Безпорадність

І задихнемось ми від страху,

Закривши двері на замки.

Здирая пальці в кров.

Досада…

Він вже знайшов твої сліди.

 

Приглушене світло дало можливість його очам відпочити, розглядаючи вигини молодого тіла. У світлі тисяч вогнів і губ, що миготіли, він не міг упитися її красою. Вільям Зоунтріх, чоловік мадам Рагмонди, господар сліпої Пташки: скільки посад у такої дрібної персони? Нескінченний список. Він не був дурний, але й особливими інтелектуальними здібностями не блищав. Він був слабкий, єдина слабкість — Пташка Руфіна, та й цього не хотів визнавати. Не хотів визнавати і той факт, що незряча дівчинка зуміла пробудити в ньому такий азарт і тварину. Руфін тринадцять років. Така беззахисна і безпорадна, немов сліпе кошеня, що борсається в холодній воді, намагаючись набрати більше повітря в легені перед смертю. І він, Вільям Зоунтріх, уявив себе рівнею Святій Сіні, відчув всю свою силу і зверхність, ґвалтуючи маленьку дитину на кухні свого маєтку.

Вони й зараз на цій клятій кухні ховаються від людських очей. Чоловік підвів Руф до обробного столу, як же, іронічно, і жадібно вп’явся в червоні губи, вгамовуючи свою хіть. Вона тремтіла в його руках: Вільям трактував це як збудження. Насправді ж у її венах панував страх, розбавляючи кров. Руфіна Моретті не бачила його обличчя, але точно знала, що воно огидне. Ці сухі губи, наче в них втерли тютюн, недбала щетина, що дряпала шию, і гострий ніс, що закопався в безодню її рудого волосся. Вільям продовжував зминати губи молодої дівчини, пхаючи язик у теплий рот. Руфіна ж боролася з бажанням стиснути зуби, навіки зробивши цього чоловіка німим. Один – один. Край столу упирався їй у поперек, коли холодна рука містера Зоунтріха зімкнулась на білій шиї. Від перепаду температур Пташка здригнулася, судомно видихаючи в ненависні губи.

— Прикро, що ти не бачиш себе, Пташка, — видихнувши в шию Руфіни, Вільям нарешті відірвався від набряклих губ. Тепер він уважно розглядав кожен дюйм її обличчя, продовжуючи стискати шию грубими пальцями. — А я міг би легко згорнути тобі шию, якби захотів. Ось тут, – чоловік натиснув великим пальцем на шийний хребець. — Раз — і нема моєї Пташки.

— Зламайте, — прошепотіла Руфіна. Від нестачі кисню легені болем відгукнулися в тендітному тільці.

— А ти кумедна. — регіт Вільяма розлився по кухні, рука все також лежала на білій шиї. Щоправда, поверх його долоні тепер вчепилися її тремтячі пальці. – Ти моя, Руфіна. Захочу – уб’ю, а захочу …  пальці зімкнулися сильніше, викликаючи з губ Руф стогін, – помилую.

Він відкинув її на дерев’яну підлогу кухні. Як це задихатися у повній темряві? Порожнеча поглинала її органи. На мить вона навіть захотіла своєї смерті. Але це тривало всього кілька секунд, і зараз вона, кашляючи і давлячись слиною, валялася на брудній підлозі, вимазуючи колись прекрасне плаття. Його погляд пропалював дірку в її спині – вона завжди його відчувала, навіть якщо Вільяма не було поряд. Він стежить, переслідує її. І переслідуватиме вічність. Від цього не сховатись ні під ковдру, ні за стінами. Руфіна почала відповзати від чоловіка, залишаючи затяжки на сукні попелу. Вільям Зоунтріх лише розсміявся, однією рукою підхоплюючи дівчину за талію.

— Куди ми так поспішаємо, Пташка?

