Розділ 3: Розповіді про давно забуте майбутнє

Він і Бі розмовляли годинами, хвилини перетворювалися на стомлюючі дні, коли слова розпливалися і зливалися одне з одним. Вона давала зрозуміти своїм пацієнтам, що виникло щось термінове, без вагань приділяючи Ендрю свою повну і непохитну увагу. У неї були питання, більшість з яких Ендрю було дати реальних відповідей. Він був у такому ж здивуванні.

Але, зрештою, після незліченних чашок обпалюючого какао і скорботного мовчання, в одному вони обоє могли бути впевнені — Ендрю треба злізти з цих наркотиків.

Це було нелегко, але Ендрю пояснив. Він вдавався в подробиці, говорив про те, чому його умовно-дострокове звільнення тоді закінчилося передчасно, розповів їй про Дрейка, про Аарона і його суд, ще трохи поговорив про Ніл і повністю пропустив Істхейвен.

Бі не треба було цього знати

Ендрю, яким би заціпенілим він не був, підраховував, скільки шкоди завдав їй тоді розмови. Як сильно на Бі вплинуло те, що вона дізналася про те, що з ним зробили, коли він був надто слабким і вразливим, щоб дати відсіч. Вона сама обрала це місце, намагалася запропонувати тільки найкраще тільки для того, щоб це стало ще однією темою, яку слід уникати, обійти стороною і вдати, що забула, ще один жах, який переслідує його сни.

Тож Ендрю не сказав їй.

До того часу, коли він закінчив говорити, він відчував себе явно спустошеним, з тремтячими руками, як через зусилля, пов’язані з розкопками минулих кошмарів, так і через особисте пекло, яке викликало відхід у себе, у свої думки, але Бі знала, що робити.

Він відстоюватиме свою справу. Здається присяжним, що він не був божевільним і жорстоким, а захищав своїх близьких після стількох років самотності. Незначна зміна прикметників для опису людини, яка не змінилася, але Ендрю подумав, що це може спрацювати.

Коли йому прописали ці ліки, він навіть не потурбувався про адвоката. Він мовчки сидів там протягом усього судового процесу, а коли йому було винесено вирок, він сприйняв це спокійно і просто вийшов за двері.

Цього разу Бі порадила йому збрехати. Щоб він стверджував, що був дуже вражений усім цим нападом, події були ще надто свіжими в його пам’яті. Потрібно змусити їх повірити, що Ендрю був ніким іншим, як проблемним підлітком, що справляється з часткою прихованого гніву, який не перевершував би будь-якого іншого хлопця його віку, який був свідком того, як четверо чоловіків напали на одного з двох його єдиних членів сім’ї.

Через три тижні він знову опинився в залі суду, одурманений наркотиками і ледве тримаючись на ногах.

Присяжних відштовхнула його маніакальна усмішка, бездонний порожній погляд і моторошний сміх. Вони крутилися на своїх місцях, зітхали знову і знову, знову і знову, обмінювалися засмученими поглядами… Вони були стривожені. Вони просили відкласти слухання справи доти, поки Ендрю стане тверезим.

Звичайно, його поведінка зробила свою справу. Не дивно, що Бі мала рацію.

У той момент, коли присяжні побачили, що він готовий захищатися, поводячися скоріше як нормальна людина, а не як божевільна, вони були схильні її вислухати.

Через 17 днів і десять годин його умовно-дострокове визволення було скасовано.

Ендрю вирішив піти з затишку власного гуртожитку, єдиного місця, де він колись відчував себе якимось заломленим і незрозумілим. Він стільки разів проходив через найгірші етапи всього цього, що тепер вони стали йому знайомі – болі в суглобах, пульсуючий головний біль, неприродне стягування шкіри – і не було потреби людей в лабораторних халатах.

Значно радикальніший підхід, ніж той, якого прагнули більшість реабілітаційних центрів, грубіший і нелюдський, але він спрацював просто відмінно. Був також додатковий бонус у тому, що він знав, що для Аарона виявиться дещо терапевтичним, якщо він буде з іншого боку всього цього.

