✨✨✨✨✨✨✨✨✨✨✨✨

Після спалаху зеленого полум’я Енджі виявила себе,що стоїть рачки серед пилу і сажі. Вивалившись з каміна, дівчина обережно піднялася з колін, обтрусила джинси, поправила велику сумку, що висить на плечі, і озирнулася. Це був явно не кабінет директора і взагалі незнайоме їй приміщення.
Проста квадратна кімната без портретів. Кілька стільців, масивний дерев’яний стіл і пара порожніх шаф стояли біля стін, наче чекаючи на розстановку. Судячи з усього, кімната була безлюдною, ніяких особистих речей або предметів одягу, нічого.
— На лавку Лютного провулка це точно не схоже, і на тому спасибі, — обережно, боячись потривожити пануючий спокій, промовила слизеринка, повільно підійшла до невеликого вікна і в сутінках, що насуваються, з полегшенням помітила вдалині майданчик для гри в квідич і місця оформлені кольорами факультетів.
— Це справді Гоґвортс.
«Добре, що я тут, хоч чаклувати можна, — накладаючи чари, що зігрівають, на ступні ніг, думала вона. — Так поспішала забратися звідти, що про взуття зовсім не думала. Я ні про що не думала»
Будучи більш впевненою, Енджі прибрала паличку в сумку, вийшла з кімнати, опинившись в одному з численних, але дуже тісних коридорів замку. Небо стрімко темніло, і канделябри зі свічками самі почали запалюватися безліччю вогників, що танцюють.
«Який це поверх, — напружено намагалася згадати дівчина, потираючи ліву скроню. — Чорт забирай, вони всі один на одного схожі. Явно не підземелля, далеко від Астрономічної вежі та статуї горгульї»
– Що ви тут робите? — не встигнувши навіть зачинити двері, слизеринка здригнулася від низького загрозливого голосу, що пролунав майже над вухом, вона відскочила вбік, готова захищатися. Але виявила лише невимовно втомленого зільєвара, що спостерігає за нею з пильністю хижака, і чарівну паличку, спрямовану на неї.
— Не випробовуйте терпіння. Хто ви і що робите у замку? — роздратовано спитав знову Снейп, луна розносила скрегіт його зубів коридором, відбиваючись від стін.
– Професор?
— Ви один із учнів? – холодно уточнив він. Енджі вважала за потрібне кивнути, проте Снейп палички не опустив.
— Ви розумієте, що вас виключать зі школи через те, що не поїхали поїздом? Вам, можливо, не зрозуміло що нині не час для дитячих витівок. Ваш факультет? — запитав чоловік.
– Слизерин, сер, – вона ледве стримувала посмішку.
Швидким рухом Пожиратель Смерті схопив рукою за волосся Енджі і відтягнув назад, підставляючи обличчя дівчини під відблиски від свічок, але бачив лише шар сажі, що прилип до шкіри. Слизеринка відчувала, як кінець чарівної палички впирається їй у горло, навіваючи паніку. Сумка зісковзнула на підлогу.
– Нагла брехня. На моєму факультеті немає таких недоумків, — примруживши очі, прошипів зільєвар.
– Тепер є, сер, – дівчина потяглася рукою до обличчя, але колючий погляд зельєвара, що стежить за кожним її рухом, зупинив її. У якийсь момент, вона зрозуміла, що Снейп і справді не впізнає її і в разі потреби знешкодить непроханого гостя, що загрожує замку та його мешканців у неспокійні часи.
— Я хочу тільки стерти бруд з обличчя, сер, — бачачи наскільки серйозний викладач, голос дівчини здригнувся від швидкоплинного страху.
— Можна було просто попросити, — оскалився чоловік і, піднявши кисть, що тримає головну зброю чарівника, промовив. – Агуаменті!
Струмінь води ринув в обличчя Енджі, заповнюючи ніс і рот, зільєвар відпустив її, і дівчина впала на підлогу, боляче вдарившись колінами. Упираючись долонями, вона стояла рачки і відкашлювала воду на гладкі кам’яні плити. З її обличчя стікали вода, упереміш зі сльозами та пилом. Злипші від води та сажі волосся шматками прилипло до шиї та щок.
– А ви не церемонитеся зі своїми учнями, сер, – з образою промовила Енджі, все ще відчуваючи неприємні відчуття в носоглотці, вона підняла на Снейпа очі, що горять люттю.
— Чи могли б спершу спитати ім’я, чи це обряд посвячення в Слизерин? Дуже привітно.
Вона підвелася і притулилася до стіни, злегка зігнувши тремтячі коліна.
– Енджі Браун, сер.
Снейп, не втрачаючи незворушного виразу обличчя, взяв слизеринку за підборіддя, підняв його і повільно покрутив з боку на бік, уважно розглядаючи риси обличчя непроханого гостя. Потім зільєвар відпустив її, і дівчина судомно вдихнула, усвідомивши, що останню хвилину не могла дихати зовсім.
Викладач витяг із кишені флакончик із прозорою рідиною і простяг його дівчині.
– Випийте і повторіть це знову, – наказав він.
— Самі ковтайте вашу сироватку правди, — огризнулася Енджі, відчуваючи, як пальці відбивають нервове тремтіння по холодному каменю.
Снейп посміхнувся.
— Ви цілком успішно наслідуєте Браун.
– Я і є Браун.
— То доведіть це. Енджі Браун зараз гостює в маєтоку Мелфоїв, вона не мала можливості з’явитися тут, та ще й у такому вигляді, – Снейп окинув її пронизливим поглядом з ніг до голови, затримавшись на волоссі, сорочці і джинсах, від чого чомусь серце стало битися у вухах.
— У якому такому вигляді?
Снейп вимовив коротке заклинання, після чого стіни затремтіли і стали дзеркальними, Енджі з жахом побачила своє відображення. Вона була схожа більше на хлопця-безпритульника, ніж на чарівну ученицю. Розпатлане коротке брудне волосся, колір якого неможливо було визначити, темні розлучення на блідому, стривоженому, але впертому обличчі, босі ноги. Погляд здійнявся на одяг — маглівські джинси та чорна сорочка.
«Сорочка, — поплескавши комір, про себе сказала слизеринка. – Сорочка Драко. Сорочка Драко одягнена на голе тіло. Мокра сорочка Драко, одягнена на голе тіло».
Залившись рум’янцем, Енджі скрикнула, прикрилася руками і вовком дивилася на Снейпа, рахуючи його винних у всіх гріхах.
— Тож перестаньте йоржувати і випийте сироватку, — спокійно продовжив байдужий зільєвар.
— Ні за що, — Енджі відвернулася, щоб не дивитися в темні очі, що тягли її в прірву.
— Я не маю часу чекати годину, щоб дізнатися, чи не Оборотне це, — рикнув зельєвар.
— І права напувати учнів сироваткою у вас теж немає, — парирувала Енджі.
Брови викладача здригнулися, зрозуміло, що ще трохи, і він просто зв’яже її заклинанням і зробить усе, що захоче. Енджі глянула на сумку.
«Я не встигну дістати паличку, тільки час втрачу, поки я кидатимуся в пошуках». Помітивши, що Снейп підняв паличку, Енджі різко присіла, і заклинання проскочило над її головою. Дівчина лише відчула легкий подих маківкою. Сподіваючись, що це додасть їй хоч трохи швидкості, дівчина відштовхнулася від стіни і, майже пролетівши, накинулася на Снейпа, вихопила у нього паличку з рук і відкинула її вбік.
Енджі відчула запах палених трав, такий знайомий пряний запах. Він одурманював її, змушуючи забути, що відбувається навколо. Із забуття її вивела біль, зільєвар заломив руку за спину учениці.
— За кого ви приймаєте мене? — проскреготів чоловік, вивертаючи руку. – Я не сопливий старшокурсник, і можу дещо і без палички.
Пролунав глухий стукіт об скло і пронизливий крик птаха. Визначивши на слух джерело шуму, Снейп відпустив дівчину, взяв паличку і зник у кабінеті, звідки прибула Енджі. Скрипнула стулка вікна, і дівчина відчула, як холодний вітер лизнув щиколотки. Слизеринка потирала зап’ястя, що нило від тупого болю, коли зільєвар, насторожено дивлячись на Енджі, повернувся, тримаючи в руках розкритий лист із зірваною печаткою. Не припиняючи стежити за нею, чоловік розгорнув послання, і його очі ковзали по рядках.
Снейп глибоко зітхнув, складаючи лист, і вже спокійніше подивився на ученицю.
— Добре зустрічають гостей Мелфої, якщо ви повертаєтеся звідти в такому вигляді.
— У Гоґвортсі зустрічають не краще! Дякую за привітний прийом, сер.
— Це ваша вина, що ви звалюєтеся на голову у неналежний час, у неналежному місці, у неналежному вигляді…
— Не розпорошуйтесь, сер, шановний лорд Мелфой мені вже розписав усе, що він думає про мою персону, — повисла мовчанка. — Сова була від Малфоя?— байдуже запитала Енджі.
— Від Драко Мелфоя, — кивнув викладач зілля. — Пише, що ви поїхали до Гоґвортсу.
