Розділ 28, в якому за розкриттям чудовиська з боку спостерігає Психопомп.

…А Гермес спритний, крилатий

Шле листи до татка й мати.

Мчить з чиїмсь сном на перегони —

Бог вітрів, доріг й стогонів!..

Стискаючи в долоні листівку, що випала з невідомої йому старовинної книги, Джордж з подивом перечитував і перечитував відірвану частинку дивної дитячої лічилки. І було йому на душі від цього вкрай неспокійно. І від того, що книга впала йому прямо на голову, поки він, за маминим завданням, витирав пил у вітальні, і від того, що не думав, що когось у роду Блеків могли цікавити такі дитячі забави, пов’язані з героями давньогрецьких епосів. Дивна вона була, ця листівка з незрозумілим крилатим посохом на зворотному боці — точно вже лежала не на своєму місці та випала не тому. І добре, якби Візлі зі смішком вклав картонку в книгу і поставив на місце — він, взагалі-то, так і зробив.

Але листівка з книгою впали й вдруге, тільки молодшому близнюку Візлі варто було відвернутися.

Джордж, не здаючися, підняв і поставив втретє, підозріло мружачись і погрожуючи фоліанту, мовляв, «я за тобою стежу». Та й фоліант теж не здавався — все одно впав, розкрившись, випустивши листівку в недалеку подорож підлогою. Візлі пробурмотів собі під ніс, незадоволено хмурячись — дурна листівка в проклятому старому будинку. Мало того, що його разом з братом запрягли чистити вітальню, задихаючись під величезним шаром пилу, позбавляючи можливості підслухати, про що ж розмовляють «дорослі», поки чекають на решту членів Ордена, так тепер і ця нав’язлива картонка! Чийсь злий жарт, що дратує, а не веселить. Це точно не був Фред — той по голову занурився в павутину, борючись з її мешканцями сам на сам.

Роздуми Джорджа обірвалися — в коридорі піднявся шум. Безліч голосів, накладаючись один на одного, спліталися в дивну, тривожну какофонію. Фред, витираючи з обличчя пил і уламки павутини, кинув братові швидкий погляд. Джордж, без слів, так само мовчки відповів — того споглядання вистачило, щоб все стало ясно. Кілька кроків, синхронних і обережних, і вони вже біля дверей.

Перед тим як вийти, Джордж сунув злощасну листівку назад у книгу, закрив її з легким роздратуванням і акуратно, ніби випробовуючи долю, поставив на колишнє місце. Фоліант смирно залишився стояти — ні звуку, ні шереху. І ця раптова слухняність була навіть гіршою за попередні витівки: тепер книга немов чекала, спостерігаючи у відповідь.

Варто було близнюкам ледь висунутися за дверний косяк, як на них нахлинула хвиля гомону — щільного, насиченого. Безліч фігур, знайомих і незнайомих, немов сплелися в один вузол: тут були й батьки — мама з непохитним виразом обличчя, батько, який плескає когось по плечу, Білл, який з кимось переговорюється, трохи збоку — Сіріус, різкуватий, поруч з ним — Люпин. Тонкс помахала комусь рукою, яскраво підморгнувши. І — Дикозор Муді, що постукував дерев’яною ногою, оглядаючи кожного присутнього з дільною точністю.

Погляд Джорджа зачепився за того, кого він точно не очікував побачити: Снейп. Похмурий, як проливний дощ над шотландськими торфовищами, притиснуто стояв поруч з Макґонеґел. Обох би та в Гоґвортсі складно уявити поруч, а вже тут…

Ніккі з Гіпносом сиділи трохи осторонь, зацікавлено пожираючи нові обличчя однаково золотистими очима. Поруч з ними, тупо дивлячись у стелю, стояла Рейна. І коридор був забитий чарівниками, імен яких близнюки навіть не знали — хтось у довгому плащі кольору полинового пилу, хтось з обличчям, прихованим капюшоном, у когось була міністерська виправка, а у когось, навпаки, хитрий примружений погляд. Пахло паленою травою, старим папером, милом, зіллями — Орден виявився різко помітним навіть за запахом. Близнюки примружилися, рахуючи: раз, два, три… сім, вісім… одинадцять, дванадцять… п’ятнадцять. П’ятнадцять осіб! А, ні, стоп, ще Ніккі, Гіпнос і Рейна — вісімнадцять.

Здається, ще трохи й маєток Блеків лопне.

На сходовому прольоті, перехилившись через перила, вже висунулася Джинні, та й Рон слідував за нею — крок у крок, трохи стривожений, мабуть, теж втомлений прибирати свою майбутню кімнату.

І ось — достатньо одного незграбного ліктя. Хтось з орденців зачепив крихкий, скрипучий, що стояв на трьох ніжках столик. Він впав на бік із сухим тріском — і в ту ж секунду будинок вибухнув вереском.

— Ви, жалюгідні виродки! — рознісся пронизливий, ламкий, що б’є по вухах жіночий крик. — ЯК ВИ ТІЛЬКИ НАВАЖИЛИСЯ ОСКВЕРНИТИ СВОЄЮ ПРИСУТНІСТЮ ФАМІЛЬНУ РЕЗИДЕНЦІЮ БЛЕКІВ, ЗРАДНИКИ!

Всі присутні здригнулися. Фред відскочив, нахмурившись, поки Джордж рефлекторно прикрив вуха.

Сіріус підвів голову і вже через секунду кинувся в коридор так стрімко, що немов саму душу його висмикнули з тіла, вперто потягнувши до джерела нестямного крику. Люпин поспішив слідом.

Тонкс тільки знизала плечима, скрививши посмішку:

— Бабуся. Не звертайте уваги.

Тільки Гіпнос, здається, тихо зареготав. Для всіх інших «не звертати уваги» було складно, тому що крик розростався, чіпляючись за стіни, повертаючись луною, стаючи в десять разів голоснішим від власного відлуння:

— Мерзотники! Покидьки! Породження пороку і бруду! Напівкровки, мутанти, убогість! Геть звідси! Як смієте оскверняти дім моїх предків!!!

Портретне полотно здригалося, немов «Бабуся» Блек на ньому ось-ось прорве раму і накинеться на всіх, не залишивши й кісточок. Регдолл старший знову зареготав, штовхнувши Вандербум ліктем у бік, і одними губами, але чітко, так, щоб близнюки змогли без труднощів розібрати, прошепотів:

— На тебе схожа.

Портьєри з дзвоном закрилися — паща ще одного чудовиська закрилася, і миттєво в коридорі стало відчутно тихіше — повітря все ще тремтіло від відгомонів істеричного вереску. Сіріус і Римус одночасно видихнули, так синхронно, ніби робили це останні двадцять років одним подихом.

— Тихіше, всі, будь ласка, — кинув Блек через плече, прибираючи з чола пасмо темного волосся. — Ця жінка своїми вересками тільки відволікатиме.

І саме в цей момент з-за рогу пронісся Крічер — скорчений, бурий, як суха скоринка хліба, з виразом благоговіння, що рветься назовні. Домовик-ельф, підстрибуючи на ходу, метнувся прямо до запнутих портьєр, махаючи худими ручками, і шепотів щось — схоже, перепрошував перед своєю найдорожчою пані за присутність мерзенних гостей у її будинку.

Сіріус закотив очі так, ніби його свідомість спробувала втекти з голови:

— Яке нерозділене кохання, — пробурмотів Блек з таким презирством, що повітря навколо нього потемніло від пронизливого сарказму.

— Але чому ви просто не знімете портрет? — невпевнено поцікавився один із чарівників, злегка затинаючись під вагою поглядів. Здається, його звали Стерджіс Подмор. — Або хоча б знімете… е-е… тимчасово?

Сіріус підняв брову і повільно, з награним терпінням, повернувся до того, хто запитував:

— Я б із задоволенням, — хрипло, майже весело повідомив він. — Але мої дорогі предки особливо пишалися шалено оригінальним заклинанням вічного приклеювання. Прямо сімейне хобі.

Він постукав по портьєрах кісточками пальців.

— Так що портрет залишиться тут до кінця часів. Хоч трісни.

Високий чоловік у фіолетовій мантії — незнайомий, з вкрай керівною, прямо-таки міністерською поставою, — зробив крок вперед. Його голос був тихим, але відразу прорізав простір, змусивши натовп трохи нахилитися в його бік.

— Думаю, можемо приступати.

Легкий рух руки, і вісімнадцять чаклунів і чаклунок, що заповнювали їдальню, як різношерста армія — потягнулися слідом. Змішання кроків, плащів, різних запахів, чарівних посохів, різких профілів і приглушених фраз повільно повзло вглиб будинку.

Близнюки Візлі переглянулися: Фред — з типовою веселою посмішкою, Джордж — з напруженим, настороженим виразом, який ніяк не відпускав сцену, яку він бачив хвилинами раніше.

Вандербум стояла трохи осторонь, особливо не рухаючись, не дивлячись ні на кого. Вона чекала, поки натовп пройде — похмуро, переглядаючись з Ніккі та Гіпносом.

Поруч з нею зупинився Сіріус. Блек кинув швидкий, оцінюючий погляд — спершу на неї, потім на Гіпноса, що стояв за шість кроків, ліниво спершись на косяк. Куточки рота Блека ледь помітно сіпнулися.

— Дійсно схожа, — пробурмотів він, показуючи, що все чув, або, як мінімум, бачив, через що так реготав Регдолл, прочитавши по губах.

Зробивши коротку паузу, і, як хижак, Сіріус зацікавлено примружився:

— Блеків у роду не було?

Він запитав майже глумливо, практично невинно, але за цим питанням ховалася ціла купа підозр, припущень і чистої блеківської нахабства.

Рейна навіть не повела бровою.

Вона подивилася поверх нього — на Люпина, який зупинився за його плечем. І тільки після цього, ніяк не відреагувавши на репліку Сіріуса, розвернулася і легко, безшумно пішла вперед, розчиняючись у потоці орденців, що відходили.

— Ага, — хмикнув Сіріус їй услід. — Занадто.

Люпин тихо посміхнувся, підбадьорливо поплескавши Блека по плечу:

— Нічого, все добре.

За поворотом довге, вже не зовсім чорне волосся Рейни майнуло востаннє — і зникло.

Два руді песці, вони ж близнюки Візлі, що затаїлися біля щілини, — стежили за тим, як один за одним зникають у коридорі силуети чарівників, приглушені голоси, уривки фраз, ряди плащів. Натовп танув, і Джордж з Фредом трохи подалися вперед, сподіваючись, що їм вдасться хоча б краєм вуха вловити щось цікаве.

— Навіть не думайте.

Моллі з’явилася перед ними раптово — її з повітря виліпило саме обурення.

— Нагору, швидко. Почніть прибирання у вашій новій кімнаті — і як слід!

