Глава 2. Знайомство

У чорних сутінках густився морок, насичений туманом, а що в ньому, – не розглянеш. Нічне полотно, усипане незліченною кількістю яскравих зірок, ховалося за темними хмарами, що віщували ще один безсонячний день. Повітря, просочене лісом і вологою від дрібного дощу, який мелодійно стукав по склу, обачливо проникало до спальні на другому поверсі крізь прочинене вікно. Варто відучитися від звички залишати його не замкненим, адже Форкс – вельми холодне місце. Стрілки годинника перевалили за першу ночі, проте заснути дівчина досі не могла. Вона раз у раз переверталася і безцільно дивилася в стелю, дозволяючи своїй уяві перетворювати невеликі тріщинки в неймовірних істот.

На відміну від своєї племінниці, яка ось уже як двадцять хвилин тому перебралася на підвіконня, Джон мирно хропів внизу, на дивані у вітальні, так і не встигнувши дійти до своєї кімнати — здається, вечеря остаточно зморила його, змусивши провалитися в сон. Утім, це зовсім не дивно, за два тижні і, особливо останню добу, він дуже втомився, як морально, так і фізично; хоча на Кетрін усе, здається, спрацювало зовсім у зворотний бік. Незважаючи на різницю поясів у три години і те, що в такий час у Джерсі вона давно б бачила сновидіння, маленьке дощове містечко не давало розслабитися, змушуючи очікувати якогось підступу.

Спостереження за краплями дощу, барабанячими і малюючими чудернацькі візерунки на склі, тривало ще близько години, доки голова і повіки не почали здаватися неймовірно важкими, а думки не почали ставати незв’язними, заплутаними. Витерши мокрі від сліз очі, але не зронивши жодної сльозинки, дівчина зітхнула і втомлено перебралася на ліжко, дозволяючи останньому шматочку роздумів промайнути в її розумі, який засинає:

«Що відбувається з нами після смерті? З нашим тілом, душею… З кожним роком ми старішаємо, час іде, і ніщо не може уповільнити цей процес. Ніхто не може бути безсмертним. Адже так?» — натягнувши ковдру до самого підборіддя, важкі повіки нарешті злиплися і Кет, тихо промичавши щось незв’язне, провалилася в темряву.

***

Очі кольору плавленого золота ні на мить не відривалися від мирно сплячої дівчини. Вони немов оцінювали її, досліджували як якийсь артефакт, і намагалися не впустити жодної деталі. Гілки ялиці бридко поскрипували, проте причиною тому був не стільки вітер, скільки той, кого вони утримували. Від цього Бенсон скривилася і, натягуючи ковдру до самого носа, повернулася до вікна спиною.

Нарешті погляд золотистих очей, хоч і ненадовго, залишив Кетрін у спокої, і захопився вивченням спальні. Тим часом дощ посилився, а завивання вітру стали пронизливими, нагадуючи жахливий і моторошний вереск – він наче зійшов з містичних романів англійських класиків. Кет знову повернулася, цього разу втупившись обличчям у подушку, і промурмотіла щось нечленороздільне, чим тільки змусила лячні очі втупитися на неї знову, наче прагнучи пропалити дірку.

В одну мить вітер замовк, ніби злякавшись чогось, і ледве дівчина змогла розслабитися, чуючи лише дощ, що заглушав усе, барабанячи по склу, як пролунав оглушливий гуркіт гуркотливого грому. Різко розплющивши повіки, Кетрін схопилася, з жахом спрямувавши свій погляд на вікно, намагаючись наосліп намацати світильник. З її вуст зірвався лише тихий хрип. Коли світло залило кімнату, вона провела тремтячою рукою по волоссю і, намагаючись відновити дихання, що збилося й заспокоїти калатаюче серце, притягнула до себе коліна. Гілки ялиці скрипнули, струснувши своїми колючками, немов вітаючи дівчину, і затихли, поступаючись дощу. Кет, як і раніше, не відривала погляду від вікна, немов сподіваючись щось розгледіти, побачити і підтвердити вельми параноїдальну здогадку – хтось дивився на неї, а гуркіт грому попередив про небезпеку. Стиснувши губи і загрузнувши в кількох секундах роздумів, вона закуталася в ковдру і покрокувала до підвіконня. Трохи примружившись, ніби це допоможе розгледіти все в найдрібніших деталях і вловити хоч щось підозріле, Бенсон вдивлялася на подвір’я, але нічого примітного так і не побачила: ті самі кущі, квіти, патрульна машина Джона; трава намагалася встигнути увібрати дощ, що ллє в неї, на стежках і асфальті розтікалися калюжі.

— Нічого… це був просто сон. — тихо пробурмотіла Кет, зітхнула і зачинила вікно. Серце майже припинило шалено битися, тривога поступово відступала. Подумки вилаявшись від своєї витівки, але не відмовившись від неї, дівчина взяла свій чорненький телефон-розкладачку і плюхнулася назад у ліжко. — Ти стаєш параноїком, Бенсон, — невдоволено похитавши головою, прошепотіла вона і, вимкнувши світильник, вляглася на подушку.

«І чому байдужість і сонливість не вмикаються тоді, коли це необхідно? Мені треба звикнути до часового поясу і виспатися… чорт, понеділок буде важким – знайомся з учителями та учнями, знову. Я вже розучилася, сім років не доводилося це робити». — думала Кет, натиснувши на швидкому наборі одиницю. Приклавши телефон до вуха, вона вслухалася в низку гудків, як і раніше, дивлячись у вікно. Коли пролунав сигнал переадресації на голосову пошту, дівчина до болю вкусила себе за губу. Пролунав рідний м’який голос:

— Ви зателефонували Кормаку Бенсону. На жаль, але мене зараз немає вдома або я зайнятий. Будь ласка, залиште ваше повідомлення після сигналу, і я відповім вам, щойно зможу. Всього доброго і гарного дня!