Ендрю не благав, не кричав і не плакав весь час, поки був замкнений у ванній, але в той момент, коли його випустили і він зустрів своє дзеркальне відображення, він відразу дізнався, що Аарон розумів, що стояти з іншого боку цих дверей анітрохи не легше, ніж бути замкненим.

А тепер… тепер настав час Ендрю забрати Ніла з аеропорту. Близько семи повідомлень від Бі з побажаннями удачі та запевненнями в тому, що все буде гаразд, залишилися невідкритими. Повідомлення, що нагадують йому, що все, що йому потрібно зробити, це дихати і не дозволяти своєму розуму повертатися до старих спогадів під час того, як він за кермом.

Це звучало досить легко.

Це відчувалося досить просто.

А потім він побачив його – чорне волосся, мішкуватий одяг, спортивну сумку і блукаючи очі – і повітря було фактично вибите і вкрадене прямо з його легень, щоб ніколи не повернутися назад до дихальних шляхів.

Тоді це було ясно, але тепер це було очевидно; наскільки наляканий був Ніл, ризикуючи всім, готовий померти, якщо це означатиме шанс жити – жити по-справжньому, а не просто вижити – хоча б кілька місяців. Прямо тут, на очах у всіх, був чоловік, який давно змирився зі своєю смертю і болісно втомився від спроб уникнути її.

Ендрю найбільше на світі хотів підійти до нього, відкинути цю безглузду пошарпану спортивну сумку і притиснути Ніла до себе — досить близько, щоб відчути його серцебиття, яке давно припинилося і тепер перетворилося на насмішкуватий сон. Хотів узяти в свої руки недоторкане шрамами обличчя Ніла і присягнути йому, що все буде добре. Лицемірство. Брехня.

Він знав, що через рік Ендрю тримав єдину квітку, помаранчеву бандану, затиснуту в кулаку, взявшись за труну з його серцем, опущену в бруд.

Ендрю нічого не зробив. Натомість, як тільки Ніл опинився за кілька футів від нього, він багатозначно глянув на пошарпаний мішок. – Видача багажу там.

– У мене тільки це, – відповів Ніл, погладжуючи ремінець цієї огидної зношеної сумки.

Ендрю кивнув і розвернувся, прямуючи до виходу і використовуючи ці дорогоцінні останні миті відкритого простору перед тим, як заборонився в машині поруч з єдиною людиною, здатною знести кожну стіну, яку він колись у собі зводив.

Тієї миті, коли він вибрався з аеропорту на стоянку, одразу ж закурив сигарету і зробив довгу затяжку, дим був занадто теплим, колючим, хоча мав заспокоювати.

Враховуючи, що закінчення його умовно-дострокового визволення не було оголошено публічно, швидше за все, Ніл все ще думав, що це Аарон везе його до кампусу. Як і вперше. Ендрю не був упевнений, чи хоче він залишити все як є або відкрити секрет Нілу.

Діставшись машини, Ендрю відкрив її і недбало махнув рукою, не ризикуючи озирнутися.

— Сумку у багажник.

Ніл корився, а потім заліз на пасажирське сидіння, терпляче чекаючи, поки він докурить, що Ендрю і збирався зробити, але нетерпіння пересилило його пристрасну потребу в нікотині. Він струсив залишки сигарети і швидко сів на водійське сидіння, повернувши ключ і ненавидячи те, як він звик до «Мазератті».

GS, безперечно, був гарною машиною, але з нею не зрівняється. А може, Ендрю просто став сентиментальнішим, ніж хотів визнавати.

Вони обидва сиділи в тиші майже десять хвилин, Ендрю вирішив поки не розкривати свою особистість, хоча б для того, щоб підштовхнути себе до меж своїх можливостей і перевірити, як далеко він зможе зайти перед неминучим зривом. – Ти залишишся з тренером.

Ніл на секунду напружився, але за мить розслабив м’язи: — Кевін залишається в кампусі?

Повертайся до сценарію.

— Де поле, там і Кевін. Без цього не може існувати.

— Я не думав, що це було поле, заради якого зупинявся Кевін.

Правильно.

Виплив дуже специфічний спогад про те, як Рене говорила йому між смішками, що Ніл думав, що він і Кевін були замішані в чомусь. Тоді це дратувало, а зараз навіть бавило. Він розумів, як хтось може дійти такого висновку, але необхідність пояснювати Нілу, що це він став винятком із усіх його правил, дратувала.