— О-о-о! — простягнув Фред, розводячи руками. — Це нечесно.

— Ми теж хочемо знати, що відбувається, — додав Джордж, трохи сміливіше.

Моллі різко звузила очі — і все, весь колишній запал миттєво здуло:

— Я сказала нагору, молоді люди. І щоб кімната блищала, перевірю, повірте.

З цими словами вона підхопила їх поглядом, немов кошенят за шкірки, і недвозначно потягла вгору по сходах. Близнюки бурчали, оберталися, намагалися пригальмувати — безглуздо.

Двері кабінету зачинилися десь внизу, і коридор поглинув залишки звуків.

***

Збори тягнулися вже добрих двадцять хвилин, і повітря в тісному кабінеті все густішало і густішало. За напівкруглим столом говорили напівголосно: втомлені, напружені, уривчасті фрази, уривки новин, імен, які в останні місяці хотілося б вимовляти рідше.

Рейна сиділа якомога далі від якогось столу переговорів і ближче до холодної стіни з пошарпаними шпалерами. Тут, у замкнутому просторі, серед дорослих чарівників з їхніми таємницями, втомленими обличчями та невимовними страхами, відьма відчувала себе не просто чужою — непотрібною деталлю в складному механізмі, яка ось-ось зламає весь пристрій своєю недоречністю. Чи так це було насправді? Здебільшого у Вандербум просто жахливо боліла голова — давно потрібно було усвідомити, що какофонію з голосів вона не виносить. І не слухає їх. Їй було байдуже, як там йдуть справи в Азкабані, тільки якщо її не збиралися туди запхати — з кожним днем Рейна все частіше думала про те, що потрібно було погоджуватися на в’язницю.

Щось їй підказувало, що там було б не так погано, як тут.

Коли двері нарешті відчинилися, всі розмови обірвалися самі собою — увійшов той, кого всі так довго чекали, і кого сама Вандербум хотіла бачити найменше — Албус Дамблдор. Повільно, з тією м’якою величчю, яка ніколи не виглядала на ньому вимученою, у довгій дорожній мантії, чарівник пройшов вперед, легко посміхнувшись усім.

— Добрий вечір.

Він зупинився в центрі півкола, дозволяючи тиші зміцніти. Погляди, один за одним, зверталися до нього. Навіть Муді припинив своє характерне дзенькання, а Сіріус непомітно випростався, відкинувши ліниву позу.

— Ми зібралися тут, — почав Дамблдор, — як і завжди, заради однієї мети: захисту. Заради наших учнів, наших близьких, заради магічного світу, який знову опинився під загрозою. Бо Волдеморт дійсно повернувся. І тінь його загрози, на жаль, росте швидше, ніж хотілося б.

Ці слова, хоч і знайомі кожному в кімнаті, все одно пронизали повітря новими голками тривоги. Рейна несвідомо стиснула пальці в кулак — так сильно, що нігті впилися в долоню.

Якби вона прихлопнула Кравча тоді в лісі, то не сиділа б тут зараз. Не згиналася ситуативно, як змійка, намагаючись нікого не зачіпати, не показувати свою неприязнь до оточуючих. Їй не довелося б сидіти в цій клітці, на цьому короткому директорському повідку, не довелося б бути боржницею і жертвою обставин. Так, нехай вона і прийняла рішення більше не тікати від відповідальності, але якщо Рейні вистачило б сил тоді ще разів два вдарити Смертежера каменем по голові, не потрібно було б в принципі брати на себе цю відповідальність.

Дамблдор замовк, а потім злегка повернув голову, і його погляд — ясний, проникливий — ліг прямо на Рейну.

— Однак, — продовжив він тихо, — сьогоднішнє зібрання присвячене комусь іншому.

Кілька людей ледь помітно обернулися, а Вандербум втомлено зітхнула, чітко розуміючи, що її зараз чекає — повільне утоплення в крижаній воді. Десь у глибині, під шарами заціпеніння, вирував жах, але до свідомості доходили лише його приглушені відгомони. Кожне серцебиття віддавало важким, тупим гулом, відраховуючи останні миті тиші, останні секунди того життя, яке вона так ретельно вибудовувала, як тендітну павутину удавання.

Їм потрібно розповісти. Звичайно, потрібно — в Ордені Фенікса ніхто не має один від одного секретів, всі переслідують благородну мету і бажають досягти її всіма можливими гуманними способами. Змусити Вандербум розкрити свою особистість і викласти себе по шматочках на блюдечку можливостей — теж досить гуманно, ха-ха.

— Небагато хто з вас, — Дамблдор трохи опустив голову і знову заговорив, — в курсі того, ким насправді є одна з наших нових учасниць і що вона собою являє. Але я б хотів, щоб про це були поінформовані всі.

Він зробив невелику паузу, і Вандербум відчула, що тиша навколо натягується, як туга шкіра барабана. І ось зараз буде — бам. Бам, бам, БАМ. Цю шкіру належало розірвати власними руками. Добровільність цього акту була найжахливішою брехнею. Не було вибору, був тільки моторошний, невблаганний схил, по якому відьма все котилася, відчуваючи, як підлога зникає з-під ніг. Це неминуче жалило струмом, сковувало груди сталевими обручами. Немов всередині неї росло чуже, холодне і важка істота, яке зараз повинно було народитися у світ через її горло, розриваючи плоть її старої сутності.

— Міс Вандербум… — Дамблдор затримав на ній погляд, спокійний, але такий пильний, що ненароком відьмі захотілося зараз злитися зі стіною воєдино. — Є не зовсім звичайною відьмою. Вона народилася в тисяча вісімсот сімдесят п’ятому році, у світлі потрійного місяця.

Ну ось і все.

Всередині Рейни це «все» починало закипати. Не страх, ні — страх був жалюгідною, втікаючою істотою, а це було щось важке і розпечене, що піднімалося з самої глибини, з тих пластів, де століттями спала холодна лють. Це був гнів. Густий, як розплавлений метал, що заповнював кожну вену, кожен нерв.

Він горів презирством — насамперед до самої себе. Якою дурепою потрібно було бути, щоб дозволити? Дозволити собі розслабитися, повірити в цей жалюгідний маскарад, вкрастися в довіру до цих людей, до їхнього світу крихких, миттєвих проблем. Ця слабкість, ця хвилинна сентиментальність тепер вимагала розплати. І платити доводилося самою суттю свого буття. Лють вирувала при думці, що її, яка проспала бурі й, як мінімум, кілька чарівних воєн, тепер притиснули до стіни й змушують вивернути душу навиворіт за чиєюсь вказівкою.

Кімната відповіла миттєво. Шурхіт — живий, тремтливий — прокотився рядами, у когось з губ зірвався тихий, нервовий подих, хтось упустив перо, і воно вдарилося об дерево різким клацанням. Навіть Муді, якому, здавалося, більше нічому дивуватися, різко смикнув головою, пронизуючи Рейну своїм магічним оком.

Але найсильніше застигла Моллі.

Її руки, так впевнено складені перед собою, скам’яніли. Погляд блукав по пергаментах, людях, Дамблдору, а потім повільно, болісно повільно повернувся до Рейни. І в теплих, завжди трохи стривожених очах проступили відразу і жах, і невіра, і тихе, відчайдушне питання — суті якого Вандербум зрозуміє ще не скоро.

Дамблдор продовжив, ніби не помічаючи наростаючої хвилі тривоги:

— Наша міс Вандербум є Хранителькою Стародавньої магії. Сили не повністю вивченої, але вкрай рідкісної, практичної… і в певних обставинах — безцінної для нашої боротьби.

Слова про Стародавню магію вдарили по кімнаті ще сильніше, ніж дата народження — о, яка несподіванка. Повітря стало щільнішим, важчим: у ньому зазміїлися приглушені вигуки, незадоволені шепоти, короткі, рвані фрази — кожен повторював тривогу сусіда, і загальний гул почав набирати обертів. Кілька членів Ордену несхвально похитали головами, а хтось навіть напівголосно вилаявся. На цьому тлі особливо виділялася спокійна, насторожена тиша двох чоловіків з рівно протилежного краю столу: Сіріус підняв брову — швидше з азартом, ніж страхом — а Люпин, що сидів трохи осторонь, кинув на нього короткий, уважний погляд. Їхня реакція була дивним контрапунктом загальному сум’яттю — рівною, майже хижою цікавістю.

І тоді пролунав низький, серйозний голос Кінгслі:

— Прошу вибачення, — чоловік трохи нахилився вперед, дивлячись на Дамблдора поверх складених пальців. — Та сама Рейна Вандербум?

— Що означає «та сама»? — повернувся до нього, о, справа починає набувати серйозного характеру, Білл Візлі.

Кінгслі відповів не відразу. Тиша, що виникла після питання старшого сина родини Візлі, не була оглушливою — навпаки, вона стала тонкою, напруженою, а набридливі шерехи стихли. Чарівники, які ще секунду тому перешіптувалися, замовкли — від майже жадібної цікавості. Погляди металися між Кінгслі, Дамблдором і Рейною — насторожені, чіпкі, недовірливі, але не звинувачувальні. Поки що.

— Судячи з даних, — нарешті промовив Кінгслі, низько і виразно, — які вдалося знайти в архіві Аврората, якась Рейна Вандербум фігурувала як могутня темна чарівниця. Згідно зі звітами, вона завдала серйозної шкоди стародавньому відьомському ковену, який вважався культурним надбанням ще до початку нашого століття. До того ж… — він перевів погляд на Рейну, швидше оцінюючи, — на її рахунку, як мінімум, вісім жертв. Є дані про тривале ухилення від відповідальності та спроби перешкодити діям Міністерства магії.

Важкий подих Вандербум розколов простір на кілька гострих частин. Рейна майже почула, як всередині щось ліниво клацнуло: механізм, який вона багато років намагалася тримати на замку, запрацював. Наслідки передбачувані: звинувачення, страх, відраза — все як за підручником людської натури й праведної моралі.

Відьма відчувала, як під шкірою ворушаться стародавні тіні, протестуючи проти цього насильницького виведення на світ. Гнів був щитом і єдиною правдою в цьому лицемірному цирку. Він випалював все інше — і сором, і жаль, залишаючи лише чисте, пекуче полум’я ненависті до всього: до них, до їхнього світу, і найбільше — до себе за ту фатальну хвилину слабкості, що привела її на цей ешафот.

Ганьба.

Їх не вісім взагалі було!

Чиясь невидима рука разом зірвала з усіх притихлих маски ввічливості. Кілька людей різко обернулися, обличчя загострилися, погляди звузилися — не кричуща лють, яку випромінювала зараз сама Вандербум, ні, — насторожена, колюча неприязнь, майже відчутна на дотик. Рейна відчула ці погляди всім тілом — розпечені голки, що впиваються під шкіру, але не ворухнулася. Жоден м’яз не здригнувся. Вона лише втупилася свинцевим поглядом у поверхню столу, дозволяючи світу навколо себе кипіти й шипіти, варити її живцем.