Зазвучав сигнал початку запису дзвінка. Нічого не бачачи за непроглядною пеленою сліз, Кетрін прошепотіла:

— Тату, я сумую…

Натиснувши відбій і зачинивши мобільник, дівчина поклала його на тумбочку. Втупившись обличчям у подушку, вона розплакалася.

***

«І навіщо тільки Джон вирішив зустрічати шерифа і його доньку після приїзду? У мене немає ні найменшого бажання спілкуватися і знайомиться з ким-небудь, не думаю, що на місці… Белли — чи не так? — я б горіла бажанням розмовляти з незнайомими людьми, натягаючи ідіотську посмішку», — зашнурувавши кеди та підійшовши до дзеркала, розмірковувала дівчина, глянувши на своє відображення: шкіра блідіша за звичайну, наче під час хвороби – режим сну, що збився, та нервовий зрив дали свої плоди – під очима, що випромінювали втому, смуток та невпевненість, виднелися кола, хоч і світліші, ніж раніше. Добре, що Джон ні слова не сказав про те, що племінниця провалялася в ліжку до полудня, адже він і сам піднявся насилу. Спробувавши сяк-так укласти розпатлане хвилясте волосся, яке раз у раз постійно заплутувалося і створювало на голові безлад, Кет роздратовано зітхнула. Руки немов налилися свинцем, потяжелішали, їх хотілося просто опустити й канути в байдуже небуття, що знову пробудило свій клич, — у грудях до болю заломило; проте, знайшовши в собі сили не піддатися спокусі, Бенсон зав’язала гумкою передні локони, які лізли в очі, на потилиці та гордо висмикнула підборіддя, намагаючись у такий спосіб надати собі дещицю впевненості й зібраності. Намагаючись не думати про відчуття, що вночі хтось спостерігав із вікна, дівчина глибоко зітхнула і змусила губи розтягнутися в усмішці – вийшла вона, м’яко кажучи, до біса фальшиво. Закотивши очі від роздратування, Кетрін поправила чорний светр із високим коміром — врахувала вчорашню помилку – і попрямувала на перший поверх, де на неї вже чекав дядько, що вдягав своє улюблене, стареньке темно-коричневе пальто, колись давно подароване молодшим братом на Різдво.

— Намагалася розібратися з цим бардаком на голові, — кинула дівчина, знявши з гачка темно-синю вітровку. – вибач.

— Усе гаразд, — кивнув коп, підбадьорююче посміхнувшись, — Вони мали вже приїхати. Давай, Кет, я впевнений, ви з Беллою порозумієтеся! Тобі не завадять друзі, допоможуть трохи… відволіктися і прийти до тями. — укотре завівся дядько, від чого Кетрін ледве втрималася, щоб знову не закотити очі й не зітхнути. Як би не розполохати оточуючих своїм поганим і похмурим настроєм, що вже говорити про обличчя – на ньому все написано. Сховавши руки в кишені, демонструючи свою готовність (або її видимість), Бенсон вичікувально зігнула брову. Нічого більше не відповівши один одному, Джон і Кет вийшли на вулицю і, щойно дівчина переступила поріг, застигла на першій же сходинці — від потоку прохолодного повітря і високої вологості зуби ледве не стали відбивати мелодію. Кетрін поїжилася, поправивши комір светра, і несхвально глянула на дядька, який винувато знизав плечима і щільніше загорнув пальто.

— Чорт, я не знаю, Джоне… хіба це хороша ідея? — Пробурмотіла дівчина, неспішно крокуючи поруч із поліцейським, який так само сховав руки в кишені. Її, на відміну від родича, не дуже й тішила думка про майбутню зустріч, хоча вона й намагалася триматися в доброму настрої. Хто ж знає, можливо, дочка шерифа не така вже й погана і за кілька років змінилася, від чого зовсім не буде схожа на ту Беллу Свон, що спливала в розмитих спогадах Кетрін. Востаннє, якщо пам’ять Бенсон не підводила, вони бачилися, коли їм було по дванадцять років.

— Облиш, усе буде добре. — Пропустивши лайки повз вуха, відповів Джон. Вловивши нотки невпевненості й сумніву, що проскочили, Кет злегка насупилася, сконцентрувавшись на внутрішньому монолозі, який сварив погоду — раз у раз доводилося обходити і, часом, перестрибувати калюжки.

«Так, Бенсон, це тобі не Джерсі з чудовою системою каналізації. Звикай, люба, комфорт і твоє нелюбе сонце закінчилися», — шикнула вона сама на себе, ніби змушуючи відчувати хоч якісь емоції. Раніше Кет теж не була позбавлена сарказму, самоіронії та самокопань, проте зараз ці риси лише стали більш явними — захисна реакція чи вимушені заходи, щоб дати час підготуватися до повернення справжніх почуттів? — хто його знає. Немов почувши невдоволені бурчання дівчини, сіре небо вирішило благоволити й змусило хмари трохи розступитися, дозволяючи слабкому сонячному світлу торкнутися шкіри. Бенсон ледь не зупинилася від дещиці тепла, що м’яко доторкнулося до її обличчя — нелюбов до спеки була з самого дитинства, але, перебравшись у таку глухомань, щось змусило посміхнутися і відчути невелику радість.

— Дім Свонів далеко? — Відчувши бажання, що різко спалахнуло, схопити якусь книжку і, поки виглянуло сонце, почитати на подвір’ї, загорнувшись у теплий плед, поцікавилася Кетрін, наздогнавши дядька – його надто довгі ноги були варті двох її кроків. Так, навіть зі зростом у метр шістдесят вісім сантиметрів (який Бенсон однаково вважала не надто високим зі свого життєвого досвіду), не завжди встигнеш за такими дилдами, як Джон, у якого добрих метр вісімдесят п’ять, якщо не більше.

— Ні, тут зовсім поруч. Майже прийшли, — відповів він з посмішкою, — просто ми йдемо досить повільно.