— Минулого місяця ти не дуже добре порозумівся з Кевіном, — твердження, не більше. Нілу нічого критикувати.

— Ніхто мене не попередив, що він там буде. Може, ти вибачиш мене за те, що я так погано відреагував, — відповів Ніл, пильно дивлячись на краєвид, що міняється, за вікном.

— Може, не буду. Я не вірю у прощення, і це не ти мене образив. Це вдруге, коли новобранець сказав йому від’їбатися. Якби можна було придушити його зарозумілість, його гордість була б роздерта на шматочки. Натомість він втрачає віру в інтелект шкільних спортсменів.

Ніл хмикнув: — Я впевнений, що Ендрю мав би причини для відмови. Як і у мене.

Саме так.

Він міг або зберегти історію недоторканої, або піти іншим небезпечним незвіданим шляхом, потенційно змінивши хід подій.

Ендрю знав, що йому вибрати. Адже йому не було чого втрачати, окрім уже витраченого року.

– О, так, у мене були свої причини, – ось і все, що він сказав, сім слів, які повисли в повітрі на нескінченні секунди, перш ніж Ніл повільно повернувся до нього обличчям.

– Що?

— Якийсь хлопець прийшов до мене проповідувати про велич та славу, на які мені начхати? Звичайно, я його прогнав, — відмахнувся Ендрю, ліниво змахнувши рукою, наче його серце не загрожує вирватися з грудей. Він не дав Нілу можливості заговорити. — Але ти сказав, що недостатньо добрий. І все-таки ти тут. Ти вважаєш, що одне літо тренувань тобі допоможе?

— Я… це не… — почав Ніл, але зупинився, щоб знову повільно моргнути і подивитися на Ендрю. — А Ваймак знає, що ти більше не приймаєш ліків?

— Моє умовно-дострокове визволення скінчилося, кролику. Продовжуй.

Ніл здивовано глянув на нього: — Ти мав ще рік.

— Термін знизився за хорошу поведінку. Ти уникаєш питання.

– Це так не працює, ти… – Ніл зітхнув і розчаровано похитав головою. – Забудь.

Ендрю змусив свій голос залишатися рівним:
— Я відчуваю таке розчарування від тебе. Якби ти так жадав зустрічі з моїм братом, ти міг би просто сказати про це.

— Мені начхати на твого брата.

– Не багатьом, – сказав Ендрю.

– А що щодо тебе?

Він глянув на Ніла, який тепер зосередив на ньому весь свій погляд, фактично змусивши серце Ендрю зрадливо пропустити удар.

– Переходиш на особистості, так? Цікавість згубила кота, Джостен.

Але Ніл тільки знизав плечима.

— Ти не схожий на людину, яка дбає про когось, якщо в цьому немає для тебе вигоди.

Це сильно.

Це страшенно сильно, що походить від самої людини.

Ендрю ніяк не відреагував, промовчав і щосили намагався стримати бажання зупинити машину прямо посеред шосе, витягти Ніла з-під коміра його негабаритної сорочки і сказати йому, як сильно він піклується про нього.

Настільки, що гребаний всесвіт змінив логічний порядок речей, яким керував світ, просто щоб дати Ендрю другий шанс подбати про людину, яка повільно проганяла заціпеніння лише для того, щоб замінити її поцілунками та «даааа», солодкими чашками кави в безбожний годинник ночі.

Нахуй його.

Ендрю це й озвучив. Лише просте «йди нахуй», яке застало Ніла зненацька і на кілька секунд змусило його зніяковіти, перш ніж він згадав про себе.

Після цього було тихо. Не зовсім схоже на тишу, яка так безсоромно стала їхньою, коли все говорилося і нічого не озвучувалося. Ні, це був той тип, який завжди слідував за Ендрю, як тінь, і це означало, що інша людина не надто прагнула з ним заговорити.

Бі попереджала його.

– Це займе час, – сказала вона. — Спочатку він був ворожий до вас.

Він знав. Він знав. Ендрю, блять, знав.

Він приготувався до розчарування. Насправді Ендрю знав, що це зробив із собою.