Дамблдор підняв руку, намагаючись заспокоїти хвилю:

— Це так, але…

— Тридцять чотири.

Гіпнос тихо і невдоволено пирхнув, скосивши незадоволений погляд у бік відьми, яка вирішила подати голос саме зараз і закопати себе ще глибше.

З іншого боку, Вандербум ніколи та не клялася Албусу в сліпій вірності та не збиралася йому допомагати. Нехай вона і жертва обставин, що не дозволяють їй встати, послати всіх на хер і піти, але ніхто і не говорив, що вона буде слухняно кивати й з усім погоджуватися. Раз він вирішив представити її всім, з наскоку розкривши її особистість і таємницю, то нехай і сам розбирається зі своїм рішенням і засудженням з боку більшості.

— Не вісім, — повторила Вандербум рівніше. — Тридцять чотири.

Що ж, якщо сьогодні в цьому не тісному колі вечір правди — то і правду потрібно викладати всю. Нехай Дамблдор сам розбирається.

Дамблдор повільно видихнув з часткою приреченої відчаї й заговорив знову — м’яко, майже заспокійливо:

— Якби міс Вандербум зараз становила якусь небезпеку для оточуючих, — вимовив він підкреслено рівно, — то, запевняю вас, вона б не сиділа тут. Я розумію ваше сум’яття і ваші побоювання. Але міс Вандербум більше не та відьма, якою була дев’яносто п’ять років тому.

Тонкс, яка весь цей час з цікавістю витягувала шию, підняла руку:

— Як ти так довго прожила і не постаріла?

Рейна навіть не моргнула.

— Помістила себе в магічну кому, — сухо відповіла та.

— О… — Тонкс розплющила очі, ніби це пояснення було одночасно і лякаючим, і захоплюючим. — Виспалася?

Гіпнос тихо прочистив горло:

— Вибачте.

Дамблдор злегка кивнув, дозволяючи йому говорити.

Регдолл старший, вальяжно закинувши ногу на ногу, продовжив:

— П’ять років тому ми з сестрою знайшли Рейну на горищі старого будинку наших батьків, де зараз і проживаємо. Вона нас виростила. І вона не становить жодної загрози…

Але договорити йому не дали.

— А які гарантії, Дамблдоре?! — гримнув широкоплечий чарівник з багряним обличчям. — Які?!

— Шановний Дедалусе, — різко втрутилася Мінерва. — Ця дівчина провчилася цілий рік у Гоґвортсі без пригод і боролася проти Смертежера, щоб допомогти Поттеру.

— Так, але, — озвався хтось з іншого кінця столу, — здається, вона працювала разом з тим Смертежером, що прикидався професором! Вона не знала? Або спеціально замовчувала?!

— Це вже було розслідувано! — спалахнула Тонкс.

— Та годі, — пролунав чийсь презирливий смішок. — Може, вона і зараз з ними заодно!

— Ця сила руйнівна! — вигукнула жінка в блакитній мантії.

— Та ніхто у світі потрійного місяця не народжується! — зло прошипіли з кутка. — Це ж казки! Легенди! Нісенітниця!

— Значить, і вона — нісенітниця?! — оскалився Ніккі, вперше втрутившись.

— Ніккею, — тихо дернув ту Гіпнос.

Гул піднявся відразу з декількох кутів столу. Слова накладалися одне на одне, вирували, перетворюючись спочатку на сумбур, потім на загрозу, а потім — на самосуд, що ледь не почався. Вандербум сиділа в епіцентрі бурі, яку передбачила з безпомилковою точністю відчаю. Повітря дзвеніло від німого обурення, від тисяч неозвучених і озвучених звинувачень, і крізь цей дзвін доносився лише оглушливий гомін власної правоти — гіркої, нещадної, безглуздої.

Вона спостерігала за бурею, що зароджувалася, — не з переляком, а з відстороненою, майже клінічною втомою. Ось він, передбачуваний хаос. Ось вони, плоди примусової відвертості. Хіба не цього хотіли ті, хто виштовхнув її на цю арену? А, Албусе Дамблдоре? Чи не ти задумав наситити натовп кривавим видовищем її спотвореної душі? Що ж, вони отримали своє. Вони заглянули в безодню і тепер шарахалися від неї з передбачуваним жахом.

Її мовчання завжди було фортецею, і тепер, коли стіни зруйнували, сподіваючись на диво розуміння, всі побачили лише те, що й очікували побачити: чудовисько. Іронія ситуації була настільки гіркою, що навіть не викликала посмішки. Лише важке, всепоглинаюче розчарування. Не в них — в них вона ніколи та не вірила. А в саму себе, яка на секунду дозволила засумніватися в непорушності цього закону: самотність — єдина плата за силу, а відвертість — завжди акт самогубства.

Думки Рейни, всупереч логіці, всупереч обставинам, всупереч навіть її власному самозбереженню, пірнули туди, куди вона відчайдушно не хотіла: до Джорджа.

Образ сплив яскраво, болісно живо: його погляд, завжди уважний, трохи примружений, його сміх, що котився коридорами, його легкість. Теплота. Руки. Слова підтримки. Губи. Переживання. Світло.

І вперше за вечір холод під шкірою став гострішим.

Якби він був тут… Він би теж?.. Ні — Джордж не з тих, хто кидається звинуваченнями. Але Візлі замовк би. Обережно, злякано. З жахом, який не можна приховати під ввічливістю. Не подивився б у її бік. Не ризикнув би. І Рейна почула у своїй голові його крок назад — глухий, передбачуваний. Один із сотень, що їй довелося і доведеться пережити, але чомусь саме цей кольнув куди глибше. За серце. У саму суть. У Хаос.

Вона змусила себе видихнути, відкинувши пожираючі тупі думки, і випадково зустрілася поглядом з Моллі. Та дивилася прямо на неї. Не з осудом — і не з жалістю. В її очах не було страху, та й тепла теж. Там спочивало щось інше: важке, незрозуміле, ніби місис Візлі побачила у Вандербум те, про що ще не знала сама Рейна.

Своєю чергою, відьма подумала лише про те, що її з цією жінкою чекає важкий, вимушений діалог. Колючий, але відтепер неминучий.

Рейна не встигла перевести подих.

— Досить.

Гул, перерізаний гострим лезом, обірвався миттєво. Дамблдор не підвищив голосу — і не потрібно було. У тиші його спокій звучав голосніше левиного реву.

— Цього достатньо, — продовжив Албус, поглядом обводячи стіл так, що ніхто не наважився навіть ворухнутися. — Я прийняв рішення, і воно не підлягає обговоренню.

Дехто спробував заперечити — губи здригнулися, руки злетіли, легені шумно втягнули повітря, — але Дамблдор лише трохи нахилив голову.

— Ви маєте право боятися, — сказав він м’яко. — Маєте право сумніватися. Маєте право приходити до мене і висловлювати невдоволення особисто. Але моє рішення залишається в силі. Міс Вандербум — член Ордена Фенікса.

Стерджіс Подмор відкинувся на спинку стільця, Еммеліна Венс стиснула губи в тонку лінію. Напруга не зникла — просто відступила. Рейна сиділа все так само рівно, нерухомо, ніби все, що відбувалося, до неї не мало жодного стосунку.

Хоча, на жаль, мало.

— З нового навчального року міс Вандербум буде асистувати викладачеві Захисту від темних мистецтв у Гоґвортсі. А за необхідності — діяти як інформатор Ордена. І… — він зробив паузу, розглядаючи обличчя присутніх, — надавати допомогу аврорам, якщо їх повноважень або сил виявиться недостатньо, щоб усунути загрозу.

Прозвучало прямолінійно, майже жорстоко, але ніхто такому «подарунку Долі» не заперечив. Занадто вже очевидно: Ордену потрібна була будь-яка сила, навіть непередбачувана. А ще очевиднішим було те, що Албусу Дамблдору ніхто не хотів суперечити.

— Чудово, просто чудово, — пролунало з дальнього краю столу. — Ось і знайшли… хто буде розгрібати те, що нам самим розумно не доручиш.

Муді ривком повернув голову:

— Хочете сказати щось конкретне, Елфіасе? То скажіть вголос.

Кімната поступово порожніла. Спочатку йшли ті, хто відчував себе ніяково, — переглядаючись, шаркаючи ногами, нагадуючи один одному про зобов’язання, які не можна було не виконати. Потім — ті, хто вмів зникати без сліду, залишаючи після себе лише коротке «до зв’язку». Але навіть коли залишилося десяток людей, здавалося, повітря все ще тремтіло від недомовленості.

За вікнами густішав вечір, і на склі відбивалися тьмяні язички полум’я свічок. У старому кабінеті з важкими шафами й потрісканим паркетом ще витав присмак недавньої суперечки. Фрази про міністерські фальсифікації витали довго після того, як були вимовлені, обурення тим, що міністр до останнього заперечує повернення Волдеморта, теж не поспішало розсіюватися. Промайнула згадка про справу Мунбрук — зниклу безслідно, розчинилася в повітрі, залишивши після себе розірваний на шматки труп свого батька. Але про Рейну… про неї більше ніхто не говорив.

Ще через пів години кабінет повністю змінився. Пішов Подмор. Пішла Венс. Тонкс перекинула ногу на ногу, задумливо крутячи кільце на великому пальці. Дикозор стояв, як статуя, з вічно похмурим єдиним оком і обертовим магічним. Люпин тихо гортав щось на полях старої папки. Сіріус сидів у півтіні, гойдаючись на задніх ніжках стільця. Поруч — Артур з пронизливою увагою, Моллі з тривогою і якимось дивним до болю заціпенінням, Білл. Гіпнос, спершись на підвіконня, дивився собі під ноги. Ніккі вийшла — занадто багато порожніх розмов, занадто мало повітря.

І, зрозуміло, Дамблдор. Директор прочистив горло, важко, збираючись з думками, і глибоко зітхнув:

— Вам, — сказав він тихо, змусивши всіх миттєво замовкнути, — мабуть, необхідно знати ще одну річ.

Кілька поглядів перенаправилися на нього одночасно — напруга в кімнаті зібралася в одну крихітну точку. Рейна зітхнула, розуміючи, що і годину тому Албус не все розповів своїм підлеглим, і, здається, саме зараз цей момент настав.

Дамблдор провів долонею по бороді, зважуючи слова.

— Мені було необхідно представити міс Вандербум так, щоб більшість присутніх побачили в ній не загрозу, а цінність. Щоб вони переконалися: для Ордена вона — скоріше опора, ніж тягар, — почав він суворим, майже канцелярським тоном, — Виходило це з мого точного розрахунку.

