Свято? Парад?

 

Почулося клацання. Мод, злякавшись раптовості, риссю рушив за декоративні лати, сховавшись у тіні. Він почув, як відчинилися двері і затупали кроки. Збори були закінчені, і він дивом не потрапив на очі.

 

— …Ото тобі! — пролунав безтурботний голос наймолодшого члена загону. — Нарешті нормальна робота!

— Нормальна? — іронічно озвався інший. — Де саме?

— Весело ж буде, хіба ні?

— В тебе дивні поняття про веселощі. Зрештою, ми маємо просто виконувати роботу.

— Пепелін, ти повний зануда, поспішаю тебе поінформувати.

Мод посунувся, щоб визирнути через щілину між ногами величезного лицаря, за яким ховався. Мимо пройшли Пепелін і Ар’ян, які нічого не підозрювали. Пепелін вважався найпрекраснішим чоловіком із усього загону: його ніжно-блакитне волосся, заплетене в довгу косу, виділяли мигдалеподібні холодні очі. Він був схожий на лицаря з казок, але лише зовні. Мод не пам’ятав моменту, щоб він усміхався. Взагалі. Що стосується Ар’яна, то він був лише на рік старший за Мода, але відрізнявся високим зростом, силою і великою кількістю енергії. Незважаючи на те, що Ар’ян, з його рудим волоссям і милими ластовинням, нагадував простого веселуна, він був членом елітного загону. А отже, був не такий уже й простий, як здається.

 

«О, далари!*** Я бачу їх! Бачу! — у захваті подумав Мод. — Я бачу їх!»

 

— Стій, куди рвонули? — одразу за Пепеліном і Ар’яном попрямував і Матель, бравий солдат, чиє розпатлане каштанове волосся ніби жило власним життям. — Якщо бухати, то мене забули!

 

— Яке бухати? — награно обурився Ар’ян. — Пам’ятаєш казку про віслюка? Той що пив ель три дні і три ночі, і врешті-решт сам перетворився на ель? Ти зруйнував цей міф.

 

— Чуєш, ти не розумнішай мені тут, дрібненький, — огризнувся Матель, відкинувши шевелюру, його очі були червоними чи то від випивки, чи то від втоми. — Я зруйнував цей міф, як під стіл ходив! І руйнуватиму далі!

 

— Мабуть, іди пити без нас, — холодно озвався Пепелін.

 

— Як так! Бухати на самоті означає надаватися алкоголізму!

 

— Гей-ей, народ! — до них приєднався і капітан загону, який ніяково посміхався. — Який ще ель? У нас завтра важливе завдання, не хочу, щоб мої люди ледь стояли на ногах.

 

Мод прикрив руками рота, щоб не запищати від радості. Капітан Ліанард був чоловіком середнього зросту та з доброзичливою усмішкою. Русе волосся він завзято стриг на рівні вух, не бажаючи відрощувати косу, хоча народився в сім’ї аристократів. Він здавався звичайним доброзичливим чоловіком, чиї каре-зелені очі таїли неймовірну таємницю. Мод називав це родзинкою капітана, адже «таємнича аура» була його фішкою. Неймовірно манила до себе.

 

— Та що всі заладили… — Ар’ян зобразив подібність до дратівливості, але всі розуміли, що він несерйозний. — Я взагалі не планував нікуди йти.

 

— Підтримую, — кивнув Пепелін.

 

— Що за нудна парочка… — засуджуюче кинув Матель у їхній бік. — Ну і валіть! Де решта? Вони точно складуть мені компанію!

 

— Я не був би так впевнений, — м’яко посміхнувся Ліанард. — Певно, хлопці?