Різкий рух, і він нагнув її над столом, стискаючи грудьми в холодну поверхню. Долоня вчепилася в потилицю дівчини, натягуючи волосся. Руфіна нічого не могла. Її безпорадність ще ніколи так гостро не вдавлювалася в черепну коробку. Сьогодні вже точно. Лише тонкі пальці стиснули ганчірку на столі, натягуючи нитки так, наче тканина ось-ось порветься. На ганчірці було щось в’язке, мабуть, м’ясник витирав об неї ніж після розбирання. Але Руф було начхати. Холодні пальці торкнулися тильного боку стегна, викликаючи відгук у грудній клітці. Вільям став болісно повільно задирати поділ сукні, впиваючись білою шкірою при світлі самотнього свічника. Він насолоджувався цим трепетом, намагався сфотографувати кожен момент у своїй підсвідомості. Його ніщо не зупиняло насолодитися цим дівчиськом і спокійно піти до своєї дорогої дружини Рагмонди. Але він зволікав, не знаючи, який кусок відкусити першим. Вільям хотів бути позитивним персонажем, але при насильстві над маленькою дівчинкою це дуже важко, тому він ніжно провів рукою слідами від своїх пальців, відпускаючи волосся Руф. Відчувши слабкість у його хватці, мозок Руфіни Моретті почав працювати в рази швидше, уявляючи всю картину того, що відбувається, і способи втечі.

     “Поштовх. Два кроки праворуч до стільниці. Взяти ніж. Пірнути Вільяма їм.”

     Але лише найменший рух стегнами і Вільям стиснув її щелепу пальцями, здавлюючи так, ніби хоче розчавити її обличчя. Це була гра, де Руф була лише мишею. Зоунтріх виступав котом. На її обличчі залишаться маленькі синці, благо вона відчуватиме лише біль. Чоловік знову обм’якнув, ніжно проводячи по губах Руфіни, торкаючись лінії зубів.

     “Наступити підбором на ногу. Відштовхнути. Шість кроків до печі. Розкромсати череп Вільяма.”

     Він став повільно водити пальцями по її руці, ледве торкаючись шкіри. Вільям жив у своєму вигаданому світі, щиро запевняючи собі, що Руфіна мліє від кожного ЙОГО дотику і прагне близькості до нього. Жалюгідна мрія жалюгідної людини. І щоразу, коли його Пташка чинила опір і виривалася, він виходив із себе в спробах підкорити жваву пташку. Ось і зараз. Він торкнувся губами її оголеного плечика, даруючи їй свою увагу і “кохання”, але Руфіна гидливо обсмикнулася вбік, ніби його губи були розсадником чуми. Сплеск. Вільям загарчав, бажаючи розбити цю руду голову об поверхню столу, але вчепився у сукню, розриваючи його на грудях. Руфіна вдарила чоловіка ліктем у живіт, але останній вчасно перехопив її, тихо засміявшись.

Це гра, і Руф давно програла.

— Ти надто самовпевнена, Пташка.

     “Відкусити вказівний палець. Сім кроків ліворуч. Два кроки до виходу. Відчинити двері. Двадцять вісім кроків уздовж коридору. Шість ліворуч. Три…”

    — Не противься, ти й сама цього хочеш, — Вільям стиснув у холодних пальцях оголені груди і здивовано видихнув. — Твої соски не тверді, Пташка.

“Удар головою. Чотири кроки тому. Шість ліворуч. Взяти сокиру. Вбити, убити, убити Вільяма.”

Зоунтріх запхав пальці собі в рот, рясно змочуючи слиною. Краплі стікали по наперстку, розбиваючись об гладку поверхню столу. Він торкнувся ними її соска, починаючи ніжно обводити, втираючи свою слину в шкіру Пташки. В’язка рідина потекла її животом, сполосувавши тіло, вбираючись у тканину на стегні. Руфіну зараз виверне на виворот, вона ледве стримує нові позиви нудоти. Але Вільям продовжує гладити її соски вологими пальцями, натискаючи і зачіпаючи. Нудно. Йому не вистачає веселощів і він заштовхав свої пальці в рот Руфіни, глузуючи з того, як вона давиться.

— Ти чудова, Руфіна. Бачила б ти свої груди — зрозуміла б моє бажання, — він висунув пальці з її рота і перехопив кисть, підносячи маленьку долоню до опуклості у своїх штанах. — Це все ти, дурмане. Опиши, як тобі зараз приємно.

Точний удар по великому пальцю ноги підбором, і Вільям завив, відходячи на крок назад. Це її шанс! Вона справді це зробила. Чотири кроки назад — торкнулася долонею спинки стільця. Все правильно. Шість ліворуч. Зоунтріх сперся на стіл, скигляючи, як поранене щеня. Залишається взяти сокиру.