Це все ще болючіше, ніж будь-яка бритва.

~~~

Заглушивши двигун, Ендрю мало не забув відчинити двері, перш ніж вистрибнути з в’язниці з колесами, що була цією машиною останні тридцять нескінченних хвилин.

Він побачив свою сім’ю тієї ж миті, як ступив на бетон, але не звернув на них уваги, схопившись за цигарку, яка, як він знав, не допоможе. Останнім часом він почав надто покладатися на них, більше, ніж звичайно, але якщо у когось є, що заперечити, вони можуть обговорити це з якоюсь вищою сутністю, яка влаштувала це, і має ебане почуття гумору.

Ідучи, Ніл був менш розлючений, більш невпевнений, надто обережний, щоб вийти на відкрите поле, оточене тільки незнайомцями. Ендрю чудово пам’ятав, коли востаннє Ніл вагався надто сильно, але спогад виявився настільки далеким, що межі довіри, яку Ніл покладав на Ендрю, розмилися, йдучи за ним, не зупиняючись, щоб оцінити, довіряючи Ендрю свою безпеку.

Можливо, йому не слід дозволяти Нілу позбавлятися цієї конкретної звички цього разу, коли стало очевидно, що Ендрю не буде достатньою стіною між Нілом і небезпекою.

– Вітання! – вигукнув Ніки і помахав їм.

Ендрю замкнув машину, як тільки Ніл повернувся до своєї пошарпаної спортивної сумки, і пройшов відстань, що відокремлює їх від своєї сім’ї, зупинившись, щоб стати між Нікі і Кевіном, спостерігаючи, як Ніл прийняв образ обох близнюків, їх опікуна і, що цілком очевидно, уникаючи зустрічі з Кевіном поглядом.

Це зайняло довгі, болючі секунди, але Ніл нарешті підійшов до них повільними, сумнівними кроками.

— Ласкаво просимо до Південної Кароліни, — привітався Нікі з променистою усмішкою, в якій Ендрю останнім часом звик шукати втіхи. Він проводив більше часу, ніж будь-коли, зі своїм двоюрідним братом. Нікі ще не прокоментував це, але Ендрю знав, що він надто наляканий, щоб сумніватися в тому, що це може відбити у Ендрю бажання проводити з ним час, навіть якщо близнюк завжди мовчав весь вечір. – Політ пройшов нормально?

Ніл напнуто кивнув: — Все було гаразд.

– Я – Нікі, – сказав він і потис руку Нілу. — Кузен Ендрю та Аарона, видатний захисник.

Брови Ніла насупилися: — По крові?

Так, Ендрю іноді забував, якою дурною може бути ця людина час від часу. Він вирішив, що Нікі не доведеться відповідати на це запитання.

Так, Ендрю іноді забував, якою дурною може бути ця людина час від часу. Він вирішив, що Нікі не доведеться відповідати на це запитання.

– Так.

Очі Ніла метнулися до Ендрю, у них було щось на кшталт роздратування та подиву, що плавало за кольоровими контактними лінзами.

Ендрю знизав плечима і зробив ще одну затяжку: – Ну, це однозначно два, Джостене. Ти захворів того дня, коли вони пояснювали це на уроках?

Роздратовано закотивши очі, Ендрю знав, що буде відповіддю, яку він отримає від Ніла, він повернувся на підборах і пішов до житлового комплексу, Нікі, Кевін і Аарон вишикувалися в шеренгу.

Незважаючи на це, Ендрю озирнувся через плече. Він не міг позбутися почуття задоволення, спостерігаючи, як Ніл так легко підлаштовується під їхні кроки.

— Тут мешкає тренер, — почув він пояснення Нікі. — Він заробляє всі гроші, тому йому доводиться жити в такому місці, поки ми, злидні, займаємося диванним серфінгом.

Він майже відчував зневагу Ніла: — У вас надто крута тачка для злиднів.

За реплікою пішла насмішка.

— Отож ми й злидні.