 

Трійця, що тільки вийшла, спіймали на собі уважний погляд капітана та якось поникли, ніби їхній запал тільки що загасили відром з холодною водою. Два брати-близнюки, які майже ніколи не розлучалися, перевели погляд на третього. Брати-близнюки, чиї рухи можна було описати як синхронні, виглядали навіть молодшими за Ар’яна, проте Мод чув, що це лише видимість, а скільки їм років насправді знають лише наближені. Волосся кольору міді в акуратній стрижці обрамляли байдужі обличчя, а порожні чорні очі ніколи не моргали — ці брати були моторошними певною мірою. Чого не сказати про «мозок» загону. Синє волосся, зав’язане в низький тугий хвіст, овальні окуляри, рівні брови — він виглядав суворим, але не небезпечним.

 

— Як скаже капітан, — знизав плечима «мозок» загону, Валірій. — Якщо ми не можемо відзначити ні повернення, ні вдалу роботу, то залишається тільки змиритися.

 

Близнюки, вислухавши його, розчаровано видихнули, ніби вирішили за них.

 

— А я хотів би скуштувати елю, — сказав один з них, Амі.

 

— Я теж, — байдуже кивнув Рай.

 

— Хочете, щоб я спробував посперечатися з найвпертішою людиною у світі, якою є наш капітан? — іронічно поцікавився Валірій.

 

— Ні, ти нам потрібний, — хмикнув без особливої ​​експресії Амі.

 

— Я теж так думаю, — промовив Рай.

 

— Та годі вам, — посміявся Ліанард своїм дзвінким голосом. — Обіцяю, що після завтрашнього завдання я особисто оплачу наше святкування!

 

— О, це вже на мене! — заляпав задоволений Матель. — Якщо така справа, то так і бути! Я потерплю!

 

— Та ти й п’ять хвилин у тверезому стані не протягнеш! — засміявся Ар’ян.

 

— Не варто знову його зачіпати, — Пепелін легко взяв його під лікоть, відводячи подалі. — Маю сумнів, що він зараз тверезий.

 

— Гей, що? — набрався Матель у свою чергу. — Ви двоє щось переплутали? Ану повернулися!

 

— Годі вам усім… — слабко промовив Ліанард. — Давайте краще приготуємось, завтра важкий день…

 

Загін висунувся вперед, принагідно обговорюючи свої звичайні теми. Мод ледве стримав кашель — він так захопився, що забув дихати, — і тихо відсапнувся. У королівстві немає лицарів сильніших за Шукачів. Мод не бачив нікого, але Шукачі були якимсь вікном в інший світ. Світ, у якому багато пригод, дивовижних речей, цікавих людей та магії.

 

Одного разу Мод сподівався побачити цей світ на власні очі, а не дивитися на нього через відображення у вигляді Шукачів.

 

— Мод, виходь звідти.

 

Мод підскочив на місці, почувши голос батька.

 

“Як він мене помітив?!”

 

— П-пробач… — Мод виліз із тіні і випростався.

 

Агоній повністю виправдовував звання Потемного короля: чорнявий високий чоловік з блідою шкірою та з важкими очима кольору крові. Темно-червоними, похмурими та бездушними. Хоча, напевно, не варто так думати про свого батька, проте Мод намагався не загострювати на цьому увагу. Чорна мантія до колін з довгими рукавами зливалася з довгим розпущеним волоссям. Неначе батько був утіленням згустку темряви.

 

Мод поспішно вклонився перед ним, як годиться, притиснувши руки до грудей — так було прийнято, коли віддаєш пошану кровному родичу. Агоній незацікавлено глянув на нього.

 

— Що ти тут робиш? — очікувано спитав він. — Репетиція закінчилася?

 

— Так, я… Я вже впорався, — Мод випростався, нервово відводячи погляд убік.

 

Йому завжди було складно дивитися в очі батькові. Наче все, що каже Мод — дурість у чистому вигляді. Часом неясно, чи це так у розумінні тата, адже його нудний погляд мало про що говорив.

 

— Нова мантія?

 

— А? Так! — Мод посміхнувся, демонструючи новий одяг. — Зроблено з оксамиту та гриви райдужного пегаса! Вона тепла та легка, зовсім не дратує мою шкіру!

 

— Це зворушливо, — Агоній підняв руку, щоб легко взяти Мода, що розгубився, за підборіддя. — Твоя делікатність зворушлива.