“Руфіна, ти маєш взяти сокиру. Де вона? Де сокира?”

     Паніка захопила її розум, і вона впала на коліна, намагаючись навпомацки знайти хоч щось гостре на полицях. Безуспішно. Рука мертвою хваткою вчепилася в її волосся і потягла вгору, змушуючи Руфіну піднятися на ноги, судомно чіпляючись за рукав свого губителя. Вільям був злий. У своїй голові Руф уявляла, як з його вух виходить пара і це обличчя розпалюється від гніву. Сука. Коротке слово описало всю ненависть містера Зоунтріха до цієї дівчини. Щока Пташки сполохала від різкого ляпаса, потім ще від одного… і ще, і ще. Він бив дівчину, поки її губа не тріснула і тонка цівка не потекла по підборідді, капаючи на груди, що здіймаються. Вона впала на підлогу. Рукою намацавши злощасну сокиру, з незрячих очей її посипалися сльози. Дурна, дурна, дурна. Вільям замахнувся, збираючись здоровою ногою вдарити дівчину в живіт, але…

— Милі лаються… — засміявся Еш, спираючись плечем об одвірок. Слина так і стікала по його підборідді, вбираючись у брудну сорочку.

— От’єбись…

Очі Вільяма блиснули азартом. Еш, особиста псина мадам Рагмонди, тримав на плечі тіло дівчини, невміло загорнуте в килим: біле волосся фарбувалося червоним — Мелані Свіфт. Вільям із тисячі її дізнається, навіть таку. Шматок порізаного обличчя змусив Зоунтріх облизнутися і кинути мимоволі погляд на Руфіну. Дівчина затремтіла від голосу псини в спробах прикрити оголені груди.

“Ах, якби вона не була сліпа! Який би страх застиг на цьому прекрасному розчервонілому обличчі. Меллі, Меллі, треба було думати перед тим, як язиком молоти. Ох, так немає вже й язика!”

– Е-еш? — прошепотіла Руфіна, розтираючи кров по вилиці. – Еш, ти не бачив Мелані? Відповідай, я хвилююсь за неї.

– Не бачив.

***

Розпечений віск стікав канделябром, засихаючи на білосніжних скатертинах, зіпсувавши матерію. Стрілка годинника майже перевалила за північ, але в будинку нечисті все тривав бал. Пишногруда жінка з неприродним виразом обличчя підняла келих вгору, тричі цокаючи десертною ложечкою. Оголювавши білі зуби, вона щось пролепетала, імітуючи голос птахів, але лише викликала тихий смішок у Стефані Боул. Благо, всі відволіклися на подачу десерту. Не минуло й п’яти хвилин, як перед кожним гостем — всього їх було двадцять три — була десертна тарілка з блюдом, що солодко пахнув. Запашна половинка яблука, запеченого в духовці з корицею, а в поглибленні свіжа полуниця, полита вершками. І де вони тільки дістали свіжі ягоди на початку весни?

Нечуваність.

Ервін сміявся від душі з безглуздих військових байок Дота Піксиса, робив компліменти жінкам у багатому одязі та чарівним Пташкам. Але лише Леві бачив, як лукавить Ервін Сміт, як у блакиті очей виникає підозра до кожного з присутніх аристократів. Командувач явно щось задумує, чи не став би він випивати вино в компанії лицемірів заради забави. Леві лише слухав, не бажаючи розпочинати розмову. Його пальці стискали обідок чашки, насолоджуючись дивним присмаком рідини. Чай з ароматом чорноплідної горобини: трохи терпкий, трав’янистий, з легкими нотами шипшини. Піднісши керамічне виріб до своїх губ, порожнина рота обпекла рідина, стікаючи по гортані, але він лише злегка посміхнувся, шкодуючи лише про одне — зараз навколо нього стільки непотрібних очей та думок. Але напій справді чудовий.

— Ця вечеря багатообіцяюча! — вигукнула Рагмонда Зоунтріх — господиня маєтку, піднімаючи гранований келих із отруйно-червоною рідиною над столом. — То давайте ж вип’ємо за це!