Ендрю не став це коментувати. За останні тижні вони з Аароном досягли меж взаєморозуміння, поступово позбавляючись напруженості, викликаної їх угодою. Коментарі про неіснуючу цінність Тільди з якоїсь причини розлютили б Аарона, тому він поки що пощадить почуття брата.

— Ми купили її після смерті моєї матері, — вперше за вечір втрутився Аарон. — На гроші від страховки.

Тяжкість поглядів, тепер прикутих до його спини, була вічною ношею, яку Ендрю вже давно навчився легко нести і так само легко ігнорувати.

Поїздка ліфтом пройшла без пригод. Нікі продовжував балакати про незручність і пропонувати стільки слів, скільки він міг придумати, сподіваючись отримати щось від Нілу у відповідь на свої тиради. Насправді це марна справа, але Ендрю не повинен про це знати. Бувай.

Не минуло й хвилини, як вони вже були в квартирі Ваймака, і Ендрю відчув себе так, ніби він ходив по воді цілий вік, змучений і ширяючий, надто відірваний від власного тіла.

— Влаштуйте йому екскурсію, — крикнув він німецькою мовою, позбавляючи Ніла від нападу паніки при звуках іноземної мови. — Я мушу зателефонувати. Не робіть нічого дивного, я обов’язково дізнаюся про це. — Потім він обернувся до Аарона і додав: — Доглядай Кевіна.

Він вискочив за двері і повернувся на стоянку швидше, ніж його мозок міг щось зробити, його пальці пурхали над клавішами застарілого телефону, який колись поховали разом з Нілом.

Шістнадцять секунд, і серце Ендрю зупинилося під звуком голосу Бі.

— Ендрю, — привітала вона м’яко та щиро. – Як все пройшло?

Страшно, хотів сказати він. Якщо час може повернутися назад, чому він не може прискоритися і кинути мене через чотири місяці, коли Ніл дивиться на мене, а не крізь мене, так і намагалося вирватися з його рота.

– Добре, – це все, на що він був здатний. Ендрю нарешті дозволив собі хоч якусь подобу сили, що була всередині нього, коли він дістався до машини, впав на землю і притулився спиною до переднього колеса. – Все пройшло добре.

Бі дала йому кілька секунд перепочити, перш ніж знову заговорила:
– Ти хочеш поговорити про це?

Ендрю нахилив голову вперед і похмуро зітхнув, стиснувши зуби від власної вразливості.

— Я не знаю, чи я зможу.

– Крок за кроком, Ендрю, – нагадала вона йому. — Все упирається під час. Не квапи історію.

— Мені здається, що вже прокинувся.

– Чому?

Ендрю слабо імітував знизування плечима:
— Зрештою, я зроблю інший вибір або скажу щось, що все зіпсує.

— Ми говорили про це, Ендрю, — терпляче сказала Бі. — Не треба йти своїми стопами. Зрештою, Ніл прийняв, покохав і зрозумів кожну частину тебе, яку ти йому показав, вірно?

Легені Ендрю стиснулися від напливу спогадів, які пробудило цю заяву, всі вони були скуті марною спробою забутися.

– Так.

— Ніл той самий чоловік, що й раніше. Згодом він відчує те саме. Тобі не треба поводитися як хтось, ким ти більше не є протягом наступного року. Ти можеш виправити ситуацію, Ендрю. Тобі не треба терпіти все це вдруге, щоби повернути його.

Вона сказала це так просто, надавши його гіршим страхам фізичну природу, просто наважившись висловити їх, і так само легко перетворивши найбільших монстрів на менше зло, яке Ендрю міг перемогти.

— Але якщо все піде не так, як минулого разу, тоді… — почав він і застиг на секунду, збираючись з думками. — Є так багато ключових моментів, які мають статися, Бі. Кевін треба дізнатися, хто такий насправді Ніл. Ніл повинен стати стартовим нападником до листопада, якщо ми хочемо мати шанс виграти проти Воронов, а для цього Сет повинен померти, на що мені начхати, але ти, ймовірно, скажеш мені врятувати життя мудака, Кевін повинен розповісти Ваймаку. А також…