 

Мод щиро не розумів, що це означає. Глузування? Щирість? Тон батька був таким байдужим, наче Агоній весь світ сприймає як тривалий сон.

 

— Я… — проте промовчати було б нерозумно. — Я знаю, що мені нема чим хвалитися… Тобто… Мені далеко до твоїх Шукачів…

 

— Це так. Ти абсолютно інший. Але тобі не варто вважати себе неправильним, адже саме я зробив тебе таким. Тому що я здатний на це.

 

— На що? — знову не зрозумів Мод.

 

— Я здатний робити людей такими, якими вони мені потрібні.

 

— Мабуть, так і повинні робити королі, — розгублено відповів Мод.

 

— Королі повинні робити те, що треба, а не те, чого хочуть. Проте не думай про це. Загалом ні про що не думай. Готуйся до завтрашнього дня, Мод.

 

Агоній відпустив його і мовчки пішов коридором уперед. Мод кілька секунд постояв на місці, намагаючись прийти до тями. Мод ніколи раніше не думав ні про що погане, але сьогодні його відвідало неприємне шосте почуття.

 

***

 

 

Довга чорна мантія на ґудзиках додавала Моду суворості. Суворості, яка йому категорично не йшла. Дивлячись на себе в дзеркало, Мод помітно скривився.

 

— Не люблю вузькі мантії, — повідомив він. — Почуття скутості теж.

 

— Це церемоніальна мантія на день Єдності, — куратор з гардеробу лише розвів руками. — Та й на минулій примірці Ви казали, що все нормально, і мантія сидить добре.

 

— Так, минулого разу вона мені подобалася більше, — Мод покрутився, не відриваючи погляду від свого відображення. — Вам не здається, що вона надто тісна? Мені ніби перетягли живіт.

 

Куратор видихнув, намагаючись приховати своє роздратування через недоречні зауваження. Зрештою, вже не було часу, щоб перекроїти мантію – церемонія починалася за кілька годин!

 

— Боюсь, Вам доведеться перетерпіти, Ваша Високість, — похитав головою він. — Змінити мантію ми не можемо, а відкласти збори через таку дрібницю буде просто неповагою до гостей.

 

— Гості… — відволікся Мод, злякано поглядаючи на власне бліде відбиття. — Мій день єднання, а я навіть не знаю, хто запрошений…

 

— Тільки найближчі лорди, Ваша Високість. Скоріш за все, Ви познайомитеся особисто з кожним із них, коли пройдете церемонію та станете повноцінним чаклуном.

 

— Здається, мантія стала ще тіснішою…

 

— Ви просто хвилюєтеся.

 

— Я подивлюся, що приготування йде повним ходом, — Артібальт пустив уїдливий смішок.

 

Куратор насупився, але не став голосити через те, що радник увійшов без стуку і попередження. У вбиральні знаходилися й інші люди, але вони були помічниками костюмера. І вже помічники точно не сміють так фривольно звертатися до принца.

 

Мод теж здивувався несподіваному візиту Артібальта, але знайшов у цьому позитив — Артібальт міг дати кілька настанов.

 

— Ваша Високість, Ви добре виглядаєте, — сказав він.

 

— О, дякую, — Мод зійшов з платформи, оточеної дзеркалами, щоб поговорити з радником. — Не чекав тебе побачити! Думав, ти поїхав до рідні! Вже скоро моє свято!

 

— Я прийшов саме з приводу урочистостей. Потрібно поділитися з Вами деякими деталями, про які мені стало відомо лише сьогодні вранці.

 

— Ось як?

 

— Тому… — Артібальт красномовно дивився на всіх присутніх у вбиральні. — Це приватна розмова. Чи не могли б ви вийти на п’ять хвилин?

 

Куратор по гардеробу пустив йому тяжкий погляд, а потім махнув слугам та послухався. Було схоже, що сьогодні в нього з’явився новий ворог — звісно, судячи з обличчя і тільки. Варто було всім вийти за двері, як Артібальт змінився: звичайна посмішка змінилася справжнім занепокоєнням.