— З якого дива сова принесла його вам? — недружньо зиркнула дівчина.
— На вашому місці варто радіти, що за відсутності директора сова принесла листа декану вашого факультету, — резонно зауважив Снейп.
Енджі втомлено зітхнула, підійшла на ногах, що підгинаються до сумки, дістала паличку, присіла на підлогу, висушила і очистила одяг заклинанням.
— Як ви потрапили сюди? — Снейп примушував голову розколюватися від болю.
— Через камінну мережу випала я з цього кабінету, — дівчина махнула рукою у бік кімнати.
— Ваша брехлива мова вас у Азкабан заведе. Усі каміни у замку зачинені. Скажіть правду, Браун.
— Я не брешу, це така ж правда, як і те, що я — Енджі Браун.
«Як лицемірно-то прозвучало», — посміхнулася слизеринка. Зільєвар попрямував до кабінету, промовив заклинання, через що межі каміна засвітилися зеленим світлом, після чого викладач продовжив бурчати щось собі під ніс, і світло перейшло від зеленого до червоного.
– Так що? — почуваючись виправданою, зі зловтішною посмішкою поцікавилася учениця.
– Тепер він закритий, – констатував факт Снейп. — Мабуть, ніхто з викладачів не подумав, що закрити треба не лише свої каміни, а й камін викладача захисту.
— Ви серед них, між іншим, — прошепотіла дівчина, але зільєвар пропустив це повз вуха. — Я не знаю, як вибратися звідси.
– Ідіть праворуч до кінця коридору, потім поворот до сходів, спускайтеся вниз, поки не дійдете до підземель. Незабаром вечеря, раджу вам привести себе в порядок і переодягнутися, – чоловік опустив погляд на сорочку Енджі. — Речі Драко Мелфоя ще не увійшли до моди Гоґвортсу.
Дівчина стоїчно витримала холодний погляд Снейпа і, намагаючись йти розмірено і спокійно, зникла за поворотом.
У загальній жіночій душовій Слизерина лише стукіт крапель об кахлі розганяв тишу, гарячі струмені омивали тіло юної дівчини, виганяючи з думок пережиті події дня.
«Спочатку чортові гобліни та їхні недвозначні натяки на те, що я маю доступ до грошей Мелфоя, потім Драко зі своїми нападками, потім Снейп, який порахував мене… О боже, і всі вони натякали на те саме. Їх би слова та Люціусу у вуха, ось хто б позубоскалив від душі, — дівчина судорожно схлипнула. – Не можна засмучуватися, Ендж. Мало що вони про тебе думають, головне лише те, що є насправді. А що, власне, є насправді? — слизеринка сіла на мокру підлогу, відкинувши голову на стіну, дозволяючи воді котитися по обличчю.
— Дівчисько, закохана у викладача, яка не зробила нічого корисного. Наші стосунки зі Снейпом занадто заплутані, він ненавидить мене? Бачить у мені Лілі та задовольняє свою юнацьку пристрасть? Чи це я користуюся ним, представляюсь Еванс і падаю в його обійми? Якби не ті рідкісні моменти, які змусили мене закохатися ще сильніше в нього, я змогла б звільнитися від цієї пристрасті. Але варто мені згадати, як Снейп порався зі мною, навчаючи зіллям, як обережно торкався обличчя, як цілував мене своїми жорсткими губами, як міцно обіймав, як шепотів всякі дурниці про любов на вуха, як він укривав мене своєю мантією від чужих очей. Якби я не знала, яким прекрасним, ніжним і турботливим він може бути, то я не страждала б так від його нападок. Між нами було стільки чарівного і стільки неприємного, що я не знаю, чи обожнюю його чи ненавиджу. Северусе, як же я хочу, щоб ти любив мене…»
Жіноча душова була з’єднана з жіночою половиною факультету, вийшовши з душу, Енджі загорнулася в рушник і, не боячись бути побаченою, відчинила двері до своєї нової кімнати. Почуття дежавю огорнуло дівчину, як ледь відчутну ковдру шовку. Дівчина лише хмикнула, розуміючи, що на цей раз тут і бути нікого не може.
«Негативне почуття, мені майже п’ятнадцять років, і вже двоє чоловіків бачили мене топлес. Небезпечне це місце, магічний світ. То дракони спалять твій одяг, то спадкоємцю лорда закортить вриватися в будь-яку кімнату свого маєтку. Нуднє, однак, у мене було раніше життя, — Енджі підійшла до стільця, на якому лежала дбайливо складена форма зі слизеринським гербом, обережно розгорнула її і з почуттям власної гідності і вдягла. – Тепер я маю право тебе носити, – прошепотіла вона бездушним речам, покрутилася трохи перед дзеркалом, після чого в Енджі закружляла голова, і вона впала на ліжко. — Я б із задоволенням залишилася тут, якщо не назавжди, то хоч би на ніч. Я занадто виснажена цим днем, переживання, як обруч тиснуть на голову. Але йти треба, інакше Снейп нафантазує, що я обіймаюся тут із сорочкою Драко. Цілком можливо, що і таке спаде йому на думку»
Доклавши чимало зусиль, дівчина піднялася з ліжка, яке їй здавалося найпрекраснішим ліжком, на яких вона колись лежала. Найм’якшою, призовною та бажаною. Енджі кілька хвилин постояла біля дзеркала, розчісуючи і пригладжуючи пальцями м’яке руде волосся.
«Здається, вони трохи посвітліли, — з сумною усмішкою вдивлялася вона в руду маківку. – Тепер мене з Лілі точно не сплутаєш, ні краплі жіночності. Мабуть, я поспішила з цим, мабуть, варто було насолодитися парочкою п’яних ночей зі Снейпом, можливо, я більше такого не відчуватиму з ним»
Поглинена сумом, ковзаючи вона плелася у Великий зал. Мабуть, для неї спеціально зняли пароль, півтори години тому, як тільки Енджі підійшла до таємного проходу вітальні Слізеріна, двері відчинилися без жодних паролів кожен крок давався важче за попередній, але вона продовжувала йти, ігноруючи тяжкість свого тіла і бажання звалитися зі сходів і заснути довгоочікуваним сном.
Зайшовши всередину величезного залу, Енджі вразилася тиші, що стоїть, за викладацьким столом майже нікого не було. Сівши на звичне місце, дівчина зітхнувши зрозуміла, що переживання на сьогодні закінчилися, і провокувати їх більше нікому, бо зільєвар так само був відсутній. Ні Дамблдора, ні Снейпа, ні Макґонеґел, ні Флітвіка. З викладачів залишилися небагато: провісниця Трелоні, кілька професорів, чиї предмети Енджі не обрала, та містер Бінс, який ніколи не їв, але дотримувався пристойності і час від часу з’являвся за столом викладачів. І ті збилися на іншому краю столу і щось бурхливо обговорювали.

***

Небо було затягнуте темними хмарами, що приховували світлий місяць. Енджі сиділа, згорнувшись клубком, у кутку якоїсь темної хатини, чекаючи чогось. Двері в хатину відчинилися, і всередину зайшли дві темні високі постаті в довгих плащах з капюшонами, що приховували їхні обличчя.
Слизеринка втиснулася в стіну, бажаючи, щоб вони її не помітили.
— Ти знаєш, паличка ця могутня, але недостатньо мені підкоряється, — пролунав низький шиплячий голос з-під глибокого капюшона.
— Мілорде, паличка чудово вас слухається…
– О ні, цього не може бути, це неправда, – повторювала собі Енджі. Другий чоловік трохи нахилив голову вперед, і капюшон зісковзнув з голови, ледве торкнувшись довгого темного волосся Пожирач смерті випрямився, і дівчина з жахом побачила до болю знайоме холодне обличчя, ніби виліплене з воску.
— Я тебе врятувала… — хотілося кричати від відчаю, але з мого відкритого рота не втекло жодного звуку. Вона схопилася за горло обома руками, розуміючи, що не може видавити жодного звуку.
– Це тому, що ти вбив Дамблдора, а паличка належить тобі, – пояснив Лорд Волдеморт.
Енджі нишпорилася по своїх кишенях, але не виявила чарівної палички. Тоді вона схопилася, намагалася вийти з тіні, схопити Темного Лорда за мантію, зробити що завгодно, аби відтермінувати цей момент і дати зільєвару уникнути долі, але невидима стіна не давала наблизитися до них. Дівчина безнадійно била по цій стіні руками, ногами, знайденими предметами, але та виявилася неприступною.
Як у сповільненій зйомці, слизеринка бачила, як Темний Лорд наказує своїй змії, і та кидається на Снейпа, роздирає йому шию. Ледве Том Реддл зник зі своєю змією, невидима перешкода зникла, а голос прорізався.
Енджі, не стримуючи сліз і схлипів, підбігла до коханого, що вмирає, і просила не вмирати, не залишати її. Вона намагалася закрити рани долонями, руками, що не слухалися, рвала на собі одяг, обертаючи шматки тканини навколо його шиї, але кров продовжувати текти, вона бігла тонкими потоками по блідих холодних руках дівчини, обпалювала тонкі пальці слизеринки. Вона дивилася в його чорні очі, що згасали.