— А що, Ендрю?

– Я не знаю, як змусити Ніла довіряти мені, – зізнався він. Він ще не озвучував цю конкретну невпевненість, наче вимовлення цього вголос могло занапастити будь-який вибір, перед яким він стояв, кинувши виклик долі. – Я пройшов через його лайно і накачав його наркотиками минулого разу. Насправді, я змусив його повірити мені. Я змусив його…

І це була єдина думка, яку він тримав на дуже короткому повідку останні два роки. Постійне нагадування, що все, що вони з Нілом створили, було побудовано на основі насильницьких дій та брехні. Ендрю кілька разів намагався звинуватити в цьому наркотики, але, правду кажучи, він став саме тим, на кого поклявся ніколи не бути схожим.

Він підмішав Нілу наркотики, довів його до такого розпачу, що вирішив знепритомніти в клубі, оточеному тисячами загроз. Ніл, який не міг розслабитися поруч із Лисами, вирішив стати вразливим, якщо це означало втечу від Ендрю.

Він змусив Ніла збрехати один за одним. Ніл почав довіряти Ендрю тільки після того, як від нього захотіли, якщо не зажадали, віддати частину себе, від якої він ще не був готовий відмовитись.

– Ендрю, – покликала Бі, наполегливість у її голосі була єдиним натяком на те, що вона якийсь час намагалася достукатися до нього. – Ендрю, послухай мене, ми всі робили речі, про які шкодуємо. Ніл вибачив тебе за це, він зрозумів, чому ти відчував, що маєш вжити цих заходів, але це не означає, що ти маєш зробити це знову, розумієш?

Ендрю не розумів.

Тому що, хоча це могло бути не те саме, що зробили з ним кілька чоловіків у його житті, це було досить близько. Він позбавив Ніла можливості вибору та скористався виявленими слабкостями.

— Як же мені тоді завоювати його довіру? Як мені змусити його укласти зі мною ебану угоду, якщо він за секунду від того, щоб втекти?

— Як ти завоював його довіру після довіри «Райських сутінків»?

Обмінявшись правдою. Голя себе перед іншим, одна правда за раз, знімаючи маски і оголюючи старі шрами, сидячи на даху і віддаватися чесності, перш ніж потонути в поцілунках.

Їхньою стартовою зброєю був постріл у темряві, норовлива куля, яка якимось чином знайшла своє місце в їхніх серцях. Цього разу Ендрю не став покладатися на удачу та заперечення. На цей раз Ендрю сам прицілиться.

Бі, мабуть, звернула увагу на те, як поступово вирівнялося його дихання, тому що тиша, що потріскує на іншому кінці лінії, змінилася з очікуваючою на задоволену.

– Я гаразд, – видихнув Ендрю в трубку. – Все буде добре.

— Я знаю, що обов’язково буде, Ендрю, — швидко відповіла вона з такою вірою, на яку не мала бути здатна жодна людина. — Не дотримуйся сценарію, ви з Нілом заслуговуєте на більший, ніж те, що було вперше.

— Ніхто ніколи не отримує того, що заслуговує. Життя несправедливе.

– Несправедлива, – мудро погодилася вона. — Але тепер маєш усі карти. Зроби життєвий шлях трохи гладкішим для вас обох.

Як завжди, вона точно знала, що сказати і як передати те, що мала на увазі.

Ендрю кивнув собі і піднявся ноги.

– Я спробую. Поки що, Бі.

— До побачення, Ендрю. Побачимось у середу.

Земля під його ногами тепер здавалася твердішою, асфальт більше не прогинався під його вагою, а серце мігрувало з горла назад на своє законне місце у грудях.

Він буде гаразд. Бі мала рацію, він володів всією владою, і все, що йому потрібно було зробити зараз, це придумати, як її використовувати.