«Що ж, гаразд, Джон у вельми піднесеному настрої. Доведеться бути слухняним, вичавити хоч якісь емоції… тільки ось, Г’юстоне, у нас проблеми – ці товариші не особливо стабільні! Чорт, як би такими темпами не опинитися в кімнаті з м’якими стінами, де доведеться писати Джону листівки восковою крейдою під наглядом натовпу лікарів». — сказала вона у своїх думках, відчуваючи, як куточок губ здригнувся в подобі кривої напівусмішки.

Зрозуміти, що вони вже прийшли, дівчина змогла досить швидко: по-перше, на під’їзній доріжці стояла патрульна машина, яка вирізнялася написом «шериф»; по-друге, Джон помахав чоловікові, який закинув на плече сумку з багажника, на знак привітання; по-третє, шериф розплився в усмішці, махнувши рукою у відповідь. Кетрін зупинилася трохи віддалік від дядька і, продовжуючи тримати руки в кишенях куртки, ігноруючи етикет, спостерігала за копами, які поплескали один одного по плечу. Вловивши слова співчуттів, що злетіли з вуст шерифа Свона, дівчина перевела погляд на подвір’я і двоповерховий котедж, що відрізнявся від будинку Бенсонів лише білими стінами і сірим дахом, а решта відмінностей була доволі незначною. Скоса глянувши на Джона, який все ще про щось розмовляв із Чарлі — здається, вони обговорювали переліт — Кет змогла розгледіти шерифа значно краще: чоловік був трохи вищим за її дядька, виглядав молодшим – на відміну від Джона, в його темному короткому і розпатланому волоссі, як і раніше, не було сивини, хоча вуса, яких з їхньої останньої зустрічі з Бенсонами не було, і недбала щетина могли додати кілька рочків, – статурою він також не надто відрізнявся від свого помічника. У той самий момент, Кетрін зіткнулася з темними очима Чарлі і, на жаль, залишатися непомітною більше не змогла.

— Ох, Джоне, — зніяковіло посміхнувшись, пролунав злегка хриплуватий голос Свона, — давно вже не бачив твою племінницю. А… власне, я Чарлі, якщо ти ще пам’ятаєш, звісно. Радий зустрічі, Кетрін. — простягнувши дівчині руку, додав він.

— Я пам’ятаю вас, шерифе Свон, — потиснувши руку, сказала вона, намагаючись не акцентувати уваги на тому, який вивчаючий погляд у чоловіка, — І будь ласка, кличте мене Кет. Просто Кет.

— Так… Кет, добре. Зви мене Чарлі. — Кивнув Свон, випустивши руку дівчини, а його посмішка стала ще більш збентеженою, — Мені дуже шкода твого батька. Він був хорошою людиною. Прийми мої співчуття. – відчуваючи, як усередині все холоне, а руки німіють і стають неймовірно важкими, Кетрін усе ж таки змусила себе слабко посміхнутися, хоча придушити роздратування і смуток в очах, швидше за все, не вдалося. Джон, який стривожено поглядав на племінницю, хотів було вже розрядити обстановку, перевівши розмову в інше русло – мабуть, зрозумів усе по обличчю, — але вона й сама знайшла вихід із ситуації.

— Дякую, Чарлі. Напевно, нам варто було зайти трохи пізніше, бачу ви навіть не встигли занести речі.

— А, це, – коп поплескав по дорожній сумці на своєму плечі, — Та все гаразд, ми вже впоралися. Просто забув сумку Беллз у багажнику. Ви ж ще вчора приїхали?

— Взяли квитки на день раніше. Тільки ось, потрібно знову звикнути до часового поясу, і відпочити – дві пересадки і дорога з Сіетла неабияк вимотують. — відповів Джон і винувато посміхнувся, помітивши, як Чарлі почухав потилицю — здається, він дещо забув, що доньці доведеться йти до школи вже завтра, і часу, щоб як слід відпочити, в неї, на відміну від Кет, не буде.

— Сподіваюся, що ти швидше звикнеш до нашого дощового Форксу. Белла, здається, ще довго буде дутися і сумувати за Аризоною. Вона, як і її мати, занадто любить сонце. — звернувся Свон до Кет, але вона знову відповіла делікатною посмішкою. Втім, сказати що-небудь дівчина не встигла через червоний пікап, що під’їхав до будинку, неабияк вицвілий за роки, — автомобіль гуркотів і гарчав, немов ось-ось накинеться на когось або, що ще гірше, розвалиться. Кетрін мимоволі підвела брови від здивування, простеживши за паркуванням пікапа, і втупилася на дядька, усім своїм виглядом запитуючи, в чому справа. Вона не була налаштована на надто довгі бесіди і розраховувала лише на формальне привітання шерифа Свона і, можливо, Белли, а потім збиралася повернутися до своєї кімнати і знову зануритися в прострацію. Джон лише винувато знизав плечима й озирнувся на прибулих гостей: з машини вискочив червоношкірий хлопчина, на вигляд років п’ятнадцяти, з довгим смоляним волоссям і чорними очима — більше Кет розгледіти не встигла, незнайомець сховався за пасажирськими дверцятами, перед цим стягнувши з вантажного майданчика інвалідний візок.

Коли ж юнак з’явився з чоловіком у ковбойському капелюсі, і широко усміхнувся на привітання Чарлі, Кетрін, покопирсавшись у пам’яті та порівнявши риси обличчя гостей, дійшла висновку, — це батько й син, — тільки от ні імен, ні прізвищ пригадати не вдалося.

— Чарлі! — З усмішкою вигукнув той, відповідаючи на рукостискання шерифа. — І Джон тут! Ось це ми вдало заїхали. Співчуваю вашій втраті, нехай знайде дух Кормака вічний спокій. — Від колишньої радості в низькому й глибокому голосі не лишилося й сліду, а обличчя чоловіка ніби вмить постаріло на кілька років. — Радий тебе бачити знову, Джоне, і вітаю твою племінницю. – дівчина ледь не здригнулася, коли індіанець звернувся до неї, а його губи розтягнулися у співчутливій посмішці – ні, тільки чергової порції співчутливих слів і зайвої уваги їй не вистачало.