 

— Потрібно поспішати! — сказав він, схопивши Мода за лікоть. — Це терміново!

 

— Що?.. А як же приготування!.. — Мод озирнувся.

 

— Послухайте мене! — Артібальт ухопив його за плечі, пильно й серйозно дивлячись у вічі. — Сьогодні день, коли Вас планують убити. Відразу після церемонії Єднання, коли Ваші сили розкриються, Вас оточать Шукачі, а потім Потемний король скористається Чорною стрілою.

 

— Що? — Мод завмер, ніби звернувся до каміння. — Що ти таке кажеш?

 

— Мені не відомі деталі, проте вчора на нараді король обговорював цей план, і в результаті мої шпигуни дізналися про це лише сьогодні вранці, — поспішно повідомив Артібальт. — Це не жарт! Вас планують убити сьогодні!

 

— Це все не має сенсу! — Мод вирвався зі схватки, відчуваючи праведний гнів. — Що на тебе найшло? Тато ніколи б не вбивав мене! Я його спадкоємець!

 

— Та подивіться правді у вічі! — Артібальт розвів руками. — Якби він хотів зробити з Вас спадкоємця, то ще з самого дитинства привчав до бою та навчав найвищої магії! Однак Ви виросли як належить кімнатній рослині — не знаючи труднощів! Враховуючи специфіку діяльності Потемного короля, Ви не підходить для ролі наступника!

 

Мод ображено надув губи, що виглядало неймовірно по-дитячому.

 

— Та як ти можеш таке говорити! — пихнув він. — Так, я не дуже сильний маг, але ж це ненадовго! Після єднання батько обов’язково навчить мене всьому!

 

— Не будьте такі наївні!

 

— Досить вже!

 

— Він уб’є Вас! Я не знаю, навіщо, але Чорні стріли здатні забирати магію, — Артібальт пошарився у кишенях. — Можливо, річ у цьому. Я не зможу допомогти без Вашої згоди, але я передбачав, що Ви не повірите… Тому візьміть це!

 

Артибальт всунув до рук Моду монетку. Мод вдивлявся в герб монетки, поки не зрозумів, що перед ним артефакт під назвою портал. Батько заборонив портали вже давно, тому Мод навіть не знав, як ним користуватися.

 

— Що це означає?..

 

— Коли ви відчуєте небезпеку, то негайно киньте артефакт собі під ноги, — повідомив Артібальт. — Вона перенесе Вас до мене, — він показав, що в його руках така сама монета. — І я зможу сховати Вас від небезпеки. На жаль, я не зможу використовувати портал поза палацом, інакше Ваш батько знайде нас по коливаннях магії, тому бігти доведеться самотужки.

 

— Яке ще тікати?.. О, далари! Що ти верзеш?

 

— Ви не вірите мені, однак у мене немає сенсу залякувати Вас, — Артібальт наполегливо насупився. — Я не зможу забрати Вас силою, тому залишається тільки сподіватися на Вашу розсудливість. Чим раніше Ви мені повірите, тим краще.

 

Артібальт вийшов з кімнати в якомусь невластивому йому поспіху. У вбиральню почали повертатися помічники костюмера та куратор. Мод розгублено дивився на монету в долоні. Якоюсь частиною своєї душі він хотів викинути її геть, але це було б дуже безглуздо. Артібальт не та людина, що вигадує дурні розіграші, але повірити, що рідний батько задумав такий жах…

 

Мод мовчки підібгав губи і сховав монету в кишеню. Як би там не було, він не може псувати такий важливий день.

 

***

 

 

Мод почував себе розбитим. Він стояв серед прислуги, чекаючи моменту виходу на сцену, міцно стискаючи в долоні монетку. Щоб ніхто навіть не випадково її не побачив, Мод тримав руки в кишенях. Здавалося, що хвилювання перед виходом відступило на задній план, поступившись місцем приголомшенню.