Рейна повільно повернула голову, примружившись.

— Бо істина, — Дамблдор трохи звузив очі, — така: сили міс Вандербум на межі. Через втручання в її минулому, — продовжив він, — природа її дару була порушена, а сили вичерпалися. Зараз у ній залишилося мізерно мало того, що колись робило її Хранителькою. Якщо говорити відверто… часу у неї мало. Саме тому прошу вас бути до неї терплячими. Її шлях — нелегкий. І триватиме він недовго.

Трохи не зрозумівши, Рейна стримано підняла брову:

— Недовго?

— Прошу вибачення, — кивнув Албус, поглянувши на відьму. — У нас з міс Вандербум — взаємовигідна угода. Поки вона допомагає Ордену, я допомагаю їй шукати фрагмент її запечатаної сили. Попередні дані вказують на те, що він… зберігається на території Гоґвортсу. І я роблю все можливе, щоб знайти вашу сферу, Рейно.

Тонкс, не витримавши, плеснула в долоні, пожвавлюючись:

— Ну і як це? — повернулася вона до Рейни, нахиляючи голову. — Бути хранителькою?

Рейна коротко, уривчасто пирхнула:

— Паршиво.

— Приємно чути чесність, — промовив Сіріус, посміхаючись. — Але мене цікавить інше… Чим же той ковен заслужив таку розправу?

— Я не дала їм зробити зі мною те, що вони намагалися зробити з усіма іншими хранителями до мене, — спокійно відповіла та. — І що планували робити після.

Слова зависли важким тягарем. Моллі, яка до цього мовчала, промовила майже пошепки:

— А що… вони хотіли робити з… Хранителями?

Рейна поглянула на неї. Місис Візлі зараз була дивною, не такою, якою її уявляла Вандербум у подібній ситуації. Не було ні жахливої реакції, ні крику, ні сліз — тотальна тиша, підсилена напругою. Страшніше для відьми було те, що Моллі була матір’ю Джорджа, яка дізналася, з ким водився її син весь навчальний рік і що за цим може послідувати.

— За роки їх цінності змінилися до невпізнання, — сказала Рейна, знизавши плечима. — Від поклоніння Мовчазній Богині не залишилося ні праведної мети, ні захисту дітей Триєдиної. Тільки жага влади. І влади не таємної — а абсолютної, контрольованої. І бажання отримати її, виростивши чергового правильного, поступливого Хранителя.

Сіріус перестав гойдатися на стільці.

— Ти їм не підійшла, — констатував той факт тихо, без звичної іронії.

— Можна і так сказати.

— Бідолашна… — Моллі все ж схлипнула. — Що ж такого з тобою робили, що ти вирішила їх…

Проковтнувши, Вандербум багатозначно не відповіла. Напевно, ось зараз точно не слід було зізнаватися, кажучи про те, що нічого такого Ковен і Перса з нею не робили. Рейна була лише озлобленою, незрозумілою, не почутою, яка вимагала правди й відповідей, яка втратила з власної вини всіх. Ковен просто потрапив під гарячу руку.

Нехай думають, що вона — бідолашна. Так, хоча б, спочатку їм буде легше дивитися в очі.

— Головне не дати їм зробити те саме з новим Хранителем, — зітхнув Албус, одразу ж відчувши на собі різкий і пильний погляд Вандербум. — Знаю, що ви не хочете втручатися в це, міс Вандербум, але, якщо він з’явиться, вас це, як безпосередньо пов’язану, стосуватиметься в першу чергу.

— Якщо не розголошувати про його особу на весь магічний світ, то Перса з Ковеном до нього і не дотягнутися, — відрізала Вандербум, схрестивши руки на грудях.

— Для початку ще треба дізнатися, ким він, або вона, є, — легко парирував у відповідь той. — Моллі?..

Моллі, яка до цього лише стримано схлипувала, раптом розридалася вголос. Її ридання були гучними, нерівними, щирими до болю, і ніхто не зрозумів, що саме їх викликало.

— Моллі… — Дамблдор підійшов ближче, ледь торкнувшись її плеча. — Запевняю вас, ніхто більше не постраждає.

Але місис Візлі похитала головою, намагаючись взяти себе в руки. Ридання переходили в короткі схлипи. Здавалося, вона соромилася власної слабкості, але зупинитися не могла.

Всі вирішили, що бідну жінку зворушило нещастя дітей, які потрапляють у тенета божевільного ковену. І що вона плаче за всіх — за тих, кого вже зламали, за тих, кого ще можуть. Так думали всі. І ніхто — ні Сіріус, ні Люпин, ні навіть Дамблдор — не помітив у її погляді чогось іншого. Того, що вона так ретельно приховувала.

Моллі витерла очі хусткою, відсторонилася, тихо пролепетавши:

— Вибачте. Це… просто важко.

Але на цьому зустріч була фактично вичерпана. Питання, думки, підозри — все почало розсипатися в втомлену метушню.

Люпин нахилився вперед, м’яко, делікатно:

— Рейна… Якщо дозволите. Коли ви говорите про зв’язок з майбутнім Хранителем… що саме він передбачає? Ви будете відчувати його появу? Його силу? Або… Як, наприклад, працює ваша запечатана частинка сили…?

Вандербум, не моргнувши, відвернулася і стала розглядати вікно, ніби за ним відбувалося щось набагато цікавіше. Люпин завмер, отримавши смачного ляпаса ігнорування.

Сіріус різко підняв голову, з явним роздратуванням звернувшись до відьми:

— Гей, він, взагалі-то, задає питання. Тобі ж не складно…

— Сіріусе, — тихо стримав його Римус, хоч і голос у нього злегка затремтів. — Все в порядку.

Рейна навіть бровою не повела. Тон, в якому вона мовчала, був гранично зрозумілий: питання не варте відповіді. Або той, хто його поставив, — не вартий. Сіріус кинув на неї погляд — колючий, оцінюючий, майже хижий — але промовчав. Занадто багато всього сьогодні прозвучало, щоб сперечатися ще й з нею.

Поступово напруга почала спадати — відступати вдалину, відокремлюючи присутніх від того розпеченого центру, навколо якого вони щойно кружляли. Чарівники один за одним підводилися зі своїх місць.

Тонкс поправила волосся, занадто різко струснувши головою — намагаючись скинути з себе чужі таємниці, перемішані зі страхами. Сіріус, все ще похмурий, запізно кинув Римусу погляд: «Ти точно в порядку?», але той лише ледь помітно кивнув. Артур з Моллі, виходячи, щось буркнув Біллу про вечерю і гостру потребу хоч якоїсь нормальної їжі після такого напруженого зібрання. Навіть Муді, йдучи, не бурчав — а це вже саме по собі було тривожним дзвіночком.

Дамблдор затримався ненадовго. Директор стояв мовчки, схрестивши руки за спиною, спостерігаючи за членами Ордена, що розходилися. Його обличчя здавалося втомленим — не від суперечок, а від тяжкості того, чого він ще не сказав. Але, переконавшись, що все йде в правильному напрямку, тихо наостанок промовив:

— Чудово. Тоді до наступного разу.

І, повернувшись на каблуці, покинув приміщення — настільки спокійно, ніби щойно обговорення стародавніх кривавих культів, загрози миру і можливої швидкої смерті одного з учасників не відбулося взагалі. Двері за ним закрилися м’яко, майже ласкаво, і старий маєток, немов зітхнувши, повернувся до звичного: протягу в коридорах, запаху воску і шелесту магічних шпалер.

Рейна піднялася останньою, все перетравлюючи й перетравлюючи те, що сталося. Гіпнос чекав біля дверей — руки в кишенях, напівзакриті очі, і, зустрівшись з відьмою поглядом, Регдолл злегка кивнув, дозволяючи їй першою ступити в коридор. Вони йшли поруч: не торкаючись, не розмовляючи — тільки ритм кроків збігався до підозрілої точності.

І коли вони вийшли до сходів, що вели в бік їдальні, Вандербум ледь чутно видихнула. Вона не встигла зробити й трьох кроків, як погляд зіткнувся з іншим поглядом — прямим, теплим, тривожно-уважним.

Джордж.

Він стояв біля входу в їдальню, тримаючи в руках тарілки, мабуть, діставши їх за маминою вказівкою. Легка посмішка, звична, трохи крива — та сама, від якої зазвичай у Рейни всередині щось дратівливо тремтіло — зникла. Візлі дивився на неї так, ніби бачив вперше. Або ніби намагався розгледіти, що ж сталося там, за зачиненими дверима.

У карих очах було лише мовчазне, актуальне для всіх цього вечора: «Ти в порядку?»

І в цю мить Рейні стало страшно. Від того, як до безглуздості сильно захотілося підійти до нього ближче. Видихнути йому в сорочку все, що тиснуло. Розповісти — хоч щось. Хоч малу частину тієї істини, від якої у неї тріщало всередині. Просто… виговоритися. Пояснити. Довіритися.

Як же хотілося.

Не можна. Тепер особливо не можна нічого йому розповідати.

Її життя стало тонкою крижиною над прірвою, а його присутність — теплом, здатним цю крижину розтопити за лічені секунди.

— Рейно, — місис Візлі, взявши Вандербум за край широкого рукава блузки, раптово смикнула дівчину до себе. — Можна з тобою поговорити?

Серце зробило несподіваний кульбіт. Рейна завмерла, глянувши на Моллі.

І ось воно — настало. Не прийшло, не підкралося, але саме настало, подібно до того, як раптово настає повна тиша перед бурею. Мить тому світ ще перебував у звичному, оманливому вимірі, де панували натяки та замовчування, відтінені легким пилом буднів. А тепер — сейсмічний зсув у тканині реальності.

Повітря раптово кристалізувалося, перетворилося на крихкий, прозорий лід, крізь який відьма бачила все з лякаючою, хірургічною чіткістю, але дихала з трудом, боячись розколоти його одним невірним рухом. Кожна пилинка, що витає в цьому скам’янілому просторі, — це метроном, що відраховує останні секунди до кінця колишнього життя. Швидкий погляд кинувся до Джорджа, і хлопець його впіймав, піднявши брову, не розуміючи, що зараз відбувається.

А відбувається для них неминуче. І не таке вже, якщо чесно, драматичне.

У цій гнітючій, величній паузі, що витримувала Рейна, в цьому епіцентрі вербального землетрусу, народжується для неї дивне знання. Знання, що зараз, цю секунду, з небуття буде витканий новий світ — «без». Його результат невідомий, його ландшафт — непередбачуваний, але шлях назад у ту, колишню, ілюзорну реальність — відтепер наглухо завалений. Залишається лише зробити крок назустріч — крок у гучну, бездонну прірву майбутніх слів.