— Кет Бенсон, — проігнорувавши внутрішній голос, який єхидно хихикнув, насміхаючись над важкою для неї смертю батька, Кетрін простягнула руку для рукостискання.

— Біллі Блек, — кивнув чоловік.

Його широка долоня була шорсткою, і Кет на частки секунди відчула внутрішній докір і навіть сором за вроджену м’якість долонь — хоч би що вона робила, навіть фарби й розчинники не змогли позбавити її цієї особливості — у чорних очах індіанця на мить відбилося здивування, змішане з повагою, здається, він не надто розраховував на рукостискання.

— Можливо, я ще не встиг стертися з твоєї пам’яті.

— Я вас пам’ятаю, хоч і зізнаюся, що не сильно..

— Отже, племінниця Джона Бенсона, як і донька Чарлі, переїхала у Форкс. — Біллі хмикнув, немов розмірковуючи над своїми словами, і усміхнувся. — Сподіваюся, наше містечко не зустріло вас надто суворо – погода останніми днями ще та капризуля, вірно, Джейкобе?

— Вночі раз у раз йде дощ, – сказав юнак, який весь цей час мовчки стояв позаду інвалідного візка. – Потрібен час, щоб звикнути.

«Час, щоб звикнути… сподіваюся, йдеться все ж таки про погоду. І чому для всього потрібен час?» — сказала сама собі вона, слабо посміхнувшись, коли Блек-старший знову заговорив:

— Це мій син — Джейкоб, можливо, ти його пам’ятаєш, Кет. Ви грали разом, коли були дітьми.

— Я б сказав, що вони з Беллою наглядали за мною, поки грали з Рейчел і Ребеккою, — зніяковіло пробурмотів юнак, густо червоніючи.

— Так, ти той самий Джейк, якого сестри закопали по шию в пісок на пляжі, просто біля самої води, — дівчина не стрималася і посміхнулася трохи ширше, — І я майже годину тебе відкопувала, аж доки не прийшла Белла і не допомогла. Скільки тоді тобі було — шість?

— Шість із половиною, – червоніший, ніж раніше, поправив її Блек-молодший, але все ж посміхнувся своєю білосніжною посмішкою, викликавши тихий сміх чоловіків.

— Рада зустрічі, — кивнула Бенсон і поглянула на Джона, злегка зігнувши брову, коли цього не бачили Блеки — вона вже не знала, що ще може говорити і робити.

На жаль, дядько надто захопився розмовою з Чарлі та Біллі, здається обговорювали останні новини містечка, шериф згадував відділок, а Блек-старший розповів про події в резервації за останні два тижні. Джейкоб, сховавши руки в кишені своєї бордової вітровки, дивився в землю й легенько штовхав камінчик, не знаходячи собі місця – Кетрін почувалася так само, наче не у своїй тарілці, тож просто стояла на одному місці, чекаючи, коли Джон закінчить розмову і вони зможуть піти додому. Вона завжди була не надто компанійською особистістю, підтримувати розмову, особливо якусь повсякденну, бувало важко, адже частенько її могло занести в нетрі літератури чи іншої інформації, не надто цікавої й потрібної для переважної більшості людей. З думкою, що як завжди облажалася, Кет зітхнула і трохи поморщилася, коли слабкі промінчики сонця, які ледве прориваються крізь сірі хмари, зникли знову, зануривши Форкс у колишній похмурий серпанок.

Немов із тієї самої миті, як зникло сонце, Кетрін відчула на собі пильний погляд, хоча й не такий моторошний, як був минулої ночі. Піднявши очі на будинок Свонів, у вікні, на другому поверсі, з’явився силует дівчини, однак нічого, крім темного волосся, розгледіти не вдалося. Дочка шерифа – як зробила вельми логічне припущення Бенсон – уже зникла, і за кілька хвилин вхідні двері котеджу відчинилися. Дівчина була більш худорлява і трохи нижча за саму Кет, каштанове волосся обрамляло бліде обличчя з акуратними довгастими рисами. Кет мимоволі помітила, що Белла справді вельми вродлива і мало нагадує ту незграбну й незлагоджену дівчинку, яку вона запам’ятала. Буркітливий внутрішній голос знову видав їдкий смішок і шепнув гидоти, змусивши Бенсон відчути себе якимось неприємним бридким каченям, навіть мерзеннішим за звичайне, від чого Кет відчула ніяковість і бажання скоріше забратися геть із дому Свонів. Знову окинувши Ізабеллу коротким поглядом, Кетрін розгледіла її одяг, без викрутасів, але все одно до лиця: чорні кеди, темні джинси, бірюзовий джемпер і коричнева картата сорочка з коротким рукавом, недбало застебнута до грудей.

— Привіт, – голос був вельми м’яким і тихим, здається впевненість — теж не коник Белли.

— А, Беллз, – усміхнувся Чарлі, помітивши доньку, — у нас тут багато гостей. Ти ж пам’ятаєш мого напарника, Джона Бенсона, і його племінницю Кетрін?

— Просто Кет, – зіткнувшись із поглядом темних, як і в шерифа, очей Белли, відповіла Бенсон. Спроба змусити себе посміхнутися не увінчалася успіхом, точніше, повністю провалилася — такою усмішкою тільки лякати в темних провулках.

— Т-так, — шериф зніяковіло почухав потилицю і махнув у бік індіанців, — а це Блекі. Біллі та Джейкоб.

— Так, здрастуйте, — кивнувши Бенсонам у знаку привітання, відповіла дівчина і посміхнулася, — вигляд у вас квітучий, Біллі. — потиснувши руку Блеку-старшому, додала вона.

— Я все ще танцюю! — пожартував Біллі, а в його чорних очах хлюпнув вогник пустощів, що не піддається віку.

Чарлі та Джон здавлено засміялися, Джейкоб розплився в усмішці і, глянувши на Свон, знизав плечима, мовляв: «такий у мене батько».