~~~

Ендрю вирішив залишитися біля машини і почекати, поки повернуться решта, не знаходячи в собі сили піднятися тільки для того, щоб знову повернутися на стоянку через п’ять хвилин.

Так що він чекав, і до того часу, як він побачив чотири наближення фігури, метал між його пальцями вже був неприємно теплим на дотик.

– Сідайте в машину, – ось і все, що він сказав, і жоден з них не затримався довше, ніж потрібно, перш ніж це зробити. Ендрю підняв руку, щоб Ніл не заліз усередину. – Не ти. Кевін, сідай ззаду.

— О, та гаразд.

Ендрю не зволив повторитися і сподівався, що заради свого життя він послухався. Не спромігшись подивитися, щоб перевірити, Ендрю витяг з кишені зв’язку ключів і поговорив ними перед Нілом.

Кілька днів тому він попросив їх у тренера, питаючи, чи може бути тим, хто передасть Нілу ключі від стадіону та житлового комплексу. Ваймак вагався, але тяжке мовчання Ендрю і його небажання вдаватися до подробиць зробили свою справу.

Він міг би почекати, поки пропозиція аналогічного набору будинку Колумбії не здасться дивною, але якщо чомусь і навчив Ендрю весь цей досвід, то це тому, що він був далеко не терплячою людиною.

Ключі завжди були для них чимось більшим, ніж просто залізяками, вони означали непохитну довіру та символізували належність. Ендрю егоїстично хотів, щоб Ніл асоціював це почуття з ним із самого першого моменту їхньої зустрічі.

Звичайно ж, скромна поведінка Нілу здригнулася і зникла, коли до нього прийшло розуміння.

– Або бери, або не бери, але я не збираюся стояти тут весь день, – принизив його Ендрю, чудово усвідомлюючи, що встромиться в бетон, якщо Ніл колись вирішить більше ніколи не рухатися.

Ніл вирвався з трансу, в який впав, і обережно взяв зв’язку ключів у Ендрю, їхні пальці ледве стикалися, але після стільки, настільки довгих років цього було достатньо, щоб Ендрю придушив тремтіння у всьому тілі.

Ніл навіть не глянув на нього, коли він пробурмотів: — Спасибі.

– Нема за що, – але оскільки Ендрю був жадібною людиною, він простягав руку і перебирав кожен ключик. — Цей на полі, цей від квартири Ваймака, воріт, вхідних дверей, роздягальні.

– Зрозумів.

— Якщо ти маєш якісь додаткові питання, не соромся залишити їх при собі. — Потім Ендрю витяг свій телефон і попросив номер Ніла, хоч знав, яку відповідь він отримає.

– У мене немає телефону.

Ендрю байдуже підняв брову:
— Якась конкретна причина?

— Я ніколи не потребував його.

Він скосив очі на Ніла.

— Ну, тепер потребуєш. Тож купи один.

Ніл усміхнувся, запихаючи ключі у вицвілі джинси:

— Ти так звик, що всі підкоряються кожній твоїй команді, га?

— Ти так звик бути гидким просто так, блядь, так? — Вони плавно повернулися до свого легкого жартування, огризнувшись, не замислюючись.

Ніл спохмурнів: — Мені не потрібен телефон.

Тепер Ендрю зробив крок ближче, не в надії залякати Ніла, а здебільшого через те, що це дало йому привід стояти так близько до людини, яка, зрештою, виявилася нездійсненною мрією.

– Ти – загроза, поки я не вирішу інакше. Якщо щось трапиться, чи мені потрібно буде знати, де ти, тобі знадобиться телефон.

— Значить, ти хочеш, щоб я купив щось, що мені не потрібно, щоб ти міг спати ночами? – Ніл схилив голову набік, гірка усмішка торкнула куточок його сміховинно привабливого рота. – Іди нахуй.

«Я цього й хочу», — була перша думка, що спала на думку Ендрю, від якої він швидко відмахнувся. Він не був якимось гормональним підлітком, він міг досягти більшого.

Ендрю повільно видихнув, і тінь усмішки ковзнула його губами.

– Візьми блядський телефон, Джосте. Я чемно прошу.

— Тоді тобі треба працювати над своїми навичками переконання. Вони повний відстій.

– Правда? — Ендрю насмішкувато насупився. — Тоді скажи мені, як переконати єдиного та неповторного Ніла Джостена?

– Не так.

– Дуже корисно.

Гірка усмішка Ніла змінилася огидою:

— Ніби ти колись зробиш усе, що я попрошу.

— Спробуй переконати мене, — відповів Ендрю і на мить сподівався, що Ніл зробить це хоча б для того, щоб Ендрю міг показати йому, що він справді зробить усе, що завгодно. — Ти здивуєшся, наскільки милим я можу бути.

Вираз обличчя Ніла виражав недовіру і вражаючий скептицизм, тому Ендрю відійшов від нього і обійшов машину, відкривши двері водія і намагаючись не надто багато думати про цю взаємодію з чортовою проблемою.

— Сідай у машину, Джостене, Кевін сердиться.