Звідусіль по залі пролунали крики: «За господиню! За Рагмонд! За Пташок!». Люди давилися вином, проливаючи їх на випрасовані скатертини, на свої сюртуки та сукні дам. Леві іронічно підняв брову, спостерігаючи, як в’ялий містер ущипнув Стефані за стегно, намагаючись уткнутися в декольте, а Пташка лише реготала. Вона не намагалася ні вирватися, ні відштовхнути зухвалого старого, ніби цілком брала свою роль іграшки на цьому балі. Наче її це влаштовувало. Ось так дозволяти торкатися себе кожному другому, якщо не всім. Це викликало огиду у капітана. Люди кидали недоїдки під стіл, забруднювали одяг, витирали брудні пальці об краї колись білої тканини. Вони були п’яні в устілку і продовжували тонути в алкоголі, заливаючи його в горлянку. Хіба так поводяться аристократи? Що за цирк, Свята Сіна? Поки більшість нахабно облапували не особливо тверезих дівчат, Рагмонда Зоунтріх звернулася до Сміта. Свідками цієї розмови стали лише кілька обраних персон, включаючи Дота Піксиса, Ханджі Зое та капітана Леві.

— То що щодо нашої пропозиції, Ервін? – Протягла Рагмонда, відкинувши десертну ложечку на стіл.

— Ви зовсім не доторкнулися до десерту, мадам, — зауважив Сміт, уважно розглядаючи витягнуте обличчя свого опонента. — Даремно, адже він дуже смачний, а кориця лише…

— Не забувайте, Сміте, — чемно відзначила спробу чоловіка завести розмову в інше русло. — Знаєте, моя матінка все вбивала мені в голову: “дві хвилини в роті – роки на стегнах”, — перебивши чоловіка, Рагмонда все ж таки торкнулася вершків, підносячи палець до блідих губ і облизуючи. — Не варто зі мною грати, Ервін. Все ж таки я виділяю кошти на ваші війни.

— Ерен залишиться у нас, мадам, і це моє остаточне рішення.

Здається, Піксіс вдавився. Вино стікало його вусами, краплями розбиваючись об паркет. Ервін кинув цю фразу так, ніби зараз йдеться про погоду, максимум — про дефіцит крупи, але не про життя новоспеченого титану, що став на захист людства. Дот щиро сподівався, що перетягування каната за Ерена Єгера вже увінчалося перемогою розвідки, але… За виразом обличчя Ханджі, вона теж нічого не знала про пропозиції обміну. Що за ігри ти ведеш, Ервін Сміт? А головне, з ким? Занадто багато порожніх питань, на які йому навряд чи дадуть правдиву відповідь.

— Звичайно, вам складно прощатися з особистим песиком, Ервін, — у розмову вліз Вільям. Злегка захекавшись, він сів поруч із своєю благовірною, поправляючи манжет сорочки. — Гудзик відірвала, бісеня, ось що за невдача, — розреготався чоловік під світло недовірливих очей. — А це, між іншим, моя улюблена сорочка! — на його зап’ясті були неглибокі подряпини від нігтів, крупинки крові ледве почали проступати на ранках, але Вільям накрив їх лівою долонею, натикаючись на уважний погляд Леві.

Загубившись у клітці сподівання,

Ми чекаємо кінця страждання.

Мимоволі сплутавши пророцтво,

З щастям.

     — Перепрошую, але Ерен лише хлопчик, і ми всі були на тому суді, — голос Ервіна звучав дуже доброзичливо, хоч нотки змушували піджилки тремтіти, але Рагмонда лише засміялася, вставши з-за столу і звертаючи увагу всіх присутніх до своєї особи.

— Ви нагадуєте мені породистого кота, Ервін — відхопили надто великий шматок і ділити його ні з ким не бажаєте, — жінка нахилилася над столом, наче кішка, скинувши посуд на паркет, внаслідок чого той в брязкіт розбився, змушуючи бідолаху Вільяма здригнутися від переляку, — Так, жуйте!— вигукнула Рагмонда, піддаючись корпусом уперед. У її смарагдових очах відбивався лише спокійний вираз обличчя Сміта, білі груди, ледь прикриті щільною тканиною, стали видно чоловікові, але той лише посміхнувся, не ковзаючи поглядом по гладкій шиї. — Жуйте, мій любий котику! І незабаром ви їм вдавитеся!

***

— От якого біса, Ервін?