— Звичайно, — легко посміхнулася Вандербум, йдучи за Моллі на кухню, під приводом допомогти з приготуваннями до вечері.

Важкі двері скрипнули, і Рейна відчула, як повітря змінилося — густе, настояне на прянощах, копоті та старому дереві. Темне світло лампи чіплялося за мідні кришки, що заступали одна за одну, немов щити в строю. На стінах висіли кухонні лопатки, подряпані ножі, рушники з вицвілими квітами — кожен предмет тут жив своїм довгим, впертим життям.

Місис Візлі в цьому просторі рухалася звично, навіть занадто впевнено — ніби в самій рутині шукала порятунок. Вона розправила рукави, мовчки дістала каструлю, поставила на вогонь, кинула туди кілька шматків нарізаних овочів. Шум киплячої води став звуковою завісою — тонкою, але щільною, що приховувала справжні наміри.

Рейна тихо підійшла до столу, звідки пахло свіжим кропом і цибулею, і, не чекаючи прохання, взяла ніж. Вона діяла повільно, надто обережно, щоб не зачепити невидиму лінію мовчання між ними. Лезо раз по раз проходило по зелені, рівно, майже ритуально, і цей розмірений звук нагадував відлік часу до чогось неминучого. Відьма бачила найдрібніші деталі — напругу в плечах, ту схвильовану лінію губ, швидкий, не до кінця впевнений погляд, кинутий у бік вікна. Рейна розуміла: слова, які зараз прозвучать, Моллі не хотіла б вимовляти вголос, але сказати їх необхідно — інакше це задушить її зсередини.

Місис Візлі кинулася до полиці за спеціями.

— Ти не повинна наближатися до мого сина, — промовила вона тихо, немов між справою, але ніж у руці Вандербум на секунду завмер над дошкою.

Рейна завмерла, не підіймаючи погляду. Обережно поклала ніж, поправивши рукав блузки, а в словах Моллі не було злості — тільки рішучість, вкрита тонкою корою страху. Вандербум підняла очі, повільно, без паніки: на її обличчі не здригнувся жоден м’яз, але серце трохи глибше опустилося в грудях.

— Ох, — Моллі відразу пом’якшала, трохи почервонівши, і додала поспішно, проковтуючи сказане. — Прозвучало занадто грубо… вибач. Сама розумієш, така інформація… — вона поглянула на Рейну так, ніби сподівалася прочитати в її обличчі щось заспокійливе. — Просто в голові не вкладається.

Рейна спокійно кивнула:

— Все добре.

Моллі з полегшенням видихнула, але на обличчі з’явилося щось незручне, навіть винне.

— Добре… Просто… ти ж, напевно, знаєш, що подобаєшся Джорджу, так?

На мить у кухні зависла дзвінка тиша. Полум’я під каструлею здригнулося. Рейна трохи підняла брови — легкий, майже ввічливий жест здивування.

— Правда? — ледь помітно посміхнулася відьма, немов взагалі не повірила в почуте.

— Так, — коротко кивнула Моллі, дивлячись кудись повз. — Але це… просто неможливо. Неправильно.

Рейна мовчки слухала, приймаючи. Всередині щось клацнуло — не від несподіванки, а від знайомого болю: ось вона, реакція, яку вона знала заздалегідь. Слова матері — застереження і страх — лягали на її плечі, натискаючи й натискаючи.

— Між вами ж…? — Моллі вичікувала, немов чекаючи вразливої сповіді.

— Нічого не було, — коротко і рівно збрехала Рейна.

— Хвала Мерліну, — видихнула місис Візлі, і в її голосі раптом промайнула вдячність, мабуть, Долі. — Я не забороняю вам спілкуватися, але… сама розумієш. Столітня відьма в друзі молодому чарівнику не годиться.

Це було сказано без насмішки — не вирок, а констатація реальності: і правда, що їм обом може зашкодити цікавість оточуючих, і правда, що в суспільстві чужість їхнього зв’язку буде тлумачитися по-різному. Рейна кивнула, приймаючи це як аксіому.

Всередині у неї все було складніше. Вона думала про те, як неправильно і як боляче все це звучить: не через заборону, а через саму її суть. Їй було боляче усвідомлювати, що завжди, як тільки про її минуле і вік дізнаються близькі, нормальні — вони стануть для неї стіною. Біль — не гіркота, а холодна ясність: вона знала, що ця реакція неминуча, і тому була до неї готова, знала це ще до того, як Моллі вимовила заборону вголос. Але знання не робило легше — воно накладало порядок на хаос відчуттів, роблячи біль стерильно ясним, майже практичним.

Звичайно, цього і варто було очікувати.

— Я вас почула. Тільки…

Грудку в горлі судилося швидко проковтнути, щоб себе не видати.

— Я сподіваюся, ви не збираєтеся розповідати про мене…

— Що ти! Ні в якому разі, їм про це не треба знати, ось же!

Моллі з полегшенням кивнула і раптово обійняла Рейну на секунду неформально, по-материнськи — дотик був коротким, але теплим. Цей дотик не скасовував заборони й не знімав страхів, проте він залишив після себе маленьку, акуратну пляму довіри.

Якщо Моллі і бачила в відьмі чудовисько, вона наполегливо цього не показувала.

Коли розмова потонула в простих справах кухонного побуту, і Моллі знову стала господарювати, Рейна продовжувала відчувати — рівно і болісно — що світ навколо неї змінився. Вона знала: тепер вже нічого не повернути. І якщо десь глибоко всередині ще теплішав куточок надії, то його вкрив тонкий шар неможливості, як пара на холодному склі.

— А як… — знову озвавшись, місис Візлі завагалася, мабуть, підбираючи слова. — Відреагували твої батьки, коли дізналися, що ти… О, Мерліне, ні-ні-ні, вибач. Даремно я це питаю.

— Ніяк, — знизавши плечима, відповіла відьма, трохи замислившись. — У мене не випало можливості їм нормально розповісти. Але…

Моллі зацікавлено обернулася, злегка нахиливши голову набік. Рейна замовкла, щось обдумуючи та згадуючи.

— Мені здавалося, що мама була в курсі, — через пару секунд вона закінчила думку. — Вона точно знала, кого народжувала.

Вони вийшли в їдальню — простір, де запахи з кухні клубочилися в повітрі, змішуючись із вологою прохолодою кам’яних стін. Кімната дихала вечірнім очікуванням: на довгому дубовому столі вже лежали стоси тарілок, а кришталь, вичищений зранку, розставлений на звичних місцях, мерехтів у тьмяному світлі ламп. У кутку тихо переговорювалися члени Ордена, їхні голоси переливалися в загальний гул — знайомий, майже домашній, якби не легка напруга, що причаїлася під ним.

Рейна машинально взяла стопку тарілок, розставляючи їх уздовж столу. Рухи — точні, відміряні, рятівні. Моллі теж мовчала, повертаючись до свого природного стану господині: поправляла скатертину, розподіляла доручення. Ніхто не бачив, як в обох трохи тремтіли пальці — у Моллі від незручного полегшення, у Рейни від стримуваного осаду.

Вона відчувала, як погляд Джорджа знайшов її майже відразу. Візлі зрозумів, що щось сталося, ще після зібрання Ордена, а тепер, судячи з Рейни, стало ще гірше. І тепер стояв у дверях, з серветкою в руці, не знаючи, що з нею робити — з Вандербум, звичайно. Серветку той зім’яв і засунув собі в кишеню. Рейна бачила це краєм ока, але вперто не оберталася.

Джордж зробив крок ближче, ніби хотів перехопити момент, сказати хоч слово, просто кинути їй їх умовний знак, натяк, запрошення — «вночі, в коридорі», щоб просто обговорити все те, що сталося за зачиненими дверима. Він уже відкрив рота, але тут — голос, м’який і небезпечно ласкавий:

— А тепер поговоримо з тобою, чоловіче.

Моллі з’явилася поруч майже беззвучно. Вона не підвищувала голосу, але в ньому прозвучало те саме холодне «треба», що недавно завалилося на Рейну. Джордж завмер, ніби потрапивши під закляття, а потім неохоче дозволив відвести себе вбік, туди, за ріг.

Рейна відчула, як повітря миттєво стало густішим, немов перед грозою. Вона завмерла з ложкою в руці, її погляд на секунду ковзнув слідом — туди, де Моллі вже щось тихо говорила синові, розмірено, поки Фред намагався, не висовуючись, підслухати. Джордж — на дві голови вищий за матір — слухав, і по жорсткому вигину його шиї було видно: кожна фраза натягує тятиву все сильніше. Через десять секунд він вибухне — Вандербум знала це точно.

Рейна різко відвела погляд, немов боялася побачити, як спалахне його роздратування, хоч це було зовсім не так. Все, що відбувалося, було настільки передбачуваним, що від цього ставало нестерпнішим. Вона хотіла знайти хоч щось, за що можна зачепитися, щоб заспокоїтися — за кришталь, за відблиск свічки, за що завгодно.

І раптом — погляд.

На іншому кінці столу, трохи в тіні, сиділа Ніккі. Її очі, зазвичай яскраві й глузливі, тепер були тихими, затягнутими серпанком розуміння. Звичайно, чула. Чарівний слух Ніккі був таким же бездоганним, як її здатність потрапляти в саму суть колючою фразою.

І тепер в її погляді — навіть не співчуття, а щось гірше. Жалість. Та сама, від якої хотілося роздряпати собі шкіру, аби тільки не відчувати цього від Ніккі.

З-за колони долинув глухий, стриманий голос Джорджа. Потім — коротка відповідь Моллі. Потім знову він, голосніше:

— У якому сенсі?

Цей тон — не злий, не ображений, а поранений дощенту. Відьма зітхнула — шкода їм усім тут має бути тільки Моллі та Джорджа. І другий обов’язково щось придумає, щоб обійти те, що йому щойно сказала місис Візлі. Ось тільки Рейні від цього краще не стане.

Світ навколо застигав, як віск без полум’я свічки, і все всередині неї дзвеніло від того самого почуття, яке вона так люто намагалася заперечувати: безпорадної, людської участі.

А Ніккі все ще дивилася. Тихо, не моргаючи, юна Регдолл бачила, як Рейна руйнується — мовчки, зсередини.

— Іди, — лише губами промовила Регдолл, поглянувши в бік Моллі та Джорджа. — Зараз.

І Вандербум пішла, не дочекавшись вибуху.

***

«Іди геть, о, профанна двозначність, і нехай розступиться для мене, некромантки синтаксису, завіса семантичної ілюзії. Переді мною — химерний сфінкс, що вивергає не загадку, а дихотомічний постулат, позбавлений дороговказної коми, цієї крихітної, але всевладної цезури, що в силах канонізувати або скинути цілі світи:

«Брехати не можна говорити правду».