– Ти не врятувала мене, – обвинувачливо прошепотів Снейп свої останні слова і заснув вічним сном. Енджі закричала, розмазуючи бордову кров по своєму обличчю, закрила його долонями, вкритими шматками грубої шкіри декана Слізерина і прокинулася.
Енджі глибоко вдихнула повітря і різко сіла на ліжку, струснута риданнями. Потік сліз не закінчувався, а плечі продовжували здригатися.
Хвилин через п’ятнадцять дівчину відпустив цей зловісний сон, а почуття реальності перемогло бажання негайно побігти до Снейпа, переконатися, що той живий, міцно обійняти, а вже потім хай хоч прикінчить.

«Цей сон не просто так приснився, — міркувала слизеринка, що вже заспокоїлася. — Цілими днями я тільки роблю, що розважаюсь, сварюсь, сперечаюся зі Снейпом, мрію про взаємність. Я прибула сюди не за цим. Неважливо, чи полюбить він мене, чи зненавидить. Я зобов’язана врятувати його, хоче він того чи ні. За будь-яку ціну, нехай навіть пожертвувавши собою і своїми почуттями. І завтра ж я розпочну підготовку»
Через якийсь час Енджі знову заснула. Всю ніч дівчину мучили кошмари і видіння, в яких неодмінно гинув Северус Снейп, і кожне сновидіння здавалося гіршим за попередній.
Северус Снейп після чергової виснажливої бесіди з Темним Лордом повернувся до замку пізно вночі, сподіваючись відпочити перед ранковим звітом директору.
Але щойно він відчинив свій кабінет, як почув несамовитий крик. Пожирач, який звик до тортур, поставився до цього філософськи, подумки вже списавши все на розваги Темного Лорда. Лише за кілька кроків зільєвар із трепетом зрозумів, що він уже в Гоґвортсі, і крик лунає з вітальні Слізеріна.
– Невже більше ніхто не чує цього, – з гнівом вимовив Снейп, який мчав до джерела шуму. Крик із новою силою повторився. – Так мені точно не відпочити.
Влетівши до обителі змійонишів, чоловік понісся до кімнати дівчаток. На одному з портретів стояла пишна жінка, що з силою притискала долоні до вух, вона з осудом проводжала його поглядом, докірливо похитуючи головою.
– Не до сентиментів і пристойності, – зло огризнувся Снейп.
Знайшовши потрібну кімнату, декан Слизерина відчинив двері й побачив, як Енджі Браун, вплітаючи пальці у своє волосся, тягне його вниз і періодично кричить. Ривком кинувшись до неї, він взяв її за плечі й сильно струснув, від чого кричати та перестала. Звиснувши в його руках, заплакана Енджі, продовжуючи неспокійно спати, схлипувала і тремтіла. Снейп узяв її на руки і, міцно притискаючи до себе , виніс із кімнати.
– Вона вся горить, – нервово скриплячи зубами, пояснив він тій самій настирливій дамі на портреті. – Їй треба в медпункт.
Перенісши її через увесь замок на руках, чоловік поклав гарячу дівчину на лікарняне ліжко, запевнивши мадам Помфрі, яка прокинулася, що сам напоїть її ліками. За допомогою магії Снейп насильно розбудив Енджі. Дівчина не могла навіть як слід розплющити очі.
– Тобі потрібно випити ліки, відкрий рота, – сказав він спокійним, але твердим голосом, що не терпить заперечень. Слізеринка слухняно підвелася на ліктях, випила запропоновані ліки і, відкинувшись на подушку, затьмареним поглядом подивилася на Снейпа.
– Ти не мертвий, – легка усмішка торкнулася її губ, і Енджі стрімко провалилася в сон.
– А ти пахнеш медом, – прикусивши зсередини щоку, з жалем прошепотів зільєвар.

Яскраві промені, просочуючись крізь тканину, освітили обличчя дівчини, від чого її вії здригнулися. Насилу розплющивши очі, Енджі повільно покрутила головою, намагаючись усвідомити, де вона.
“Звідки світло в підземеллі, – нерозумно роздивлялася вона ширму, якою була відгороджена. – Це не може бути підземеллям. Може, я ходжу уві сні? Треба відтворити вчорашній день. Спочатку кошмари, один за одним. А потім сон, де Снейп обіймав мене, де він урятувався і напоїв мене ліками, і я прокинулася… Ліки?”
Слизеринка різко сіла на ліжку, через що потилиця занилася, тупий біль рознісся всією головою, віддаючись різьбленням у правому вусі. Шию повернути на правий бік так само не виходило. Ломота в усьому тілі протверезила дівчину, остаточно виганяючи залишки сну.
“Знову лікарняне крило, – зітхнувши, зрозуміла слізеринка. – Значить, мені це не наснилося. Варто покликати мадам Помфрі, давненько я не почувалася такою розбитою. По мені наче караван проїхав, добре, що з цими магічними ліками все заживає, як на собаці”.
Дівчина розкрила рот, щоб покликати медсестру, але не змогла вимовити й слова.
“Сподіваюся, це не черговий кошмар, і до мене не вийде закривавлений Снейп із розпоротим животом, тримаючи в руках власні нутрощі, “— дівчина згадала один із своїх снів, відчуваючи, як до горла підкочує нудота.
Енджі видала незрозумілий нервовий схлип і, доклавши всіх зусиль, постаралася якомога голосніше покликати мадам Помфрі, але лише щось прохрипіла.
«Голос зірваний геть — напружено подумала слизеринка. — Сподіваюся, що його просто зірвано», — додала про себе вона, все ще не відкинувши версію із кошмаром.
Повільно скинувши з себе ковдру, Енджі обережно злізла з ліжка, відчуваючи, як морозять кам’яні плити босі ноги. Тіло палало, і дівчині шалено хотілося лягти на підлогу, щоб охолонути, але розуміла, що нічим хорошим це не закінчиться.
На власну радість, слизеринка виявила себе в тому ж одязі, що і лягла минулої ночі. Тільки біла сорочка неабияк пом’ялася і була вологою, але дівчина була вдячна Снейпу за те, що з ранку немає причин червоніти, уявляючи, як той роздягає її.
На нетвердих ногах вона вийшла за ширму і попрямувала до прилеглої кімнати медсестри, проте там нікого не виявилося. Просто порожня кімната в білих тонах, така маленька, що дивно, що її використовували як кабінет, а не як підсобку.
«Може, вона снідає. Час би дізнатися, — журилася Енджі. — Паличка залишилася в моїй кімнаті, а я зовсім не впевнена, що дійду до підземелля»
Недовго думаючи, дівчина дійшла приголомшливих висновків, що добрий зільєвар майже те саме, що й медик, і вона може сама себе забезпечити ліками.
«Я варила подібні зілля сама, і чудово знаю дозування для хворої людини, — міркувала міс Браун. — Якщо що, самі винні, що залишили мене на самоті!».
У кімнаті з безліччю ліжок, слизеринка відшукала шафу з лікувальними ліками, розсортованими за алфавітом і ступенем впливу.
«Однак мадам Помфрі — перфекціоніст, хто міг би подумати, — Енджі бачилося все якимось змазаним, нечітким. Насилу відшукавши бодроперцеве і зміцнюючі зілля, чисту воду в графині в кабінеті медсестри і склянку, вона поставила все це на стіл у кутку кабінету і сіла поряд, щоб розвести собі ліки. Енджі понюхала воду. — Начебто нічим не пахне, сподіваюся, Помфрі не розливає сироватку правди по графинах», — вона налила півсклянки води, і, нахиливши пляшечку з бодроперцевим зіллям, почала відраховувати темно-коричневі краплі, що падали і розчинялися у воді.
— Дев’ятнадцять, двадцять, — знесилена слизеринка заплющила очі, зі стукотом поставила склянку і пляшечку з ліками на стіл, прибравши подалі від них руки, відчуваючи, як сповзає зі стільця. Гладкий холодний камінь торкнувся гарячої щоки, і дівчина відчула відчутне полегшення.
«Отже, моє бажання збулося», — спробувала вона піднятися на руках, але руки затремтіли, не витримали ваги, і дівчина знову впала, злегка вдарившись скронею, по Енджі прокотилася нова хвиля головного болю. Після кількох невдалих спроб вона вичерпала останні залишки сил і здалася…А взагалі мені й так добре! — затялася дівчина. — Мені приємно тут лежати, навіть краще стає, гірше захворіти я все одно не зможу»
Пролежавши без руху хвилин п’ять, дівчина почула скрип дверей.
«Нарешті хтось згадав про свої службові обов’язки», — Енджі спробувала повернути голову, але різкий біль у шиї не дозволив. Та й навіть якби змогла, то нічого, крім дерев’яних ніжок столу, не побачила. Дівчина була повністю відгороджена ширмою та столом від чужих очей.