Вже у знайомій нам кімнаті Леві ходив назад і вперед навпроти столу, на якому буквально три години тому сиділа гола Мелані Свіфт. Маючи гіперосмію, у повітрі можна було вловити нотки крові та паленого людського м’яса, але Ханджі відчинила вікна, дозволяючи нічному повітрі проникнути в приміщення, виганяючи дух мертвої Меллі. Еш попрацював на славу, ні цятки крові на паркеті, ні волосся, ні… ах, ні, дещо залишилося.

Ервін був страшенно спокійний і навіть розслаблений, ніби все проходить за його планом, в який він нікого не спромігся присвятити. Сівши за стіл, Сміт відкинувся на спинку стільця, спостерігаючи за миготливою фігурою Леві. У нього шалено тягло плечі, ніби на них поклали непосильну ношу, і він із нею справлявся, підносячи до ніг Сіни сотні сердець, як данину за волю. Слово «ніби» можна вилучити з речення. Кімната була тьмяною — не до вподоби всьому палацу. Наче вони потрапили в не найкращий мотель. Хоча багряний балдахін з вишитими золотими чаплями був вибраний дуже зі смаком і виділявся на тлі темно-сірих, з відтінком зелені стін.

— Давайте все охолонемо. Вони просто провокували нас, — Ханджі сиділа на міні-дивані, тривожно бігаючи очима від Ервіна до Леві.

— Якого біса ти нічого нам не сказав? — перефразував своє запитання капітан, зупинившись посеред кімнати. Він вдивлявся в такі ж до роздратування спокійні очі Сміта. — Ми сиділи й тільки рота відкривали.

— На це й був розрахунок, — знизав плечима Ервін, трохи скривившись від пульсуючого болю в м’язах.

— Ти нам не довіряєш? — здивовано промовила Ханджі, випроставшись у спині.

— Не хотів говорити, поки сам не впевнений. — Хворі плечі поповзли вгору, обличчя враз стало серйозним, ніби чоловік змінив маску добряка, поки Зое моргнула. — У них, точніше, у Рагмонди, є документ, при оприлюдненні якого не тільки Ерена, а й нас усіх звинуватить у державній зраді. Спочатку я був певен, що це лише блеф, але сьогодні вона легко відступила. Віддати нам хлопчика надто просто, а отже, вона має чим бити. — Сміт потер пальцями лоб, спостерігаючи за зміною емоцій на обличчі Ханджі. — Сподіватись, що Рагмонда просто блефує — згубний варіант.

— Якщо ми тут, треба спробувати вкрасти оригінал і знищити його, — Зое виглядала вкрай стурбовано, що дивно. Хоча, швидше за все, вона просто пригнічувала ці емоції, показуючи світу лише маску.

— Надто ризиковано, — зітхнув він, спустошуючи легені.

— Але, Ервіне, іншого виходу немає. Наша страта – лише привід поставити потрібних пішаків на чолі.

— Ханджі, Леві. — Сміт промовив імена однодумців.

Адже точно, Ханджі права! Їм потрібен лише привід для страти. І вони знайдуть його за будь-якої нагоди і лише наявність фактів спростування врятує їхні голови. Вони знищать цей документ — Рагмонда знайде інші причини, інші схеми і варіанти розчавити їх, як жуків, що заважають їй. Їй потрібний Ерен. Зоунтріх бажає його, як маленька дівчинка іграшку. Правда, Рагмонда була тією дитиною, яка любила відривати голови своїм лялькам, припаювати кінцівки і зшивати деталі. Вона не отримає Єгера. Сміт був готовий заприсягтися на Святому писанні Сіни — він помре за хлопчика та інформацію, приховану за дверима підвалу, якщо це врятує людство від загибелі. Без них же занепад неминучий. Але що робити? Як вчинити?

“Рагмонда не стала бруднити руки, діючи самостійно — це явно підкосило її становище у суспільстві. А якщо…”

— Потрібно знайти постачальників інформації, — прошепотів Ервін, вдивляючись у свічник на столі. Командорові раптом здалося, що на ньому сліди крові, але Леві заговорив, тим самим звертаючи увагу до себе.

— А я вже злякався, думав, ти й справді нас на місцевих повій вирячитися привіз, — усміхнувся Леві. Чоловік увесь час мовчав, даючи Смітові можливість виговоритись.