Цей лінгвістичний лабіринт, цей вербальний мінускул буття, вимагає не прочитання, а дешифрування. Він — перст долі, що вказує на прірву, над якою я, карликова канатохідка духу, змушена звершити свій німий танець вибору.

Коли скинути цей пунсон-арбітр між «не можна» і «брехати», — і ось уже народжується імператив, кристалізуючись у догмат сліпучої, але безжальної прямоти: «Брехати не можна, говорити правду». Це — статут легіону світлоносних фанатиків, для яких Істина є сяючий, стерильний скальпель, а не втішний промінь. Вони крокують по світу, немов живі блискавки, розсікаючи своїм словом плоть ілюзій, залишаючи за собою опіки й попіл сердець. Їхня доля — холодне сяйво самотніх вершин, де повітря настільки чисте, що ним можна задихнутися. Їхня правда — це гучний дзвін моноліту, що не знає співчуття до тендітного скла людської душі.

Але що є цей шлях, як не святотатство проти самої багатогранної Природи? Бо життя — не геометрія Евкліда, воно — оксамитовий хаос акварелі, де тінь настільки ж істотна, як і світло.

А тому, наважуся перекинути цей крихітний кам’яний місток комою на порозі «не можна»! І підмічу: «Брехати, не можна говорити правду». О, дивна метаморфоза. Відтепер це — не заклик до лайки, а елегія, просочена гірким нектаром пізнання. Це — визнання в немочі, у святому і злочинному милосерді. Тут слово «брехати» набуває благородної патини, стаючи щитом для ближнього, кадилом, що палить в ім’я спокою, бальзамом, що лікує жорстокі порізи дійсності. Я стаю тихим алхіміком душі, що перетворює свинець гірких одкровень на золото розради. Але о, наскільки хиткий цей шлях? Чи не перетворюся я, діячка благодатної темряви, на садівницю царства Брехні, де під оксамитом мовчанок проростають отруйні спори лицемірства?

То де ж йому, цьому цензурному тирану, знайти притулок?

Відкину спрощені карти моралі. Ця кома — аж ніяк не статичний різець на скрижалі. Ні. Вона — жива амеба сенсу, що пульсує в такт примхам долі. Вона — маятник на вежі мого власного «Я», що гойдається між полюсами обов’язку і співчуття. Нині вона застигає в жорсткій позі істини, завтра — згинається в заспокійливу дугу мовчання.

«Брехати не можна говорити правду»… О, ти дійсно велика константа людської долі. Ти — не рівняння, яке потребує вирішення. Ти — вічний діалог душі з самою собою, перпетуум-мобіле моєї етики. І щомиті, готовий виголосити речення, я заношу над цією фразою тремтячу руку з живою, невисловленою комою, щоб знову і знову звершити магічний акт творення — народження своєї особистої правди з хаосу можливостей…».

— Непогано пишеш, — чується приглушений чоловічий голос за спиною. — Думки правильні.

— Підглядати ніхто не просив, — фиркає Вандербум, закриваючи блокнот, повільно поглядаючи на Сіріуса з-під лоба.

— Навіщо так вигадливо? — ліниво промовляє Блек, ставлячи перед нею на стіл низький стакан із золотистою рідиною, в якій відбивається вогник свічки.

Кімната, в яку він увійшов, була крихітною, майже камерною. Колись тут його батько і матінка зберігали книги та листи — на полицях залишилися запилені порожнечі, а в кутку стояв похилений письмовий стіл. Навколо стояла в’язка тиша: тільки потріскував гніт, а по склу ліниво стікала крапля дощу.

Рейна сиділа спиною до дверей, згорбившись над розкритим блокнотом. Від різкого голосу Сіріуса відьма трохи здригнулася, але швидко повернула собі холодну незворушність.

— Так легше висловлювати емоції в тексті, — відгукнулася вона тихо, одним пальцем присуваючи до себе склянку. Піднесла до обличчя, принюхуючись. — Раніше я писала просто, виливаючи душу словами, а не словами.

Блек, спершись на спинку сусіднього крісла, посміхнувся.

— А я думав, це через вік. Ти не була аристократкою?

— Була, — коротко хмикнула відьма, роблячи ковток. Говорити з Блеком про своє минуле після такого зібрання Ордена їй не дуже хотілося. — Батько був чистокровним чарівником, шанованим лікарем і алхіміком. В основному, він і мама так висловлювалися. Більше, звичайно, мама.

Сіріус трохи нахилив голову, розглядаючи її профіль при світлі свічки.

— А ким була твоя мати?

Рейна повільно видихнула, вибираючи, що саме можна було про неї сказати. Художниця. Письменниця. Вірна дружина і любляча мати. Завжди надмірно спокійна, м’яка. Мовчазна. Зі слабким здоров’ям, хвора. У неї було світле, довге волосся і червоні очі — такі ж, як у Рейни. Вона, старша дочка Вандербум, єдина перейняла цю особливість від матері. Батько робив для неї все — і вона була його основним сенсом життя.

Коли Рейна з сестрами запитували, як вони познайомилися, батько лише сміявся, обіймаючи матір за плечі, відповідаючи щось на кшталт: я її врятував, а вона врятувала мене. За цим завжди слідував стриманий поцілунок в щоку і щирі обійми.

Видихнувши, Вандербум неважко відповіла:

— Ким вона тільки не була.

— Якось, — задумливо промовив Сіріус, — я бачив портрет Олдоса Вандербума в лікарні Святого Мунґо. Висів біля відділення для чарівників, уражених магічними мутаціями.

— Шукав ліки проти потворності, — тихо промовила Вандербум, ледь пригубивши напій. Її голос затремтів, бо за фразою ховалося щось більше, але Рейна не збиралася ділитися цим з таким, на її погляд, жебраком.

Батько лише шукав спосіб допомогти своїй коханій.

— А як звали твою матір?

— Елізабет.

— Точно, — кивнув Сіріус, роблячи ковток. Через секунду чоловік ненав’язливо уточнив: — Чув, до речі, що це було несправжнє ім’я.

Рейна промовчала, нахмурившись. Чого він лізе? Особливо не в сьогодення, а в минуле. Вчув своїм собачим носом, що Вандербум, все ж, не вірна Ордену і вирішив тиснути? Розмовою викликати емпатію і жалість? Що ж, відьма теж у цьому не промахнулася — тепер уже, завдяки стороннім розмовам і чутці Ніккі, знає, через що можна тиснути на Блека. Нехай тільки спробує влізти в знищену душу.

Сіріус присів на край столу, проводячи пальцем по вищербленому краю, намагаючись заглушити тишу неприємним звуком.

— Чому не сидиш внизу? — запитав він, не дивлячись.

— Там стало шумно, — відгукнулася та.

Блек посміхнувся.

— М-м… і кому ж ти плануєш брехати, раз так вправляєшся у філософії слів?

Рейна на мить підняла очі. У бурштиновому світлі вони здавалися нелюдськими — занадто холодними, надмірно уважними.

— Нікому, — спокійно відповіла відьма.

Чоловік простягнув руку, забравши блокнот, і перегорнув кілька сторінок, не читаючи — просто вдивлявся в рядки, де чорнило вбралося, залишаючи питання в підвішеному стані: «Брехати не можна говорити правду». Вона щось приховує або когось — можливо, занадто сильно оберігає. Кого? Регдоллів — цілком можливо, носитися з ними, як матуся, хоч такою і є, тільки мачухою, хіба що. Або не вони? Візлі? Школярі, друзі, «однолітки» — хіба вона не дружила з синами Моллі в Гоґвортсі?

Логічний аргумент — якщо і приховувати свою справжню сутність і минуле, то тільки від них, тих, з ким ненароком змогла подружитися і прив’язатися.

— Знаєш, — тихо сказав Сіріус, повертаючи їй блокнот, — іноді правда — не панацея. Я багато разів говорив те, що думав, і кожен раз за це розплачувався.

— І тому ти замкнений тут, без можливості вийти назовні й навіть побачити хрещеника, так? — пирхає Вандербум, відводячи погляд убік. — Впевнена, мене теж скоро посадять на такий самий ланцюг.

— Я їм не собака, щоб садити мене на ланцюг, — процідив Блек, схрестивши руки на грудях. — Я сам це вибрав.

— Ні, ти на це погодився і в тебе не було вибору. Я дізналася, що з тобою відбувалося до цього і де ти був. Азкабан — як мило, — зітхнула Вандербум, встаючи й розминаючи затерплу спину. — Вони навіть не додумалися проводити розслідування, а ніхто з твоїх друзів, що залишилися, навіть не оскаржив це рішення. Ніхто не засумнівався у твоїй зраді.

Сіріус замовк. Її слова, холодні та точні, загострені, зачепили його по-справжньому. У кімнаті зависла тягуча тиша, і він відчув, як всередині піднімається хвиля роздратування — примружився, підборіддя трохи здригнулося. Не потрібно було бути легіліментом, щоб зрозуміти — Рейна влучила прямо в болюче місце.

Чоловік важко видихнув і втупився в відьму так, ніби поглядом намагався вибити з неї вибачення. Але Рейна, пригубивши золотистої рідини ще раз, залишилася нерухомою.

— Ми обоє заручники, — нарешті вимовила вона чітко. — І у нас немає вибору. Нам залишається тільки сидіти, кивати та мовчати.

Сіріус коротко пирхнув, гірко посміхнувшись.

— І ти з цим згодна?

— Я згодна лише з тим, що орденці — неотесані дурні, — спокійно відгукнулася Рейна, — і ти теж.

— Чудово, — кинув Блек крізь зуби. — І все ж, ти тепер працюєш разом з нами.

Вандербум, сідаючи, розслаблено відкинулася в кріслі, перекинувши ногу через ногу і піднявши брову:

— А я й не приховувала, що є недоумкуватою дурепою.

Блек повільно підвівся, пересів ближче, нависнувши, щоб зазирнути їй прямо в очі.

— Ти розумієш, — промовив той низько, стримуючи роздратування, — що Дамблдор зібрав нас тут не заради знущань? Волдеморт повернувся і хоче знищити все, що перед ним голови не схиляє.

— Темний лорд ображений маленьким обраним хлопчиком, — відгукнулася Вандербум з лінивою посмішкою. — Якого ви, як я, так зрозуміла, яро намагаєтеся захистити.

Блек різко випростався.

— Тобі пощастило, що ти проспала той період, — його голос погрубішав. — І не бачила, через що довелося пройти іншим.

— Або йому пощастило, що я спала, — безтурботно промовила відьма, зітхнувши.

Сіріус Блек подивився на неї довгим, вичікуючим поглядом, намагаючись зрозуміти, де закінчується іронія і починається погроза.

Рейна, не моргаючи, витримала паузу.