— Здрастуй, Джоне, — потиснувши руку помічникові шерифа, сказала Белла, а її усмішка набула тіні співчуття, помітивши яку, Кетрін ледь не закотила очі й утрималася, щоб не зітхнути від роздратування. — Привіт, Кет. — піддавшись черговому оцінювальному погляду, Бенсон ледь не спалахнула від злості та збентеження, щоки от-от вкрилися б рум’янцем.

Однак, в одному вона була вдячна Свон — жодного слова співчуття не зірвалося з її вуст. Позаду розігралася вельми жартівлива сцена, наче Біллі і Чарлі були хлопчаками, а не дорослими чоловіками: вони дуріли, награно намагалися вдарити одне одного, немов боксуючи. Джон зітхнув, несхвально похитавши головою — здається, в їхній компанії, він завжди був більш стриманим і розсудливим. Роздратовано цокнувши язиком, коли шериф ледь не спіткнувся об колесо візка, намагаючись стрибком опинитися по лівий бік Блека, Бенсон, коротко похитавши головою, попрямував до них.

— Гей, ну досить вам! — Кетрін дивилася, як дядько допомагає візку Біллі повернутися з дороги на тротуар, пропускаючи проїжджаючу машину, водієві якої Чарлі махнув у знаку привітання.

— Чарлі казав, що ми… — почувши голос Белли, Кет довелося перевести на неї погляд.

— Колись грали разом, — схвально кивнувши, закінчила дівчина, — Тільки відтоді бачилися набагато рідше.

— Так… – відповіла Свон, відчуваючи натягнутість розмови, — Востаннє я була у Форксі давненько і ми, мабуть, не перетнулися.

— Зазвичай я приїжджала на Різдво або влітку, на пару-трійку тижнів. — глянувши на Блека-молодшого, який продовжував штовхати камінчик, Бенсон відчула провину, що кольнула її, – юнак намагався не заважати розмові ні дівчат, ні батька з приятелями, зайвий на цьому святі життя. — А з Джейком ви давно бачилися? Коли востаннє була в резервації, вже не пригадаю. — індіанець різко підняв на Кет свої чорні очі й розгублено посміхнувся.

— Влітку, років зо два тому, якщо не помиляюся, — невпевнено простягнула Белла, коли Блек-молодший підійшов ближче, вдячно глянувши на Бенсон, явно радіючи, що може приєднатися до бесіди.

— Так, ви з Чарлі тоді приїжджали до нас і залишилися на вихідні. — відповів юнак.

—- Точно, — кивнула Свон, усміхнувшись. — Як Рейчел і Ребекка?

— Рейч вступила до університету Вашингтона, — знову оголивши свої білосніжні зуби, сказав Джейкоб, — а Беккс вийшла заміж.

Кетрін злегка підвела брови від здивування — сестри-близнючки Блек були старші лише на рік, і якщо вступу до університету дівчина не здивувалася, то від слів про шлюб у неї ледь не зірвався тихий і нервовий смішок. Не минуло й кількох хвилин, як Белла про щось жваво розмовляла з Джейком, відійшовши на кілька кроків убік; Чарлі, Біллі та Джон так само щось обговорювали, проте Бенсон не горіла бажанням вникати в їхній полілог. Дивне відчуття, стояти ось так, серед усіх, але абсолютно непотрібна, не цікава. Хоча така ситуація могла викликати смуток, Кет, навпаки, відчула дещицю полегшення і спокою — як би це бридке відчуття непотрібності й самотності не стало для неї надто буденним, прилипнувши, наче п’явки, до кінця днів.

— Ну як тобі машина, Беллз? — від гуркоту Бенсон ледь не підстрибнула, думки розвіялися, а очі спробували визначити джерело шуму — Чарлі постукав по кузову старенького пікапа, на якому приїхали Блеки. Судорожно ковтнувши, заспокоюючи серцебиття, що почастішало (хоча й радіючи всередині, що страх, як і раніше, не пішов у сплячку), Кетрін зітхнула, перевела погляд з автомобіля на шерифа, потім на Біллі та Беллу, а потім на Джона, трохи зігнувши брову в німому запитанні. Дядько, сховавши руки в кишені пальта, знизав плечима і посміхнувся.

— Що-що? — злегка незв’язно запитала Белла, проте через кілька секунд, немов переваривши інформацію, усміхнулася на всі зуби, — Та ну ні…

— Я щойно купив її в Біллі, — з дещицею вихваляння і гордості, підтвердив Чарлі.

— Очманіти! Ох, ось це так! — ледь не заволала Свон, підбігаючи до вицвілого пікапа — тепер, здається, у дівчини з’явився перший власний автомобіль.

Кет ледь чутно хмикнула, трохи схиливши голову на бік, продовжуючи розглядати пікап і, на жаль, знаходячи в ньому все нові й нові вади. У гаражі Джона стоїть лише старий велосипед, на якому колись їздила (чи правильніше сказати — калічилася) Бенсон, від спогадів, скільки разів коліна, лікті й долоні були подряпані об асфальт, вона мимоволі скривилася — ні, велосипед зовсім не варіант, навіть для того, щоб дістатися до школи. Поки що розмова про це, звісно, не порушувалася, проте Кетрін відчувала – це трапиться ввечері, а найменше вона хотіла, щоб її підвозили на такій помітній машині, як патрульна, ще й із цими безглуздими блималками. Ні, потрібно придумати інший спосіб, як добиратися до школи, і, враховуючи, що перший час потрібно запам’ятати дорогу, прогулянка відпадає; їздити з Джоном теж не варіант, тож залишається тільки одне – Ізабелла. Можливо, вона погодиться підвезти Бенсон, хоча б разок?

— Двигун я перебрав, Белло, — звернувся до дочки шерифа Джейкоб, застрибуючи разом із нею в пікап.