Почувся тупіт ніг і коротка розмова, розібрати яку слизеринка не могла. Потім шарудіння ширм. Палітра звуків, що вибухово звучала в зазвичай тихому медкабінеті, була невимовною. Хтось міряв важкими кроками простір і гарчав щось незрозуміле, але явно засуджуючи розумові здібності Енджі, хтось із занепокоєнням обговорював, куди могла подітися бідна хвора дівчинка. І тільки ця бідна хвора дівчинка сипіла з надією, що хоч хтось її почує, але в цьому активному обговоренні її сипіння проігнорували.
“Хоч би хто здогадався оглянути приміщення, — з невдоволенням думала Енджі, шкрябаючи нігтями підлогу. — Чому всі вважають, що тільки-но піднявшись на ноги, я вирушила на пошуки пригод на своє м’яке місце? Треба дати якийсь знак, інакше вони змотаються шукати мене в іншому місці, а мені ще лежати тут півдня. Стає холодно. Чи може спровокувати магічний викид? Занадто складно, можна було б штовхнути боком стіл, але якщо розіб’ю зілля, мене Снейп зі світу зживе. Палички, як на зло немає. Треба спробувати свиснути, грубо, але дієво”
Набравши якомога більше повітря в легені, Енджі склала губи трубочкою і постаралася видати найгучніший свист у своєму житті, але він потонув в обговореннях інших магів.
«Так цього недостатньо, — напружилася слизеринка. — Треба ще щось».
Енджі знову засвистіла, а заразом і стала клацати пальцями для привернення уваги.
— Треба обійти замок та знайти її. Запитувати портрети та привидів, — підсумував старечий голос.
Зневірившись, Енджі востаннє спробувала прикувати увагу до своєї персони і цього разу гостре бажання чарівниці зробило свист настільки пронизливим, що не помітити його було неможливо. Обговорення в медпункті затихли, квапливі кроки розсікли кабінет, прямуючи до Енджі.
Праве вухо слизеринки сильно пульсувало, крім цього Енджі більше ні про що думати не могла, і навіть не спробувала поглянути на недолугих рятівників.
Вона відчула, як хтось зі спини піднімає її, взявши під пахви, і ставить на ноги, але побачивши, як слизеринка без підтримки сповзає назад, знову підхопив, перекинув праву руку Енджі через свою голову, дбайливо й обережно обійняв за талію, так, ніби боявся зламати і повів до лікарняним ліжкам. Волосся чоловіка злегка торкалося плеча слизеринки.
«Я впевнена, що це Снейп, так пахне лише від нього. Шкода, що голову не можу повернути, хотіла б подивитися, з яким обличчям він веде мене», — нетерпляче думала задоволена своїм становищем міс Браун, відчуваючи, як зрідка здригаються його гарячі пальці, відбиваючи на її талії безшумний дріб.
Коли ученицю поклали на ліжко, вона побачила, як навколо неї стали півколом Снейп, Дамблдор і мадам Помфрі.
«І чого вони всі зібралися відвідати мене? Хоча нічого дивного:директор, декан і медсестра, — подумки знизала плечима Енджі. — Я б більше здивувалася, побачивши тут Мінерву Макґонеґел чи Геґріда».
— Як ви почуваєтеся, міс Браун? — дбайливо поцікавився Дамблдор.
— Досить з нею церемонитися директор, — суворо викарбував Снейп, що нервово склав на грудях руки одразу після того, як відпустив дівчинку на ліжко.
—Браун , як ви взагалі опинилися біля столу медсестри? Чому одразу не покликали?! — з натиском вимагав відповіді зільєвар.
Енджі, як риба, плескала ротом, намагаючись видавити з себе хоч одне зрозуміле слово, але виходило нескладно хрипити. Потім підвела голову і злегка поплескала себе долонею по горлу, намагаючись висловити емоціями на обличчі свій жаль, що навіть нічого відповісти не може.
Закликавши перо, чорнило і пергамент, Снейп сунув їх під ніс учениці.
— Не можете розповісти, напишіть.
– Професор Снейп, це занадто! Вона повинна відпочити, — обурилася медсестра, але Снейп перервав її на півслові.
— Слизерин — це мій факультет, дозвольте, я сам розберуся зі своїми студентами. Дисципліна повинна дотримуватися.
— Благаю, професоре Снейпе, — сказала мадам Помфрі з докором. — Та вона ледве піднімає руку. Директоре, ви вважаєте, що все це вписується в норму?
– Професор Снейп правий. Кожен декан має право працювати зі своїми учнями, як вважає за потрібне, поки це не виходить за межі дозволеного. Міс Браун, радий бачити вас такою ж жвавою, як і раніше. Мені час іти, — директор кивнув медсестрі та зільєвару і вийшов із медпункту.
Тим часом Енджі слабкою рукою, ледве торкаючись пером пергаменту, накреслила на папері огидним поверхневим почерком: «Прокинулася, в кабінеті — нікого, я погано почувалася, знайшла ліки, розвела собі їх у воді. Впала, не змогла підвестися. А потім прийшли ви. Слизеринка розгорнула листок, показуючи написи декану.
— Красномовством ви не страждаєте, — хмикнув зіллявар. — З якого дива, ви сваволієте? На підлозі лежати приємніше, ніж на простирадлах? Дивні, однак у вас переваги, Браун.
Енджі дбайливо закотила очі і вказала рукою на кинуті на столі зілля, показуючи всім виглядом, що зараз вона не може потягатися в витонченості прихованих образ і взагалі воліла б прийняти ліки і знову заснути.
Мадам Помфрі одразу підбігла за пляшечками та склянкою. Снейп байдуже спостерігав, як дівчина притуляється губами краю склянки і дрібними ковтками випиває всю суміш.
— Дуже ніжні, щоб пити нерозбавленим? — посміхнувся зільєвар, приховуючи за маскою душевну напругу.
«Та що ж із ним таке сьогодні? — дивувалася Енджі. — Снейп і раніше завжди огризався, але цього разу, ніби видавлює із себе слова, навіть не намагаючись знайти привід. Аби що-небудь образливе сказати. Це дивно”.
Закінчивши з слизеринкою, медсестра зникла у своєму суміжному кабінеті. Снейп постояв ще кілька хвилин біля її ліжка, мовчки, не рухаючись, вперши свій колючий погляд в обличчя Енджі, що нічого не розуміє, ніби не міг підібрати слів.
— Не дивно, що у вас голос зірвано, — здавалося, що зільєвар сказав це самому собі. Повільно, не бажаючи підходити до неї зовсім, він зробив кілька кроків до Енджі. Дістав з кишені плитку шоколаду та пляшечку з рідиною. Шоколад Снейп поклав на тумбочку поруч із ліжком, а пляшечку показав слизеринці.
-Відкрийте рота, потрібно капнути це на кінчик язика і незабаром зможете говорити, — дивлячись на дівчину, що сумнівається, він продовжив. — У медпункті цього немає, але в цьому випадку не існує дієвішого способу.
Неохоче, зі збентеженням і хвилюванням Енджі розплющила губи, не кожен день до тебе в рот заглядають.
— Висуньте язик, — декан Слізерина схилився над нею і капнув кілька крапель. Енджі вже закрила рот, а Снейп стояв так ще кілька явно зайвих миттєвостей, роздивляючись обличчя дівчини. Потім ривком відсунувся від неї і неприродно розправив напружені плечі. — Повільно розсмоктуйте і стане краще. Я про шоколад, — уточнив він несподівано низьким хрипким голосом і пішов.

Через кілька днів Енджі прийшла в норму, і мадам Помфрі із чистою совістю випустила ученицю з медпункту в абсолютно здоровому стані. Застуда відступила, голос повернувся до дівчини.
Кілька неприємних моментів у лікуванні було, як, наприклад, те, що заснути відразу після прийняття ліків не вдавалося — з вух валила пара, тіло жахливо горіло, як у лихоманці, а відчиняти вікна медсестра навідріз заборонила. За ці дні Снейп більше не приходив відвідати дівчину. З одного боку, було трохи сумно від цього, але з іншого, цей чоловік останнім часом поводився дивно, і слизеринка гадки не мала, як тепер з ним розмовляти. Якби той прийшов, то Енджі, швидше за все, прикинулася б, що все ще не може говорити.
Насамперед слизеринці хотілося вийти на пробіжку, як у недавні часи, але мадам Помфрі суворо заборонила найближчими днями будь-які фізичні навантаження, і Енджі нічого не залишалося, як послухатися господиню медкабінету.
«Треба ж бути такою невдахою і захворіти влітку», — Енджі, заклавши руки за голову, лежала недалеко від замку, на пагорбі, вкритому яскраво-зеленою травою, і грілася на сонечку, заплющивши очі й насолоджуючись легким вітерцем, що тріпав її коротке густе волосся. Спочатку слизеринка планувала присвятити день навчанню та роздумам, але ранок видався настільки приємним і теплим, що вона дійшла висновку, що розмірковувати можна і на вулиці.
З ранку, вибираючи одяг, Енджі орієнтувалася на погоду. Як би їй не хотілося цілодобово носити форму Слізерина, іноді варто піддаватися логіці. Тому дівчина, одягнена у легку світлу сукню до колін, насолоджувалася природою та свіжим повітрям. Оскільки справи з трансфігурацією пішли на лад, то проблем у гардеробі дівчина не мала. Виручай-кімната та тонни тканин, що лежать у ній, рятували юну особу. Правда, у таких речей був значний мінус-вони набагато швидше зношувалися.