 

Слова Артібальта лунав в голові. Мод не міг повірити, що на церемонії Єднання його вб’ють. Такого не буває. Але Артібальт мав рацію, говорячи, що Мод не підходить для ролі спадкоємця Потемного короля. Мод волів ніколи не замислюватися про свою нікчемність, але якщо її бачить Артібальт, то бачать й інші?.. Тоді навіщо батько влаштовує таке свято на день Єднання?.. Мод не той спадкоємець, яким варто пишатися.

 

— Ваша Високість, — з роздумів його вивів голос радника, що стояв поруч. — Скоро ваш вихід. Пам’ятаєте, куди треба йти? У магічне коло, щоб Його Величність поставив синіс.

 

— Так, — невпевнено кивнув той. — Синіс зробить мене повноцінним магом.

 

Синіс ставився тільки в день Єднання, день, коли маг проходив дитячий етап і вважався досить дорослим, щоб з’єднуватися з магічною енергією. Синіс проявлявся як татуювання на тілі з певним символом, звідки черпалася енергія. Темний і світлий синіс керувалися покровителями, найсильнішими магами. Темний синіс належав батькові, який і мав провести церемонію єднання. Мод довго чекав моменту, коли йому будуть доступні заклинання найвищого рівня.

 

Не всі маги отримали честь обзавестися синісом. Нижчі заклинання — ось доля таких людей. Вся прислуга в палаці — маги без синісу, вони не здатні боротися чи захищатися, а лише влаштовувати дрібні фокуси. Проте вони не вважали себе обділеними. Для Мода це був останній шанс довести оточуючим, що він спадкоємець короля.

 

— Памоде фан Регал, єдиний син Великого Потемного короля, Агонія фан Регала, — пролунав урочистий голос зі сцени.

 

Мод стрепенувся, вдихнув більше повітря, випнувши груди і розправивши плечі, та вийшов уперед. Фіранки, темні, як сама ніч, самі собою розійшлися в сторони. Мод відчув, як заціпеніло його тіло від побаченого. Лорди, одягнені в чорні мантії, сиділи рівними рядами в напівтемряві. Вікна були щільно зашторені, пропускаючи лише бліді промені вечірнього сонця. Через темряву особливо виділялися білі маски, якими прикривалися гості, ніби прийшли до тематичного театру.

 

А зіркою був Мод. Мод, який стиснув кулаки до болю, щоб не видати свого справжнього стану. Він слухняно пройшов сцену, супроводжуваний меланхолійною піснею самотньої скрипки, захованої в оркестровій ямі. З кожним кроком страх посилювався, Мод намагався вгамувати тремтіння в кулаках.

 

Агоній зливався з темрявою, навіть незважаючи на тьмяне освітлення від слабких вогняних куль у повітрі над сценою. Він був ніби її частиною, що виділяється лише білою шкірою. Стояв на відведеному йому місці, оточений чорними свічками, за кілька метрів від намальованого магічного кола. Сині лінії займали всю середину сцени.

 

— Почнемо єднання з темним джерелом, Реманією, — оголосив Агоній, вказуючи на коло.

 

Мод намагався помітити в його погляді хоч щось, але там була порожнеча. Хіба так батьки дивляться на своїх дітей?

 

Тим не менш, Мод став у центр кола. Він сів навколішки і взяв руки в замок, як і годилося. Агоній заговорив мовою зберігачів, закликаючи цим темну магію. Коло засвітилося, з його ліній вибився сильний вітер, і тоді Мод зрозумів, чому церемоніальні мантії такі вузькі. Він заплющив очі, намагаючись не порушувати правила, проте вітер був такий сильний, що, здавалося, ось-ось знесе його геть.

 

Руки ніби обпалило вогнем. Мод знав, що це результат прояву синісу, тому щосили терпів біль. Він розплющив очі, щоб побачити, як на тильній стороні долоні повільно і болісно довго промальовується чорне коло, хоча йому багато разів повторювали, що цього робити не можна.