Дверцята голосно грюкнули, вкотре підкреслюючи вік автомобіля, на що Кетрін лише посміхнулася і зітхнула — розмови хлопців зовсім не чути, хоча щось підказувало, що вони не обійдуться без обговорення Бенсон. Похитуючись з носка на п’яту від нудьги, Кет глянула в бік Біллі, який захохотів, активно жестикулював і, наскільки їй вдалося зрозуміти, розповідав Джону про свій останній, вельми вдалий, улов. Хвилини тягнулися болісно довго, зайняти себе було нічим, і Кетрін укотре пошкодувала, що все ж таки пішла на цю безглузду зустріч і знайомство. Краще б вона закуталася в плед і, зручно влаштувавшись на ліжку з кухлем чаю, читала книжку; непоганою думкою здалося і прошерстити інтернет у пошуку докладнішої інформації про школу, куди їй треба буде ходити, може, завдяки сайту або фото вона зможе хоч трохи розібратися, де й що розташоване, — не хотілося б запізнюватися на уроки, бігаючи, як ошпарена, всією будівлею в пошуках кабінетів.

— Гей, Кет! — Бенсон не одразу розчула Свон, яка звернулася до неї і виглянула з віконця пікапа, — Кет, не хочеш проїхатися разом до школи?

— Буду не проти, — Белла підбадьорююче посміхнулася, знову вводячи Кетрін у певний ступор, однак, зібравшись з думками, Бенсон згідно кивнула і посміхнулася.

Коли вона підійшла до пасажирських дверей, із салону одразу ж вискочив Джейкоб, поправляючи в’язану шапку, що з’їхала, і, розплившися у своїй чарівній і добродушній посмішці, повівся, як джентльмен із романів: відчинив дверцята, трохи схилився, а потім подав Бенсон руку, допомагаючи вилізти. Щоки Кетрін злегка заіржавіли, утім, їй швидко вдалося впоратися зі збентеженням і цією несподіванкою.

— Поки найголовніші лягаві тут – можете відірватися і поганяти, як слід, — змовницьки і з гумором прошепотів юнак, зазирнувши до салону, — Якщо що, спробую їх затримати, розсію пильність. — Блек-молодший завзято підморгнув, — А взагалі, постараюся вмовити батька, щоб він брав мене із собою частіше, коли відвідуватиме Джона і Чарлі — тепер набагато більше приводів зазирнути у Форкс.

— Буду рада знову зустрітися, Джейку, — Кет не змогла стримати широкої посмішки і спробувала акуратно обійняти юнака, однак ледь не випала з машини, хоча все обійшлося — Блек утримав її, стрибнувши зі сміху, — Моя незграбність теж не проти нової зустрічі. — додала вона, закотивши очі, від чого Белла ледве змусила себе не засміятися.

Джейкоб розуміюче кивнув і зачинив дверцята вицвілого пікапа, махнувши рукою на прощання.

— А тепер, будемо сподіватися, що моя незграбність не завадить нам проїхатися. — усміхаючись, сказала Свон, провернула ключ запалювання, і двигун видав розкотистий рик.

***

«Бадьорий дідок», як про себе охрестила пікап Бенсон, поводився просто дивовижно, хоча, може, тут була справа в майстерності Джейкоба і в умінні Белли керувати машиною, — в усякому разі, окрім гарчання і вельми галасливого, дуже шумного, двигуна, причепитися не до чого було. Кетрін, влаштувавшись зручніше на старих і трохи потертих від часу кріслах, шкіряна оббивка яких пахла тютюном, бензином і м’ятною жуйкою, підіперши рукою щоку, дивилася на пейзаж, який раз у раз змінювався. Белла орієнтувалася у Форксі значно краще, тому доволі швидко знайшла потрібні повороти з вулиці Чарлі, і неспішно їхала широкою вулицею.

— Не будеш проти запитань? — поцікавилася Свон, порушуючи тишу, що повисла. Внутрішній голосок Кет з глузуванням шепнув, що не тільки їй робили настанови спробувати завести друзів.

— Тільки якщо можна буде поставити у відповідь, — з повним спокоєм у голосі, сказала Бенсон, відкинувшись на спинку сидіння.

— Ти давно приїхала?

— Учора ввечері, — знизавши плечима, відповіла вона, — Могла й раніше, але довелося попрацювати зі збором речей і орендодавцем Джерсі-Сіті.

Белла розуміюче кивнула і витримала паузу, дозволяючи Бенсон поставити своє запитання:

— Ти завжди не любила Форкс, то чому ж вирішила переїхати, ще й посеред навчального року?

— Що ж… — Свон усміхнулася, немов відчувала майбутню репліку, — Так, я завжди ставилася до містечка холодно, приїжджала тільки через Чарлі. Коли стала старшою, то навідріз відмовилася, і просила його їздити до нас у Фінікс або на іншу, «нейтральну територію». Моя мама вийшла заміж за бейсболіста. І Філу запропонували контракт в іншому штаті. Сама знаєш, спортсмени часто переїжджають, вічні переміщення країною – Рене сильно хвилювалася. Ось я і вирішила перебратися до Чарлі, щоб не заважати і не змушувати її сидіти зі мною у Фініксі. За моєю мамою потрібно наглядати, вона натура нерозважлива і складна, весь час хапається за щось нове, змінює інтереси, ще й дуже неуважна. Тепер у неї є Філ і я ним цілком задоволена.

— Вельми… щедрий жест, — протягнула дівчина, обдумуючи почуте, – Твоя черга.

— Знаю, ти тільки й чекаєш від мене запитань про причину переїзду і батьків, — трохи тихіше заговорила Белла, звертаючи на іншу вуличку, — Ти, напевно, вже наслухалася співчуттів, і хочеться зупинити це порочне коло – я бачила по твоєму обличчю, точніше, по реакції. Якщо я не права, то вибач, мені здалося. — Кетрін відповіла не одразу, ба більше, дивилася виключно на дорогу, зосереджено добираючи слова, перш ніж відповісти.