«Тепер, коли пристрасті вщухли, варто розкласти інформацію по поличках. Що сталося останнім часом? Я – слизеринка, сирота, напівкровка. Лорд відродився, і щодня я бачитиму вічно втомленого, напруженого Северуса. Має ще три роки. Всього три роки, за які я маю змінити долю. Час задуматися про майбутнє, потрібно неодмінно щось зробити. Але що? Що поверне долю в інший бік? Потрібно знайти корінь проблем, – відчуваючи, як після кількох годин, проведених під сонцем, починає горіти обличчя, слизеринка перекинулася на живіт, опустивши голову на руки. — Снейп знаходиться на боці Дамблдора, через рік Драко доручать убити директора. Чи рятувати директора? Може першою знайти кільце чи не дати надіти його? До чого це призведе? Лорд не буде довіряти Снейпу, невідомо, як усе повернеться тоді. Я не можу дозволити собі ризикувати їм. Вибачте, директоре, але я не втручатися в прокляття з кільцем. Я зовсім не знаю, що робити. Чи сильна я? Як можна судити про власну силу? Застосування складних заклинань нічого не дає за фактом. Тебе можуть убити ножем у спину, напасти вдесятьох на одного…»
— Вам зовсім нема чим зайнятися, Браун? Ви весь день пролежали, — цей голос зі сталевими нотками потривожив спокій дівчини, та стрепенулась, і одразу перевірила, чи стоять ще ментальні щити, і чи міг зільєвар щось дізнатися. Переконавшись, що все в повному порядку, слизеринка, не перевертаючись, безтурботно відповіла:
— Молодість, сер, дозволяє мені іноді ніжитися на сонці.
— Швидше вам дозволяють: бездумність, безтурботність та наївність. Так ви витрачаєте ваш час і потенціал, — відрізав строго зільєвар. — І будьте ласкаві дивитися в обличчя співрозмовнику.
Дівчина неохоче перекинулася, промені засліпили очі, і Енджі, насупивши брови, прикрилася долонею, як козирком над очима.
— А ви що тут робите? Могли б витрачати свій потенціал десь ще.
— Для вас, мабуть, нахабство і хамство — найвище щастя, Браун, — напрочуд спокійно відреагував зільєвар. — Місяць відпрацювання.
— Ви, мабуть, забули, сер, навчальний рік закінчився.
— Хочете весь п’ятий курс не вилазити з кабінету зілля, відмиваючи котли?
— Будь моя воля, я б взагалі звідти не вилазила.
Снейп стомлено потер очі.
— Припиніть блазнювати, Браун.
– А ви припиніть шукати собі зайву роботу, – серйозно відповіла Енджі, переходячи в сидяче становище.
Дівчина вдивилася в обличчя викладача. ” Темні кола під очима, сіра шкіра, тьмяне волосся, рвані рухи, перепади настрою”.
-Сер, ви вічно пильнуєте, перебуваєте в постійному стресі. Замість того, щоб навантажувати себе ще неслухняним дівчиськом, йдіть і гарненько поспіть. Все, що хочете, спробуйте в новому навчальному році, зараз не найкращий час. Краще відпочивайте, якнайбільше, — висловивши все те, що накопичилося на серці останнім часом, слизеринка трохи заспокоїлася і лягла назад.
— Не пригадаю у вас подібних рис, Браун.
“Мені здалося, чи це прозвучало трохи відчайдушно”.
— Яких рис, сер?
— Надмірна турбота про інших.
— Ви самі про себе не дбаєте, а більше, мабуть, нікому. Треба ж комусь подбати про ваш стан.
— Вас ніхто про це не просив, Браун.
– А це має значення? — Енджі, посміхнувшись однією стороною рота, глянула на викладача, що стоїть перед нею, у своїй наглухо застебнутій мантії.
– Ви ж мій …
Снейп з силою втягнув повітря.
– Декан.
Коротке мовчання повисло між ними.
– Сер, вам варто переодягнутися. Ви можете отримати сонячний удар, тут дуже спекотно.
— Припиніть усе це, Браун, — жовна заходили по обличчю зільєвара.
– Що це?
Відповіддю дівчині послужив шелест одягу, зільєвар розвернувся, піднявши мантією, і попрямував до Гоґвортсу.
«Сподіваюся, він спати пішов, — занепокоєно подумала Енджі.
— Страшенно виглядає, нервовий стан, смиканий. Шкода, у Темного Лорда вихідного не візьмеш, йому б теж не завадило спокійно полежати на сонці. Може, колір шкіри набув здорового відтінку. У мене таке відчуття, що якщо він продовжить вести такий спосіб життя, то зійде в могилу раніше, ніж дійде до Битви за Гоґвортс».

Сонце стрімко сідало. Пролежавши так ще хвилин сорок, слизеринка зіщулилася, не витримала невідомості, схопилася на ноги і пішла за зільєваром у замок, щоб перевірити, чи не пішло це нещастя замість відпочинку експериментувати з якимись наднебезпечними зіллями.
Енджі обережно підібралася до кабінету Снейпа, притулилася вухом до дверей і прислухалася.
«Ніби тихо, тільки потріскування каміна», — дівчина простояла так кілька хвилин, після чого відсторонилася і зібралася йти, але тут пролунав дзвінкий тріск і брязкіт, що змусив дівчину прочинити двері.
Зільєвар стояв спиною до Енджі, дивлячись у палаючий камін, навколо якого лежав розсип осколків. Потім чоловік рушив до шафи, дістав звідти почату пляшку і нову склянку і налив у неї бурштинової рідини, що блищала у відблисках вогню.
Незвично було бачити Снейпа у звичайній сірій сорочці та штанах, без цієї його мантії а-ля кажан. У такому вигляді зі згорбленими плечима, стомленим розбитим поглядом він зовсім втрачав свою грізність.
«Гарний ви собі відпочинок влаштували, професоре! — невдоволено думала Енджі. — Зате поспати часу не знаходите»
Снейп не твердою ходою рушив до вже знайомого облюбованого крісла, сів у нього, пригубив віскі і, заплющивши очі, помчав у власні думки. Зільєвар, не розплющуючи очей, торкнувся вказівним пальцем правої руки до губ, потім ковзав їм по шиї. Рука чоловіка безвольно впала, глибока зморшка прорізала лоба, а куточки губ опустилися вниз.
– Поводжуся, як сімнадцятирічний хлопчик, – пробурмотів Снейп, вважаючи, що його ніхто не чує.
– Я – дорослий чоловік, пора вже прийти до тями.
Намагаючись не пропустити жодного слова, Енджі повисла на дверях і присунулася вперед. Двері рипнули, і дівчина заплющила очі, сподіваючись, що зільєвар не почув цього чи не звернув уваги.
— Міс Браун, — звернувся до неї Снейп удавано-солодким голосом, якщо такий взагалі міг бути у цього жовчного професора. – Не соромтеся, проходьте.
Дівчина лише хмикнула.
– Дубль два, так? Добре хоч, що цього разу я Браун.
Не встигла вона і моргнути, як чоловік тримав її за зап’ястя, прикриваючи другою рукою двері до кабінету.
— Значить, я таки мав рацію? — вражено прошепотів Снейп, стискаючи щелепу.
— Маю рацію в чому?
— Що це не було чудовим сном.
Слизеринка скривилася.
– І тепер ви жалкуєте, сер? Засмучені, що це не ваша кохана приходила до вас, а лише настирлива учениця? — Енджі остаточно знесло дах, його несло далі й далі. — Вибачте, що вас розчарувала, професоре.
Зільєвар схопив її за плечі і гарненько струснув.
– Перестаньте нести нісенітниці. Нікого ви не розчаровували.
— Тоді чому ви поводитесь так, ніби вам на десерт принесли згнілі гриби.
– Алегорії – не ваша стихія, Браун .
— Не уникайте розмови.
— А чому ви не розповіли про все, що було, чому підіграли? — лють, одночасно зі смутком, відбивалася в цьому тихому проникливому шепоті.
— Я сподівалася, що ви досить накачалися алкоголем, щоби нічого не пам’ятати.
— Усі ми сподіваємося на щось.
— Ви завжди будете відвертим тільки після пінти віскі, сер?
— А ви завжди будете такою нахабною до мене, Браун? – обдаючи спиртовим диханням, поцікавився він.
— Це риторичне запитання чи мені написати есе на півтора метри?
— За ваше нахабство, міс, вас варто було б добре відшмагати, — проскреготів чоловік із мутними очима.
— Хочете зайнятися цим власноруч, професоре? – після такого звернення Снейп миттєво розтиснув руку, звільняючи ученицю.
— Ви погано виглядаєте через те, що постійно заливаєте стрес алкоголем, вам варто спати більше.
– Ні, – похитав головою він. — Я виглядаю погано через вас, Браун. Не можу спати, не можу думати. Ви зводите мене з розуму, я не розумію, чи хочеться мені вас убити, чи…
— Чи що? — Енджі, загіпнотизована його темними глибокими очима, подалася вперед, торкнувшись долонею його грудей. “Все або нічого”.