 

Не можна, як виявилося, тому що він побачив би, як батько натягує тятиву свого Проклятого лука. Наконечник Чорної стріли був спрямований на Мода. В очах батька читалась холодна розважливість, тоді як Мод від жаху здригнувся всім тілом.

 

— Не варто було розплющувати очі, — байдуже промовив Агоній.

 

— Чому?.. — Мод не втримався і впав назад, уже забувши про правила церемонії та біль у руці. — Я ж не… Я не…

 

Мод рушив убік, але навіть піднятися на ноги не встиг, як побачив Шукачів. Усі семеро встали біля магічного кола, відрізаючи шляхи до відступу. Мод панічно дивився на капітана, який звично дружелюбно посміхався, ніби нічого дивного не відбувається.

 

— Раджу не робити нісенітниці, — сказав він безтурботним тоном.

 

Мод не чув биття свого серця — тільки гул вітру і несамовиту трель скрипки, — так страшно йому було. Батько не поспішав, оскільки не було причин для поспіху, адже для нього це частина церемонії. Частина церемонії, де Мод виступав нещасною жертвою. Мод міг би так тремтіти від страху, як загнаний у кут заєць, але мав єдиний шлях для порятунку.

 

Мод дістав монетку і бездумно кинув її під ноги саме тоді, коли Агоній відпустив стрілу. Монетка вдарилася об підлогу, чинячи опір вітру, і в момент ніби підірвалася, несучи Мода кудись униз. Чорна стріла вткнулась в дерев’яну підлогу, стерши частину кола, яке миттєво перестало діяти.

 

— Якого?! — емоційно відреагував Ар’ян. — Це був портал!

 

— Звідки в нього портал? — гнівно кинув Матель, не наважуючись зрушити з місця без наказу. — Чому ніхто не оглянув його перед початком церемонії?

 

— Вочевидь, — розчаровано схрестив руки на грудях Валірій, — не вважали за потрібне. Однак принц не міг здогадатися про наші плани, йому хтось повідомив. Виходить, у палаці є зрадник.

 

Агоній повільно опустив лук. Лук, виготовлений ​​з чорного дерева, що виросло в самій Безодні, батьківщині темної магії, покрите магічними мітками. Капітан Ліанард уважно вдивлявся в обличчя свого короля, чекаючи на вказівки, але зіткнувся лише з холодною байдужістю навіть у такий момент, коли зірвався багаторічний план.

 

— Портал відкрився в підземеллі, — сказав Агоній. — Приведіть Мода. Неважливо якою ціною. Мені не потрібне його життя, тільки тіло.

 

— Висуваємось! — вмить скомандував Ліанард.

 

***

 

Мод опинився на холодній сирій підлозі. Рука несамовито боліла, проте він не дивився на неї, бо Артібальт схопив його за лікоть і потягнув на себе, щоб підняти. Тоді стало зрозуміло, що сире холодне приміщення — це кам’яний старий коридор у підземеллі. Артибальт, одягнений у непоказний коричневий плащ, одразу ж потяг Мода вперед.

 

— Швидше! Потрібно встигнути! — заявив він.

 

— Але!.. Але ж!.. — Мод розгублено обернувся, але не чинив опір.

 

— У нас мало часу!

 

Прямо на бігу Артібальт дістав невелику склянку і кинув її через плече. З розбитої склянки повалив густий дим, що прийняв образ Мода, який сидить на підлозі. Справжній Мод помітив обманку, але засумнівався, що подібний прийом спрацює на Шукачів.

 

— Дим із пащі пустельного дракона створює міражі, при правильному використанні — заплутує сліди, — швидко відповів Артібальт, випередивши запитання. — Це не врятує нас, але дасть час.

 

Артібальт та Мод побігли через заплутані проходи підземелля. Через кілька поворотів вони бігли круглим коридором, який служив для водостоку, і пошльопали по воді. Попереду виднівся вихід — урвище в річку, що знаходилася в самому низу, за кілька лякаючих метрів.