— Пташки теж корисні особи, Леві, — зауважив Ервін. — Вони безмовні свідки всього, що тут діється, а отже, їхні голови наповнені корисними відомостями.

— Треба дізнатися, наскільки сфабриковані відомості про нас, — замислився капітан, загостривши погляд на тому чортовому свічнику, — я знайду документ, але обійдемося без крадіжки.

— Де ж кобра сховала його?

***

Темні коридори, які ведуть до спальні Рагмонди Зоунтріх, тиснули на свідомість людей, змушуючи судомно зітхати. Прийшовши сюди вперше людина б молилися Розі про спокійні сна без спогадів, про чудові картини з безликими обличчями на червоних стінах. Кожен будинок приховує свої таємниці, закопані глибоко у темних підвалах, буває й у прямому сенсі. А часом ця таємниця мешкає серед вас. Сидить за столом на закріпленому за нею місцем, їсть ваш хліб, олію, навіть домашнє фруктове варення. І ця таємниця розтікається кімнатою, поглинаючи всіх присутніх. Займає всі куточки приміщення так, що важко дихати, адже в’язкий слиз таємниці наповнює ваші легені. І останнє, що вам залишається – тільки спостерігати, поки в агонії очні яблука не луснуть. То чому ж цю таємницю не винищити спочатку? Навіщо ж бути лише безмовними свідками? Відповідь криється між рядків, та її неможливо ні розглянути, ні усвідомити. Адже правильні рішення приймаються лише наприкінці, а попередня дія затьмарює жаль та скорботу.

Простеживши за служницею, яка змінювала постільну білизну в покоях Рагмонди Зоунтріх, Леві, подібно до тіні, пробрався всередину. Величезна кількість хвилеподібних асиметричних ліній, що набувають форми природних елементів, відразу впадали в очі. Але Капітан лише струснув головою — має мету. Величезний портрет Рагмонди висів на порожній стіні. Зміїний погляд переслідував у будь-якій частині кімнати. Меблі з тополі, пофарбовані в зелений колір, нагадували стару бронзу з позолоченими різними деталями. Величезне ліжко з бардовими простирадлами займало чверть всього простору. На відміну від кімнати, відведеної Ервіну, на цьому ліжку не було балдахіна. Ширма з вишитими журавлями, що прагнули вгору, сховалась у кутку біля ліжка. Позаду неї була вбиральня. Шматки суконь стирчали з-за ширми, наче вони підглядали за Леві. Витончений стіл з дрібним різьбленням знаходився відразу навпроти вікна, щоб днем ​​сонячні промені висвітлювали писання без використання ламп чи свічок. Цікаво, що Рагмонда сиділа спиною до виходу: мабуть, для більшого освітлення.

Він попрямував до столу рішучим кроком. Рагмонда Зоунтріх справила враження педантичної особи, але всі документи на столі були в повному безладді: просто гора розкиданих аркушів, списаних не особливо акуратним почерком. Дивно. Леві торкнувся першого аркуша, пробігаючи рядками очима. Чи не те. Взяв другий, третій, десятий. Все не те. Звичайно, надто примітивно ховати такий важливий документ на столі, тому капітан почав переглядати ящики. Один був замкнений. Довго не думаючи, чоловік дістав складаний ніж і розкрив замок за пару спритних рухів. Усередині був один мотлох: як порахував Леві, стос каракулів — замальовки жінки. Але він не перший рік живе на цій клятій землі, тому ножем підняв дощечку. Як і слід було чекати — подвійне дно.

“Підопічна Рагмонди і Вільяма Зоунтріх, дівчинка одинадцяти років – Руфіна Моретті … Особливі ознаки: руде волосся, сліпота в наслідок нападу … Батько: прочерк … Мати: ім’я невідомо, за писанням: з’їдено семиметровим титаном при паданні стіни Марії” (8).

“Нападу? Вона не з народження сліпа?”