— Прошу, йдіть, Браун, — видихнув декан Слізерина, виштовхав дівчину з кабінету і зачинив за нею двері.

****
«Щоденник Тома Реддла, каблучка Марволо Мракса, медальйон Слізерина, змія Нагайна, діадема Кандіди Когтевран, чаша Пенелопи Пуффендуй і сам Гаррі Поттер, — шепотіла про себе Енджі, ковзаючи очима по власноруч написаному списку. Дівчина занесла над сувій руку з пером і закреслила перший пункт. — Щоденника вже немає, — потім вона обвела другий пункт у коло.
— Кільце — не моя турбота, пане директоре.
Медальйон, чаша, діадема, змія, національний герой, — повторила дівчина і обвела в кружальце також непосидючого грифіндорця. — Про тебе Темний Лорд сам подбає»
Сидячи на жорсткому табуреті за столом у виручай-кімнаті, слизеринка будувала плани на горокракси, сподіваючись, що відсутність їхнього пошуку якось вплине на долю. Замок майже пустував, небезпеки, що хтось знайде цей список, практично не існувало. Але, керуючись обережністю, з виручай-кімнати Енджі не виносила зовсім нічого, що стосується горокраксів. Ні списків, ні думок.
«Медальйон. Я повинна отримати горокракс поки Наземнікус Флетчер не забрав його з дому Блеків. Це станеться відразу після смерті Сіріуса через рік. Отже, протягом п’ятого курсу я мушу здобути медальйон. В Орден Фенікса мене ніхто не пустить, напевно, все-таки варто більше спілкуватися із Золотим Тріо. Моя недалекоглядність зіграла зі мною поганий жарт, — напружуючи голову, слизеринка дивилася в одну точку.
— Якщо я не можу потрапити в будинок, щоб забрати артефакт, то потрібен інший спосіб.
Крітчер! Якщо правильно підібрати слова, він допоможе! — збуджена своєю ідеєю, дівчина схопилася з місця, готова кинутися одразу до домашнього ельфа. — Ось тільки, як я з ним заговорю, якщо не можу потрапити до будинку ?— Енджі нервово заходила невеликою кімнатою з кута в кут.
— Треба, щоби хтось передав записку йому, той, хто може потрапити до будинку без перешкод. Сиріуса відкидаємо, як і сімейство Візлі, і весь Орден Фенікса. Почнуться розпитування, які нікому не потрібні. Залишається Золоте Тріо і Снейп, Енджі зітхнула, згадавши, як поводився останнім часом зільєвар. Він просто уникав її, навіть не намагаючись приховувати це. Якщо вона йшла йому на зустріч, то він, не втрачаючи незворушності обличчя, повертав до іншого коридору, більше не приходив на сніданок та вечерю до Великої Зали. Це було б смішно, якби не було так сумно.
— Щоб попросити професора, його треба спочатку спіймати… Поттер та його друзі? Думаю, їх теж варто було викреслити зі списку потенційних помічників, якщо Герміоні я ще навішала б локшини на вуха, що дію на загальне благо, то ці двоє настільки твердолобі, що навіть слухати не стануть. Отже, доведеться чекати, поки Снейп перестане ігнорувати моє існування. На п’ятому курсі йому все одно доведеться звернути на мене увагу».
Енджі поставила тире у слова “медальйон” і приписала поруч: “Звернутися до Снейпа”.
«Чаша, діадема, змія, — повторювала дівчина, наче мантру.
— Змію можна буде вбити, тільки-но підібравшись до самого Лорда. Доля на той час вже буде змінена, і сподіватися на Невіла – самій собі могилу рити. Я повинна убити змію сама, щоб бути певною. Відкладемо це на кінець навчання, — біля змії слизеринка написала «Сьомий курс».
— Чаша у сховищі Белли. Розберуся з цим пізніше, зазначу знаком питання, — через безперервний розумовий процес виски занили від болю.
– І діадема. Єдиний горокракс, захований у цій кімнаті. Єдиний горокракс, який я можу знайти самостійно»

*
Майже через два місяці дівчина знаходилася в тій же виручай-кімнаті, але тепер вона, тобто кімната, виглядала інакше. Енджі забажала потрапити в місце, де заховані всі речі, і тепер сиділа посеред величезного сховища, до речі, сховище це виглядало плачевно завдяки дівчині: все перевернуто, підлога була вистелена безліччю м’ятих паперів, а з усіх шаф були висунуті ящики. Безлад, а не сховище.
І посеред цього сміттєзвалища з речей сиділа пригнічена слизеринка.
Виявляється, важко знайти горокракс, коли не чуєш їх поклику, — засмучено зітхнула Енджі.
— Я перевернула все, що могла, та не знайшла діадему. Має бути якийсь спосіб знайти її. Не можуть такі сильні темні артефакти не залишати слідів!
Дівчина з силою грюкнула себе по лобі, залишивши червоний відбиток руки на обличчі.
“Точно! На що я загалом витратила ці дні? Чим я думала? Мені вже п’ятнадцять років, а мізків все немає, — дівчина схопилася і, спотикаючись об розкидані речі, помчала до бібліотеки.
— Якщо я шукатиму сам артефакт, то ніколи не знайду, треба шукати сліди, темну ауру, та будь що, що залишається на місці знаходження горокраксів. Почуваюся Грейнджер на другому курсі. Здогадатися на порожньому місці після стільки витрачених сил та емоцій. У бібліотеці, напевно, є присвячена цьому література”

Обережно підкравшись до бібліотеки, Енджі наклала на себе делюмінаційні чари і прослизнула до забороненої секції.
“Навряд чи подібні книги залишать лежати на загальному огляді, інакше кожен слизеринець шукав би темні артефакти. Сенсу немає шукати у загальній секції”.
Набравши пару-трійку книг про артефакти, слизеринка, відчуваючи, як фоліанти відтягують руки, кинулась назад у свій притулок.
Залишитися в школі єдиною ученицею — безперечно величезний плюс, — розсівшись, дівчина склала ноги по-турецьки, посміхнулася куточками рота і розклала книжки на підлозі.
— Особливо в часи воскресіння Лорда, повна відсутність контролю, всі дбають лише про Тома Редла».
Через кілька годин стомлена Енджі, перегортаючи останній стягнутий фоліант, починала клювати носом. Заснувши на кілька секунд, вона впустила голову на розкриту книгу і тут же прокинулася від зіткнення з шорсткими сторінками, розліпила важкі повіки і, наткнувшись поглядом на кілька коротких написів, захоплено охнула.
“Знайшла! Це воно, безперечно. Заклинання не є ні темним, ні світлим, тримає нейтралітет. Виявляє сліди темної магії, що зберігаються не більше трьох років на місці створення темних артефактів, а також на місці їх тривалого зберігання. діє у радіусі милі, де маг, який вимовляє закляття, вважається епіцентром. На великій площі це, звичайно, не допоможе, але для мене ідеально”
Наступного дня дівчина підготувалася до невеликого ритуалу — омила руки й обличчя спеціально підготовленим зіллям, для створення якого, на щастя, не знадобилися ні сліз русалок, ні тертий ріг єдинорігів, ні інших рідкісних інгредієнтів.
Намагаючись вірити в те, що заклинання неодмінно подіє, Енджі, вставши в середині рятуй-кімнати, вимовила його і змахнула чарівною паличкою. Раптом навколо слизеринки здійнявся вітер, пергаменти, що лежали біля її ніг, здійнялися вгору. Потім все несподівано стихло. У чарівниці підкосилися ноги.
“Це забирає надто багато життєвих сил. Таким часто не скористаєшся, — твердо вставши на ноги, дівчина подивилася на свої долоні.
— Звичайно, вважати, що після цього діадема сама прилетить до мене в руки ,дурне. І все-таки, заклинання начебто подіяло, я сподівалася … Гаразд, Ендж, не обманюй хоча б себе. Так, я розраховувала, що скажу пару слів, і артефакт сам до мене в руки припливе і мені більше не доведеться напружуватися. Але це занадто!
Учениця невдоволено окинула кімнату поглядом. У виручай-кімнаті виявилося не менше тридцяти місць, які здавалися дівчині розмитими майже чорними плямами.
«Скільки ж сюди всього скинули, — похмуро міркувала вона, пробираючись рядами складу.
— Прийдеться терміново все це перевірити. Якщо вірити теорії заклинань, то ефект таких заклятть тримається не більше години. А здійснювати цей обряд вдруге я не збираюся, невідомо, як довго поповнюватиметься магічний запас сил. Не вистачало ще померти тут»

Наприкінці години дівчина тримала в руках невелику розкриту скриньку, всередині якої на темно-червоній оксамитовій подушечці лежала чудова діадема, яка так призовно сяє вогнями і переливами.
«Боже, як хочеться її вдягнути. Відчуття, ніби тоді весь світ паде до моїх ніг, не кажучи вже про Снейпа. Вона чудова, і зробить мене такою самою».