 

— Ми ж розіб’ємося! — жахнувся Мод.

 

— Так нас не знайдуть!

 

Артібальт не став гальмувати, а Мод безвольно плентався за ним. Серце глухо стукало в грудях, легені горіли, а права рука пеклася, як під палючим сонцем. Останнє, чого хотілося, то це стрибати з урвища в воду.

 

Проте Артібальт стрибнув, потягнувши Моду за собою. Мод закричав від справжнього жаху від величезної висоти. Перед очима поплило, вітер від падіння нещадно бив у обличчя, доки не стався неприємний поштовх убік.

 

Мод впав на траву, відчувши, як занили його спина і плече від зіткнення із землею. Артібальт все ще був поруч, він швидко піднявся на ноги і вказав уперед:

 

— Попереду на нас чекають десять возів!

 

Мод, що нічого не зрозумівши, лише прокряхтів щось безглузде, пригнічуючи недоречну нудоту від різкого переміщення. Прямо в лісі, прихованому високими деревами, в ряд стояли різні вози. Добре, що торгова дорога була досить широкою, щоб вмістити як карети, так і візки. Мод бачив кілька коней і навіть пегаса, але через сутінки не був у цьому впевнений.

 

— Потрібна частина Вас, — Артібальт підійшов до людей, що весь цей час чекали згуртованої групою, і звертався до Мода. — Ми створимо обманку для Шукачів.

 

— Що? — не зрозумів той.

 

— Вони відчуватимуть Вас, поки Ви в зоні їхньої досяжності, — Артібальт спішно взяв кинджал з рук помічника, а потім безцеремонно відрізав товстий шматок волосся Мода, на що останній відкрив рот від несподіванки. — Волосся послужить обманкою, і поки Шукачі попрямують за нею, ми встигнемо втекти із зони досяжності і прибрати з вас темну мітку.

 

Артібальт розділив волосся між людьми, які тут же побігли до своїх возів, щоб вирушити в дорогу. Деякі карети піднялися в повітря, Мод встиг помітити пегасів, що тільки розмахували крилами. Артибальт знову потяг його, але через дорогу, залишивши позаду всі візки.

 

— Але ж як… — пискнув Мод.

 

— Небезпечно вирушати з ними! — заперечив Артібальт. — Ми вирушимо по воді!

 

— Що? Але це не менш небезпечно!

 

— Не зовсім. Корабель, на який ми зараз вирушимо, вже проплив гавань!

 

— Але… як ми туди потрапимо?

 

— Так само, як тільки-но потрапили на берег, — Артібальт зупинився біля краю лісу.

 

Перед ними розкинувся краєвид на широкий пляж, який омивало темне від часу доби море. На горизонті не було жодних кораблів, тому Мод розгубився від своїх припущень. Артібальт дістав з-під плаща амулет і щось йому шепнув, одночасно утримуючи Мода за лікоть.

 

Наступної секунди Мод відчув уже знайомий поштовх. Голова закружляла, варто йому впасти колінами на дерев’яний борт корабля. Мод поспішно прикрив рукою рота, оскільки нудота підійшла до горла.

 

— Нічого, якщо користуватися частіше, то звикаєш, — Артібальт знизав плечима, ховаючи амулет назад під плащ. — Цей артефакт має свою зону досяжності, я не міг би використати його в палаці. Ми й так ризикували. Якби Ви запізнилися з порталом, то ми опинилися б у відкритому морі.

 

Мод уже нічого не розумів. Він підняв погляд, але бачив лише ніс корабля, усіяний маленькими вогняними кульками для освітлення. Хмари вже закрили останні промені сонця, а в небі сяяли перші зірки. Морське повітря забивало легені від незвички. Мод піднявся на ноги, спираючись на поручні корабля, щоб поглянути в далечінь.

 

Дім залишався нестерпно далеко. Він нагадував спину сплячого у воді дракона, прикрашеного яскравими вогнями. Мод ще ніколи не покидав Адархіс, столицю темної сторони королівства, але його серце так шалено билося в грудях, що він не особливо замислювався про це.