— Ні, все так. — Зітхнувши, сказала вона і трохи насупилася, — Можливо, це неправильно… я не знаю. Розумію, що люди хочуть якнайкраще, але ті, хто не стикався зі смертю близьких, ніколи не зрозуміють те почуття, що відбувається в душі. Співчуття – це лише ввічливість, слова, які теж можуть бути не завжди щирими. — іронічно знизала плечима Кетрін, а її губи зігнулися в сардонічній усмішці, — Часом хочеться, щоб це припинилося. Ти немов намагаєшся зробити вдих свіжого, потрібного тобі повітря, біль ослаб і трохи відступив, починаєш знову почуватися не байдужим до всього овочем, і ось, будь ласка, знову чуєш ті самі слова, нагадування, що дорогої тобі людини немає. — перед очима знову стояла жахлива картинка: понівечена купа металобрухту, що колись була сріблястим «Фордом» батька; через тишу, що зависла в пікапі, Бенсон відчула укол провини і, не довго думаючи, продовжила говорити, – Вибач, Белла, – накопичилося. Дякую.

— Я всього кілька разів була на похоронах — бабусі, дідуся. Але трохи розумію і мені шкода, що тобі доводиться проходити через це. Просто знай, що якщо буде потрібна якась допомога – це правда, Кет, зовсім будь-яка, навіть на перший погляд ідіотська – можеш звернутися до мене. З мене не дуже веселий співрозмовник, що вміє підняти настрій, але допомогти якось відволіктися можу. — Свон посміхнулася і глянула на Бенсон, яка злегка посміхнулася на знак подяки, — Буде нудно ввечері — заходь, наші будинки не надто далеко.

— Гадаю, Джон буде не проти, – перевівши погляд назад на дорогу, сказала Кетрін, – окрім нього в мене нікого немає, а я не дуже вписуюся в його розмірене життя неодруженого форкського поліцейського.

***

Нарешті старенький пікап звернув на Саут-Спартан-Авеню і, проїхавши лише кілька метрів, зупинився на в’їзді на паркування великої двоповерхової будови, розташованої на пагорбі, оточеної акуратно підстриженими кущами й деревами, що навіювало похмурість своїм трохи готичним стилем. Ситуацію рятувала лише червона цегла, однак і вона, що довше Кетрін у неї вдивлялася, почала віддавати чимось зловісним. Не скажеш, що всі школи викликають щастя і радість, проте у Форкса вона явно входить до числа тих, які від початку і до кінця віють своїм призначенням. Помічаючи про себе відмінності від звичної школи в Джерсі-Сіті, дівчина зажурено зітхнула – тут усе зовсім інакше і ніколи не буде, як раніше.

— Яка краса, — понуро простягнула Кетрін, розглядаючи табличку з емблемою спартанського шолома і написом: «Старша школа Форкса. Дім спартанців». — будемо гризти граніт науки червоного кольору.

— Хто знає, може, у Форксі він смачніший, а червоний колір – щось на кшталт приправи, — усміхнулася Свон, заглушаючи двигун, що гарчав. — Уже налаштувалася на навчання?

— Так, звісно… підручники в зуби і вперед! — сказала Бенсон, на частки секунди здивувавшись власній відповіді, — Взагалі-то, я люблю навчання, але часом ці дні бабака вимотують, усе те саме: зібрався рано вранці, дістався до школи, провчився на уроках, намагаючись усе запам’ятати й розібратися, повернувся додому й корпишся над домашкою. І так щодня.

— Якби не було в школі фізкультури і тригонометрії — каталася б, як сир у маслі, — усміхнувшись, відповіла Белла, — Терпіти їх не можу, спорт і моя координація просто несумісні, а математика змушує мій мозок закипати.

— Розумію, — усміхнувшись, сказала Бенсон і склала руки на грудях, відкинувшись на сидіння, знову повернувши свій погляд до червоної цегляної будови, — Кожного разу, коли я переїжджала й доводилося міняти школу, вчителі виводили мене до дошки й змушували розповідати про себе. Приємного було в цьому мало, стоїш, як ідіотка і намагаєшся сказати щось виразне перед натовпом хлопців, які тільки й чекають, де ти схибиш. Як думаєш, завтра над нами проводитимуть це знущання?

— Складно сказати… — протягнула Свон, постукуючи пальцями по керму, — Усе може бути, слід приготуватися до найгіршого. Мене більше хвилює не розповідь про себе — якщо доведеться, звісно – а погляди учнів. Думаєш, увесь Форкс ще не гуде про приїзд доньки шерифа і племінниці його помічника? – брови дівчини насупилися і між ними проступила глибока складка.

— Таке життя маленьких містечок: будь-яка, навіть найнезначніша дрібниця може стати новиною дня, справжньою сенсацією і приводом для нескінченного потоку пліток. — відповіла Кет, злегка несхвально похитавши головою, — Кожен знає один одного в обличчя, бачить щодня, може перерахувати всіх твоїх родичів і в курсі твоїх звичок. Тільки уяви, що вже почало відбуватися з цими людьми через наш приїзд? Дочка самого шерифа Свона, яка зрідка відвідує батька в цьому дощовому містечку на відшибі, вирішила переїхати з величезного Фінікса, щоб не заважати своїй матері, яка вийшла заміж! Відчуваєш нотки сенсації та деталей, які можна обговорити від і до або навіть понівечити? — глянувши на Беллу, сказала Бенсон та іронічно посміхнулася, — і дівчина-сирота з Джерсі-Сіті, яку її дядько, Джон Бенсон — помічник шерифа — взяв під опіку, оскільки він є єдиним живим родичем. Цікаво, а чи обидва ці новенькі хоч трохи схожі на наших поліцейських? — дівчина перейшла на шепіт, — З великих міст, ха! Не здивуюся, якщо далі свого носа вони нічого не бачать.

— Думаєш, усе може бути так погано? — знову нервово застукавши пальцями по керму, пробурмотіла Белла і насупилася ще більше, а її щоки зачервоніли.