Енджі, зачарована артефактом, потяглася до нього. Ледве довгі тонкі пальці зімкнулися на обідку діадеми, як слизеринка відчула гострий біль, що на мить засліпив її, і вона впустила спадщину Когтеврана.
“Дійсне справді, зілля, — стискаючи зуби, вона потирала почервонілі кінчики пальців, але з них тільки злазив тонкий шар шкіри.
— Від дурману артефактів позбавляє лише сильний біль. Не найприємніший спосіб, але краще зіпсувати руки, ніж збожеволіти або безглуздо віддати кінці, як Дамблдор”
Обернувши руки тканиною, слизеринка переклала діадему назад у скриньку і, не дозволяючи собі зазиратися на неї, зачинила кришку, приховуючи від очей.
“Будемо розумнішими, – дівчина вийшла з кімнати зі списком горокраксів, не випускаючи скриньки з рук, обійшла невидимий вхід виручай-кімнати тричі, повторюючи про себе. – Мені потрібна кімната, в яку зможу потрапити тільки я, Енджі Браун”
Ніби з повітря з’явилися різьблені залізні двері. Дівчина важко розкрила їх і опинилася в невеликому квадратному приміщенні не більше метра. З чотирьох стін кімнати три були гладкі, а одна нерівна, що складається з гострого каміння.
“Невже, я й справді зобов’язана це зробити”,— скривилася слизеринка і з натиском провела рукою по стіні, неглибоко дряпаючи руку. Щойно кілька крапель крові торкнулися поверхні, стіна ніби від’їхала убік. Енджі склала в затишний куточок свою ношу, обіцявши собі, що буде користуватися цим місцем, якомога рідше. Залишки магії та фізичних сил залишили дівчину, вона відчула себе слабшою за новонароджене кошеня. Коли слизеринка спускалася назад у підземелля, всі сходи, ніби допомагали дівчині, прямуючи неодмінно в потрібний їй бік.
“Мабуть, моя енергія дісталася Гоґвортсу. Замок піклується про мене, побачивши в Енджі Браун джерело підживлення. Магія, однак, дуже жорстока і лицемірна”

Три місяці літа пролетіли непомітно та швидко, привівши Енджі на поріг п’ятого курсу навчання у Гоґвортсі. Дівчина, переодягнувшись у форму Слізерина, сиділа на своєму ліжку і комкала в руках лист і сріблясто-зелений значок. Цього ранку Снейп просто підійшов до дівчини, простяг їй пергамент, не сказавши ні слова, і пішов з поля зору.
“Староста факультету, — вражено прошепотіла слизеринка. — Він призначив мене старостою замість Паркінсон, виходить, я її потіснила, чи це нормально? Вона і рік тому ставилася до мене з погордою, не знаю, що буде тепер. Чому Снейп призначив мене? Щоб у мене не лишилося вільного часу? Адже я ледве перевелася, невідомо, як поставляться до цього решта учнів. Я його зовсім не розумію — чи Снейп надає мені честь чи розставляє капкани?”
Час витікав крізь пальці, настав час підніматися до Великої Зали. Коли дівчина прибула в просторе приміщення, учні, що ледь прибули, вже снували між столами. Кожен крок, зроблений у бік слизеринського столу, здавався неприродним, неправильним.
Лише звичка, — переконувала себе дівчина. — Чотири роки з життя не викинеш. Я звикну, я впораюся, — вона засмутилася, уявивши, як зустріне її Драко. З цієї сварки він так і не написав їй. Дівчина зовсім не ображалася через сцену, влаштовану хлопцем, але написати сама побоювалася.
— Я впораюся, навіть якщо Драко перестане мені допомагати, навіть якщо підговорить проти мене весь Слизерін, я прорвусь. Мені не потрібна підтримка всього факультету … – Слизеринка прикусила зсередини щоку. — Мені потрібен тільки мій друг.”
Незважаючи на всі запевнення у власному спокої та врівноваженому стані, помітивши білобрису верхівку за столом, Енджі зблідла, а серце забилося сильніше від страху. Вона підійшла зі спини до хлопця, оточеного по обидва боки всюдисущими друзями у вигляді Креба і Гойла, і почула, як вони весело перемовлялися, обговорюючи майбутні нововведення до школи, подробиці яких Драко дізнався від батька. Ледве чутно слизеринка сказала:
– Привіт, Драко.
Слизеринець стрепенувся і, не обертаючись, відповів потеплілим голосом:
– Привіт, Ендж, – потім повернув голову до друга. — Гойле, поступися місцем дамі.
Гойл моментально пересів до Креба, навіть не надумавши заперечити. Енджі, відчуваючи, так би мовити, «зелене світло», перекинула ноги через лаву, приземлившись поряд із платиновим блондином.
— «Дама» — чи не надто голосно сказано про п’ятикурсницю? — дівчина намагалася поводитися, як раніше, але так боялася оступитися, що всі фрази здавались притягнутими за вуха, а посмішка натягнутою.
— Для звичайної п’ятикурсниці можливо. Але не для старости факультету, — Драко несміливо посміхнувся до дівчини. – Вітаю.
— Дякую, від кого ти дізнався, що мене призначили старостою?
-Зв’язки, — підморгнув слизеринець і тихо засміявся, помітивши спантеличене обличчя однокурсниці. — Значок, Ендж, значок старости на твоїй мантії, — Мелфой відтягнув чорну тканину на місці нашивки з гербом факультету, а потім з гордістю додав. — Бачиш, у мене такий самий.
— Вітаю, Драко.
У Великій Залі стояв шум і гамір, але тиша, що повисла між цими двома слизеринцями, відчувалася майже фізично. Першим порушив мовчання хлопець.
— Нам варто щось обговорити, Ендж, — понизивши голос до шепоту, промовив Драко.
— Це явно не найкраще місце для задушевних розмов, краще поговоримо пізніше.
— З того часу, як ти востаннє відклала розмову на вечір, минуло три місяці, — засмучено заявив спадкоємець роду.
— Боюся, що ми так і не поговоримо до закінчення навчання. Я маю дещо обговорити з тобою.
— Не хвилюйся, мені нікуди більше бігти, Драко, — почуваючи себе враженою, помітила Енджі.
— Але тут я не збираюся обговорювати серйозні речі, а якщо втечемо з церемонії розподілу, то потім нам влетить від декана, до кінця року будемо склянки із зіллям перебирати.
— Я не проти щовечора відбувати покарання разом із тобою, — насупившись, серйозно відповів хлопець.
— Мелфой, що засукав рукави і відтирає котли від прилиплого слизу невдалих зіль першокурсників? — Енджі засміялася і замотала головою, щоб скинути ману. — Це надто важко для моєї психіки. Уяву перевантажено.
-Я не тендітна панночка, — гордо відкарбував Драко, піднявши підборіддя.
— Але й не домашній ельф, — поблажливо посміхнулася дівчина. — Один вечір не вартий триместру покарань. І не забувай, що ми обидва старости, і ми маємо певні обов’язки. Ми не маємо права йти. Давай поговоримо ввечері після того, як покажемо першокурсникам вітальню?Слизеринець кивнув.
Щойно всі розсілися, Мінерва Макґонеґел, як завжди, завела першокурсників, а Капелюх заспівав свою надзвичайно довгу пісню. Коли Капелюх відправляв дітлахів на Пуффендуй, то руки дівчини ледве підводилися, щоб заплескати, але Енджі згадувала, де знаходиться, і не знала, куди подіти підняті долоні.
Всі думки слизеринки крутилися навколо майбутньої розмови з Драко, апетиту не було, мабуть, як і в Мелфоя, що дивився у свою тарілку напруженим поглядом. Пропустивши крізь вуха промову Дамблдора, а потім і льстиві слова Амбридж, від солодкості голосу якої злегка нудило, дівчина з хвилюванням встала і розкрила рота, щоб покликати дітлахів.
— Першокурсники, підійдіть до мене! — голосно вигукнув спокійним і впевненим голосом Драко, дівчина лише смиренно затулила рота, з якого так і не вирвалося жодного слова.
«Справжній староста», — усміхнулася слизеринка однією стороною рота.
Слизеринець повів дітей за собою, попутно щось розповідаючи про Гоґвортс і, безпосередньо, про Слизерина, Енджі замкнула цей натовп наприкінці, щоб переконатися, що ніхто не відчепиться і не відіб’ється від групи.
— Запам’ятайте, — повчально й серйозно говорив Драко, на якого дивилися десятки очей. Першокурсники вбирали кожне його слово, ляскаючи відданими, майже обожнюючими очима.
— Не лізьте на сутички з грифіндорцями, поки ви не оформилися як маги, не варто чинити сварок і бійок. Тільки нерозумний чарівник починає розбирання, знаючи, що програє. На такі дурниці здатний лише Гріфіндор. Ви ж — справжнісінькі змії, будьте хитрі, розумні, обережні та кмітливі. не ганьбіть ім’я рідного факультету, — Енджі витріщила очі, слухаючи такі промови від чи не найзадирішого слизеринца. Підійшовши до глухого кута, який насправді був вітальнею Слізерина, хлопець окинув групу владним поглядом.