— Я не поділяю поглядів цього старого тримати мене на прив’язі та поводитися зі мною перед іншими, як заманеться, — додала відьма нарешті, до болю стримано і флегматично. — Але ідеологію Ордена — ще як. Якщо тебе турбувало саме це.

Сіріус, не відповідаючи, повільно нахилився вперед, спершись долонями на стіл, і вдивлявся в її обличчя — бліде, нерухоме, як камея. Лише очі, злегка вологі й уважні, видавали в ній живу істоту з почуттями й емоціями.

Рейна трохи скосила погляд.

 — Обережніше, — тихо сказала відьма. — Далі буде каміння і розбитий череп.

Він підняв брову:

— Що?

— Нічого, — сухо відповіла та, знову роблячи ковток.

Сіріус замовк. Деякий час вони просто дивилися один на одного — ніби дві тварини, змушені ділити одну клітку. Зовні по вікні стукнув безжальний липневий дощ, і полум’я свічки витягнулося в тонку золоту нитку.

Блек нарешті заговорив, майже пошепки, не відводячи погляду:

— Фреду чи Джорджу?

Рейна нахмурилася, остовпіла.

— Що?

— Кому з них ти присвячуєш своє «брехати не можна говорити правду»? — уточнив чоловік, з якоюсь прихованою посмішкою, вперто вважаючи, що влучив прямо в ціль.

От же сволота.

— Ідіотизм, — відьма скривилася.

Сіріус ледь помітно пирхнув у відповідь.

— І правда… здається, на Фреда поклала око твоя кішка. Тоді… залишається тільки молодший.

— Це навіть звучить неправильно, — відрізала Вандербум, холодно, майже втомлено.

— Так, — простягнув Блек, криво посміхаючись, — і тому Моллі відвела тебе на розмову, правда? Наполегливо попросила триматися якомога далі від її сина?

Жіночі плечі миттєво напружилися. Миттєве тремтіння пальців видало те, чого не повинно було бути видно. Вона випрямилася — повільно, з загрозливою точністю рухів — і різко скоротила відстань між нею і Блеком. Тепер вони були майже впритул: подих одного торкався шкіри іншого.

— Мене малолітні не цікавлять, — промовила Рейна глухо, виразно вимовляючи кожне слово.

Сіріус примружився:

— Чому ж малолітні? Він цілком повнолітній чарівник.

Вандербум майже шипіла, слова рвалися назовні крізь зуби, і стримуване роздратування нарешті прорвало греблю:

— Чого ти від мене хочеш?

Сіріус не відсахнувся, навпаки, трохи нахилився до неї, дивлячись знизу вгору з крижаною наполегливістю, в якій чулася не погроза — виверкання.

— Зрозуміти, заради кого ти готова терпіти та боротися. Зрозуміти, що тобою рухає. І хто твоя слабкість.

— Якою можна маніпулювати, — перебила та.

— Адже ми заручники однієї клітки, — відповів він спокійно, не відводячи погляду. — Мені нема чого тобою маніпулювати. Вигідна співпраця набагато цікавіша.

Рейна підвелася, рух різкий, і тінь від її фігури злетіла по стіні — темніша, вища, неспокійніша. У погляді свинцевих промайнула не просто злість, а невиправна загроза.

— Тільки спробуй його в це втягнути, — тихо, але з мертвою впевненістю промовила відьма.

Сіріус підвівся слідом. На мить між ними застигла блискавка — жоден не збирався поступатися.

Він подивився їй прямо в очі, без посмішки:

— Ти дійсно віриш, що я здатний нашкодити дітям Моллі? В якому жорстокому і жалюгідному світі ти живеш, Вандербум?

Блек сказав це зовсім не з глузуванням, а з втомою, як людина, яка вже звикла до звинувачень, яких не заслуговувала. І все ж остання фраза — «в якому світі ти живеш?» — залишила в повітрі гіркоту.

З цими словами Сіріус легко, майже недбало, відштовхнув її в плече. Не грубо — скоріше, щоб розірвати небезпечну близькість, стерти ту тонку межу, за якою розмова перетворюється на бій.

Двері, грюкнувши, відгукнулися глухим відлунням.

Рейна залишилася стояти одна, в напівтемному кабінеті. Полум’я свічки, збите потоком повітря, хитнулося, і тінь на стіні здригнулася, повторюючи внутрішнє коливання.

Відьма видихнула, уткнувшись долонями в край столу. Все всередині стиснулося, перемішалося: роздратування, уражена гордість — дивне почуття.

Рейна випила залишки золотистої рідини — без задоволення, виконуючи ритуал, сенс якого давно втратився. Ковток обпік горло, залишивши терпке тепло, яке швидко вивітрилося з грудей. Відьма важко опустилася назад у крісло, відкинувшись і закинувши ногу на ногу. Погляд впав на гостроносий чорні балетки, що поблискували в нерівному світлі свічки. Дихання поступово вирівнювалося. Лише легке тремтіння в пальцях видавало, що всередині все ще вирує ураган.

Заручниця власного страждання, власного заперечення, власного вічного «мені не боляче». Це навіть не захист — скоріше звичка. Механізм виживання, доведений до автоматизму. Не любити, не вірити, не довіряти — легше. Набагато легше. Нехай навколо все горить до біса, аби тільки не відчувати запаху попелу.

Вона вперто продовжуватиме заперечувати — перед усіма і перед собою — що хоч щось відчуває. До інших. До світу. До Джорджа. Є тільки вона і її страждання — ретельно виплекане, вичищене до блиску. Вона нещасна, бідна, і ніхто її не жаліє. Такий її вибір — остаточний, впертий, безповоротний. Вибір — задихатися у власному лайні й не змінюватися.

І нехай трансгресивний перехід уже почався.

Рейна сунула руку в кишеню штанів і витягла звідти маленьку різьблену сферу. Камінь м’яко відгукнувся в долоні, і відьма витягнула його перед собою, розглядаючи крізь коливне світло свічки.

Розумниця, гадино.

Вандербум трохи прикрила очі, не відводячи погляду від предмета, що мерехтів, немов крапля рідкого золота. Полум’я свічки відбивалося в його поверхні — і голос танцював у цих відблисках.

Ти настільки немічна, що навіть Блек не захотів з тобою водитися, гадино.

Вона не відповіла, продовжуючи дивитися на сферу, повільно перекочуючи її між пальців.

Поділяєш позицію Ордена? А вони твою, га? Ні, вони ідіоти, самозванці й тварюки. Як тільки трапиться нагода — здадуть тебе, без вагань.

— Досить базікати, — прошепотіла відьма, майже беззвучно.

Боїшся, що твоя подружка почує і подумає, що ти зовсім несповна розуму?

Щільно зімкнувши повіки, Вандербум знову промовчала.

Гадино, ти зовсім безхребетна.

Скільки разів ти хотіла задушити себе після нічної зустрічі з тим песиком, га, гадино?

Мерзенна, мерзенна, мерзенна га-ди-но.

Слова капали, як отрута, огортали повітря, просочуючи кожну тінь. А вона все перекочувала сферу між пальців — спокійно, розмірено, в такт якомусь беззвучному ритму.

— Ти повторюєшся, — нарешті прошепотіла Рейна.

Сфера здригнулася в її долоні. Тиша. Прекрасна тиша перед огидною бурею.

А потім, жовчно, глумливо пролунало:

Збоченка! Розбещуєш бідних рудих хлопчиків! Як не соромно, га?

Ну чого ж ти, моя оберігаюча, давай, краще за стіл його посади, до стільця прив’яжи, з ложечки годуй, води давай, вмивай, переодягай, ротом догоджай, але тільки до себе чудовисько не підпускай, га?

ХА-ХА-ХА, ЯКА Ж ТИ ОГИДНА.

Жовч з дна стравоходу підступив до горла, але Вандербум стримала блювотний порив — адже огидно від самої себе, а не від сказаної «лестощі». Уникати Джорджа їй все ж варто було — хоча б тому, що дивлячись на нього, в голові будуть спливати ці вимовлені фрази, повторюючись і повторюючись, поки не виверне. Помилково було дозволити собі притиснутися до нього в темряві коридору не тільки, щоб приховати від сторонніх, але і від звичайної туги й від того, що скучила за його теплом. Не можна було дозволити Джорджу притягнути її ближче, цілуючи, і самій потонути в цій приємній, майже недозволеній в’язкості. Неправильно було хотіти більшого.

Поклавши сферу в кишеню, Рейна зробила дуже глибокий вдих, випрямляючись. Підтягнула до себе блокнот, взяла перо і змочила кінчик у чорнилі. Перегорнула кілька сторінок. Подумала про те, як почати свій новий панегірик зіпсованої геометрії буття.

«О, ця гносеологічна безодня, в яку я смію занурити свій погляд! Поняття «неправильності»… цей ущербний, кульгавий нащадок людського розуму, цей привид, породжений кволою кліткою моралі, що споруджена посеред хаотичного карнавалу світобудови. Ми, жалюгідні полонені її потворних переходів, зводимо вівтарі «правильності» на хиткому піску інстинкту, боячись визнати: сама наша суть є тріумфуючою неправильністю.

Вона — не прикра похибка, не пляма на ідеальному полотні. Вона — сама тканина цього полотна, його виворітна сторона, що проступає грубими, огидними стібками. Ми народжуємося в муках, це — перше спотворення гармонії. Ми жадаємо того, що має відштовхувати, ми ненавидимо те, що покликане підносити. Наша думка, цей тиран, що хизується своїм порядком, є не що інше, як хаос нейронів, божевільна какофонія, яку ми марно намагаємося перетворити на симфонію.

А що є гидота, як не квінтесенція цієї неправильності, виведена на підмостки повсякденності? Це не щось чуже, привнесене ззовні, о ні… Це міазми, що піднімаються з боліт наших власних душ. Візьми найблагороднішу ідею — і побач, як липкі пальці людства одразу обклеять її, перетворивши на потворного ідола, що вимагає кривавих жертвоприношень. Візьми любов — і побачиш в ній власницький оскал, хтивість володіння і солодка отрута ревнощів. Візьми прагнення до знання — і відчуй в ньому сморід цікавості до падалі, жаги розірвати, щоб просто побачити, що там, всередині.

І ця «людська мерзота»… Чи не є вона тим самим родючим брудом, з якого виростають рідкісні й отруйні орхідеї наших пороків і пристрастей? Ми відвертаємося від неї, намагаємося її обілити, каструвати, ув’язнити в приборкувальну сорочку норми. Але вона — справжня, не прикрашена лепетом нашої натури. У її болотних випаровуваннях — більше життя, ніж у стерильному повітрі наших віталень. У її тваринному рику — більше правди, ніж у всіх проповідях про смиренність.