— Звикла обмірковувати спочатку найгірші результати подій, щоб спробувати налаштуватися морально. — провівши по волоссю, відповіла дівчина, — Я справді сподіваюся, що все буде зовсім не так, Белла. Однак варто готуватися до того, що завтра з нас очей не спустять.

— Якби тут було більше учнів, було б набагато простіше загубитися в натовпі, — погодилася Свон і провернула ключ запалювання, коли на лобове скло плюхнулися кілька крапель.

— Знаєш, я думала, що ми не порозуміємося. Як ніяк, минуло стільки часу.

— Ти навіть уявити не можеш, як я рада, що все склалося якнайкраще, Кет. — відповіла Белла після того, як двигун пікапа видав свій рев.

— Ще занадто рано і негарно просити про послугу? — піднявши очі на небо, що темніло з кожною хвилиною, яке так і норовило ось-ось обрушити на Форкс потік води, звернулася Бенсон до дочки шерифа.

— Для тебе в мене є виняток.

— Якщо тобі не важко, зможеш підкинути мене завтра до школи, якщо вже нам по дорозі?

— Без проблем, Кет, — Свон підвела брови від подиву і усміхнулася ширше, — Я була б рада цьому.

Кетрін не змогла стримати усмішки у відповідь і, перевівши погляд з Белли на дорогу, видихнула з полегшенням. Хто ж знав, що Свон виявиться зовсім не такою, як думала Бенсон, вони вельми швидко змогли порозумітися і, здається, жодної краплі дитячих образ або інших непорозумінь не залишилося. Найбільше тішило те, що рано вранці не доведеться йти кілька миль і блукати вулицями, намагаючись дістатися до малознайомої школи; якщо ще й погода підведе — гірше й дня не придумаєш. Не слухаючи свого внутрішнього голосу, який продовжував повертати колишнє хвилювання і переживання через дрібниці, відходячи від жалоби швидше, ніж очікувалося, Кет спробувала уявити завтрашній день.

***

— Дякую за поїздку, Белла. — відчиняючи пасажирські дверцята, звернулася до дівчини Бенсон, знову розплившись в усмішці.

Дочка шерифа сховала ключі, що задзвеніли, в кишеню джинсів і посміхнулася у відповідь.

— І тобі спасибі. Отже, до завтра?

— Так… виходить, до завтра.

— Я заїду до тебе за півгодини до занять, — трохи подумавши, озвучила час Свон, — Нам іще треба зайти в адміністрацію за формулярами і знайти класи. Не хотілося б спізнюватися в перший же день.

— Згодна. Побачимося, Белло, — махнув рукою на прощання, сказала Кетрін і вискочила з пікапа.

Вона не одразу помітила Джона, який підійшов до неї і раніше стояв на ґанку будинку Свонів, сховавши руки в кишені свого пальта. Чоловік кивнув доньці Чарлі й побажавши гарного вечора, ніяково обійняв племінницю за плече.

— Ну, як ти, Кет? Як покаталися?

— Усе пройшло добре, краще, ніж я думала. — Ховаючи руки, що встигли замерзнути, у кишені, відповіла дівчина, намагаючись встигати за кроками дядька, — Біллі і Джейк уже поїхали? — про Блеків вона згадала не одразу, лише коли в пам’яті пролунав голос Джейкоба і напутній жарт про шалену їзду і копів.

— Так, Чарлі повіз їх у резервацію, – сказав Джон, струснувши головою через дощ, що накрапав, змушуючи дрібні крапельки злетіти на його волосся, —  Щось Форкс зовсім не тішить погодою, а пора б уже трохи теплішати і частіше показувати сонце. — зітхнувши, помітив чоловік, — Завтра я працюю в першу зміну, доведеться приїхати трохи раніше і подивитися, що накопичилося за час відпустки. Зможеш піднятися сама?

— Якщо знайдеш мені ще один будильник — то без проблем. У Джерсі я заводила не менше трьох. — знизавши плечима, наче це справді буденність, відповіла дівчина і, хоч би як намагалася триматися невимушено й абсолютно серйозно, стрибнула зі сміху. — Не турбуйся, я не просплю школу в перший же день. До того ж, мене підвезе Белла.

Джон зітхнув, немов висловлюючи всю втому від цих дивних і складних підлітків, продовжуючи йти до будинку, щільніше загорнувши пальто від дощу, що накрапав.

***

Залишок вечора не був чимось настільки примітним. Вечерю приготував Джон, і напрочуд, стейк з овочами в духовці йому вдався на славу, хоч він і витратив на готування вдвічі більше часу, ніж зазвичай витрачалося. З поверненням до будинку вся впевненість і розслабленість Кетрін зникла, знову кидаючи її в пащу до голодної темряви і самотності, тому з душем і поверненням до спальні вона тягнула до останнього. Спроби відволіктися на телевізор не були настільки плідними, як хотілося, а до книжок руки так і не дійшли – довелося б підніматися нагору. Однак коли Джон втомлено позіхнув, вимкнувши новини, іншого просто не залишалося. Витративши майже всю гарячу воду й отримавши несхвальний зітхання дядька, Кетрін промокнула мокре волосся й кинула рушник на спинку стільця, потім сіла на ліжко, втупившись у вікно. З минулого вечора наче зовсім нічого не змінилося: та сама непроглядна темрява, величезне дерево, що затуляє світло від ліхтарного стовпа, і дощ, що барабанить по склу. Перевівши погляд на нічник і завмерши на болісно довгі кілька секунд, дівчина закотила очі і, плюхнувшись у ліжку, накрилася ковдрою, а вже потім смикнула за ланцюжок, занурюючи спальню в морок.

«Давай, Бенсон, візьми себе в руки. Завтра твій перший шкільний день у новій школі… ти вже проходила це, багато-багато разів, нічого страшного не трапиться. Головне – постарайся залишити свою черствість, незграбність і сарказм, хоч би яким захисним він був, у домі», — давала собі напуття на майбутній день Кет, провалюючись у порожнечу.