— Це вхід до нашої оселі. Сьогоднішній пароль — Спадщина, — вхід відкрився, і натовп зайшов у похмуру та холодну вітальню. — Так само ви, напевно, помітили, як у нас холодно, тому перше, що вам варто вивчити, — це чари, що зігрівають. Навіть якщо ви чистокровний чарівник, не варто ризикувати та самостійно накладати чари. Кілька років тому першокурсник вирішив, що сам з усім упорається і підпалив власне ліжко.
-Мелфой, припини викладати автобіографію,— вигукнув хтось у натовпі старшокурсників, після чого Драко тихо засміявся.
— У цьому, звичайно, нічого смертельного немає, але наганяй від декана отримаєте. Поки ви не знаєте, як правильно застосовувати чари, вам допоможуть старшокурсники, зачаровувати обов’язково потрібно одяг, взуття, ліжка, причому з вечора.
Якщо забудете пароль – дійте аналогічно. Ніколи не соромтеся підходити до старших, кожен у Слизерині допоможе вам, якщо хтось грубитиме чи ображатиме, підходите в першу чергу до мене. Наш декан — Северус Снейп, один із найсуворіших вчителів. Перш ніж про щось повідомляти декану, краще розповісти старостам, тобто мені, — хлопець вказав рукою на Енджі, що поряд стоїть.
– Або Енджі Браун. З ранку ви побачите декана, він скаже коротку промову, а потім підете на заняття. Всім зрозуміло? — переконався Драко і підбадьорливо посміхнувся, помітивши, наскільки один із дітей переляканий.
– Не дрейфьте, ви станете відмінними чарівниками і чаклунками.
Потім хлопець узяв за лікоть Енджі і вивів із вітальні.
— Тут надто галасливо, — шепнув він їй, розтиснув пальці і пішов уперед, не сумніваючись, що дівчина йде за ним слідом.
— Комендантська година ще не настала.
– Ти справжній лідер, – захоплено вимовила слизеринка, порівнявшись із однокурсником.
— Заздриш? – задерикувато посміхнувся Мелфой, підняв брови і подивився на дівчину одними лише очима, не повернувши голови.
Зовсім трохи, — зізналася дівчина, ледве встигаючи за ним. — Мене більше вразили твої слова, ти сам часто виходив із переробок, спровокованих тобою?
— Тому я й хочу, щоб вони навчалися на чужих помилках, а не на своїх.
— Вони слухали тебе, наче вважали божеством.
– Це природно. Вони першокурсники, їм хочеться рівнятися на старших, а я староста, мій родовід ідеальний. Мати – Блек, а батько – Мелфой, – спокійно відповів він.
— Гадаю, їм немає діла до твого родоводу, — хмикнула Енджі. — Просто ти сам собою… Авторитетний. Так, гадаю, це слово цілком тобі підходить. Першокурсники це відчувають.
— Ясно, — посміхнувшись лише куточками губ, прошепотів збентежений хлопець.
Юний спадкоємець роду повів слизеринку на Астрономічну вежу.
– І як ми нікому не попалися? — дивувалася Енджі, піднімаючись гвинтовими сходами. — Пройшли через весь Гоґвортс.
— Патруля ще немає, — знизав плечима хлопець. — У викладачів збори, усі учні у своїх вітальнях.
— Досить говорити так, ніби ти — геній, а я нерозумна дитина, нездатна логічно мислити, — Енджі жартівливо штовхнула хлопця ліктем убік.
Піднявшись наверх, дівчина відчула легкий вітер, сіла на край підлоги, попередньо зігрівши його заклинанням і звісила ноги. Драко зробив те саме, приземлившись поруч із нею.
Драко був у повному сум’ятті, жартівливий настрій, яким хлопець прикривався, зник. Не дивлячись їй у вічі, він опустив голову, розглядаючи власні зчеплені руки.
— Енджі, пробач мені. Я не мусив лізти в твоє життя.
Слизеринка з сумом подивилася на друга.
— Нам обов’язково це обговорювати? – Уточнила вона. Блондин повільно кивнув головою.
— Все в абсолютному порядку, я не злюсь і не ображаюся на тебе, — дівчина почула, як з полегшенням видихнув Драко.
– Я знаю, це не моя справа, але ти з кимось зустрічаєшся? — незвичайно високим для Драко голосом запитав хлопець і, раптово повернувшись до неї обличчям, зіткнувся з Енджі носами і, почервонівши до коріння волосся, відсмикнув голову на кілька дюймів.
– Ні, Драко. Я ні з ким не зустрічаюся, — сумно усміхнулася слизеринка. — Чому тебе це цікавить?
— Ти ж мій друг, я думав, що в тебе хтось з’явився, і ти не хочеш мені розповідати про це, — нервово пробурмотів слизеринець.
— Ти знаєш, Драко, гобліни сказали, що я напівкровка, — переклала тему міс Браун. У хлопця заблищали очі.
– Серйозно? Я дуже радий за тебе, Енджі! — хлопець щиро посміхнувся і обійняв дівчину, щосили притискаючи до себе.
— Зламаєш же, Мелфой, — насилу видихнула дівчина, почувши, як щось хруснуло. — Радуєшся більше за мене.
— Хіба ти не рада? — не повірив вухам Драко, продовжуючи тримати слизеринку за плечі. Схвильований хлопець глибоко дихав, від чого його груди повільно піднімалися і опускалися.
-Рада, мабуть, — знизала плечима вона. — Для мене це зовсім нічого не змінило. Тільки стало зрозуміло, як я потрапила на Слизерін, де цінується чистота крові.
Мелфой не перестаючи посміхатися, дивився на дівчину.
— Як твої батьки відреагували на те, що я пішла, нічого не сказавши? Я дуже переживала через свій вчинок.
– Не хвилюйся. Вони були набагато більше здивовані, що ти залишила повідомлення через домовика.
Відчуючи, що друг чогось не домовляє, Енджі, так і не заспокоївшись, кивнула.
— Драко, — несподівано тихо промовила дівчина. — Того дня, коли ти на мене чекав, — хлопець відчутно напружився. — Я ходила в місце, звідки прибула в Гоґвортс.
— Тобі необов’язково виправдовуватися, Енджі, — запротестував Драко, однак, посмішка хлопця все ж таки стала ширшою і щасливішою, а плечі опустилися вниз.
— Не хочу, щоб ти мені не довіряв. Ми — друзі, і я не хочу тобі брехати без гострої потреби.
— Дуже чесно сказано, — підвівшись на ноги, Драко обтрусився і подав дівчині руку. — Настав час повертатися, вже дуже пізно.
Слизеринка глянула в темне небо, посипане зірками, і захопилася його сяйвом.
“Шкода, я тут буваю не так часто, як хотілося б. Прекрасне місце”.
— Драко, ти що, правда, підпалив своє ліжко на першому курсі?
— Мені ніяково згадувати ті дні, — хлопець, зніяковіло посміхаючись, пошкреб вказівним пальцем щоку. — Я вважав, що коли я Мелфой, то прізвище робить мене великим чарівником, якому все під силу. У кімнаті був старшокурсник, який зігрівав ліжка інших хлопчаків, і я вирішив покрасуватися перед ним. Зрештою, він потім гасив пожежу за допомогою Агуаменті.
Енджі розсміялася, представивши шоковане обличчя Драко, що стоїть біля ліжка, що горить.
Не вимовляючи жодного слова, парочка рушила в підземелля, намагаючись не шуміти. Пройшовши повз кабінет зільєвара, Енджі перевела дух. Вона до останнього боялася, що всюдисущий Снейп зловить їх. Тепер, коли до вітальні залишалося лише кілька хвилин ходьби, слизеринка повірила в те, що їхня вилазка залишилася ніким не поміченою.
— Спадщина, — шепнув пароль Драко, і вхід відкрився. Зайшовши у вітальню, навіть Драко, який здавався зовні спокійним і впевненим, з полегшенням видихнув.
— Двоє старост, які порушили комендантську годину першого ж дня, — пролунало загрозливе шипіння. Друзі разом здригнулися. Снейп підвівся з крісла біля каміна, повільно підійшов до них. — Мабуть, я поспішив із призначенням старост. Те, що Браун — баламут, відомо давно, але про вас, Драко, я був вищої думки.
— Вибачте, сер, цього більше не повториться, — тихо промовив Драко. – Не звинувачуйте Енджі, це я потягнув її.
Снейп гострим, як лезо поглядом, глянув на хлопця, примруживши очі і підібгавши губи.
— Що скаже ваш батько, містере Мелфой? Драко смикнувся, як від удару.
– Припиніть, сер, – попросила дівчина.
— Вам ніхто не давав права говорити, Браун. Щоб не ганьбити наш факультет, очок я не зніматиму. Місяць відпрацювання кожному, підлітки розслабилися, відчуваючи, як розправа добігає кінця. Снейп уважно глянув на молодшого Мелфоя, скривився і додав. — Відпрацьовуватимете окремо. Мелфой у мене, Браун у Філча.
– У Філча?! — приголомшено прошепотіла дівчина. — Але ви ніколи не посилали мене до Філча.
— Значить, час починати, — відрізав зільєвар і вийшов із вітальні Слизерина, піднявши мантію.