Я — аберація, що збилася з такту пульсу всесвіту. Моя чеснота — лише добре відредагована гримаса, за якою ховається звірячий оскал. І в цьому — жахлива, огидна свобода. Визнати себе мерзотою — означає скинути тягар святоші й, нарешті, зітхнути на повні груди, вдихаючи смердюче, але справжнє повітря своєї занепалої природи. Пекло — це прозріння, що ми і є ті цеглини, з яких його складено…”.

— Ніхуя собі…

— Гіпносе! — підстрибнула на місці Вандербум, роздратовано обертаючись на застиглого з відкритим ротом Регдолла. — Ти знаєш, що таке стукіт?

— Я хочу це видати, — голосно видихнув Гіпнос, одним різким рухом відбираючи у Рейни її блокнот. — Дай-но поглянути.

Втомлено закотивши очі, відьма лише зітхнула, голосячи собі під ніс. І, можливо, справжня «мерзота» Рейни полягає не в самій цій темній сутності, а в тому боягузливому, лицемірному зусиллі — витравити її, заперечувати, сховати. Бо, відкидаючи свою «неправильність», свою «тінь», вона відкидає половину самої себе. Вандербум стає ходячим напівтрупом, прекрасною статуєю з гнилою серцевиною, ввічливим привидом, у якого відібрали його справжню, жахливу і прекрасну плоть.

— Поїхали додому, га? — тихо промовляє Вандербум, змушуючи Гіпноса відірватися від читання її пишномовних висловів. — Я більше не можу тут перебувати.

Гіпнос розгублено вдивлявся в неї, помічаючи, наскільки витончилися риси її обличчя — прозора шкіра, напружені губи, погляд, розфокусований від втоми. Регдолл перевів погляд на сторінки, де чорні чорнильні рядки все ще блищали вологим, важким блиском — і знову перечитав кілька рядків. Його очі повільно пройшлися по останньому реченню, намагаючись витягти зі слів приховану причину відьомського тремтіння.

— Будь ласка, — ледь чутно прошепотіла Рейна.

Слово, яке майже не мало ваги, все ж зірвало в ньому щось важке: Гіпнос різко закрив блокнот, кинувши його на стіл, — перо, що лежало поруч, здригнулося. Наблизившись до неї, хлопець, легко притягнувши до себе, обійняв жінку за плечі. Його руки — широкі, теплі — закрили її від усього зовнішнього світу, сховали від звуків, від думок, від самої себе. Регдолл вдихнув її запах — холодний, трохи гіркуватий, з присмаком неправильності й гидоти — і зарившись носом у волосся, залишив короткий поцілунок на маківці.

— Я справді огидна? — тихо видихнула Вандербум.

Гіпнос підняв підборіддя, дивлячись на неї зверху вниз, і відповів її ж мовою — вкрадливо, майже урочисто:

— Рідкісна й отруйна орхідея людських пороків і пристрастей, — куточки його губ здригнулися, він трохи нахилився ближче: — Ми поїдемо вранці.

Рейна підняла очі, обернувшись. У них не було гніву — тільки втома, відсторонена і рівна.

— Чому не зараз?

— Занадто багато народу, — відповів він винувато, проводячи пальцем по її щоці. — У будинку і так залишаються Тонкс і Муді з Люпином, щоб не привертати зайвої уваги, і піти протягом ночі. Ми все ще не знаємо, чи дійсно за площею стежать, а тобі… теж показуватися занадто часто не можна.

Рейна приречено кивнула, дихання збилося, очі почали волого блищати. Відьма вперто моргнула, намагаючись не дати сльозам пролитися.

— Тут занадто голосно, — ледь чутно промовила вона. — Занадто людно. Я не можу навіть спуститися вниз, світло ніби розриває голову. Я хочу спати у своєму ліжку, — шепіт став ледь помітним. — Не чути всього цього. Я хочу додому.

Гіпнос міцніше притиснув відьму до себе, починаючи розгойдувати її, повільно, туди-сюди, тихо шепочучи в волосся:

— Рей-но, Рей-но… чш-ш-ш-ш. Тихіше. Все, все. Ми поїдемо рано вранці, обіцяю. Ляжеш тут, добре?

Вандербум не відповіла. Тихо. Тільки потріскування свічки і її з Гіпносом дихання. Рейна ледь чутно видихнула, закривши очі.

А за дверима, в коридорі, нерухомо стояв Джордж.

Притиснувшись плечем до стіни, так, що дерево скрипіло, — стояв і слухав. Він справді не хотів підслуховувати — не цього разу. Візлі лише пішов слідом за Гіпносом, помітивши, як той вислизнув із зали, і підмовив Фреда прикрити його, щоб не викликати підозр.

Він стояв, затамувавши подих, дивлячись у вузьку щілину між дверима і косяком.

Гіпнос — занадто близько. Його руки на плечах Рейни. Його подих, його м’який голос, його губи, що торкнулися її маківки. Щось невловимо хруснуло в грудях Джорджа, лопнула невидима пружина. Ревнощі — принизливі, безглузді, стиснули все всередині. А ще він — страх.

Джордж не розумів, звідки прийшло це знання, але воно спалахнуло в ньому з такою ясністю, що не вимагало доказів. І тепер молодший близнюк Візлі не міг відвести погляду від дверей. Все всередині дзвеніло від паніки — не за себе.

За неї.

Вона не виглядала сильною. Не зараз. І вже не було тієї холодної, уїдливої відьми, здатної приборкати кого завгодно словом або поглядом. Там, за дверима, була Рейна — тремтяча, втомлена, чужа, ніби її світ ось-ось зруйнується, і вона навіть не чинитиме опору.

І усвідомлення, холодне, як сталь, все вбивалося і вбивалося йому в голову:

Вони знають. Все.

Весь Орден Фенікса знає, хто така Рейна.

Тихо відсунувшись, молодший близнюк Візлі намагався перевести подих — ось воно як. Ось чому мама, кхм, настійно порекомендувала йому не лізти до Вандербум і не відволікати її від справ. «Ви різні, і сюди Рейна приїхала по роботі. Тобі й Фреду не слід її відволікати», «Що ж, якщо ти не розумієш, повторю ще раз, молодий чоловіче!», «Не спілкуйся з міс Вандербум». Ось чому мама так рознервувалася — звичайно, адже всі тижневі розмови вдома у Джорджа зводилися тільки до двох тем: магазинчик шкідників і Рейна Вандербум, — місис Візлі точно запідозрила у свого сина підвищений інтерес до новенької, напевно, ще в лікарняному крилі. А тепер вона знає, та що там, всі знають, крім них, діточок, яким ще рано сунути свого носа в справи зайнятих дорослих.

Як же, мабуть, їй зараз погано. І ця поганість, як вважає Джордж, не закінчувалася з останніх навчальних днів, коли загинув Седрік, їй довелося битися з Пожирачем смерті та зникла Еленора. Це все тривало і тривало, тиснуло — Орден Фенікса, Регдолли і їхня присутність тут, швидше за все, теж, постійний «страх» і в’язка самотність. І він. Він, Джордж, теж тисне важким тягарем, навіть якщо бути таким і не намагається? Рейна нехай і не зізнається йому, але Візлі бачить — її це гризе. Може, вона відчуває себе ще гірше і через їхній зв’язок?

Але ж цей «зв’язок» не міг виникнути з порожнього місця? Нехай упирається, нехай ігнорує і відводить погляд, а ночами (і не важливо, що це було всього лише раз!), притискає до стіни, затискаючи рукою рот, відповідає на поцілунки, Візлі нізащо не повірить, що вона до нього нічого не відчуває. Все. Немає вже цієї розбіжності. Немає вже цієї невизначеності в почуттях, що у нього, що у неї. Ця ниточка, виткана Мойрами, була сплетена найхитрішим шовкопрядом — просто так цей симбіоз тепла і порожнечі не розірвати.

Потрібно щось придумати. Показати, що його не потрібно оберігати й захищати, огороджуючи, а спиратися як на найвірніше плече, готове підтримати. Але як же неймовірно складно! Все і всі навколо будуть діяти проти нього — орденське збіговисько тут і там буде перешкоджати, звинувачуючи його в тому, що Джордж заважає справі, до якої ще не доріс. Що ж робити? Що ж робити…

— Сумненько, так?

Голос розчинився так само раптово, як і з’явився. Джордж озирнувся машинально, різко, вчепившись пальцями в перила, але на сходовому прольоті було порожньо. Нікого. Тільки він сам, та вицвілі портрети на стінах, такі старовинні, що колишні обличчя їх власників ледь вгадувалися — потойбічні, похмуро мовчазні. І — змії. Забальзамовані, мертві, прибиті до дерев’яних дощечок опудала — що ж, Блекі, здається, були слизеринцями, в прямому сенсі, до мозку кісток.

Сходи тихо скрипіли, поки Джордж повільно відступав, і вже занадто глибоко сидів у власних думках. Вони не відпускали. Притискали.

— Я у тебе питаю.

Пролунало прямо за спиною. Джордж різко обернувся, здригнувшись від тупого жарту. Сходи були порожні, так само як і тридцять секунд тому. Карий погляд знову, як за командою, повернувся до найближчого опудала змії. Ще мить тому воно дивилося вгору, у бік поверху, з якого він під шумок ретирувався — Візлі б поклявся в цьому. А тепер голова, зшита нитками, вивернута під дивним кутом, була розгорнута прямо в його бік.

Змія — мертва, препарована — дивилася наживо. Не очима, звичайно, а чорними намистинами, і в них був дивний уважний вираз, ніби вона чекала відповіді на своє запитання. Або на те, що пролунало секундою раніше.

Кліпнув, Джордж завмер — змія більше не дивилася на нього. Опудало, як і за первинним задумом, нерухомо висіло у своєму колишньому положенні, випромінюючи лише мертву байдужість.

Секунда. Друга. Подих.

Все зрозуміло.

Збожеволів. Поїхав у дурні з усіма цими таємничими змовами, батьківськими недомовками, Орденом і сумно-невигідним становищем Рейни. Настільки себе перевантажив, що йому тепер бачиться і чується всяке, що маячить на задвірках розуму. Потрібно заспокоїтися, привести думки в порядок і подумати, що робити далі. Як об’єднати свою власну простягнуту руку допомоги для Вандербум, їхню спільну справу з Фредом і, так вже й бути, порознюхувати про становище Ордена Фенікса в цілому.

З цими думками, він, вже не чуючи нічого слідом і не озираючись, поплентався геть, на свій поверх, на якому їм з братом виділили кімнату. Дві змії, прибиті цвяхами до дощечок з темного, благородного дерева, обмінялися тихими поглядами, і здається, якби могли, втомило зітхнули — думки Джорджа вони не поділяли.

Таким провалом їх Психопомп буде вкрай незадоволений — вони й так аж тричі скинули йому на голову ту важку книжку, а той хоч би хни!