 

— Коли ми пропливемо бухту, то Вас уже не відстежать, — сказав Артібальт.

 

— Чому?

 

— Зона дії уз — це територія Адархісу. У вас немає синіса, щоб відстежувати ваше пересування.

 

— Я не про це, — Мод повернувся до нього з блискучими від повної безпорадності очима. — Чому батько так вчинив? Я бачив його погляд! У ньому не було жодної краплі жалю!

 

— Що ж… — Артібальт видихнув, втомлено потираючи чоло. — Я не знаю точно. Не зможу сказати чому. Поки що не зможу.

 

— В якому сенсі?..

 

— Ніхто не знає, що я зрадник. Зараз я нібито перебуваю в рідному місті, у родинному колі, — Артібальт серйозно глянув на Мода, ніби вони вперше побачилися на вулиці. — Це мій шанс дізнатися, що задумав Потемний король та як йому завадити. Його тиранію намагаються зупинити вже багато років. Стільки героїв пало від його стріл… Навіть Світло Ночі, Файрін…

 

Артибальт важко вперся руками в перила, ніби йому стало нестерпно складно стояти на ногах, але Мод бачив, що справа не в цьому. Артибальту було тяжко, але не у фізичному плані.

 

— Тиранії?.. — прошепотів Мод. — Чому ти так кажеш?.. Мій тато править королівством як належить Темному зберігачу магії…

 

— Звичайно, ти вважаєш так, бо бачив, що тобі дозволяли бачити. Потемний король став охоронцем не по праву спадщини, а вбивши всіх претендентів та попереднього Потемного короля. З його приходом королівство Хіс занурилося в похмурі часи.

 

— Похмурі часи?.. — Мод струснув головою, відчуваючи, що від надлишку інформації ось-ось лусне. — Ні!.. Ні, це якийсь жарт! Страшний сон! Чому все так обернулося?

 

Він ухопився за голову і безпорадно сперся на перила. Мод прислухався до шуму хвиль, але це анітрохи не допомагало заспокоїти вируючі емоції.

 

— В мене багато надійних знайомих у різних частинах королівства, — заговорив Артібальт. — Я відправлю тебе до Академії, де ти зробишся звичайним адептом і пробудеш там під наглядом якийсь час.

 

— Що?.. — здивовано дивився Мод. — Це ненадійний план, мене ж впізнають і…

 

— Мало хто знає, як виглядає Памоде фан Регал, — відрізав Артібальт. — Академія знаходиться ледве не на краю королівства, не так уже й далеко від Безодні. Там ніхто не шукатиме тебе. І там є мої люди. Вони подбають про тебе.

 

— Але… А що далі?

 

— Якщо так повернеться, що Потемний король затіяв щось дуже погане, то доведеться зробити все, щоб скинути його. Я готувався до цього дуже довго. Зараз немає сенсу вичікувати. Коли ми скинемо його з трону, то світові знадобиться новий Потемний король. Тоді ти знадобишся.

 

— Я?.. Але я…

 

— Ти вважав себе спадкоємцем багато років.

 

— Так, але… — Мод дивився вниз, на хвилі, що розсікалися. — Як з’ясувалося, я ніколи ним не був… Не можу повірити…

 

— Поки що ти просто Мод. Звичайний хлопець, що виріс у звичайній сім’ї колишніх аристократів. І ти залишишся в Академії, що в місті Безоднія, поки Потемний король не буде скинутий.

 

 

 

 

Примітки:

*Сагал – тварюка родом з Безодні, практично безсмертна, дуже кровожерлива.

 

**День Єдності — це момент, коли маг отримує синіс і може користуватися повноцінною магією, тобто поєднується з темним або світлим джерелом (синіс отримують у різний вік, залежить від потенціалу, у Мода пізній синіс).

 

***Далари — істоти, які за легендою настільки прекрасні, що зводять інших з розуму, вважаються чимось на зразок богів.