Леві засунув документ назад у ящик, приховавши його в темряві від людських очей. Всі ці інтриги з Пташечками не для нього. Він солдат. І цим словом, що складалося із шести літер, описувалося буквально все. Окрім пожовклого паперу з відомостями про Моретті, нічого більше не виявилося. Акуратно розмістивши весь вміст, він зачинив саму скриньку руками, прямуючи до інших. Капітан розумів: довго тут залишатися категорично не можна, але й піти з порожніми руками небажано. Занадто багато життів поставлено на кін, якщо не все людство. Довгі пальці висунули черговий ящик, діставаючи папір із печаткою військової поліції.

Двері різко відчинилися, запускаючи прохолоду в кімнату.

“Якого біса? Як вона так тихо йшла коридором?”

Леві повільно розгорнув корпус до дверного проходу Руфіна Моретті. Дівчина стояла на відстані менше ніж три метри від нього і, здається, не помітила присутність зайвого в кімнаті. Добре, що вона була сліпа. Капітан ніяково відвів погляд від особи, намагаючись не дивитися на розірвану сукню і оголені груди Пташки. Чоловік завмер, здається, навіть не набираючи кисень у легені, лише спостерігав за кожним її кроком. Вона спокійно пересувалась по кімнаті, ніби й не була сліпа. Підійшла до ширми і накинула на себе шовкову хустку, прикриваючи оголені груди. Вона попрямувала до тумби. Він завмер біля письмового столу. Простягнувши тонку кисть до стрічок, Руфіна раптом зупинилася, повернувши голову до Леві. У той момент він готовий був присягнути, що дівчина зряча. І навіть крізь мережива на її очах він відчув цей погляд на собі. Повільним кроком Руф попрямувала до столу, де, не дихаючи, завмер Леві. Вона зупинилася буквально за двадцять сантиметрів і, простягнувши б руку, торкнулася його грудей. Його легені стиснулися від нестачі кисню, але жодна м’яз не здригнулася. Зараз він мовчки розглядав її. Вона зріла лише порожнечу перед собою та ненав’язливий запах мила. Руде волосся спадало на її обличчя, прикриваючи частину очей. Тоді, в саду, Леві здалося це обличчя зовсім ляльковим, але зараз легкі ластовиння, червоні від ляпасів щоки і розбита губа робили її не такою іграшковою — справжнішою і приземленішою. Він не захоплений нею, але, зізнатися, дівчина була красива на обличчя, навіть із такими явними мітками. Він чув її дихання, таке рівне і спокійне. Тиша з’їдала зсередини, змушуючи Леві вважати себе найгучнішим у цих чотирьох стінах, хоч він і завмер, наче воскова постать.

І звалився світ, його рука,

Зламала ребра білій птиці.

І ніби не його вина,

Що серце перестало битись.

Руфіна відступила, підійшла до тумби, все ж таки взявши вишивку зі стрічок, і сіла на край ліжка, навпомацки закінчуючи виріб у вигляді польових квітів. Вона дивилася перед собою. Її погляд був спрямований у вікно, але не сфокусований ні на чому просто порожні очі. Але пальці вправно пришивали стрічки до тканини, жодного разу не вколовшись при цьому голкою. Там було три кольори: червоний, зелений та чорний. Але Руфіна знала, який колір стрічки тримає в руках. Придивившись, Леві помітив, що на кінцях стрічкових мотків висіли намистини. На кінці червоної – одна, зеленої – дві, чорної – три. Мабуть, у такий спосіб вона знала, що це за колір. Чоловік спостерігав, як спритні пальчики просовують стрічки та закріплюють вузлики, почавши тихо дихати. Але це надто затягнулося. Це все надто затягнулося.

      — Довго гратимеш виставу? — його голос розірвав тишу, наче аркуш паперу. Це пролунало різкіше, ніж Леві збирався, але Руфіна не здригнулася, навіть бровою не повела.

“Знала, що я тут із самого початку”

— Поки ви не підете, — прошепотіла Руф, продовжуючи просовувати голку крізь тканину, імітуючи форму маку.

— Як? — він нарешті повноцінно наповнив легені киснем, гамірно видихаючи.

— Ручка дверей була до кінця опущена — це місцева перевірка, чи хтось був у покоях. Поул працює тут вже багато років, такої помилки б не допустила, — Руфіна знизала плечима, злегка нахиливши голову до столу, але порожній погляд був спрямований у статуетку. — Від вас пахне милом, капітане Леві. Я вас одразу впізнала.

Вони продовжили мовчати, лише неприємний звук витягування стрічок крізь тканину розрізав повітря. Чоловік уважно розглядав цю до роздратування спокійну особу. Може, просто піти, вдавши, що нічого не сталося? Але вона його впізнала! Як таке в принципі можливо в її положенні?

— Ви ж щось шукаєте, чи не так? Продовжуйте.

— Вірністю від тебе і не пахне, — хмикнув Леві, повертаючись до пошуку потрібного документа. — Запитають, чи бачила когось?

— Запитають чи бачила когось сліпа? — у її риторичному питанні було стільки самоіронії, що Леві кинув здивований погляд на дівчину.

— Вони явно недооцінюють твій талант.

І знову це дивна тиша. Лише її руки і ящики, що відкриваються, хоч якось розбавляли мовчання. Леві відкривав щоразу, але нічого вартого не знайшов: доставка крупи, благодійність, спонсорування військової поліції та розвідки. Але ні слова про Ерена Єгера або Ервіна Сміта. Нічого. Він подивився під столом, за ніжками. Порожньо.

Де ж ти його сховала?

— Для них сліпці — це нездатні люди. Безпорадність, наче отрута, скувала моє тіло, з їхньої точки зору. Але це не так, капітане! — її голос заспівав у кімнаті, примушуючи Леві на мить відірватися від пошуків і поглянути на палаючі щоки. Тільки зараз вони сполохали не від колишніх ляпасів, а від несвідомої агресії. — Чи знали ви про великодушність Сіни? Вона забрала в мене зір, але посилила інші почуття. Я можу прибирати, чистити овочі, готувати, навіть стрічками вишивати навчилася! – Вона відкинула виріб на ліжко Рагмонди, стиснувши руки в кулаки. — Без допомоги тростини чи інших людей я спокійно пересуваюсь, запам’ятавши всю площу кроками.

“Навіщо вона каже це мені? Хвора на голову.”

Вона говорила-говорила-говорила. Леві нарахував дванадцять повторень слова «безпорадність», обшукуючи вже тумби. Він намагався не вслухатися в цей незв’язаний ні з чим сплеск емоцій, але дівчина була дуже емоційною. За подушками, у кутках матраца, за портретом — пусто. У цій кімнаті немає нічого корисного, а дівчисько йому порядком набридло.

— Досить цього абсурду, — сказав він спокійно, перервавши Руфіну на півслові.

— Тут немає того, що ви так завзято шукали. — Вона кинула ці слова недбало, сильніше загортаючи голі груди в шовкову хустку. Руф сама не розуміла, чому так різко стала злитися, тим більше розповідати про цього незнайомого чоловіка. Але ситуація з Вільямом на кухні змусила її піджилки трястись. Щоправда, не від самого Зоутріха, а від себе. Вона злякалася своєї волі до життя. Чи змогла б вона й справді розрубати його артерію на шиї, якби знайшла ту сокиру раніше? Питання залишилося без відповіді, пожираючи сумніви Руфіна.

Леві скоротив відстань між ними, вчепившись долонею в покрите шовком плече. Вона не бачила його, але пальці боляче вп’ялися в шкіру поверх відбитків Вільяма. І серце: серце билося все також розмірене, немов людина перед нею могла контролювати в собі абсолютно все, пригнічуючи емоції та думки. Це лякає.

— Що тобі відомо? — його голос звучав так близько, що Руфін відчула вібрації гортані від звучання.

— Вона не настільки дурна, щоб довіряти сліпій шльондрі настільки секретне.

Він пішов ні з чим.

Руфіна Моретті повернулася до вишивання стрічками, намагаючись відігнати від себе навислі думки про буття. Але довго наодинці їй провести не вдалося. Стефані Боул, наче вихор, забігла до покоїв мадам Зоунтріх. Руф хотіла сказати щось колке, але збите дихання і тремтіння змусили її злякано повернути корпус до дверного прорізу, де імовірно знаходилася Стеф.

— Я була у покоях Сміта. Це він викрав нашу Мелані. Руф, я знаю, – вона плакала від страху, розтираючи сльози по щоках, змішуючи їх з пудрою, – але мадам визнала її втікачкою.

І захлинемося ми кров’ю,

Що у венах колись текла.

Несамовитий крик – провісник болю,

Навіки зтихне в небесах.